দ্বিতীয় অধ্যায় মাতৃস্নেহ ও কন্যার ভক্তি (প্রথমাংশ)

মেয়ের পাশে মেইয়ের সহায়তায়, সে আর পথ হারানোর ভয় পেতে হলো না, বা বড় গৃহিণীকে চিনতে না পারার দুশ্চিন্তা করতে হলো না। কিছুক্ষণ হাঁটার পর তারা শান্তি বাগানে ঢুকে গেল। মেই এগিয়ে গিয়ে বড় গৃহিণীর দাসী শীতকে অনুরোধ করল, যেন তিনি গৃহিণীর কাছে গিয়ে তাদের আগমনের সংবাদ দেন। অল্প সময়ের মধ্যে শীত ফিরে এসে জিয়াং দংঝুকে ভিতরে আসার আহ্বান জানাল।

মেইয়ের সহায়তায় জিয়াং দংঝু ঘরে ঢুকল। তার চোখে পড়ল, দালানে বসে আছেন এক সুন্দরী নারী, পরনে রাজকীয় পোশাক, মাথায় একাধিক রত্নের অলংকার, অনন্য জাঁকজমক। হয়তো বিলাসী জীবনযাপন আর যথাযথ যত্নের জন্য, তার মুখ আজও কোমল ও দীপ্তিময়; কেবল চোখের কোণের সূক্ষ্ম রেখা তাঁর বয়সের ইঙ্গিত দেয়।

জিয়াং দংঝু মনে মনে তাঁর বয়স হিসেব করল। এই বড় গৃহিণী হলেন বাইলি পরিবারের প্রধান পুত্র বাইলি জিনের জন্মদাত্রী। বাইলি জিনকে সে দেখেছে, তাঁর বয়স একুশ-বা-বাইশ হবে। সুতরাং, বড় গৃহিণীর বয়স কমপক্ষে চল্লিশের বেশি। কিন্তু তিনি দেখতে বয়সের তুলনায় অন্তত পাঁচ বছর কম।

বড় গৃহিণীর সৌন্দর্য দেখে বোঝা যায়, যৌবনে তিনি ছিলেন অপরূপা। তাইই তো, বাইলি বিং-এর মতো বিশ্বখ্যাত সুন্দরী কন্যা এবং বাইলি জিনের মতো সুদর্শন পুত্রের জন্ম দিতে পেরেছেন। তবে সৌন্দর্যও সময়ের কাছে নত হয়, স্বামীর হৃদয় ধরে রাখতে পারে না; ভালোবাসা বড়ই অস্থির, অনির্ভরযোগ্য। জিয়াং দংঝু নিজের হাতটি আড়ালে শক্ত করে মুঠো করল।

বড় গৃহিণীর চোখে ছিল কর্তৃত্বের জ্যোতি, তিনি জিয়াং দংঝুর দিকে তাকালেন, তারপর চোখ রাখলেন তার মাথায় বাঁধা কাপড়ের ফিতেতে।

জিয়াং দংঝু মনে মনে দাঁত চেপে ধরল; এখন সে নিজের ইচ্ছায় কিছুই করতে পারছে না, বাধ্য হয়ে বড় গৃহিণীর সামনে নত হয়ে হাঁটু গেড়ে বলল, “মেয়ে মায়ের দর্শনে এল।”

বড় গৃহিণীর দৃষ্টি বদলে তার চোখে পড়ল জিয়াং দংঝুর চোখ; এক ঝলক সন্দেহের ছায়া ফুটে উঠল, কিন্তু তা অতি দ্রুত মিলিয়ে গিয়ে মুখে মমতার হাসি ফুটল, তিনি বললেন, “শ্রান্তি, উঠে দাঁড়াও।”

“ধন্যবাদ মা।”

“শ্রান্তি, তোমার কপালে ও কানের পাশে কী হয়েছে?”

জিয়াং দংঝু জানে না, বড় গৃহিণী সত্যিই কি তার মতো হীন পাত্রীসন্তানদের নিয়ে মাথা ঘামান, নাকি শুধু বাইলি পরিবারের গৃহিণী হিসেবে কর্তব্য পালন করেন। তাঁর অনুমোদন ছাড়া সে বাড়ি থেকে বের হতে পারবে না।

বড় গৃহিণী যখন জিজ্ঞাসা করলেন, জিয়াং দংঝু সত্য কথাই বলল। সে কপালে হাত রেখে বলল, “মা, এই আঘাত... আসলে আমি ঠিক জানি না, কানের পাশে আঘাত পেয়েছি। হু চিকিৎসক বলেছিলেন, এটি প্রাণঘাতী ক্ষত, কিন্তু কেন জানি আমি মরিনি, বরং নাড়ির গতি বেশ স্থিতিশীল; কেবল মাথা ঘোরে, এবং কিভাবে আঘাত পেয়েছি তা মনে নেই... জ্ঞান ফেরার পর শুনলাম, পঞ্চম বোন নিজেই বলল, তার ভুলে হয়েছে।” মেইয়ের দিকে তাকিয়ে সে নরম স্বরে বলল, “তখন মেই উপস্থিত ছিল, মা চাইলে তাকেও জিজ্ঞাসা করতে পারেন। তবে মেয়ে জানে না, সে সত্য বলবে কি না।”

বড় গৃহিণীর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি জিয়াং দংঝুকে ওপর-নিচে পর্যবেক্ষণ করল; সে শান্ত মুখে দাঁড়িয়ে আছে, চোখে নেই আগের মতো ভয় বা সংকোচ, বরং নির্লিপ্ততা।

বড় গৃহিণী একটু বিস্মিত; এ মেয়ে কি মাথায় আঘাতের জন্য বদলে গেছে, না কি শুধু নিজেকে শান্ত রাখছে? কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে বড় গৃহিণীর দৃষ্টি মেইয়ের দিকে গেল, কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠে বললেন, “মেই, বলো, তখন কী হয়েছিল? খোলামেলাভাবে বলো, আমি তোমার গৃহিণীর পক্ষ নেব।”

জিয়াং দংঝু স্পষ্ট করে বুঝিয়ে দিল, যদি বড় গৃহিণী তার পক্ষ না নেন, মেই কখনও সত্য বলবে না; তাই বড় গৃহিণী বাধ্য হয়ে গৃহিণীর মর্যাদা দেখিয়ে তার পক্ষ নিতে বাধ্য হলেন। এ কথা ভাবতেই তিনি আবার জিয়াং দংঝুর দিকে তাকালেন, হেসে বললেন, “তুমি আগের মতো নেই।”

মেই জিয়াং দংঝুর দিকে একবার তাকিয়ে ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে বলল, “বড় গৃহিণীর সামনে বলছি, তখন চতুর্থ কন্যা ফুলবাগানে পঞ্চম কন্যা ও চতুর্থ পত্নীর সঙ্গে দেখা হয়। পঞ্চম কন্যা কটাক্ষ করে বলে, গ্রামের মেয়ে অজ্ঞ। চতুর্থ কন্যা প্রতিবাদ করে, দু’জনের মধ্যে কথা কাটাকাটি হয়, তারপর পঞ্চম কন্যা...” সে মাথা তুলে চুপিচুপি বড় গৃহিণীর দিকে তাকিয়ে বাকিটা বলতে সাহস পেল না।

বড় গৃহিণী জিজ্ঞাসা করলেন, “পঞ্চম কন্যা কী করল?”

“পঞ্চম কন্যা রেগে গিয়ে চতুর্থ কন্যাকে জোরে ঠেলে দিলেন; হয়তো চতুর্থ কন্যা দুর্বল, মার্শাল আর্ট শেখেনি, তাই সে পড়ে গেল, পাশে থাকা পাথরের পাহাড়ে মাথা ঠুকে দিল। সৌভাগ্যবশত, মাথার ঠিক সেই অংশে আঘাত লাগল, তারপর... তারপর চতুর্থ কন্যা অজ্ঞান হয়ে গেল। আমরা সবাই ভয় পেয়ে গেলাম, ভাবলাম, তার প্রাণ বাঁচবে না।”

“মা।” দরজার বাইরে পরিচিত, কিছুটা অহংকারী কণ্ঠ ভেসে এল, সঙ্গে সঙ্গে এক ছায়া ঘরে ঢুকে পড়ল।

জিয়াং দংঝু ফিরে তাকাল, দেখল বাইলি পরিবারের পঞ্চম কন্যা এসে গেছে। সে জিয়াং দংঝুর দিকে রাগী চোখে তাকাল, তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে বলল, “ভাবতে পারিনি, চতুর্থ বোন এত তুচ্ছ ঘটনায়, এত তাড়াতাড়ি এসে পেছনে অভিযোগ করছে। ভাগ্য ভালো, আমি এসে মায়ের কাছে দোষ স্বীকার করতে এলাম, নইলে কে জানে, সে আমার নামে কত গল্প বানাতো!”

পঞ্চম কন্যা বড় গৃহিণীর সামনে মাথা নত করে বলল, “মা, ইউ নিজেই দোষ স্বীকার করতে এসেছে।”

বড় গৃহিণী তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বললেন, “ইউ নিজে দোষ স্বীকার করতে এসেছে, এ তো অদ্ভুত!”

জিয়াং দংঝুর মুখে কোনো হাসি ছিল না, বড় গৃহিণী ভাবলেন, কানের পাশে গুরুতর আঘাতের জন্য সে খুব কষ্ট পাচ্ছে, তাই হাসতে পারছে না; এতে তিনি আরও সহানুভূতিশীল হয়ে উঠলেন।

“প্রাণের প্রশ্ন, পঞ্চম বোন কি একে তুচ্ছ ঘটনা মনে করে?”

পঞ্চম কন্যা চুপিচুপি বড় গৃহিণীর দিকে তাকাল, দেখল তাঁর চোখে অগ্রহণযোগ্যতাই ফুটে উঠেছে, তাই সে ঠোঁট কামড়ে মাথা নিচু করল।

জিয়াং দংঝু পঞ্চম কন্যার কথায় কান দিল না, বড় গৃহিণীর দিকে ফিরে বলল, “মা, আমি অভিযোগ করতে আসিনি, কেবল মাথার তীব্র যন্ত্রণায়, জানি না কেন, দারুণভাবে নানিকে মনে পড়ছে, তাই মায়ের অনুমতি চাই, যেন বাড়ির বাইরে গিয়ে নানির সঙ্গে দেখা করতে পারি।” তার চোখের দীপ্তি নিঃশেষ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মায়ের প্রতি অপরাধের জন্য ক্ষমা চাই। আমি বাবার আপন সন্তান, তবুও এই বাড়িতে বারবার... অবজ্ঞার শিকার হই। তখনই মনে পড়ে নানিকে, যিনি আমাকে ভালোবাসেন। দারিদ্র্যে মানুষ মূলের কাছে ফিরে যায়, হয়তো তাই আমি নানিকে এত মনে করি।” কথা শেষ করে আবার অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

আসলে এভাবে বলার মধ্যে ছিল কিছুটা ঝুঁকি গ্রহণের ইচ্ছা। সে বাইলি পরিবারের চতুর্থ কন্যার দেহে অল্প ক’ঘণ্টা হয়েছে বাস করছে; তবু পঞ্চম কন্যা ও চতুর্থ পত্নীর কথাবার্তা থেকে আন্দাজ করা যায়, এই চতুর্থ কন্যা বাড়িতে অবজ্ঞার শিকার। না হলে, পঞ্চম কন্যা তাকে ‘গ্রামের মেয়ে’ বলে অপমান করত না, গুরুতর আঘাত পেলেও কেউ চিকিৎসক ডাকত না, বরং দ্বিতীয় কন্যার নির্দেশে তাঁর দাসী গিয়ে চিকিৎসক আনতে হয়েছিল।

সে ভাবল, বড় গৃহিণী চতুর্থ কন্যার জন্য সত্যিই উদ্বিগ্ন কিনা, তা না-ই হোক, বাড়ির মর্যাদা রক্ষার জন্য অন্তত বাইরে কোনও কন্যাকে এমন অবজ্ঞা করতে দেবেন না।

আসলেই, বড় গৃহিণী কথাগুলো শুনে মুখ কালো করে পঞ্চম কন্যার দিকে ঘুরলেন, কণ্ঠ কিছুটা কঠোর, “ইউ কী বলছো? তোমার চতুর্থ বোন অভিযোগ করেনি। আমি তাঁর কানের পাশে ক্ষত দেখে কষ্ট পেয়েছি, তাই জানতে চেয়েছি। ইউ কেন বলছো, চতুর্থ বোন তোমার বিরুদ্ধে গল্প করেছে? আর, চতুর্থ বোনের আঘাত যদি তোমার দেওয়া না হয়, তুমি কেন দোষ স্বীকার করতে এলে?”

পঞ্চম কন্যা বাইলি ইউ চুপসে গেল, ঠোঁট কামড়ে গাল ফুলিয়ে লাল করে, কিছুক্ষণ পরে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “মা, আপনি ঠিকই বলেছেন।”

বড় গৃহিণীর মুখ কিছুটা শান্ত হল, বললেন, “তুমি তোমার চতুর্থ বোনের প্রাণের ঝুঁকি তৈরি করেছ, বাবা জানলে সহজে ছাড়বে না!”

বাইলি ইউ আতঙ্কে মুখ ফ্যাকাশে করে হাঁটু গেড়ে বলল, “মা, দয়া করুন, ইউ ইচ্ছাকৃতভাবে চতুর্থ বোনকে আঘাত করেনি। কেবল মজা করছিলাম, ভুলে গেলাম, চতুর্থ বোন মার্শাল আর্ট জানে না, সে খুবই দুর্বল... মা, আমি মিথ্যে বলছি না, আমি কেবল হালকা ঠেলে দিয়েছিলাম।” তার এ কথা স্পষ্টতই বোঝায়, চতুর্থ বোনের আঘাতের জন্য তাকে দোষ দেওয়া ঠিক নয়, বরং চতুর্থ বোন নিজেই খুব দুর্বল।

বড় গৃহিণী একবার হুংকার দিয়ে বললেন, “তোমার চতুর্থ বোন মার্শাল আর্ট শেখেনি, দুর্বল—এটা সবাই জানে! তুমি কেবল কিছুটা মার্শাল আর্ট শিখেছ, তবুও এমন বেপরোয়া! আর, আমি আগেই বলেছি, শ্রান্তি যখন বাড়িতে এসেছে, তখনই পরিবারের সদস্য হয়েছে, বাইলি পরিবারের কন্যা। তোমাদের সঙ্গে কোনো পার্থক্য নেই, তুমি কেন তাকে ‘গ্রামের মেয়ে’ বলে অপমান করবে?”

জিয়াং দংঝু বড় গৃহিণীর কথা শুনে একটু অস্বস্তি অনুভব করল—সামনে অপমান করা নিষেধ, তবে কি পেছনে চতুর্থ কন্যার সম্পর্কে ‘গ্রামের মেয়ে’ বলাটা অনুমোদিত? এই পরিবারের সবাই কি চতুর্থ কন্যার আসল মালিককে অবজ্ঞা করে? কথাবার্তা থেকে বোঝা যায়, চতুর্থ কন্যা বাইলি শ্রান্তি ছোটবেলা থেকে বাইলি পরিবারে থাকেনি, বরং সাম্প্রতিক সময়ে ফিরেছে, তাই অবজ্ঞার শিকার।

তবে সে আসলে জিয়াং দংঝু, বাইলি শ্রান্তি নয়, তাই পরিবারের মনের ভাব নিয়ে মাথা ঘামায় না।

(পরিচ্ছদ শেষ)