ঊনসত্তরতম অধ্যায়: সুন্দরী বোনের আগমন এবং উদ্ধারের জন্য ছুটে আসা

কিন্তু বাইলি বিং তো গতরাতেই কি ওকে বলেছিল সে আসবে আর বাঁচাবে? নাকি অপেক্ষা করবে, যতক্ষণ না মেয়েটা অন্যের হাতে অপহৃত দাসী হয়ে যায়, অথবা নর্তকী-পল্লীর ভোগ্যা হয়ে যায়, তারপর গিয়ে রক্ষা করবে? তা হলে তো বাইলি বিংের বীরত্বের কাহিনি জগতে ছড়াবে—“বোনকে বাঁচাতে তুফান থামাল”—আর আমি, জিয়াং দংঝু, না, আমি বাইলি শুয়াং, তবে কি তবে এ জন্মে সব পুরুষের লোভের পাত্র, সকলের অপমান গায়ে মেখে পড়ে থাকা এক ঝরেপড়া লতা-ফাটা মেয়ে?

সে কপালে হাত ঠেকাল। হায় ঈশ্বর, এ জগতে এ কেমন নিষ্ঠুর বোন জন্মাতে পারে? বাইলি বিং নিশ্চয়ই বিচ্ছু-অশরীরীর পুনর্জন্ম—এমন সন্দেহ জাগল।

যাহোক, বৃদ্ধ আকাশ যেন তাকে এমন রূপ দিয়েছে যা কারও সঙ্গে তুলনাই চলে না—সহস্র স্নেহ যেন তার শরীরে গিয়ে জড়ো হয়েছে! “স্বর্গের চোখ খোলা আছে” এসব কথা কেবল কথার কথা; স্পষ্টতই আকাশদেব যেন ঘুষ খেয়ে বসে আছে! এই ভাবনায় জিয়াং দংঝু অজান্তেই আকাশের দিকে তাকিয়ে গজগজ করে উঠল, “ধিক্‌ হোক, লোভী বুড়ো আকাশ!”

বলে শেষ করতেই “খচ্” করে এক বিকট শব্দ—তারপর যেন আকাশ চিরে বজ্র নেমে এল। জিয়াং দংঝু তড়িঘড়ি মুখ চেপে ধরল, চোখ কোটর ছেড়ে বেরিয়ে আসার মতো বড় বড়। এত তাড়াতাড়ি আকাশবিদ্যুৎ? অসম্ভব!

মনের ভিতরেই গজগজ করল, এই আকাশ-ঠাকুরও বড় পক্ষপাতদুষ্ট। থাক, এই জন্মটায় অন্তত বেঁচে থাকি। মরে গেলে বংশধররা যেন বেশি কাগজের নৈবেদ্য আর ধূপ জ্বালায়, যাতে আমি ওসব পাঠিয়ে আকাশকে আবার ঘুষ দিতে পারি—পরের জন্মে বাইলি বিং-এর সেই মুখ যেন আমার হয়, আর বাইলি বিং পরের জন্মে হোক লবণহীন, অনাদৃত মেয়ে!

এই ডাকাতেরা তো ঘর লুটে, জীবন কেড়ে খেয়ে অভ্যস্ত—কখনও মনে করেনি প্রতিশোধ বলে কিছু আছে, বজ্রপাতে আকাশ সত্যিই শাস্তি দিতে পারে—কে জানত! এই দানবীসুলভ অদ্ভুত মেয়েটা যখন আকাশকে গালি দিল, তখনই এমন বজ্র পড়ল, তারা বুঝল এ আকাশ যেন সত্যিই রুষ্ট হতে পারে। তবে কি সত্যিই “স্বর্গাঘাত” বলে কিছু আছে?

একটা ভীরু ডাকাত হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, তারপর ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে দুই হাত জোড় করে বলল, “হে স্বর্গদেব, আমাদের সাধারণ মানুষের পাপ ক্ষমা করুন, আমরা দা-কুড়াল ফেলে দেব!”

ভয় যে সংক্রমণশীল—বুঝতেই বাকি রইল না। সেই প্রথমজন মাটিতে লুটিয়ে প্রার্থনা করতেই একে একে বাকিরাও ছুরি-তলোয়ার ফেলে দিয়ে ভক্তিভরে কপাল ঠেকাল—মাথা বাঁচে যদি পাঁচ বজ্র ভেঙে না দেয়!

জিয়াং দংঝুর বিস্ময় এমনই ছিল যে মুখ চেপে ধরা হাত বারবার নামতে চাইছে না। এ যে ভয়ে মুখ এত বড় হয়ে গেছে—যেন বড় একটা মুরগির ডিম ঢুকিয়ে দেওয়া যায়! এ যেন নিয়মভাঙা! এ যেন সর্বনাশা উল্টো উদাহরণ! এ যেন সত্যি কাউকে শাসানোর জন্য এক মুরগি জবাই! কিন্তু কেন সে-ই সেই মুরগি?

ঠিক তখনই আবার কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই আরেক দফা বজ্রধ্বনি—তাড়াহুড়োতে চোখের পলক পড়ারও সময় নেই—“হা” শব্দে নেমে এল ঝড়ো বৃষ্টি। এই বৃষ্টি, সেই বজ্রের মতোই আকস্মিক। মুহূর্ত আগে আকাশে রোদ ছিল, জুনের মধ্যগগনে শুকনো গরম—তবু হঠাৎ এমন গর্জন আর এমন মুষলধারার হুজুগ! তবে কি সত্যিই জিয়াং দংঝুর ওই গালিই আকাশকে নামিয়ে দিল?

বৃষ্টির ঝাপটা ভেদ করে সে যখন মাটিতে কপালে হাত রেখে আকাশপ্রণত ডাকাতদের দিকে তাকাল, মনে হলো নেমে গিয়ে সেও যেন প্রণাম করে আসে! এ কেমন কাণ্ড—ডাকাতরাও যখন বজ্রভয়ে অস্ত্র ফেলতে বসেছে, তখন দেশজোড়া সৌন্দর্য আর মাধুর্যের জন্য খ্যাত বাইলি বিং কেন এখনও অস্ত্র নামায় না?

ঠিক তখনই পেছন থেকে একটি ক্ষীণ গোঙানি—“ইয়িং”। জিয়াং দংঝু একটু ঘুরে বাইলি ইউ-র দিকে তাকিয়ে মনে মনে হাসল। সারাদিন ধরে সে শুধু বাইলি বিং নামে সেই বীরাঙ্গনা বোনটির হাত দিয়ে রুপোর টাকা পাওয়ার অপেক্ষায় ছিল; টাকা এলো না, কিন্তু তার একখানা গালি নেমে আনল মহাপ্রলয়ের বৃষ্টি—তা গিয়ে বাইলি ইউ-কে জাগিয়ে দিল। তারপর যেদিকে চোখ ঘোরাল, সেই যে সে-ই আগে অজ্ঞান করে রাখা গাড়োয়ান—বৃষ্টিতে ভিজে যেন জ্যান্ত ভূত উঠে বসে লাফিয়ে উঠল! আহা এ সন্ধেটা যেন সর্বত্রই অশুভ রহস্যে ভরা।

জিয়াং দংঝু বাইলি ইউ পুরোপুরি উঠে বসার আগেই ঝড়ের গতি মতো নড়ল; হাত চালাল, তার ঘাড়ে এক ঝটকায় চাপড়ে দিল—মেয়েটা আবার ঢলে পড়ল। তারপর শরীর ঘুরিয়ে বজ্রগতিতে গাড়োয়ানের পেছনে গিয়ে একইভাবে দুই মেরুদণ্ডে আঘাত, আর সেও লুটিয়ে গেল।

চোখ সরিয়ে দেখল—ডাকাতদের বেশিরভ ভাগ এখনও বৃষ্টির মধ্যে ভক্তিভরে হাঁটু মুড়ে বসে আছে। আবার সে কপালে হাত বুলাল। অতল অস্বস্তি! “থামুন, থামুন, আর প্রণাম নয়। তোমরা সত্যিই অনুতপ্ত হও তবে এই কাজ শেষ করে অস্ত্র ফেলো, বাড়ি ফিরে চাষ করো।” ডাকাতেরা পাত্তা দিল না।

জিয়াং দংঝু তৃতীয় নেতার সামনে গিয়ে কৌতুকমাখা বিদ্রূপে বলল, “তৃতীয় নেতা, তবে কি এখানে দাঁড়িয়েই প্রণাম করে স্বর্গে উঠতে চাও, না ভাইদের প্রাণটাও বাঁচাতে চাও?”
যে ব্যক্তি এ দলে তৃতীয় আসনে, সে নিশ্চয়ই অন্তত ভাইবোনের বন্ধন বোঝে। তাই বজ্রপাতের মাঝেও দাঁড়িয়ে বলল, “বাইলি মেয়ে, নির্দেশ দিন।”

জিয়াং দংঝু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—ডাকাতও যখন এদের ভাষায় ভাইবোনকে বাঁচাতে জীবন দেয়, সেখানে বাইলি বিং নিজের রক্তের বোনকেও শেষ করে দিতে চায়! পাশে ছায়াসঙ্গী বাইলি ইউকেও নির্দ্বিধায় ত্যাগ করল সে। তার কাছে তো ভাইবোন মানে হাড় ভাঙলেও জোড়া থাকে—বিবাদ থাকলেও দায় তো থাকে!

“আমার আর কিছু বলার নেই। এদিকে একটা বিদায়-প্যাভিলিয়ন আছে, আমরা ওখানে গিয়ে দাঁড়াই।”

তৃতীয় নেতা বৃষ্টির পর্দার ফাঁকে অবিশ্বাসে ওর দিকে তাকিয়ে উপরে নিচে মেপে বলল, “বাইলি মেয়ে, আপনি কি সত্যিই এখানেই অপেক্ষা করবেন?... ভাবছি, আমাদের—আমাদের এই ডাকাতদের হাতে পড়ে আপনার মতো মেয়ের আর ক’টা কলঙ্ক থাকে? তাছাড়া... এই রূপসী চেহারা নিয়ে আপনি তো বাইলি গৃহেরই লজ্জা—আপনি বুঝতেই পারছেন তো?”

তার কথা যেন মর্মে বিঁধল। হ্যাঁ, এই মুহূর্তে যদি আমার এবং বাইলি ইউ-এর উপর সত্যিই বিপদ নামে, তা হলে বাইলি গৃহেরই কলঙ্ক। কিন্তু আমি কি এখনো কোনো ডাকাতের মায়া চাই? আমি কি কম সুন্দর? বাইলি বিং-এর অতুল্য রূপের সঙ্গে তুলনা হোক না হোক, অন্তত তাকাবার মতো তো নিশ্চয়ই।

জিয়াং দংঝু আবারও যেন ডাইনি-শাসনের ভঙ্গিতে বলল, “আমাদের বোনত্ব তোমাদের মতো ডাকাতের মাথায় ঢুকবে না। আমাদের দ্বিতীয় বোন নিশ্চয়ই আসবে আমাদের জন্য।”
চোখে জল চিকচিক করে, অথচ সে জানে—এখন আর্তনা নয়, এ ওর যুদ্ধের ভঙ্গি। নতুন করে জগতে নামার পর শত্রুর সঙ্গে কথা বলতে গিয়ে জ্বলে ওঠা এই দাম্ভিকতা নিজে নিজে এসে যায়। তার আসল বাড়তি কিছু নেই।

“আমরা হোক গলি, হোক ডাকাতের আড্ডা, হোক ইঁদুরের গর্ত—বাইলি পরিবারের লোকেরা চাইলে মুহূর্তে আমাদের খুঁজে নেবে; এতে তোমাদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে ক’জন?”

তৃতীয় নেতা বোকা ছিল না; জানত কথাটা হুবহু সত্যি নয়, নইলে তারা এখানে কেমন করে পড়ল! তবু সে আর কথা বাড়াল না; সঙ্গে সঙ্গে বাকিদের নির্দেশ দিল—গাড়ি ঘোরাও।

রওনা হওয়ার আগে জিয়াং দংঝু বাইলি ইউ-কে গাড়ির ভেতরে তুলে দিল, তারপর বড় নেতা বসেছিল যে পাশে, তারই পাশে বসাল। তারপর বৃষ্টিতে ভিজে থাকা গাড়োয়ানের দিকে তাকাল—চোখে মনে হলো শিগগিরই জেগে উঠবে সে, জ্বরেও পড়তে পারে। অন্তত প্রাণ তো বাঁচল। প্রথমে সে তাকে জ্ঞান হারিয়েছিল কারণ রক্ষা করতে চাইছিল; দ্বিতীয়ত, এই লোক যদি পরে জেগে দেখে জিয়াং ও উন রেন চে মিলে কাউকে হত্যা করে বাইলি জিং-এর কাছে খবর দেবে, সে সম্ভাবনাও ছিল।

হঠাৎ গাড়ি ছুটল। বাইলি ইউ-র অজ্ঞান শরীর যেন নরম পুতুলের মতো দুলে উঠে বড় নেতার কোলে গিয়ে পড়ল। সেও বৃষ্টিতে ভেজা শরীর নিয়ে জেগে ছিল, কিন্তু হাত-পা অবশ—ডাকাতদের চাপা আঘাতে বাঁধা। মেয়েটার ওপর এমনভাবে তাকিয়ে আছে যেন পাথর।

জিয়াং দংঝু সেই নেতার দিকে তাকিয়ে সময় নষ্ট করল না; বাইলি ইউ-র দিকে মাপা দৃষ্টিতে এক মুহূর্ত—তারপর সামনের দিকে ঝুঁকে হাত বাড়িয়ে তাকে নেতার কোলে থেকে টেনে নামাল। বসিয়ে দিতে না দিতেই আবার বাইলি ইউ পিছলে গিয়ে একই নেতার কোলে!
সে মুহূর্তে নেতা বুঝল—এখনও সে নড়তে পারছে না, দুই মেয়ে বাঁধনছাড়া, তাই সে অপহৃত; মুখ খুলল না।

কিছুক্ষণ জ্বলে ওঠা চোখে বাইলি ইউ-র দিকে চেয়ে জিয়াং দংঝু আর পাত্তা দিল না। মেয়েটা যদি এই ডাকাত নেতার উষ্ণ কোলই চায়, তবে এই “দিদি” সেটা নষ্ট করবে কেন! চোখ বুজে সে মেনে নিল, যদিও মনে মনে ভাবল, ওই মরা ডাকাতটার ঘাড়ে যেন দয়ার অংশ বেশিই পড়ে গেল।

অল্প সময়েই তারা পৌঁছল বিদায়-প্যাভিলিয়নে। পথে জিয়াং দংঝু শরীরের অন্তঃশক্তি সঞ্চালনে ভিজে পোশাক শুকিয়ে নিল।
বৃষ্টি তখন টুপটাপ ঝরছিল; পরে থেমে গেল। ডাকাতেরা কাঠ জড়ো করে আগুন ধরাল, উষ্ণতা ও আলোয়ের জন্য। তৃতীয় নেতা এগিয়ে গিয়ে বড় নেতার শুকনো অন্তর্বাসের এক টুকরো ছিঁড়ে পরিষ্কার কাপড় বানিয়ে তার বাঁ-চোখের ক্ষত বেঁধে দিল, তারপর ঘটনাটা বলল।

বড় নেতা জটিল মুখে জিয়াং দংঝুর দিকে তাকাল। এই দল বহু বছর ডাকাতি করেও প্রথমবার তারা নাকি “মেয়ে জিম্মি” ধরে মুক্তিপণ চেয়েছে—আর সে-ও একজন নারী! তারা নিজেকে ডাকাত বলার মুখ হারাল যেন।

বৃষ্টি থেমে কিছু সময় পেরিয়েছে। তারা অপহৃত হওয়ার পর দুই-তিন ঘণ্টারও বেশি। যদি জিয়াং দংঝু ও উন রেন চে মিলে এদের নিয়ন্ত্রণে না আনত, এখন নিশ্চয়ই তারা সত্যিই নষ্ট মেয়ের নামে কুখ্যাত হয়ে পড়ত। বাইলি বিং পরে সৈন্য নিয়ে এলে তারা কি ফিরিয়ে নিতে পারত? না—শুধু দুজন বিপন্ন নারীকে টেনে এনে অপমানিত অবস্থায় ফিরত। বাইলি ইউ বোধহয় মৃত্যুকেই চাইত। জিয়াং দংঝু মনে মনে ভাবল—বাঁচাটাই ভালো, মরার চেয়ে জীবিত অপবাদ কম কষ্টের।

এইসব ভাবনার মধ্যেই দূরে ঘোড়ার খুরের বিশৃঙ্খল শব্দ শোনা গেল। একটু পর আগুনের মতো আলো দেখা দিল—সামনে দুটো লণ্ঠন।

“দ্বিতীয় বোন, তারা সত্যিই বিদায়-প্যাভিলিয়নে এসেছে!”—বাইলি জিন-এর কণ্ঠ।

আগুনের পাশে পাথরের বেঞ্চে আধশোয়া জিয়াং দংঝু মুচকি হাসল। “বেশ হয়েছে, অন্তত জন্মদাতা ভাইবোনেরা এসেছে। বাইরে থেকে দেখলে বুঝুক তারা এই অবহেলিত কন্যাদের কেমন দাম দেয়। এটাও তো কিছু সান্ত্বনা।”

ডাকাতেরা সতর্ক ছিল, তারপর হাল ছেড়ে দিল—মিলে কম, পাঁচের নিচে বা দু-দশকের বেশি নয়; ওদের দিক থেকে শতাধিক। মৃত্যু ছাড়া পথ কোথায়!
তৃতীয় নেতা জিয়াং দংঝুর দিকে তাকাল—চোখে বার্তা, এখন আর মুক্তিপণ বাড়তি কষাবার দরকার নেই, শক্তির ভার একেবারে অসম।

জিয়াং দংঝু বিদ্রুপে হেসে উঠল। সে বুঝে গেছে বাইলি বিং কী চেয়েছিল—বাইলি জিন, দক্ষ যোদ্ধা, সঙ্গে এত লোক; উদ্দেশ্য শুধু মুক্তিপণ নয়, সবক’জনের “মুখ” বন্ধ করা। বাইলি জিন-এর আগমন তার পরিকল্পনার বাইরে ছিল—সে জানল, বাইলি বিংকে সে এখনো ঠিক চিনতে পারেনি।

সে তৃতীয় নেতার দিকে কষে এক চাওনি ছুড়ে নরম গলায় বলল, “ভয় কিসের? তোমাদের হাতে তো আমাদের দুইজন জিম্মি আছে, তাই না?”

“কিন্তু...”—তার কাঁপা গলায় দ্বিধা—“এই দুই মেয়ের ওজনই বা কত? ওরা নিশ্চয়ই আমাদের প্রাণের মায়া করবে না। অন্তত আমাদের দুইজনকে মেরে তবে প্রতিশোধ নেবে, তাতেই ওদের মানও রক্ষা হবে, বদলা-ও নেওয়া হবে।”

জিয়াং দংঝু হালকা শীতল ঘামে ভিজে উঠল, তবু ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি, “তিন নম্বর ভাই, এত গভীর বুদ্ধি দেখিয়ে নিজেকে যেন অপদার্থ করো না—তাতে আমারই মান কমে।”

সে নিচু স্বরে বলল, “প্রাণের দাম আগে না মানসম্মানের? আমি বলি, প্রাণ আগে।”
বুঝতে দিল না সে যে উন রেন চে ও এই ‘দাসি-দেবী’—অর্থাৎ জিয়াং দংঝু—যাদের সামনে এসেছে, তারা যে কোনো মুহূর্তে এই দলকে ঝাঁপিয়ে ধরতে পারে।

জিয়াং দংঝু হেসে উঠল, “তুমি যা দেখেছ, ঠিকই দেখেছ—তবু আজ ভুল ভাবছ। ওই যে সোনালি-হলুদ কোট পরা লোকটাকে দেখছ?”
সে মনের ভিতর হাসল—ছোট্ট করে ভাবল, সত্যি একবার এই প্রভুটিকে প্রণাম করতে হয়! যত দূরেই হোক, চিন্তায় সে সব সময় বেশি সুশৃঙ্খল। লং হাওরুই, এই তৃতীয় রাজপুত্র যদি পাশে থাকে, কে সাহস করবে তোমাদের দুই জিম্মিকে শুধু বদলার নামে ছিঁড়ে ফেলতে?

“ওই ব্যক্তি তো বর্তমান সম্রাটের তৃতীয় পুত্র,” জিয়াং দংঝু বলতেই তৃতীয় নেতা প্রায় ভেঙে পড়ল, পা কাঁপতে লাগল। মুখে তার বিস্ময়, “তবে তো…!”
সে প্রায় পালানোর নির্দেশ দিতে গিয়ে থমকে গেল—যারা ভেবেছিল কয়েকটি সোনার জন্য অপহরণ করবে, তারা যে সোজা রাজপরিবারের নজরে পড়বে, তা কি ভাবতে পেরেছিল? তারা শুধু এই নারীর হুমকিতেই এখানে ছিল!

জিয়াং দংঝু নিচু গলায় শেষ কথা বলল, “তৃতীয় রাজপুত্র আমাদের রক্ষা-মন্ত্র। তাই তোমরা নিশ্চিন্তে মুক্তিপণ চেয়ো, আমরা যা চাই সেটাই দিও।”

তৃতীয় নেতা এখনো দুর্বল পায়ে।
“যদি পালাতে চাও, এখনই তোমাকে কেটে ফেলব”—জিয়াং দংঝু শীতল হুমকি দিল।

এই সময় বড় নেতা হঠাৎ সিদ্ধান্তে উঠে দাঁড়াল, এখনও অচেতন বাইলি ইউ-কে বুকে আঁকড়ে বাইরে আনল, হাঁপাতে হাঁপাতে হাসল—হাসিতে দুর্বলতা স্পষ্ট। বলল, “এত লোক নিয়ে এসেছ, তাই তো? বাঁচাতে এসেছ, তাই না?”
শব্দের আগে বাইলি জিন প্রায় ঝাঁপিয়ে বাইরে এলে বলল, “তোমরা এই দুই বোনকে কী করেছ?”

বড় নেতা গলাগম্ভীর হাসিতে বলল, “তোমাদের বাইলি গৃহের লোকেরা নাকি আমাদের সঙ্গে লেনদেন করতে চেয়েছিল—একজন বাইলির মেয়েকে পাঠাবে আমাদের ‘বন্দিনী-ঘরের বউ’ করে... আমরা যে পেয়েছি, এ রকম মাল—”
সে কথা শেষ না করেই জিয়াং দংঝুর দিকে ফিরল।
জিয়াং দংঝুর মনে আগুন জ্বলে উঠল—সে বোঝে ইঙ্গিতটি; কিন্তু এই লোক তার রূপ নিয়ে কটাক্ষের দুঃসাহস করল কীভাবে? সে হাত তুললেই এক চড় বসবে।

দলের সকলেই বুঝে গেল এই অপমানের ভাষা কার উদ্দেশে; লং হাওরুই, বাইলি জিন, বাইলি বিং—সবাই তা পড়ল।
বাইলি বিং-এর চোখে এক ঝলক চমক, কিন্তু তার চমৎকার মুখে কোনো বিচলন নেই।

লং হাওরুই স্বভাবসিদ্ধ ভঙ্গিতে বাইলি বিং-এর দিকে একবার তাকিয়ে দাড়ি চুলকোলেন, তারপর দৃষ্টি ঘুরল জিয়াং দংঝুর দিকে। তাঁর চোখে যেন খেলা—তিনি মনে মনে ভাবেন, এই চতুর্থ বোন যেন বেশি আকর্ষক, আরো শোভন, অন্তত তাঁর ছোট ভাইদের উপর দখল নেবার মতো অশ্লীলতায় লিপ্ত হবে না। আগের সেই ঘটনার স্মৃতি তাঁর কাছে ছিল বিষের মতো; এক মুহূর্তে সব মুছে দিতে চাইলেও অসম্ভব।

বাইলি জিন জিয়াং দংঝু ও বাইলি বিং-এর দিকে একবার দেখল। যদিও তার স্বভাবে পিতার মতো কঠোরতা আছে, তবু রাস্তাঘাটের মানুষ হয়ে ‘নর-নারীর অন্যায় অত্যাচার’ দেখে সে তলোয়ার তোলেও। সে কখনও নিজের সঙ্গিনীস্বরূপ বোনসম মেয়েদের নিয়ে ডাকাতদের সঙ্গে চক্রান্ত করবে না। তাই ডাকাতের দাবিতে তার সন্দেহ—হয়তো ফাঁদ, অথবা সত্যিই বাইলি গৃহের কোনো ঘৃণ্য পরিকল্পনা। মা বা নিজের দ্বিতীয় বোনের চরম অপছন্দ সত্ত্বেও তারা এ কুকর্ম করবে—সে কল্পনাও করতে পারছে না।

বড় নেতা বাইলি ইউ-র বাহু ধরে টানল, সে “উঁ” করে উঠতেই মাথা তুলল। তারপর ঘৃণায় মেয়েটার দিকে চাইল। সে ডাকাত হলেও ভাইবোনের দুঃসময়ে পাশে থাকা জানে; ভাই বা বোন বিপদে পড়লে সাহায্য করবে—নাহলে কেবল প্রাণ বাঁচাতে কিছু নোংরা কাজ করবে না। সাধারণত তারা দেখলে ভাইবোন জুড়ি লড়লে সে ছেড়ে দিত।

কিন্তু বাইলি ইউ-র ক্ষেত্রে সে বলল, “ওসব জিনিসে আমার চাউনিই পড়ে না। যদি মুক্তিপণে দাম না ওঠে, এক ঘায়ে শেষ করব—এই ছোট মেয়েটাকে নিলেই বা হোক।” বলে হাতে তুলে তার গাল ছুঁয়ে দিল।

বাইলি ইউ দিশেহারা, চারদিকে তাকিয়ে এক নজরে বাইলি জিন ও বাইলি বিং দেখেই কেঁদে উঠল, “দাদা! দ্বিতীয় বোন! আমাকে বাঁচাও, বাঁচাও, তোমরাই বাঁচাও...”

বাইলি বিং নীরব তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার ছেঁড়া পোশাকের অংশ, ভাঙা চেহারার দিকে তাকাল—এখন বাঁচিয়ে ফিরিয়ে নিলেও সে কি উপকারে আসবে? শুধু বাইলি গৃহের বদনাম বাড়বে। তারপরও কোমল স্বরে বলল, “পঞ্চম বোন, ভয় কোরো না। বড় ভাই আছে, তোমায় আমরা বের করব।”

বাইলি জিন মুখ বাঁচানো নিয়ে লজ্জিত, যদিও তাদের সব ঘৃণা থাকলেও বাইলি গৃহের মর্যাদা রক্ষা করতে হবে। সে গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কী চাও? টাকা? কত?”

বড় ডাকাত আবার জিয়াং দংঝুর দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল, “একজন পাঁচ হাজার, দুজন এক হাজার হাজার—কিন্তু জিনিসের মান কম, তাই তোমাদের জন্য আট হাজার দিলেই হলো।”

বাইলি জিন ভুরু কুঁচকাল—“আট হাজারে কত মেয়ে কেনা যায় জানো?” লং হাওরুইয়ের দিকে তাকাল, দেখল সে দাড়িতে হাত বুলিয়ে বাইলি শুয়াং-এর দিকে তির্যক দৃষ্টি ছুড়ে কিছু ভাবছে।
বাইলি জিন নিঃশ্বাস ফেলল—এবার যদি তৃতীয় রাজপুত্র না থাকতেন, এক পয়সাও না দিয়ে এই ডাকাতদের নিশ্চিহ্ন করা যেত।

বাইলি বিং স্পষ্টই বিরক্ত লং হাওরুইয়ের চোখ অন্যদিকে সরে যাওয়া দেখে। একদিন যে ঘটনার লজ্জা তারা ভাগ করেছে, তারপরেও যদি তার মন ওদিকে ঘোরে, তবে কেন? আগে ছিল উন রেন চে, এখন তৃতীয় রাজপুত্র—তাহলে এই নীচু মেয়েটার দিকে নজর কেন? হিংসায় তার মুঠো শক্ত হয়ে উঠল। কেন বারবার সে-ই বাঁচে!

তার কণ্ঠে কৃত্রিম উদ্বেগ এনে বলল, “দাদা, আট হাজার হোক—তাতে কী? আগে আমাদের দুই বোনকে ফিরিয়ে আনাই মুখ্য। বাইলি গৃহ নাম আছে, থাক বা না থাক, আমরা খ্যাত গৃহবংশ। তারা নষ্ট হোক বা না হোক—”

এখানে সে ইচ্ছে করেই থামল। বাইরে থেকে মনে হবে বোনদের মান-সম্মান বাঁচাতে কথা বলছে; আসলে সে ইঙ্গিতে তৃতীয় রাজপুত্রকে সতর্ক করল—বাইলি শুয়াংকে যতই লোভিনী বলো, ডাকাতদের হাতে পড়লে আর পবিত্রতার কথা থাকে কোথায়? বাকিটা সে বলতে পারল না।

লং হাওরুই একঝলক তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, কিছু বললেন না।

“তবু হোক। আমরা তাদের অবশ্যই ফিরিয়ে আনব—আর তাদের আর লাঞ্ছিত হতে দেব না।” বাইলি বিং-র কণ্ঠে দৃঢ় নীতি।

জিয়াং দংঝু মনে মনে চিৎকার করতে চাইল—‘আর লাঞ্ছনা?’ যেন বলছে, তারা দুজনই তো ইতিমধ্যেই অপমানিত! দুনিয়া ভর করে আছে এই বিষধর বোনের ভাষণ! মনে মনে তিরস্কার করে সে দাঁত কিড়মিড় করল।

লং হাওরুই শান্ত গলায় বললেন, “দ্বিতীয় বোন সত্যিই দয়ালু; চতুর্থ ও পঞ্চম বোনের জন্য এমন দিদি থাকায় তারা ধন্য। চার নম্বর বোন শুধু ভয় পেয়েছে, তার বেশি কিছু নয়; ফিরিয়ে আনলে পরিচর্যায় সে চাঙ্গা হয়ে উঠবে।”

জিয়াং দংঝু বিস্ময়ে তাকাল—তাঁর প্রতি অনুকম্পা জন্মাল। তৃতীয় ও চতুর্থ রাজপুত্রের মধ্যে পার্থক্য আছে বটে। হয়তো তিনি ওন রেন পরিবারের সঙ্গে সম্পর্কের জোরে বাইলি গৃহের সমর্থনে আটকে নেই, তাই উন রেন চে-কে সেভাবে ঋণীও নন।

লং হাওরুই তার চোখে পড়া চাহনিকে টের পেয়ে অন্যদের দৃষ্টি এড়িয়ে একটুখানি রসিক চাহনি ছুড়ে দিলেন। জিয়াং দংঝু হঠাৎ শিউরে উঠল—তৃতীয় রাজপুত্র কি তাহলে ওকে চাওয়া-ভঙ্গি ছুঁড়ছে? কিন্তু কয়েকদিন ধরেই তার চোখে ঝাপসা—চাইতে চাইতে স্পষ্ট দেখতে পায় না। সে জোরে দু’বার চোখ পিটপিট করে, হাতের পিঠে চোখ ঘষে ইঙ্গিতে জানাল তার চোখে জ্বালা।

লং হাওরুই আবারও হাসলেন, আবার চোখ টিপলেন—এ রকম ভঙ্গিতে যেন তাঁর অভাব নেই; তিনিই তো রাজবংশীয়। এই মেয়েটির কিছুতেই নড়বড় করবে না ভেবেছেন বোধহয়।

জিয়াং দংঝু গোমড়া মুখে চোখ নামাল—“ফুল-পিকক! ফুল-পিকক-ই বা কেন?”

বাইলি জিন মুখ গম্ভীর রেখে সঙ্গে থাকা শিষ্যকে নির্দেশ দিল টোকেন দেখিয়ে আট হাজার রূপোর মুদ্রা ছুটে আনতে, ঘোড়া যেন উড়ে আসে। বাইলি বিং চুপিচুপি প্রস্তাব দিল—দুই বোনকে উদ্ধার হলে এই যন্ত্রণা-দাতাদের একটাও বাঁচানো যাবে না; পরে তারা মুখ খুলে কলঙ্ক ছড়াবে।

বাইলি জিন তাতেই সায় দিল, সামনে তিনমুখী রাস্তায় শিষ্যদের লুকিয়ে থাকার নির্দেশ দিল।

লং হাওরুই এতে কোনো আপত্তি করলেন না—ক্ষতিগ্রস্ত যারা, বাঁচিয়ে রাখলে আবার ক্ষতি করে। তিনি বাইলি বিং-এর দিকে তাকালেন; এই বিশ্বশ্রেষ্ঠ সৌন্দর্যসৌম্য, তবু হৃদয় বোঝা সহজ নয়—শুধু রাজকুমারীর মতো নন। পরে যদি চার নম্বর রাজপুত্রের হাতে পড়ত, তবে একেবারে দ্বিগুণ শয়তানি হতো।

তারপর আবার জিয়াং দংঝুর দিকে তাকালেন। বাইরে থেকে সে সরল ও বেখেয়াল লাগলেও শত্রুর প্রতি আঘাত করবার মধ্যে নির্মম, আর ভিতরে সহানুভূতি আছে—যেমন আগে বাইলি লু-র ঘটনায় সে শুরুতেই চায়নি গৃহদাস জি শিং-কে শেষ করে দিতে। সব নারী দানব নয়।

অল্প পরেই আট হাজার রূপোর মুদ্রা এল। টাকা হাতে হস্তান্তর আর জিম্মিদের মুক্তি একইসঙ্গে।

বড় নেতা হেসে বলল, “তোমরা ভেবেছ আমাদের মেরে ফেলবে? আমি এতগুলো বছর ডাকাতি করেছি, এমন সামান্য চালাকি না বুঝলে নেতা হওয়া যায় না।” তারপর জিয়াং দংঝুর দিকে আঙুল তুলে বলল, “এ মেয়েটা আমাদের সঙ্গে যাবে। আমরা বেঁচে বেরোলে ওকে ছেড়ে দেব।”

বাইলি জিন তখনই দ্বিধায়, কিন্তু বাইলি বিং অত্যন্ত উল্লসিত—এটাই সুযোগ, একসঙ্গে এই নীচ লোকগুলোকে নিশ্চিহ্ন করার। শুরু থেকেই সে ভেবেছিল পরে এদের মুখ বন্ধ করবে। লং হাওরুইয়ের দৃষ্টি যখন জিয়াং ও ডাকাতের দিকে, সে নিঃশব্দে বাইলি জিন-এর জামার হাতা টেনে চোখে সংকেত দিল।
বাইলি জিন সঙ্গে সঙ্গে বুঝল—তাঁরা বাইলি শুয়াংকে ঢাল করে সবটা মিটিয়ে নেবেন।

ডাকাতরা টাকা নিয়ে বাইলি ইউ-কে বাইরে পাঠাল, তারপর বাইলি জিনকে জোর করে দশ-বারোটি ঘোড়া আদায় করে পালাবার বন্দোবস্ত করল; নিজেদের ভাইদের টিকিয়ে রাখতে হবে। তৃতীয় নেতা জিয়াং দংঝুকে “জিম্মি” করে সেই আগে-পথের গাড়িতে তুলে দিল এবং নিজে চালাতে শুরু করল।

পথে সে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, “মেয়ে, তুমি মনে কর তারা সত্যিই আমাদের পিছু নেবে না? নিশ্চয়ই নেবে না?”
জিয়াং দংঝু ব্যঙ্গহাসিতে একচোখে তাকিয়ে বলল, “কে বলল নেবে না? তোমরা তো জানো আমি-ই চাইছি তোমরা আমাকে নিয়ে যাও—তাই অবশ্যই নেবে।”

বড় নেতা হঠাৎ উরুতে থাপ্পড় মেরে চিৎকার করল, “আমাদের বোকা ভাবছ?” সে ঝাঁপ দিতে চাইতেই—
জিয়াং দংঝু শীতল দৃষ্টিতে বলল, “মরতে যদি চাইছ, আগে আমাকে দেখে নাও।”

তৃতীয় নেতা তড়াক করে তার উগ্র বড়ভাইকে থামাল, “বড়দা, শান্ত হও। বাইলি মেয়ে এভাবে বলছে মানে কিছু একটা ভেবেছে।” এখন তার চোখে ভয়ও আছে, শ্রদ্ধাও, আবার ক্ষোভও। সে জিয়াং-কে আর “বাইলি মেয়ে” বলছে—বাইজি নয়, প্রভু নয়। দেখেশুনে বুঝেছে জিয়াং নিজেকে “এই দিদি” বলতেই পছন্দ করে, “বাইলি ছোটবাবু”-কে সে মেনে নেয় না।

জিয়াং দংঝু হেসে বলল, “আমি নিজে থেকে তোমাদের অনুরোধ করেছি আমাকে ধরে নিতে—এক, তখনই টাকা চাই। দাও, হিসাব কর।”

বড় নেতা একগুচ্ছ রূপোর নোট আঁকড়ে ছিল, ছাড়তে চায় না—এত বড় অঙ্ক জিম্মি মেয়ের বদলে আদায়, অন্যায় ঠিকই।
জিয়াং বলল, “বাঁচতে চাইলে রক্তের দামই দিতে হবে। তোমরা বুঝে নাও।” সত্যিকারের হুমকি দেখাতে জানে এ মেয়ে—আসলে সে পুরোপুরি এক দানবী। তৃতীয় নেতা তখনই গুটিকতক চেপে ধরল রূপো, শ্রদ্ধায় তার ছোট হাতে গুঁজে দিল।

নেতা ক্ষোভে চিৎকার করল, “তুমি কি সবকিছুতেই বুড়ো হয়েছ? ওই একটা মেয়ের ভয়ে এ কী চেহারা! আমরা এতজন, তবু তাকে হারাতে পারব না?”

তৃতীয় নেতা সাবধানে হেসে বলল, “বড়দা, রাগ কোরো না। আমি সব ভাইয়ের কথা ভেবে বলছি—বাইলি মেয়েকে আমরা নাও হারাতে পারি না, কিন্তু লুকিয়ে থাকা উন রেন ছোট প্রভুর সঙ্গে লাগলে নিশ্চিত শেষ। তাছাড়া বড়দা, আপনি ওঁর এক আঘাতও নিতে পারেননি, তবু এত জখম!”

“...” বড় নেতা মুখ কালো করে বলল, “ওটা ছিল তো হঠাৎ আক্রমণ।”

ছোট প্রভু, বেপরোয়া হবেন না।