পঞ্চদশ অধ্যায়: হোয়াইট অর্কিডের মৃত্যুর কারণ (প্রথম অংশ)

হঠাৎই সিনবো হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল, “বৃদ্ধ দাস... বৃদ্ধ দাস মিথ্যে বলতে সাহস পাই না, আমি শুধু চতুর্থ কন্যাকে প্রাসাদ ছেড়ে যেতে দেখেছি, তবে কখন বেরিয়েছে ঠিক সময়টি খেয়াল করিনি, শুধু মনে আছে ভোরের দিকে তিনি বেরিয়েছিলেন।”

তার কপাল থেকে ঘামের বড় বড় ফোঁটা টুপটাপ করে মাটিতে পড়তে লাগল, কোনো দৃষ্টিও সে কারও চোখে তুলতে সাহস পেল না।

বড়বউমা ঠোঁট চেপে বললেন, “সিনবো, তুমি নিশ্চিত যে ঠিক সময়টি মনে নেই?”

“বৃদ্ধ দাস নিশ্চিত।”

“...তুমি এখন যেতে পারো।” বড়বউমা কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে তাকে বিদায় দিলেন।

“জি, বৃদ্ধ দাস বিদায় নিচ্ছে।”

বড়বউমা এবার দ্বিতীয় বউমার দিকে তাকালেন, “জি, সিনবো স্পষ্ট মনে না রাখায়, বিষয়টি স্পষ্ট বলা যায় না।”

দ্বিতীয় বউমা ঠান্ডা হেসে বললেন, “আপনি কি তাকে আড়াল করতে চান? সিনবো মনে না রাখলেও কিছু যায় আসে না, কালকেই তো চতুর্থ কন্যার হাতে বাইলান মার খেয়েছে, আজকে সে ঝুলে মরল জিশিউউ প্রাঙ্গণের দরজায়—এমন নিষ্ঠুর কাজটা যদি ও না করে, তাহলে আর কে করেছে?”

বড়বউমা কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন।

এমন সময় জিয়াং দংঝু বলল, “মা, মৃতের প্রতি সম্মান থাকা উচিত, বাইলানের মৃতদেহ তো সারাদিন গাছেই ঝুলছে, এটা তো ঠিক নয়, বরং আগে কাউকে পাঠিয়ে তার মরদেহ নামিয়ে আনা ভালো।”

বড়বউমা মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক বলেছ, মৃতের প্রতি সম্মান থাকা উচিত। শি সুয়, কাউকে পাঠিয়ে বাইলানের মৃতদেহ নামিয়ে আনো।”

শি সুয় আদেশ পেয়ে বাইরে চলে গেল।

দ্বিতীয় বউমা সতর্ক গলায় বললেন, “তুচ্ছ... চতুর্থ কন্যা, এবার আবার কী চাল দেবে তুমি?”

জিয়াং দংঝু মৃদু হাসলেন, কোনো কথা বললেন না।

কিছুক্ষণ পর শি সুয় ফিরে এসে জানাল, “বড়বউমা, বাইলানের মৃতদেহ নামিয়ে আনা হয়েছে।”

জিয়াং দংঝু হাসিমুখে প্রশ্ন করল, “দ্বিতীয় মাসি, আপনি তো বারবার বলছেন আমি-ই বাইলানকে গাছের ডালে ঝুলিয়ে মেরেছি। আমি তো কোনো রকম আত্মরক্ষা জানি না, এমন দুর্বল মেয়ে হয়েও এত বড় কাজ কীভাবে করলাম, আমিও কৌতূহলী। শি সুয় দিদি, বলো তো, কয়জন মিলে বাইলানের মৃতদেহ নামালে?”

শি সুয় বড়বউমার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, “চতুর্থ কন্যা, দুইজন শক্তিশালী পুরুষ দাস বহু কষ্ট করে বাইলানের মৃতদেহ নামিয়েছে।”

বড়বউমা তখনই বুঝতে পারলেন জিয়াং দংঝুর ইঙ্গিত, তিনি দ্বিতীয় বউমার দিকে ঘুরে বললেন, “জি, বাইলান তো মৃত, তার কোনো প্রতিরোধ ছিল না, তা-ও দুজন সবল পুরুষকে দরকার হলো নামাতে; আর শিয়াংয়ের মতো দুর্বল এক মেয়ে যদি জীবিত বাইলানকে গলায় দড়ি দিয়ে ঝুলিয়ে মারতে যায়, আর কেউ কিছু বোঝেও না—এটা তো অসম্ভব।”

দ্বিতীয় বউমার মুখে কথা আটকে গেল। “এ...এটা তো...”

“মা, এ বিষয়টা সাধারণ নিয়মে বিচার করা চলে না।” বাইলি লু ঠান্ডা গলায় এগিয়ে এসে বলল।

বড়বউমা অবাক হয়ে বললেন, “সাধারণ নিয়মে নয় তো কী নিয়মে? বলো তো, আমিও জানি।”

বাইলি লু জিয়াং দংঝুর দিকে একবার কটমট করে তাকিয়ে বলল, “চতুর্থ বোন আজকাল বড় অদ্ভুত হয়ে গেছে। শুনেছি কয়েকদিন আগে পঞ্চম বোন ভুল করে ওকে ধাক্কা দেয়, কপাল পাথরে লেগে গুরুতর আঘাত পায়, সেই আঘাত তো প্রাণঘাতী হতে পারত, অথচ ও মরেনি, বরং সুস্থ হয়ে গেছে, এমনকি জ্ঞান ফেরার পর থেকে একেবারে বদলে গেছে, খুবই নির্মম হয়ে উঠেছে, আগের মতো বিনয়ীও নেই। মা, আমার তো মনে হয়, ওর জন্মদাত্রী মা যেমন মায়াবিনী, ওও নিশ্চয়ই কোনো অশুভ জাদু জানে!”

বড়বউমার মুখ মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল, শিয়াংয়ের জন্মদাত্রী মা তাঁর আজীবনের আতঙ্ক—তখন তো প্রায় ঘরের কর্তা সেই মায়াবিনীর প্রেমে পড়ে যাচ্ছিলেন; তাঁকে ধরে রাখতে গিয়ে তিনি অনেক কষ্টে দ্বিতীয় বউমা ও অন্যদের ঘরে তুলেছিলেন, শুধু যাতে ঘরের কর্তা বাইরের মেয়ের ফাঁদে না পড়েন। বাইলি লুর কথাই বড়বউমার মনে গোপন ক্ষত জাগিয়ে তুলল।

জিয়াং দংঝুকে এবার বাইলি লুর কৌশল দেখে অবাক হতে হল—ওর দেখাতে রুক্ষ হলেও আসলে খুবই চতুর। এক কথাতেই পুরো পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দিল।

শিয়াংয়ের জন্মদাত্রী মা কেমন ছিলেন তা জিয়াং দংঝু জানেন না, তবে বড়বউমার চোখে যে কতটা অশুভ, তা স্পষ্ট—আর শিয়াংয়ের প্রতি বৈরিতা বোধহয় তার জন্মদাত্রী মায়ের কারণেই।

“তৃতীয় দিদি, তোমার এ অভিযোগ ভিত্তিহীন। তোমার কথায় যদি ধরি, আমি প্রাণে বেঁচে গেছি, সেটাই তো সৌভাগ্য, সে-ও যদি অশুভ হয়, তবে আমার বেঁচে থাকাটাই তো পাপ—অন্যের অপরাধের দায়ও কি আমাকেই নিতে হবে?”

বাইলি লু নাক সিটকাল, বড়বউমা মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করলেন না, দ্বিতীয় বউমার মুখে অবশ্য সন্তুষ্টির ছাপ ফুটে উঠল।

জিয়াং দংঝু ধীরে হেসে বললেন, কণ্ঠে সামান্য কড়াকড়ি, “যদি তাই হয়, তবে আগে বাবার কাছে জানতে হবে—তিনি তো জীবনে বহুবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছেন, মা নিশ্চয়ই সবচেয়ে ভালো জানেন?”

বড়বউমা ও দ্বিতীয় বউমা একসঙ্গে থমকে গেলেন। ঠিকই তো, ঘরের কর্তা তো এত বছরে তিন-চারবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছেন। শিয়াংয়ের যুক্তি অনুযায়ী, তবে কি তাকেও অশুভ বলা হবে?

ঘরে কিছুক্ষণ নীরবতা।

বড়বউমা হঠাৎ হেসে বললেন, “চতুর্থ মেয়ে ঠিকই বলেছে, যদি এভাবে বিচার করি, তবে ঘরের কর্তাকেও সন্দেহ করতে হয়।”

দ্বিতীয় বউমা ঠোঁট কামড়ে জিয়াং দংঝুর দিকে তাকালেন; দেখলেন ওর চোখে তীক্ষ্ণতা, আগের মতো নরম নেই। ভেবেছিলেন বাইলানের মৃত্যুর সুযোগে আজ ওকে শেষ করে দেওয়া যাবে, কে জানত, ও-ই উল্টো বড়বউমাকে নিজের দলে টেনে নিল।

জিয়াং দংঝু বললেন, “মা, বাইলানের মৃত্যু না খোলসা হলে, আমার সন্দেহ ঘুচবে না। যদি মা মনে করেন মৃতদেহ অশুভ নয়, তবে মা ও মাসি একসঙ্গে প্রাঙ্গণের বাইরে গিয়ে দেখুন, আমরা সবাই মিলেই দেখে নিই বাইলান কেমন করে মরল।”

বাইলি লু শ্বাস ফেলে একটু পেছনে সরে গেল, জি তাকে শান্ত থাকার ইঙ্গিত দিলেন। তিনি বিশ্বাস করেন না, এই হতভাগা মেয়ে কিছু বের করতে পারবে।

বড়বউমা সন্দেহভরা চোখে জিয়াং দংঝুর দিকে তাকালেন, কিছু না বলে নিজেই উঠে শি সুয়ের ভর দিয়ে বাইরে গেলেন। দ্বিতীয় ঘরের মা-মেয়েও বাধ্য হয়ে পিছু নিলেন।

মেইয়ার উদ্বিগ্ন গলায় ফিসফিস করে বলল, “চতুর্থ কন্যা, দ্বিতীয় ঘরের মা-মেয়ে তো খুবই কুটিল, আপনি এমন করলে নিজের বিপদ ডেকে আনবেন না তো?”

জিয়াং দংঝু মৃদু হেসে বেরিয়ে গেলেন, মেইয়া পিছু নিল।

প্রাঙ্গণের বাইরে দেখা গেল, বাইলানের মৃতদেহ পিঠের ওপর শুয়ে আছে, দুইজন পুরুষ দাস পাশে দাঁড়িয়ে আছে; বড়বউমা ও মেয়ে দেখেই তারা কিছুটা পিছিয়ে গেল।

বড়বউমা মৃতদেহ থেকে কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে গেলেন, দ্বিতীয় বউমা ও বাইলি লু-ও অশুভতা লেগে যেতে পারে ভেবে আর কাছে গেলেন না।

“শিয়াং, কীভাবে বোঝা যাবে বাইলানের সত্যিকার মৃত্যুর কারণ?” বড়বউমা রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে জিজ্ঞাসা করলেন।

জিয়াং দংঝু দ্বিতীয় ঘরের মা-মেয়ের দিকে একবার তাকিয়ে বাইলানের মৃতদেহের কাছে এগিয়ে গেলেন। মেইয়া তাঁর হাত ধরে টেনে বলল, “চতুর্থ কন্যা, বেশি কাছে যেয়ো না, যদি কিছু অশুভ লেগে যায়?”

জিয়াং দংঝু কণ্ঠ একটু উঁচু করে বললেন, “তুমি ভয় পাচ্ছো কেন? চোর না হলে ভূতের ভয় নেই, বাইলান যদি সত্যিই অশান্ত আত্মা হয়, তবে সে তার হত্যাকারীদেরই জ্বালাবে, আমার তো ভয় নেই।”

বলতে বলতে তাঁর দৃষ্টি বাইলি লু ও তার মায়ের দিকে গেল; দেখলেন, বাইলি লুর চোখে সত্যিই ভয়, সে অজান্তেই বড়বউমা ও দ্বিতীয় বউমার দিকে তাকাল।

জিয়াং দংঝু এবার বড়বউমার দিকে মাথা নত করে বললেন, “মা, ছোটবেলায় আমি প্রাসাদের বাইরে থাকতাম, তখন এক প্রতিবেশী কাকুকে চিনতাম, তিনি বহু বছর ধরে পথে পথে ঘুরে বেড়াতেন, মাঝেমধ্যে প্রাসাদে গিয়ে পুলিশকে সাহায্য করে কিছু রোজগার করতেন, সে-ই অবসরে আমাকে অনেক গল্প শুনিয়েছিলেন, তাই আমি কিছুটা হলেও জানি...”

এই প্রতিবেশী কাকু আসলে তাঁর কল্পনা, যা জানেন তা নিজের রাস্তার চার-পাঁচ বছরের অভিজ্ঞতা। এমন জীবন যাপন করে বহু খুন, বহু লাশ দেখেছেন—বাইলানের মৃত্যু খুব অস্বাভাবিক না হলে, তাঁর পক্ষে বোঝা কঠিন নয়।

বড়বউমা থমকে গেলেন, “কিছুটা জানো... কী?”

জিয়াং দংঝু হাসলেন, কিছু বললেন না, ফিরে গিয়ে বাইলানের গলায় বাঁধা দড়িটা খুলে ফেললেন, বললেন, “এই দড়িতে কোনো রক্তের দাগ নেই, বাইলানের গলাতেও আঘাতের চিহ্ন নেই, মা, অন্তত এটা বোঝা যায়, বাইলান জীবিত অবস্থায় ঝুলে মারা যায়নি।”

বড়বউমা সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞাসা করলেন, “কেন?”

“এটা খুব সহজ, মা, কেউ যদি জীবিত অবস্থায় দড়িতে ঝুলে যায়, প্রথমেই কী করবে?”

“অবশ্যই হাত-পা ছোঁড়াছুঁড়ি করবে, বাঁচার চেষ্টা করবে।”

“ঠিকই বলেছেন, মা। কেউ যদি জোর করে দড়িতে ঝুলতে বাধ্য হয়, সে তো প্রাণপণে ছটফট করবে। অথচ বাইলান তো জিশিউউ প্রাঙ্গণের বাইরে ঝুলছিল, সেখানে কেউ কোনো আওয়াজই শুনল না কেন? মা, পাশেই তো তিন নম্বর মাসির ঘর, এখানে কেউ চিৎকার করলে, ওখানকার দাস-দাসীরা নিশ্চয়ই শুনত।”

বড়বউমা মাথা নেড়ে বললেন, “এটা ঠিক।”

“আপনি যেমন বললেন, প্রাণপণে ছটফট করলে গলায় দড়ির দাগ থাকবে, দড়িতে রক্ত লাগবে—এখানে তো কোনোটা নেই। আর কেউ জোর করে ঝুলে মরলে মুখে ভয়ের ছাপ, যন্ত্রণা ফুটে থাকে, জিভ কালো বেগুনি হয়ে বাইরে বেরিয়ে আসে; অথচ বাইলানের মুখ বন্ধ, জিভ কালো বেগুনি কি না—আমার তো শক্তি কম, ওর মুখ খুলতে পারছি না।”

বড়বউমা সঙ্গে সঙ্গে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দাসদের দিয়ে পরীক্ষা করতে বললেন। দুইজন দাস ইতস্তত করল, কাছে যেতে চাইল না।

বড়বউমা রাগে গর্জে উঠলেন, “কী, আমি কি তোমাদের দিয়ে কাজ করাতে পারি না?”

(পর্ব শেষ)