পঞ্চম অধ্যায়: রহস্যময় কনিষ্ঠ অধিপতি

পরদিন, ঘর থেকে বেরোতেই সিঁড়ির মাথায় সেই বরফাভ অঞ্জন রেশমে মোড়া, দীর্ঘদেহী ও দীপ্তিমান, ওয়েনরেন পরিবারের যুবপ্রধানের সঙ্গে মুখোমুখি হলো জিয়াং দোংঝু।
জিয়াং দোংঝু বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। জিয়াং পরিবারের বাড়ি থেকে ওয়েনরেন পাহাড়ি আস্তানার দূরত্ব বড়জোর দশ-বারো মাইল, আর এই যুবপ্রধানের অতুলনীয় কৌশলের তুলনায়, মাত্র একটি ধূপের সময়েই ফিরে যাওয়া সম্ভব। সবচেয়ে বড় কথা, এই সরাইখানা অসম্ভব সাদামাটা—এ রকম জায়গায় ওয়েনরেন পরিবারের অভিজাত উত্তরাধিকারীর থাকার কথা নয়। তবে কি তিনি ভোরবেলা এখানে এসেছেন?
নিজের নিরাপত্তার কথা ভেবে, সে আর বাইলি শুয়াং-এর পরিচয়ে কথা বলার ঝুঁকি নিল না। মাথা নিচু করে সিঁড়ির পাশে সরু ফাঁক দিয়ে পাশ কাটিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু সিঁড়ির মুখ ছিল এতটাই সঙ্কীর্ণ যে দু’জনের একসঙ্গে যাওয়া দায়। ওয়েনরেন ছ্য-ও মাঝখানে দাঁড়িয়ে, দু’পাশের ফাঁকও খুবই কম; শরীর ঘুরিয়ে গেলেও তাকে ছুঁয়ে যাওয়া এড়ানো কঠিন। সে নিজে কিছু মনে করত না, কারণ পথের মানুষ অতটা নিয়ম মানে না, তবে এই উদারহস্ত যুবপ্রধান যদি তার জামা ময়লা হয়ে যায় বলে তাকে মেরে ফেলে, এই ভয় ছিল।
“ওহ, ওয়েনরেন যুবপ্রধান, দয়া করে একটু সরে দাঁড়াবেন?”
ওয়েনরেন ছ্য-র শীতল দৃষ্টি আবার তার দিকে নিবদ্ধ হলো।
পূর্ব পরিচয় থাকলেও, সে দৃষ্টি এতটাই শীতল যে জিয়াং দোংঝু একটু ঘাবড়ে গেল। সে চুপিচুপি বলল, “ওয়েনরেন যুবপ্রধান, আপনি এভাবে তাকিয়ে আছেন কেন?”
ওয়েনরেন ছ্য বেশ কিছুক্ষণ চুপ থেকে, যখন জিয়াং দোংঝু ভেবেছিল, সে কোনো উত্তর দেবে না, তখনই শীতল স্বরে বলল, “আমি দেখতে এসেছি, গোপন ভাগ্য কাকে বলে।”
জিয়াং দোংঝু কিছুই বুঝতে পারল না—গোপন ভাগ্য আর তার কী সম্পর্ক? কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, “আমি জানি না গোপন ভাগ্য কী, তবে জিয়াং পূর্বজ নিশ্চয়ই তা জানতে পারেন। আপনি আগ্রহী হলে জিয়াং পরিবারে যেতে পারেন।”
ওয়েনরেন ছ্য ঠোঁটের কোণে অদ্ভুত এক হাসি এঁকে, মনে মনে স্থির করল, এই বিষয়ে তাকে যথেষ্ট খাটতে হবে। সে কটাক্ষে তাকিয়ে সরে দাঁড়াল, ঠিক এতটুকু জায়গা করে দিল, যাতে জিয়াং দোংঝু যেতে পারে।
জিয়াং দোংঝুর মনে চাপা অস্বস্তি; ওয়েনরেন ছ্য এতটাই বুদ্ধিমান যে, হয়তো তার বাবার কথায় কিছু অনুমান করেছে। এই মানুষটি ওয়েনরেন পাহাড়ি আস্তানার উত্তরাধিকারী, আবার সর্বোচ্চ তরবারি সম্প্রদায়ের নেতাও বটে—চাইলে কাউকে মেরে ফেলা তার কাছে কোনো ব্যাপারই নয়।
তাই তার আসল পরিচয় যতই কেউ সন্দেহ করুক, সে ভয় পায় না; শরীরটা তো সত্যিই বাইলি শুয়াং-এর। কিন্তু ওয়েনরেন ছ্য কিছু বুঝে ফেললে, সে বিপদে পড়বে।
সে সাহস করে নিচে নেমে এল, সকালের খাবারও খেল না, সরাসরি নিচে গিয়ে একটা রূপার টুকরো দোকানের ছেলেটিকে দিয়ে বলল, “ভাই, দয়া করে একটা ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে দাও।”
দোকানের ছেলেটি রূপো নিয়ে হাসিমুখে বলল, “ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।” বলে সে বেরিয়ে গেল।
জিয়াং দোংঝু একটা ফাঁকা টেবিলে বসে, ওয়েনরেন ছ্য-এর দিকে তাকানো থেকে নিজেকে বিরত রাখল। কিন্তু চেয়ার ছোঁয়ার আগেই যেন হালকা হাওয়ার ঝাপটা বয়ে গেল; সে কারও ছায়াও দেখল না, কেবল বুঝতে পারল, ওয়েনরেন ছ্য সিঁড়ির মুখে আর নেই!
সে চমকে উঠে, টেবিলে হাত রেখে দাঁড়াল—এই কৌশল! এই ক্ষিপ্রতা! তার আগের জীবনের দক্ষতাও এত দূর পৌঁছায়নি। বুঝতে পারল, এত কম বয়সেই সে কেন সর্বোচ্চ তরবারি সম্প্রদায়ের নেতা!
সে ধীরে ধীরে বসল, মনে মনে স্থির করল—ওয়েনরেন ছ্য-র থেকে যত দূরে থাকা যায় তত ভালো!
কিছুক্ষণ পর দোকানের ছেলেটি দৌড়ে ফিরে এল, হেসে বলল, “মিস, গাড়ি ভাড়া হয়ে গেছে, তিন মুদ্রা লেগেছে, দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, আপনি বিল মিটিয়ে চলে যেতে পারেন। এই নিন, বাকি রূপো।”
জিয়াং দোংঝু তার হাতে থাকা দুই টুকরো রূপা নিয়ে, নিজের থলি থেকে পাঁচ পয়সা বের করে ছেলেটির হাতে দিল, ঠান্ডা স্বরে বলল, “এটা তোমার কষ্টের দাম।”
সে অন্যদের মতো উদার হয়ে ‘বাকি রাখো’ বলার পক্ষপাতী নয়; যা পাওনা, তা-ই দেয়, আর অযথা বিলাসিতা করে না।
বিল মিটিয়ে, ছেলেটির দেখানো পথে সে গাড়ির পাশে গিয়ে দাঁড়াল, তারপর অবাক হয়ে গেল।
“ভাই, তুমি কি নিশ্চিত এই গাড়িটাই ভাড়া করেছ?”
ছেলেটি চোখ সরিয়ে, জোর গলায় বলল, “হ্যাঁ, আমি নিশ্চিত।”
জিয়াং দোংঝু সন্দেহভরে বলল, “এত রাজকীয় গাড়ি, মাত্র তিন মুদ্রায়?”
ছেলেটি হাসল, “আপনার ভাগ্য ভালো। গাড়িওয়ালা বলল, এমনিতেই অলস বসে আছে… মিস, উঠে পড়ুন।”
বলেই সে দৌড়ে সরাইখানার ভেতরে চলে গেল।
তিন মুদ্রায় এ রকম বিলাসবহুল গাড়ি—না ওঠার কারণ নেই। সে উঠে গাড়িওয়ালাকে বলল, “বাইলি গেটে নিয়ে চলো।”
তারপর দরজা খুলে মাথা নিচু করে ঢুকল—আর সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল! সে জানত, এই গাড়িতে কিছু একটা সমস্যা আছে, আর সত্যিই ছিল!
ভিতরে সেই যুবপ্রধান, চোখ বন্ধ করে গাড়ির ভিতরে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন।
সে ঘুরে বেরোতে চাইল, কিন্তু পিছন থেকে সেই শীতল কণ্ঠে শুনল, “বসে পড়ো।”
জিয়াং দোংঝুর শরীর জমে গেল, ধীরে ধীরে ঘুরে তাকাল, “আমি কেন তোমার কথা শুনব?”
“আর এক পা বাড়ালে, এখানেই তোমাকে মেরে ফেলব।” সেই কণ্ঠে কোনো আবেগ নেই, চোখও আধখোলা নয়।
হা—হা! তাকে কি ভয় দেখানো হচ্ছে? জিয়াং দোংঝু মনে মনে দাঁতে দাঁত চেপে হাসল, আর মনে মনে ওকে শতবার ছিন্নভিন্ন করল! তারপর বাধ্য হয়ে দরজার পাশে বসে পড়ল, মনে মনে কান্না—সে সত্যিই ভয় পেয়েই বড় হয়নি, কিন্তু এই মানুষটি কখনও মজা করে ভয় দেখায় না, যা বলে তাই করে…
বুদ্ধিমান সে-ই, যে সময় বুঝে মাথা নিচু করে! আরেকটা কথা, সে তো রূপার দামও দিয়েছে, গাড়ি না চড়ার কোনো মানে হয়?
“ওয়েনরেন যুবপ্রধান, শক্তি দেখিয়ে কাউকে দাবিয়ে রাখা বড় মানুষের কাজ নয়।” সে সাহস করে বলল।
ওয়েনরেন ছ্য চোখের কোণে এক ফাঁক খুলে তার মুখের অভিব্যক্তি দেখে আবার চোখ বন্ধ করল, ঠান্ডা স্বরে বলল, “অনেকে বলে, এই দুনিয়া শক্তিশালীই দুর্বলকে দাবিয়ে রাখে, জঙ্গলের নিয়ম তাই।”
জিয়াং দোংঝু চুপিচুপি ঘাম মুছে নিল। এ কথা তো তারই বলা! সেই সময় সে তার সঙ্গে বাইরে গিয়েছিল, কেউ যুবপ্রধানকে অসম্মান করলে, সে এগিয়ে শাসন করত, কেউ বলল সে নিজের শক্তি দেখিয়ে ছোটদের উপর অত্যাচার করছে, তখনই সে গর্বভরে এই উত্তর দিয়েছিল। মনে আছে, যুবপ্রধান তখন একবার অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়েছিল।
এখন সে তো বাইলি শুয়াং, তাহলে কেন এই কথা তুলে ধরল? তবে কি বাবা কিছু বলে ফেলেছেন?
“ওহ, ওয়েনরেন যুবপ্রধান, আমি বাইলি গেটে ফিরতে চাই, আপনি যদি অন্য পথে যান, আমাকে আর বিরক্ত করবেন না।”
ওয়েনরেন ছ্য চোখ খুলে গাড়িওয়ালাকে বলল, “উচেন, বাইলি গেটে যাও।”
জিয়াং দোংঝু আবার ঘাম মুছে নিল; এতক্ষণে খেয়াল করল, গাড়িওয়ালা আসলে উচেন! থাক, চুপচাপ বসে থাকা ভালো—না হলে এই দুই মহাতারকার পাল্লায় না পড়ে, উচেনের একটা ছোট আঙুলেই সে চূর্ণ হয়ে যাবে।
গাড়ি ধীরে ধীরে চলতে লাগল।
জিয়াং দোংঝু কিছু ভাবল না—শুধু মনে মনে বলল, বিলাসবহুল গাড়ি আসলেই আরামদায়ক!
“তোমার জিয়াং দোংঝুর সঙ্গে কতটা সম্পর্ক?” ওয়েনরেন ছ্য তার দিকে ঠান্ডা চোখে তাকাল।
জিয়াং দোংঝু থমকে গিয়ে একটু ভেবে বলল, “একজন পুরুষ হয়ে, আপনি মেয়েদের ভেতরের এসব ব্যাপারে এত আগ্রহী?”
ওয়েনরেন ছ্য ঠোঁটে ব্যঙ্গ হেসে বলল, “বলেছি, চালাকি করলে, এমন শাস্তি দেব, তোমার জন্মে আফসোস করবে।”
জিয়াং দোংঝু প্রায় কেঁদে ফেলল। আগে শুনে ভালো লাগত, ভাবত, বাহ, কতটা কর্তৃত্ব! এখন সেই রুক্ষ ভাষার লক্ষ্য সে নিজে, তাই আর সামলাতে পারছে না।
“ওহ, ব্যাপারটা এমন… আমাদের মনের মিল আছে, গোপনে বন্ধুত্ব, দুই পরিবারে সম্পর্ক ভালো নয় বলে দেখা-সাক্ষাৎ লুকিয়ে, কিন্তু আমাদের মাঝে কোনো স্বার্থ নেই, আমি জানি দোংঝুর সব পছন্দ।”
জিজ্ঞাসা করো, কে-ই বা তার চেয়ে ভালো নিজেকে চেনে?
কিন্তু ওয়েনরেন ছ্য কেবল একবার তাকাল, আর কিছু বলল না। শুধু মাঝে মাঝে ঠান্ডা চোখে একবার তাকিয়ে নিল।
গাড়ি চুপচাপ চলল। আধা ঘণ্টা পর বাইলি পরিবারের ফটকে এসে থামল।
“নামো।” ওয়েনরেন ছ্য শীতল স্বরে নামতে বলল।
জিয়াং দোংঝু মনে মনে বলল—আগে কখনো জানত না, সে এতটা নির্দয়! তার ইচ্ছেতেই তো এই বিলাসবহুল গাড়িতে উঠতে হয়েছিল, এখন আবার গন্তব্যে পৌঁছে ভিক্ষুকের মতো তাড়িয়ে দিচ্ছে, যেন সে কেঁদে কেঁদে অনুরোধ করেছিল, ওর সাথে যেতে! সে চাপা গলায় বলল, “আমি তো তিন মুদ্রা দিয়েছি, এভাবে অতিথিদের কেউ বিদায় দেয়?”
ওয়েনরেন ছ্য-এর চোখে অদ্ভুত হাসি ঝিলিক দিল, মুখ তবু বরফের মতো কঠিন।
জিয়াং দোংঝু মাটি ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গেই শুনল, “ফিরে যাও!”
উচেন সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া ছুটিয়ে দিল, গাড়ি এমন বাতাস তুলল, সে প্রায় উড়ে যাচ্ছিল।
সে পাশে ঝাঁপিয়ে পড়ে, দূরে চলে যাওয়া গাড়ির দিকে দাঁতে দাঁত চেপে বলল—ওয়েনরেন ছ্য এতটাই নির্দয়, সে ওকে অভিশাপ দিল, যেন কোনোদিন কোনো নারী ওকে ভালো না বাসে! হঠাৎ মনে পড়ল, ওর কীর্তি, পরাক্রম—রাজ পরিবারেরাও তাকে ভয় করে, অসংখ্য নারী তার জন্য পাগল, ওর জন্যই অনেকে মরিয়া; এই অভিশাপ খুবই অবাস্তব। তাই সে ভুরুর ভাঁজে ভাষা বদলে বলল—ও যেন কখনো নিজের ভালোবাসার মানুষকে না পায়!
জিয়াং দোংঝু নিজের জামার ময়লা ঝাড়ল, নিচে তাকিয়ে দেখল, তার কুসুমহলুদ পোষাকটা মলিন আর ছেঁড়া, হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মাঝপথে নতুন জামা কেনার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু ওয়েনরেন ছ্য-এর গাড়িতে চড়ার পর, দশটা প্রাণ দিলেও তাকে থামাতে সাহস পেত না।

—
(অধ্যায়ের সমাপ্তি)