ষাটতম অধ্যায়: আসলে শরীরে প্রবেশ করেছে সাতপাতা লাল

“বাইরি শুয়াং, মনে রাখবে, বাইরি পরিবারে উপপত্নীর কন্যারা কেবল মাতার খাওয়ানো কুকুরের মতো। তোমাদের শোয়াতে বললে শুতে হবে, দূরে যেতে বললে যেতে হবে। কথামতো চললে বিয়ে দেওয়া হবে, অমান্য করলে—তোমার জন্য এমন শাস্তি আছে যে বেঁচে থাকাটাই মৃত্যুর চেয়ে কষ্টকর হবে, বিয়ে করতে হলে নতুন জন্মের অপেক্ষা করো।” কথা শেষ করে সে ঘুরে চলে গেল।

জিয়াং দোংঝু তার দোল খাওয়া পিঠ ফিরে যাওয়া চেহারার দিকে হালকা হাসল, “ছোট বোন তো কখনও বিয়ে করার কথা ভাবেইনি, দিদির এত চিন্তা করার দরকার নেই। নিজের ব্যাপারটা নিয়ে ভাবো, ভুল পছন্দ কোরো না, নইলে অন্যের লাভ হয়ে যাবে।”

বাইরি বিং দেহ শক্ত করে ঘুরে তাকাল, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে একবার তাকিয়ে স্পষ্ট বিরক্তি প্রকাশ করল, “মুখে বড় বড় বললেই কিছু হয় না, চতুর্থ বোন, দেখি শেষ হাসি কে হাসে।”

জিয়াং দোংঝু খিলখিলিয়ে হেসে উঠল, “এবার নিশ্চয়ই দিদির চেয়ে বেশি সময় হাসতে পারব। তবে দিদিকে একটা কথা বলে রাখি, শুধু সুযোগের অপেক্ষা করে প্রকৃত ভালোবাসা পাওয়া যায় না, তখন কেবল নিজের রূপ দিয়ে মানুষকে খুশি করতে হয়, কিন্তু অপরে যদি সত্যিকারের ভালোবাসা না দেয়, বুড়িয়ে গেলে কিংবা রূপ ফুরালে… হেহে, শুনেছি অনন্য সুন্দরীও বেশিদিন টিকে না, দিদি, আশা করি বুড়িয়ে যাওয়ার আগেই বুঝে যাবে…” সে লক্ষ্য করল, কাউকে উত্তেজিত করলে অনেকে হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে ফেলে, সাবধানে সাজানো পরিকল্পনাও তাড়াতাড়ি কাজে লাগিয়ে ফেলে, যেমন শুয়ে ইয়ানিয়াং বা বাইরি লু। বাইরি বিংও কি তাই করবে?

বাইরি বিং দারুণ রেগে কাঁপতে লাগল, মুখে দৃঢ়তা ধরে রাখল, ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ঝুলিয়ে ধীরে ধীরে চলে গেল।

জিয়াং দোংঝু চুল গুছিয়ে পাশের পাথরের টেবিলের কাছে বসল। বাইরি পরিবারে সর্বত্র ষড়যন্ত্র আর নিপীড়ন, কতদিন আর এইভাবে চলবে? তার মনে হচ্ছে বড় গিন্নি আবার কীসব কূটচাল আঁটছেন, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এইসব নারীরা, খাওয়া-পরার অভাব নেই বলে এসব নিয়ে ব্যস্ত; দরিদ্র পরিবারে তো কেবল পেট ভরানোর চিন্তা, এত ষড়যন্ত্রের সময় কোথায়? আবার হাসল, গরিব ঘরে এত স্ত্রীও নেই, উপপত্নী-প্রধানের ফারাকও কম।

“মা, দেখি দিদি খুব রেগে আছেন, কেন জানো?” একটু দূর থেকে বাইরি ইউয়ের কণ্ঠ এল। জিয়াং দোংঝু সঙ্গে সঙ্গে নিঃশ্বাস চেপে ঘন ফুল-গাছের আড়ালে লুকিয়ে থাকল, ইউয়ে ও তিন নম্বর গিন্নির পায়ের শব্দের অপেক্ষায়।

“ওফ, দেখলাম ও যেদিক থেকে এলো, নিশ্চয়ই জিশিউউইয়ানের সেইজনের সঙ্গে ঝামেলা হয়েছে, আমাদের বাড়িতে একমাত্র সে-ই ওকে এতটা ক্ষেপাতে পারে।” তিন নম্বর গিন্নি কিছুটা সাবধানী, গলা চেপে বললেন, “ইউয়ে, দেখেছো তো তোমার তিন নম্বর দিদির পরিণতি… বিয়ের আগে ওর কথায় চলবে, বিরক্ত করো না। আমার তো ছেলে নেই, তুমিই আমার একমাত্র মেয়ে, কোনো ঝুঁকি নিতে পারি না, চাই শুধু তুমি শান্তিতে বিয়ে করো। আমি তোমার জন্য ছেলের খোঁজও করছি।”

বাইরি ইউয়ে মাথা নাড়ল, “জানি মা, আমি কখনো দিদিকে বিরক্ত করব না।” একটু থেমে বলল, “মা, তুমি কি মনে করো এবার চতুর্থ দিদিকে ফেলে দেওয়া যাবে?”

তিন নম্বর গিন্নি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ইউয়ে, শুরুতেই তোমার এ ব্যাপারটা নিতে রাজি হওয়া উচিত হয়নি, ওরা তোকে কেবল বলির পাঁঠা বানিয়েছে।”

ইউয়ে’র চোখে ঘৃণা আর অবজ্ঞা, “আপন স্বার্থেই মানুষ কাজ করে মা, তুমি তো জানো, বড় গিন্নির কথা না শুনলে আমাদেরও চতুর্থ দিদির মতোই দিন কাটাতে হতো! আমার খুব কষ্ট হয়, সবাই তো বাবার মেয়ে, শুধু শুধু এত পার্থক্য কেন…”

তিন নম্বর গিন্নি একের পর এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “তোমার কষ্ট বুঝি, কিন্তু এ কাজটা তোমার করা উচিত হয়নি… চতুর্থী এখন মোটেও সহজ নয়, যদি উল্টো ফাঁসিয়ে দেয়? দেখো তো সাম্প্রতিক সব ঝামেলায় কোথাও না কোথাও ওরই নাম জড়িয়ে আছে, শেষে কে ফাঁদে পড়েনি?”

ইউয়ে বলল, “আমি আবার তিন নম্বর দিদির মতো ওর ক্ষতি করতে যাবো না, যদি উল্টো কিছু হয়ও, বড়জোর প্রধান গিন্নি লোক দেখিয়ে একটু শাস্তি দেবে, মা চিন্তা করো না। আর, মা, আমরা যদি প্রধান গিন্নির কথা না শুনি, ভালো বিয়ে পেলেও তিনি বাধা দেবেন না?”

তিন নম্বর গিন্নি চুপ করে থাকলেন, বাইরি ইউয়ের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে চলে গেলেন।

জিয়াং দোংঝু কপাল চাপরালেন, তার আন্দাজ মিথ্যে হয়নি, বড় গিন্নি আর বাইরি ইউয়ে সত্যিই তার ক্ষতি করতে নতুন ফন্দি আঁটছেন। তবে ইউয়ে কি সত্যিই বাধ্য হয়ে করছে? তার মনে হয় না, ইউয়ের চোখের নিষ্ঠুরতা আসল।

নিজের ঘরে ফিরেই শান্তি নেই। হাতার ফোঁটা খুলে হাতে উল্কি দেখতে যাবেন, এমন সময় মেয়ের দরজায় টোকা, “চতুর্থ মিস, দিদিমা আপনাকে ডাকছেন।”

জিয়াং দোংঝু হাতা নামালেন, শীতল চোখে তাকালেন মেইয়ের দিকে। মেই একটু পিছিয়ে গেল, মাথা তুলতে সাহস পেল না। “মেই, আমি তো বলেছিলাম, দিদিমা আমাকে যদি মারেন, সব তোমার উপর তুলে দেব।”

মেই মাথা তুলল, “দিদিমা বলেছেন, আগামীকাল দুপুরে, আগের সেই ছোট সরাইখানায় অপেক্ষা করবেন।”

জিয়াং দোংঝু ঠাণ্ডা হাসলেন, “জেনে নিলাম, যাও।”

মেই মাথা নিচু করে বেরিয়ে গেল।

পরদিন, বিং ইয়ানের দু’বার ডাকেও না ওঠায়, শেষ পর্যন্ত এক বাটি ঠাণ্ডা পানি ঢেলে তাকে জাগানো হলো। বিং ইয়ানের ভাই-বোনের প্রতি কোনো মায়া নেই বলে গাল গাল দিতে দিতে জামাকাপড় পরে গোসল করল, ঠিক সময়ে ছোট বনের কাছে পৌঁছাল।

কিন্তু সেখানে ওয়েন রেন চে-কে দেখা গেল না, মনে একটু শঙ্কা জাগল, এমন কি সত্যিই রেগে গেছেন? এদিকে-ওদিকে তাকাতে তাকাতে হঠাৎ দেখে, বরফের মতো নীল পোশাকে সেই যুবক হাত পেছনে নিয়ে তার সামনে দাঁড়ানো, ভয়ে চমকে একেবারে মাটিতে বসে পড়ল। তারপর উপরে তাকিয়ে দেখে, ওয়েন রেন চে-র ঠোঁটে খারাপ হাসি। বুঝল, ইচ্ছে করেই ভয় দেখিয়েছেন!

“স্বামী, আজ তো ঠিক সময়েই এসেছি, তবে কেন ভয় দেখালেন?” সে ঠোঁট ফুলিয়ে অভিযোগ করল, স্পষ্টই গুরুর শক্তি দেখিয়ে ভয় দেখান!

ওয়েন রেন চে কিছুটা হাঁটলেন, পরিষ্কার কণ্ঠে বললেন, “আমি তো তোমাকে তরবারি চালানো শেখাচ্ছি, অথচ প্রতিবার আমিই আগে আসি, এ কেমন নিয়ম? এতে আমার মন খারাপ হয়।”

জিয়াং দোংঝু উঠে ধুলো ঝাড়ল, শান্ত গলায় বলল, “আগামীকাল এক ঘণ্টা আগে আসব, মন খারাপের বদলা চুকিয়ে দেব কেমন?”

ওয়েন রেন চে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে বললেন, “কিন্তু তোমাকে ঘুমন্ত দেখলে আমারও মন ভালো থাকে না।”

জিয়াং দোংঝুর হাত থেমে গেল, তার আচরণ দিন দিন অদ্ভুত হয়ে উঠছে… সে প্রস্তুত ছিল না! তার জন্য দিংহুই সাধু মন্ত্র দিয়ে আত্মা রক্ষার তত্পরতা কেবল দাদা-ভাইয়ের পক্ষে সম্ভব, এর নেপথ্যে কী আছে, বোঝা কঠিন নয়। কিন্তু… একটা জীবন তো শেষ হয়েছে অহেতুক আবেগে ডুবে, এবার আর সে কিছুতেই আসক্ত হবে না…

তাই হেসে বলল, “না হয় হাতে দশ বালতি পানি তুলে নিয়ে আসি, স্বামী খুশি হবেন?”

ওয়েন রেন চে হঠাৎ মুখ ঘুরিয়ে বলল, “বোকার মতো মেয়ে!”

জিয়াং দোংঝু হতভম্ব, সে মানে বোকার মতোই, তবে এত স্পষ্ট বলার দরকার ছিল? আচ্ছা, বোকা বললে কিছু যায় আসে না, কিন্তু এই অভিব্যক্তিটা… মনে হয় যেন আদর-ভরা ঠাট্টা! এই কথা মনে হতেই সে হঠাৎ থেমে গেল। সে নিজেই কেন এমন শব্দ ব্যবহার করল!

চুপচাপ নাক ঘষে কপাল চুলকে বলল, “স্বামী, আমি তরবারি চালাতে চাই।”

কথা শেষ হতে না হতেই শুনল, ঝংকারে এক নরম তরবারি তার কপালের সামনে এসে গেল। সে অবচেতনে পিছু হটে তরবারি নিল চুপচাপ।

“আগে সাধনা ফেরাও, তারপর কিছুদিন পরে তোমাকে শ্রেষ্ঠ তরবারি কৌশল শেখাব।”

জিয়াং দোংঝু অবাক চোখে তাকাল, আবার কপাল চুলকাল। আসলে সে খুব দ্রুত অভ্যস্ত হয়ে যায়, এতবার চমকানোর পর এখন এমন অস্বাভাবিকতাও স্বাভাবিক। তাই নিরুদ্বেগ হাতে তরবারি ধরে কৌশল অনুসরণ করতে লাগল, ওয়েন রেন চে পাশে দাঁড়িয়ে মাঝে মাঝে শুধুমাত্র পরামর্শ দিচ্ছিলেন।

দুপুরের কাছাকাছি সময়ে ঠিকমতো বাড়ির বাইরে গিয়ে আগের ছোট সরাইখানায় ঢুকল, আগের সেই ঘরেই। দিদিমা লিন ছিংফেং মুখ কঠিন করে কিছুক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিলেন।

জিয়াং দোংঝু ঢুকে কুর্নিশ করল, “দিদিমাকে অপেক্ষা করালাম।”

লিন ছিংফেং ঈগলের মতো চোখে তাকালেন, অনেকক্ষণ চুপ।

জিয়াং দোংঝু মনে মনে হাসল, এ বৃদ্ধার চোখ এত ধারালো কেন, একেবারেই সাধারণ নারীর মতো নয়। সে নিজেই কুর্নিশ তুলে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “দিদিমা, কিছু দরকার ছিল?”

লিন ছিংফেং ঠাণ্ডা গলায় চেঁচিয়ে বললেন, “হাঁটু গেড়ে বসো!”

জিয়াং দোংঝু হেসে বলল, “আবার কি আমাকে বসিয়ে চাবুক মারবেন?”

“তুমি!” লিন ছিংফেং টেবিল চাপড়ে উঠে চাবুক ছুড়লেন, “অবাধ্য মেয়ে!”

জিয়াং দোংঝু তৎক্ষণাৎ এড়িয়ে গেল, পেছনে ঘুরে না তাকাতেই আরেকটা চাবুক ছুটে এল। তার মনে ঘাম জমে গেল, বাইরি শুয়াং ভালো মেয়ে ছিল না ঠিকই, কিন্তু এরকম পরিবেশে কে ভালো থাকতে পারে? এমন বিকৃত পরিবেশে ভালো মানুষ হওয়াই বরং অস্বাভাবিক।

সে লাফিয়ে দিদিমার পাশে গিয়ে ডান হাতে তার কবজি চেপে ধরল, মুখে হাসি ঝুলিয়ে বলল, “দিদিমা, এত রাগ কেন? আমি তো সাধারণ মেয়ে, কাঠের খুঁটি তো নই, চাবুকের পর চাবুক পড়লে কাঠও চুরমার হয়ে যায়, আপনি কি সত্যিই আমার দিদিমা?”

লিন ছিংফেংয়ের মুখ একেবারে সাদা হয়ে গেল, দ্রুত শ্বাস নিতে নিতে বললেন, “তোমার অভ্যন্তরীণ শক্তি কে খুলে দিল?”

জিয়াং দোংঝু ডান হাতে শক্তি দেখিয়ে হেসে উঠল, এতেই লিন ছিংফেং আরও রেগে গেলেন, “বয়স হয়েছে, এবার বিশ্রাম নিন, ছুরি-চাকু ফেলে দিন।”

লিন ছিংফেং গর্জে উঠলেন, “ছাড়ো!”

জিয়াং দোংঝু হাসল, “দিদিমা মারবেন না, তবে ছাড়ব।”

“আচ্ছা, মারব না।”

হাত ছাড়তেই আবার চাবুক উঠল, সে দ্রুত লাফিয়ে পালাল, মনে মনে গালি দিল—নারী আর কুচক্রীদের কথা বিশ্বাস নেই! সে নিজেও তো নারী! দিদিমার অভ্যন্তরীণ শক্তি দুর্বল নয়, অপ্রস্তুত থাকায় কবজি চেপেছিল, সতর্ক থাকলে আর সম্ভব হতো না।

বাইরি পরিবার থেকে ছাড়ানো যাচ্ছে না, তবে একটা বুড়ি দিদিমার হাত থেকে তো ছাড়াতে হবে, না হলে কিসের মানে!

সে রেগে গিয়ে দৌড় লাগাল, ভাগ্য ভালো, দরজা খোলা ছিল।

লিন ছিংফেং দেখলেন, শুধু শাস্তি অস্বীকার করেই নয়, পালিয়ে যাচ্ছেও! চেঁচিয়ে উঠলেন, “ফিরে আয়!”

জিয়াং দোংঝু দরজার বাইরে থেকে মাথা বাড়িয়ে বলল, “দিদিমা, আপনি তো দেখা হলেই মারতে চান, আমার নয়টি প্রাণ থাকলেও কম পড়বে।”

“ফিরে আয়, মারব না। কথা আছে।”

জিয়াং দোংঝু হাসল, “এখনো বললেন মারবেন না… দিদিমা, আপনার কথা…”

লিন ছিংফেং শীতল গলায় বললেন, “তুমি যদি যাও, পরে আফসোস কোরো না! আমি তোমাকে সহজে ছাড়ব না, দরকারে ধ্বংসও করব!”

জিয়াং দোংঝু কপাল মুছল, দেখছে, সবাই-ই বাইরি শুয়াংকে ধ্বংস করতে চায়! তার এমন চরিত্র, এমন সম্পর্ক! ওয়েন রেন চে বলেছিলেন, লিন ছিংফেং রাজপরিবারের সঙ্গে যুক্ত, ধ্বংস করতে পারেন বলাটাও হুমকি নয়। কিন্তু কী আসে যায়? সে জানে, বারবার চাবুক মারলে একদিন না একদিন সে-ই মেরে ফেলবে। রাজপরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক থাকলে তার ওপরের দায়ও মারাত্মক।

তবু, বুদ্ধিমতী মেয়ে তো সামনের ক্ষতি এড়ায়। সে হাসল, “দিদিমা, কথা দিন মারবেন না, না হলে তো ধ্বংস হওয়ার আগেই মরে যাব।”

লিন ছিংফেং ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “তোমার আগের ভীরুতা, নিষ্ঠুরতা সব মিথ্যা ছিল? এখন এত সাহস পেলি ওয়েন রেন চে-র জন্য?”

জিয়াং দোংঝু আকাশের দিকে চাইল, ওয়েন রেন চে না থাকলে সে কি সবাইকে চুপচাপ সহ্য করত? বাইরি শুয়াংও তো অদ্ভুত ছিল, বাইরে ভীতু অথচ ভেতরে নির্মম, কতই না দ্বন্দ্ব!

সে আবার ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করল।

লিন ছিংফেং ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে বললেন, “বাইরি পরিবারে তোমার আচরণ দিন দিন বাড়ছে, ভাবো না কি এতে বাইরি জিং সন্দেহ করবে না?”

জিয়াং দোংঝু বলল, “আগে যেভাবে ছোট, অপমানিত ছিলাম, তখনও বাইরি জিং আমাকে সন্দেহ করত।”

লিন ছিংফেং পাশ ফিরে সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করলেন, “সে তোমাকে সন্দেহ করত?”

জিয়াং দোংঝু মাথা নাড়ল, “না হলে কেন নিজের মেয়ের সঙ্গে এমন কড়া ব্যবহার করবে, বাড়ির মহিলারা আমাকে অবহেলা করলে চুপচাপ দেখবে?”

লিন ছিংফেং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “তাতেও কিছু যুক্তি আছে।” মাথা তুললেন, দৃষ্টি কঠিন, “তুমি কি মেইয়ের প্রতি কঠিন হচ্ছো, কারণ সে আমার অনুগত, তাই তাকে ছাড়তে বলছো?”

জিয়াং দোংঝু শান্তভাবে বলল, “আমি তো দিদিমার অনুগত, মেই যেহেতু দিদিমার পাঠানো, তারও আমার প্রতি বিশ্বস্ত থাকা উচিত। কিন্তু সে নিজের অবস্থান ভুলে আমাকে নির্দেশ দেয়, এতে সন্দেহ বাড়ে। চাই সে নিজেই দিদিমার কাছে ফিরে যাক।”

লিন ছিংফেং বললেন, “মেই আমার পাঠানো, তবে সে কেবল তোমার দাসী নয়, বাইরি পরিবারে তোমাকে সাহায্য করতেও পাঠিয়েছি। তুমি প্রকাশ্যে তাকে বিদায় দিলে, আমার হাত থেকে নিজেকে মুক্ত করতে চাও?”

জিয়াং দোংঝু তার কথায় সন্দেহ পেল, ভয়ে বলল, “আমি সাহস করব না।”

লিন ছিংফেং ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “তুমি পারবেই না, সাতপাতা লাল বিষ তো আমাদের গোপন বিষ, সবার পক্ষে তা নিরাময় করা সম্ভব নয়।”

সাতপাতা লাল! জিয়াং দোংঝু চমকে পড়ল। এই বিষের কথা সে শুনেছে, বিশেষ পোকা দিয়ে তৈরি, খেলে সাধারণত কিছু বোঝা যায় না, বছরে একবার ওষুধ না খেলে পোকা জেগে অন্ত্র-উপাঙ্গ খেতে থাকে, সেই যন্ত্রণা কেউ সহ্য করতে পারবে না। এমন কল্পনা করেই সে শিউরে উঠল—লিন ছিংফেং ভীষণ নিষ্ঠুর! তাই সে এত অরুচিকর, বাইরি শুয়াংও তাই নির্মম অথচ ভীতু! বছরের পর বছর এমন ভয়ে দিন কাটালে কে স্বাভাবিক থাকবে?

সে বুঝল, প্রাণ এখনো অন্যের হাতে, কাঁদতে ইচ্ছে করলেও পারল না। নিজেকে সামলে বলল, “দিদিমা, তা ঠিক, তবে মেই আমার পাশে ঠিক নেই…”

“ওয়েন রেন চে কি এক দাসী পাঠিয়েছে তোমাকে রক্ষা করতে?” লিন ছিংফেং কথায় বাধা দিলেন।

জিয়াং দোংঝু দ্রুত বলল, “তৃতীয় যুবরাজ পাঠিয়েছেন, ওয়েন রেন চে তার মাধ্যমে দাসী পাঠিয়েছেন।”

লিন ছিংফেং মুখে হাসির রেখা টানলেন, “এটা ভালো, দেখতে সাধারণ, তবু এমন সৌভাগ্য, কপাল ভালো, ওয়েন রেন চে কি অন্ধ যে তোমাকে পছন্দ করেছে?”

জিয়াং দোংঝুর মনে কান্না এল, বাইরি শুয়াং হয়তো অত সুন্দরী নয়, তবে এত খারাপও তো নয়! সবাই এভাবে বলে কেন?

ওদিকে লিন ছিংফেং আবার বললেন, “তুমি যদি ওয়েন রেন চে-কে অন্তত দাসী হিসেবেও ধরে রাখতে পারো, আমাদের কর্তা খুব খুশি হবেন, পরে নিশ্চয়ই বড় সম্মান পাবে…” এখানেই থামলেন, হাসলেন, “বোঝো তো?”

জিয়াং দোংঝু অবাক, কিছুই বোঝে না, সম্মান কিসের? ওয়েন রেন চে-র দাসী হলে পরে আর কী সম্মান! তার মাথায় শুধু ঘুরছে, যেভাবে হোক ওষুধের নিয়ন্ত্রণ পেতে হবে, না হলে এই সদ্য ফিরে পাওয়া প্রাণ আবার ঝরে যাবে!

“দোংঝু…” লিন ছিংফেং খুশি, স্নেহভরে ডাকলেন।

জিয়াং দোংঝু ভাবল, এই ডাক শুনলেই তার বুক ধড়ফড় করে, নতুন জীবন পাওয়ার পর থেকে শুধু নানা ভয়!

“তুমি কি সেই চি ইউ-এর খোঁজ পেয়েছো?”

চি ইউ? তাহলে দিদিমা আর তার মালিকও সেই চি ইউ-এর খোঁজে? এত কষ্ট করে একটা পাথরের জন্য কেন? নাকি এর পেছনে অন্য রহস্য?

দিদিমার কড়া দৃষ্টিতে সে গুছিয়ে বলল, “পাইনি…”

লিন ছিংফেং কঠিন চোখে তাকালেন, “দুই বছরে একটুও খোঁজ পাওনি? এটাই তোমার কাজের দক্ষতা? তবু মেইকে ফেরত পাঠাতে চাও?”

জিয়াং দোংঝু কপাল মুছল, চি ইউ তো তার ভাইয়ের জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন, খোঁজ পেলে অনেক আগেই দিত। আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “মেই বাধা না দিলে এতদিনে বাইরি পরিবারে কিছুটা অবস্থান করতাম, কিছুই জানার সুযোগ পাইনি। দিদিমা, একজন উপপত্নীর মেয়ে, সে কি এসব জানার সুযোগ পায়?”

লিন ছিংফেং গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “তুমি কি আমাকে দোষ দিচ্ছো?”

জিয়াং দোংঝু তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করল, “আমি সাহস করি না।” মনে মনে সন্দেহ, সত্যিই কি এই বৃদ্ধা তার দিদিমা? নইলে এমন বিষ খাওয়াতেন কেন?

হঠাৎ লিন ছিংফেং কথা ঘুরিয়ে বললেন, “তুমি যা বলছো, নিরাশ করার মতো নয়, হয়তো শুরুতেই আমাদের দৃষ্টিভঙ্গি ভুল ছিল, তাই বাইরি পরিবারে তুমি কিছুই করো না পারো। এবার চেষ্টা করো, আমি মালিকের সঙ্গে আলোচনা করব।”

জিয়াং দোংঝু বলল, “ঠিক আছে।”

“তুমি কোনোভাবেই ওয়েন রেন চে-কে হাতছাড়া কোরো না… দরকারে কিছু মাধুর্য-ওষুধও ব্যবহার করতে পারো।”

জিয়াং দোংঝু চোখ কুঁচকালো, এ কেমন দিদিমা! মাধুর্য-ওষুধ… ওরকম কিছু! কিন্তু প্রাণ যখন অন্যের হাতে, কিছু বলার সাহস নেই। মাথা নিচু করে বলল, “আমি চেষ্টা করব, তবে দিদিমা হয়তো জানেন না, ওয়েন রেন চে খুবই খিটখিটে, সাফ-সাফ, কারও ফাঁদ সহ্য করেন না। ওষুধ দিলে ব্যুমেরাং হয়ে যেতে পারে।”

লিন ছিংফেং রহস্যময় হাসি দিলেন, “ও যত শক্তিশালীই হোক, সে তো রক্তমাংসের পুরুষ, কেন সুযোগ ছাড়বে? এমন ব্যাপারে পুরুষরা সংযম দেখায় না, ওষুধ দিলে ঠিকই কাজ দেবে।”

জিয়াং দোংঝুর মাথায় হাত মারতে ইচ্ছে করল, সবাই পাগল হয়ে গেছে! বাইরি লু মাধুর্য-গন্ধে ফাঁদে ফেলে, বাইরি স্যুয়ে বাইরি লুকে ধর্ষিত করায়, দিদিমা চান নাতনি নিজেই পুরুষ ফাঁদে ফেলুক! এমন কথা সে জীবনে শুনেনি!

“আমি পরিস্থিতি বুঝে ব্যবস্থা নেব…”

“তুমি যদি ওয়েন রেন চে-কে ধরে রাখো, বুঝব কিছু করতে পারো, বাইরি পরিবারে নিজের মতো করো, তবে সাবধান, বড় কিছু নষ্ট করলে ফল ভয়াবহ হবে।”

জিয়াং দোংঝু এবার সত্যিই ভয় পেল, তাই ভয়ে সম্মতি দিল। কিন্তু মনে মনে একটা আবেগী শয়তান বলে, দিদিমাকে ধরে ওষুধের ব্যাপার জিজ্ঞেস করো! কিন্তু বুদ্ধি বলে, এতে বিপদ বাড়বে, ওষুধ তো দিদিমার হাতেই, বছরে একবারই হয়তো দেবে।

“তাহলে যাও, চি ইউ-এর খোঁজ করো, বাইরি স্যুয়ের সঙ্গে যেহেতু সম্পর্ক ভালো, ওর দিক থেকে চেষ্টা করো।”

জিয়াং দোংঝু হাসল, “চি ইউ এত মূল্যবান, বাইরি স্যুয়ে জানলেও সহজে বলবে না। আমি চেষ্টা করব।”

লিন ছিংফেং মাথা নাড়লেন, ইশারা করলেন চলে যেতে।

জিয়াং দোংঝু ধীরস্থির বেরিয়ে ছোট সরাইখানার বাইরে এসে দৌঁড়ে ছুটল, কিছুক্ষণেই ইউন লাই সরাইয়ে পৌঁছাল। ওখানে ওয়েন রেন চে-র দেহরক্ষী উ চেনকে পাশ কাটিয়ে ঘরে ঢুকে চিৎকার করল, “স্বামী!”

তখন ওয়েন রেন চে ও লং হাও রুই বসে দুর্যোগপীড়িতদের পুনর্গঠন নিয়ে আলোচনা করছিলেন। তারা চমকে তাকালেন।

লং হাও রুই চমকে উঠে হেসে তাকাল, জিয়াং দোংঝুর মনে হলো, তিন নম্বর যুবরাজ তাকে উৎসাহী ভাবছেন না তো!

ওয়েন রেন চে খুশি মনে ঠোঁটে হাসি টেনে আহ্বান জানালেন, “এসো বসো।”

জিয়াং দোংঝু একটু পিছিয়ে গিয়ে হেসে বলল, “স্বামী আর যুবরাজ আগে কথা বলুন, আমার একটা প্রশ্ন ছিল।” দরজা বন্ধ করে সিঁড়িতে বসল, কনুই হাঁটুতে রেখে উ চেনকে জিজ্ঞেস করল, “উ চেন দাদা, এত বছর পথে পথে ঘুরে, কখনো সাতপাতা লালের কথা শুনেছো?”

উ চেন অবাক হয়ে তাকাল, “সাতপাতা লাল? এটা জানতে চাও কেন?”

জিয়াং দোংঝু চোখ আধবোজা করে ভয় আড়াল করে বলল, “কৌতূহল, আজ হঠাৎ শুনলাম, তাই জানতে চাইলাম।”

উ চেন অবাক হয়ে বলল, “সাতপাতা লাল, লোকমুখে শোনা, আসলে এটা এক ধরনের বিষাক্ত পোকা, অনেক গোপন সংস্থা লোক নিয়ন্ত্রণে ব্যবহার করত, বছরে ওষুধ না খেলে পোকা জেগে মানুষের অঙ্গ খেতে শুরু করে… তবে শোনা যায়, এই বিষ একশো বছরের বেশি আগে হারিয়ে গেছে।” এত বলার পর সে জিয়াং দোংঝুর ফ্যাকাশে মুখের দিকে চেয়ে অবাক হল।

“ও, সত্যিই তাই?” জিয়াং দোংঝুর কণ্ঠ কাঁপল, সে চেয়েছিল উ চেন অন্যরকম কিছু বলবে, প্রমাণ হবে সাতপাতা লাল আসলে এত ভয়াবহ নয়।

উ চেন বলল, “শোনা তো তাই।”

জিয়াং দোংঝু মন খারাপ করে হাঁটুতে মাথা গুঁজল, নতুন জীবন পেয়েও যদি কেবল অন্যের ইচ্ছায় নাচতে হয়, তাহলে সে তরবারি হাতে নিয়ে লড়ে মরবেই, কয়েকজনকে নিয়ে মরবে, আবার মরবে!

উ চেন স্বভাবতই কম কথা বলে, তার মন খারাপ দেখে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, মনে মনে চিন্তা করল, যদিও সে ওয়েন রেন চে-র চোখে গরুর গোবরের মতো, তবু যেহেতু ওঁর পছন্দ, সে মান্য করবে। তার পরিচয় সম্পর্কে কিছু আন্দাজও করে, যদিও অবিশ্বাস্য লাগে। গোবর যেমনই হোক, বটবৃক্ষের গোড়ায় তো জায়গা করে দেয়।

কিছুক্ষণ পর দরজা খুলে, লং হাও রুই ও ওয়েন রেন চে বেরিয়ে এলেন। যুবরাজের হাতে কাগজ, হাসতে হাসতে নেমে গেলেন।

জিয়াং দোংঝু উঠে যুবরাজকে সম্মান জানাল, “শুভেচ্ছা, রাজপুত্র।”

লং হাও রুই তাকিয়ে দেখলেন, এ মেয়ের চোখ উজ্জ্বল, বাইরি বিং-এর মতো দীপ্তিময় না হলেও নিজস্ব একটা মাধুর্য আছে—নির্লোভ, শান্ত, মনোরম। কথা বলতেও মজার, মনে হয় কোনো দুঃখ নেই, পাশে থাকলে প্রশান্তি মেলে।

ঠিক তখন তার চোখের দৃষ্টি মেয়েটির চোখের সঙ্গে মিশে গেল, মনে হলো হৃদয় কেঁপে উঠল, হাত ঘেমে গেল! সে অবাক, এমন অনুভূতি কেন?

ওয়েন রেন চে-র দিকে তাকাল, দেখল তিনি যেন মুচকি হেসে তাকিয়ে আছেন, খানিকটা অস্বস্তিতে তাড়াতাড়ি নেমে গেল।

ওয়েন রেন চে যুবরাজের পিঠের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বললেন, “রঙিন ময়ূরের সুন্দর পালকের নিচে কিন্তু কুৎসিত পেছন লুকিয়ে থাকে!”

জিয়াং দোংঝু কপাল চাপড়াল, “…ও পেছনটা কুৎসিত নাকি সুন্দর, তা আমার মাথাব্যথা নয়। আচ্ছা, স্বামী, আপনি শুধু পেছনটাই দেখছেন, সামনের পালকগুলোর দিকে তাকান…”

ওয়েন রেন চে ঠাণ্ডা মুখে বললেন, “আমার আসন থেকে কেবল কুৎসিত পেছনটাই দেখা যায়।”

উ চেন বলল, “পুরুষেরা সাধারণত ময়ূর যুবরাজের কুৎসিত পেছনটাই দেখেন, নারীরা দেখেন সুন্দর পালক।”

জিয়াং দোংঝু হেসে ফেলল, “পুঃ―”

ওয়েন রেন চে-র ঠোঁট একটু বেঁকে গেল, “…”, জিয়াং দোংঝুর দিকে তাকিয়ে বললেন, “এসো।”

জিয়াং দোংঝু একটু দ্বিধা করল, উ চেনের কথা শুনে মন ভারী, মনে হচ্ছে আর কোনো আশাই নেই, শুধু শেষ পর্যন্ত লড়াই। তবে ওয়েন রেন চে-কে দেখামাত্র আবার আশা জাগল। ধীরে ধীরে ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে, চোখের কোনা মুছে মন শান্ত করল, হাসল, তারপর হঠাৎ “আহ” বলে পেছনে ঠেকেই গেল।

সে মনে মনে কাঁদল, একদিন না একদিন স্বামী এমন ভয় দেখিয়ে একেবারে আতঙ্কে মেরে ফেলবেন, তখন সাধুর মন্ত্রও কাজে আসবে না! মাথা তুলেই দেখল, ওয়েন রেন চে এক হাত দূরে দাঁড়িয়ে, চোখে উদ্বেগের ছায়া।

“দোংঝু, তুমি কাঁদছো?” তিনি আঙুলের ডগা দিয়ে তার চোখের পানি মুছলেন, “আকাশ ভেঙে পড়লেও আমি আছি, কাঁদছো কেন?”

জিয়াং দোংঝু অবচেতনভাবে চোখ ছুঁয়ে দেখল, একটু ভেজা, তবে সে জানে, চোখের পানি গড়িয়ে পড়েনি।

“বলো, কী হয়েছে?” ওয়েন রেন চে-র মুখ থেকে কোমলতা মুছে গেল, গলা খাকিয়ে সরে গিয়ে চেয়ারে বসলেন।

জিয়াং দোংঝুর এবার চোখ ভিজে গেল, সে তো নিজেকে শক্ত মনে করত, এমনকি লং হাও ইয়ুর ভালোবাসার ফাঁদে পড়ে নিহত হয়েও কাঁদেনি, জীবনে মাত্র দু’বার কেঁদেছে—মা মারা যাওয়া, বাবা অন্ধ হওয়া, আর একবার বাইরি শুয়াংয়ের দেহে ফিরে এসে বাবাকে অন্ধ, ভাইকে শয্যাশায়ী আর নিজেকে মৃত দেখে।

এবার ভাবেনি, স্বামীর সামনে নিজেকে সামলাতে পারবে না।

ওয়েন রেন চে হতভম্ব, তার অশ্রু দেখে চমকে উঠে সামনে এসে বললেন, “দোংঝু, কী হয়েছে? আমি তো বলেছিলাম, আকাশ ভেঙে পড়লেও আমি আছি।”

জিয়াং দোংঝু চোখ ভিজিয়ে তাকাল, “স্বামী, সাতপাতা লাল, আপনি কি আমাকে বাঁচাতে পারবেন?”

ওয়েন রেন চে চমকে উঠলেন, সাতপাতা লাল! মুখের প্রশান্তি উবে গেল, কণ্ঠ কেপে উঠল, “সাতপাতা লালের কথা বলছো? তোমাকে কেউ খাইয়েছে?”

জিয়াং দোংঝু তার ভয়-উদ্বিগ্ন চেহারা দেখে হেসে মাথা নাড়ল, “বাইরি শুয়াংয়ের দিদিমা লিন ছিংফেং তাকে সাতপাতা লাল খাইয়েছেন, বছরে একবার ওষুধ, ওষুধ শুধু তাদের মালিকের কাছেই থাকে…”

স্বামী, অস্থির হয়ো না, আজ এখানেই শেষ, আসছে পর্বে অপেক্ষা করো!