সপ্তম অধ্যায়, মাটি ১
আঙ্গার দুঃখটা মাত্র এক বিকেলই টিকল। ওঝার ক্লাস শেষ হতেই দৌড়ে বাড়ি ফিরে রান্নায় লেগে গেল; আজ বৃত্তাকার ভালুককে বাড়িতে খেতে ডেকেছে। ভাবল, বাঁশ কচি দিয়ে মাংস ভাজি, টমেটো-ডিমের ঝাল, মেষজাত প্রাণীর পা রোস্ট, আর শেষে মাশরুম-মাংসের বলের স্যুপ হবে। বলতে গেলে, সাদা ইঁদুরকে (সাদা লোম ওয়ালা ইঁদুর) গবেষণার জন্য ব্যবহারের অনুমতি মেলার পর থেকে সিংহ গোত্রের ছোট-বড় সবাই পরীক্ষায় উন্মাদ হয়ে উঠেছে, যা-ই পাচ্ছে তাই-ই ইঁদুরকে খাইয়ে দিচ্ছে; ইঁদুর না খেলে জোর করে গুঁজে দিচ্ছে, ফলে গোত্রে সাদা ইঁদুরের সংখ্যা হু-হু করে কমে গেছে।
তবে এই আধা মাসে অনেক খাবার সংগ্রহ করা গেছে, যদিও বেশিরভাগই সবার চোখে ছিল ‘ঘাস’—তবু উৎসাহের কমতি নেই। এজন্য গোত্রপতি বাধ্য হয়ে রীতিমতো নির্দেশ দিয়েছেন, কেউ যেন ব্যক্তিগতভাবে আর পরীক্ষা-নিরীক্ষা না করে, সব কিছু ওঝার তত্ত্বাবধানে হবে, এমনকি সাদা ইঁদুরের খামারও গড়ে তুলেছে। এইসব খাদ্যপণ্যের অধিকাংশই অজানা, তবু আঙ্গার রান্নার উৎসাহে ভাটা পড়েনি। গুনগুন করতে করতে চটপট তিনটি তরকারি আর একটি স্যুপ তৈরি করে ফেলল, শেষে মনে পড়ল বৃত্তাকার ভালুক বলেছিল, ওর বাবার মুখে ঘা হয়েছে বেশি মাংস খেয়ে; তাই কিছু শুকনো গোল্ডেন-বেল ফুল ধুয়ে ফুটিয়ে রাখল, ভাবল পরে ওটা ভালুকবাবার জন্য বৃত্তাকার ভালুকের হাতে পাঠিয়ে দেবে।
“বৃত্তি, আয়, খাবার তুলে দে,” আঙ্গা ডাকল।
“আসছি, আসছি!” এই বৃত্তাকার ভালুক একরকম শক্তিধর মেয়ে, পুরুষ পশুর চেয়েও বেশি শক্তি, তবে রান্না শেখেনি, মাংস রোস্ট করলেও পুড়িয়ে ফেলে, ছোটবেলা থেকে রান্না করতে নিষেধ, কেবল সাহায্য করতে পারে। তাড়াতাড়ি খাবার টেবিলে তুলে দিল, দু’জনে গপগপিয়ে খেল। পেটপুরে খাওয়ার পর, কিছু বরফ-পেয়ার নিল, দু’জনে উঠানের শীতল চাতালে শুয়ে গল্প করতে লাগল। আঙ্গা টেবিলে হেলান দিয়ে পেয়ার কামড়াচ্ছিল, তাকিয়ে দেখল, বৃত্তাকার ভালুক পাশে শুয়ে আছে।
“বৃত্তি, আমি আর ওঝা হব না।”
“না হলে না হ...,” বৃত্তাকার ভালুক হঠাৎ উঠে বসল, চোখ বড় বড় করে বলল, “কি বললি? তুই আর ওঝা হবি না?”
“শু...শু...শান্ত হয়ে বল!”
“তুই কি বললি, ওঝা হবি না?” বৃত্তাকার ভালুক কপাল কুঁচকে ফিসফিস করে জিজ্ঞাসা করল, “ওঝা চাচা কি তোকে তাড়িয়ে দিল অবশেষে?”
আঙ্গা চুপ: ...তুই তো দেখি এমনটাই ভাবিস...
“মানে, কিছু ভুল করেছিলি, তাই ওঝা চাচা রাগ করে তোকে বাড়ি পাঠাল, তাই তো?” আঙ্গার জন্যে বৃত্তাকার ভালুকের চিন্তা ছিল বেশ।
“তা না,” আঙ্গা খানিক অস্বস্তিতে বলল, “ওঝা চাচা নতুন একটা কাজ দিয়েছে, ওটা শেষ করতে হবে, তাই আর পুরোপুরি তার সঙ্গে শিখতে পারব না।”
বৃত্তাকার ভালুক বিন্দুমাত্র সন্দেহ করল না, হাঁফ ছেড়ে বলল, “উফ, ভাবলাম তোকে ওঝা চাচার রাগের শিকার হতে হয়েছে, ভাবছি এরপর গোত্রের সবাই তোকে ত্যাগ করবে, তুই একা বাইরে গিয়ে কিভাবে বাঁচবি।”
আঙ্গা মনে মনে বলল, ধন্যবাদ তোর এই চিন্তার জন্য।
“ওঝা চাচা বলেছে, সময় পেলে তার কাছে যেতেই পারি। তুই বাড়ি গিয়ে বাবামাকে বলিস, চিন্তা করতে মানা, আর অন্য পশুদের যেন না জানায়।”
বৃত্তাকার ভালুক মাথা নেড়ে, পেয়ার কামড়াতে কামড়াতে বলল, “তাহলে ওঝা চাচা তোকে কী কাজে পাঠাল?”
আঙ্গা কিছুটা থেমে গেল। ওঝা চাচা তো আসলে ওকে পশু-রূপী সাদা ইঁদুর বানিয়ে দিয়েছে, সব কিছু নিজে নিজে দেখে নিতে বলেছে।
“এটা জিজ্ঞেস করিস না, ওঝা চাচার দেওয়া কাজ গোপন রাখতে হবে, অন্য কাউকে বলা যাবে না।”
“বুঝেছি, বুঝেছি,” বৃত্তাকার ভালুক মুখে হাত দিয়ে তালা দেওয়ার ভঙ্গি করল, “বাড়ি ফিরে তা বাবামাকে বলে দেব।”
দু’জনে আরেকটু গল্প করল, তারপর বৃত্তাকার ভালুক বিদায় নিতে চাইল। আঙ্গা ডাকল, একটু দাঁড়া, গোল্ডেন-বেল ফুলের চা দিতে যাচ্ছে, দেখে পেল, বাড়িতে আর বাঁশের কৌটো নেই।
“বৃত্তি, আমার কাছে বাঁশের কৌটো নেই, তুই চায়ের হাঁড়িটাই নিয়ে যা, বাবাকে দিস, মুখে ঘা থাকলেও একটু খাক, উপকার হবে। হাঁড়িটা কাল তুই শিকার করতে যাওয়ার আগে ফেরত দিয়ে দিস।”
“ঠিক আছে।”
বৃত্তাকার ভালুক চলে গেলে, আঙ্গা অন্য একটা হাঁড়িতে পানি গরম করে স্নান সেরে ঘুমিয়ে পড়ল।
পরদিন, ভোর না হতেই বৃত্তাকার ভালুক হাজির, আঙ্গাকে ডেকে তুলল, মুখে অপরাধবোধ।
“আ...তোর কাছে আর পাথরের হাঁড়ি আছে? গতকালেরটা ভেঙে ফেলেছি...”
আঙ্গার তখনও ঘুম ভাঙেনি, কিছুই বুঝল না।
“কি? পাথরের হাঁড়ি...আহ? তুই আবার হাঁড়িটা ভেঙে ফেললি?” এইটুকু রাস্তা হাঁড়ি নিয়ে গিয়ে ভেঙে ফেলল!
“শক্তি বেশি হওয়া যে ভালো না, কাল হাঁড়ি ধুতে গিয়ে একটু বেশি চাপ পড়ে গেল...” বৃত্তাকার ভালুক ছোট ছোট গলায় বলল, “তবে টেনশন করিস না, বাবা কে বলেছি, নতুন পাথর দিয়ে ভালো হাঁড়ি বানিয়ে দেবে, হি হি...”
এই বৃত্তাকার ভালুক বাসনপত্র ভাঙ্গে নতুন কিছু না, আঙ্গার রান্নাঘরে ভাঙা থালা-বাসনের মজুতই আছে। তবে পাথরের হাঁড়ি ভাঙা এবারই প্রথম। আঙ্গা ভাবল, “ঠিক আছে, তুই একটু দাড়া, ওঝা চাচাকে গিয়ে জানিয়ে আসি, আজ আর সেখান যাব না, তোর সঙ্গে আর সবার সঙ্গে শিকারে বের হলে নতুন পাথরের খোঁজও করতে পারব।”
আঙ্গা উঠে স্নান সেরে, ওঝা চাচার কাছে গিয়ে ক’দিন ছুটি চাইল, বলল, বাইরে গিয়ে খাবার সংগ্রহ করবে, গোত্রের উপকারে আসবে। ওঝা চাচা ভাবল, হয়তো গতকাল কথা বেশি কড়া হয়ে গেছে, আঙ্গার মনে কষ্ট দিয়েছে; আঙ্গাকে ধরে বসিয়ে অনেক কথা বলল, আঙ্গা কিছুই বুঝল না, অবশেষে দল ছাড়ার সময় এসে রক্ষা পেল।
দলের সঙ্গে কিছুক্ষণ হাঁটার পর, বৃত্তাকার ভালুক আর চেপে রাখতে পারল না, “আঙ্গা, তুই এত দেরি করিস কেন, দল বেরিয়ে যাওয়ার সময় প্রায় হয়ে গেছিল!” বলেই আবার বলল, “তবে টেনশন করিস না, আমি তোকে অবশ্যই অপেক্ষা করতাম, যদি না পারতিস, আমি পশুরূপে তোকে পিঠে নিয়ে ছুটতাম, হি হি।”
“ওঝা চাচা আজ আজব আজব কথা বলছিল, অনেকক্ষণ আটকে রেখেছিল।” আঙ্গাও আক্ষেপ করল।
এই কথা শেষ হতেই, পাশের এক পশু শুনে, তার সঙ্গীকে বলল, “এখন তো ওঝার পরবর্তী প্রার্থী হয়ে গেছে, তাই নাকি ওঝা চাচার কথাও শুনতে ইচ্ছে করে না।”
বৃত্তাকার ভালুক চটে গিয়ে জোরে বলল, “ওঝা চাচার কথা গভীর আর রহস্যময়, সাধারণ পশুদের পক্ষে বোঝা স্বাভাবিক নয়, তাই না শুনতে চাওয়ার কি আছে?”
“তুই এখনি আঙ্গার কাছে ক্ষমা চাস!”
ওই পশুটি বৃত্তাকার ভালুকের শক্তি দেখে ইতিমধ্যেই ভয় পেয়েছে, তাড়াতাড়ি এসে আঙ্গার কাছে ক্ষমা চেয়ে, সঙ্গীকে নিয়ে একপাশে চলে গেল।
সাধারণ পশু আঙ্গা মনে মনে বলল, “শুনো, ধন্যবাদ, তোমার জন্যই চার ঋতু উষ্ণ।”
“আচ্ছা আচ্ছা, রাগ করিস না। তুই কি কখনো দেখেছিস এমন কোনো মাটি, যা বাদামি বা ধূসর, পানিতে ভেজালে আঠালো হয়ে যায়?”
বৃত্তাকার ভালুক এবার আগ্রহ দেখাল, “ওরকম মাটি তো দেখিনি, অন্যদের জিজ্ঞাসা করি?”
বলেই, সে বয়স্ক পশুদের কাছে খোঁজ নিতে গেল; আঙ্গাও দলের নারী সংগ্রাহকদের কাছে গিয়ে জানতে চাইল কেউ কাদা জাতীয় মাটির দেখা পেয়েছে কি না।
শিকারের জায়গায় পৌঁছে দু’জনে আবার দেখা করল, কেউই এমন মাটির খবর জানে না, আঙ্গা হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—মাটির হাঁড়ি বানানোর কাজ শুরুতেই আটকে গেল, কাঁচামালই পাওয়া যাচ্ছে না। তারপর দু’জন নিজেদের কাজে লেগে গেল, কারণ কাদা মাটি খুঁজে পাওয়া সময়সাপেক্ষ, কিন্তু খাবার সংগ্রহ জরুরি।
দুপুরে হঠাৎ ভারী বৃষ্টি এল। শিকার আর সংগ্রাহকরা পাহাড়ের গুহায় ঢুকে কিছু খাবার খেল, বিশ্রামও হলো। এক-দু’ঘণ্টা পর বৃষ্টি থামল, সবাই আবার কাজে বেরোল।
“ঢপাস!”
“আঙ্গা, তোর কি হলো?!” বৃত্তাকার ভালুক চিৎকার করল।