একষট্টিতম অধ্যায়: কে কাকে জলে ঠেলে দিল?

ওনার চরণ হঠাৎ হাওয়ায় ভেসে উঠল, টাল সামলাতে গিয়েও সামলে উঠলেন না, তিনি যে সাতপাতা লাল খাইয়ে দেওয়া হয়েছে, তা বুঝতে পারলেন! আঙুল মুঠো করে, তীক্ষ্ণ মুখে বরফ শীতল স্বর, “আমি এখনই লিন ছিংফেং-কে ধরে এনে 解药-এর কথা জিজ্ঞেস করব।”

বলতে বলতেই দরজা খোলার জন্য এগিয়ে গেলেন।

“স্বল্পপ্রভু!” জিয়াং দংঝু তাড়াতাড়ি তার পথ আটকে দাঁড়ালেন, প্রাজ্ঞ ও বুদ্ধিদীপ্ত স্বল্পপ্রভু কেমন করে এমন উদ্ধত হয়ে উঠলেন? “স্বল্পপ্রভু, ধরুন লিন ছিংফেং তার প্রভুকে কখনোই বিশ্বাসঘাতকতা করবে না, আমার মতে, হয়তো সে তার প্রভুর আসল পরিচয়ও জানে না, 解药 চাইবে কেন? কে জানে, হয়তো লিন ছিংফেং নিজেও সাতপাতা লাল খেয়েছে।”

ওনার দেহ একেবারে জমে গেল, বৃহৎ হাতটি দরজার ওপর আঁকড়ে ধরে, অনেকক্ষণ নামাতে পারলেন না, আঙুলের গিঁট সাদা হয়ে উঠেছে, হাতের শিরা ফুটে উঠেছে। জিয়াং দংঝু হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, এমন উত্তেজিত ও ক্রুদ্ধ স্বল্পপ্রভুকে সে প্রথম দেখল, তিনি কি ভয় পাচ্ছেন?

অনেকক্ষণ পরে, ওনার বৃহৎ হাত ধীরে ধীরে দরজা থেকে নেমে এল, দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললেন, “দংঝু, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি অবশ্যই তোমার শরীর থেকে সাতপাতা লাল পুরোপুরি সরানোর 解药 খুঁজে দেব। একটু আগে আমি উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম, ভুলে গিয়েছিলাম, এ জগতে এমন একজন আছে, যে 解药 প্রস্তুত করতে পারে… শুধু একটু সময় দরকার। লিন ছিংফেংকে ধরে 解药 জিজ্ঞেস করাও অবিশ্বস্ত, সে যে ধরনের নিষ্ঠুর নারী, জোর করলেও যদি 解药 দেয়, তবুও হয়তো ভেজাল মিশিয়ে দেবে। তুমি চিন্তা কোরো না, আগে লিন ছিংফেংকে সামলাও, এ বছরের 解药 পাওয়ার চেষ্টা করো।”

জিয়াং দংঝু কেবল “হ্যাঁ” বলল, যদিও আগে স্বল্পপ্রভুর সঙ্গে তার খুব কম কথা হত, পুনর্জন্মের পর প্রায়ই তার দ্বারা হুমকি-ধমকির শিকার হয়েছে, তবে এই মুহূর্তে ওর প্রতি সবচেয়ে বেশি আস্থা অনুভব করল। যদি এ পৃথিবীতে কেউ তার জন্য 解药 এনে দিতে পারে, তবে সে নিঃসন্দেহে স্বল্পপ্রভুই, এতে তার বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই। তাই এখন তার মনে গভীর শান্তি।

ওনার চরণে দরজা খুললেন, বললেন, “দংঝু, তুমি আগে বাইলি প্রাসাদে ফিরে যাও, আমি কয়েকদিন বাইরে যাচ্ছি।” আওয়াজ উঁচু করে বললেন, “উচেন, পাহাড়ি আস্তানায় ফিরে গিয়ে দূরগামী এক উৎকৃষ্ট ঘোড়া বেছে আনো, তাড়াতাড়ি।”

উচেন ব্যস্ত হয়ে চলে গেল।

ওনার চরণ ফিরে এসে বললেন, “আমি আগে গিয়ে তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে দেখা করে কিছু আলোচনা করব, তারপর কয়েকদিনের জন্য যাব, তুমি নিজে খুব সাবধানে থাকবে।”

জিয়াং দংঝু হেসে বলল, “স্বল্পপ্রভু, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি এখনও নিজের প্রাণকে খুবই মূল্য দিই, অবশ্যই দ্বিগুণ সতর্ক থাকব।”

ওনার চরণ গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, তারপর কোনো দ্বিধা না করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। জিয়াং দংঝু শুধু চোখের সামনে আলোর ঝলক দেখল, তিনি যেন হাওয়া হয়ে গেলেন, কিছুক্ষণ ঘরের সামনে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর দরজা বন্ধ করে, ইউনলাই ইন ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

বাইলি প্রাসাদে ফিরে এসে সে বিংইয়ানকে সরিয়ে দিল, মেই-কে ঘরে ডেকে পাঠাল।

“মেই, দরজা বন্ধ করো,” সে মেই-র দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে আদেশ দিল।

মেই কথামতো দরজা বন্ধ করল, মুখ ফিরিয়ে চোরা চোখে একবার তাকাল, নিচু স্বরে বলল, “চতুর্থ কুমারী।”

জিয়াং দংঝু হঠাৎ শরীর ঘুরিয়ে ছুরিটা মেই-র গলায় ঠেকিয়ে, নিচুস্বরে কঠোরভাবে জিজ্ঞেস করল, “তুমি সাতপাতা লাল খেয়েছ?”

মেই এর মুখ তীব্র ভয়ে ফাঁকা হয়ে গেল, কাঁপতে কাঁপতে বলল, “কুমারী সাতপাতা লাল খেয়েছেন, দাসী কি করে বাঁচে? দাসী তো অবশ্যই খেয়েছে।”

ডান হাতটা কেঁপে উঠল, ধারালো ছুরিটা সঙ্গে সঙ্গে মেই-র কোমল গলায় রক্তাক্ত আঁচড় কেটে দিল। মেই ব্যথায় শ্বাস টেনে নিয়ে কাতর স্বরে বলল, “চতুর্থ কুমারী, প্রাণ ভিক্ষা করুন!”

“মেই, আমরা কবে এবারের 解药 পাব?”

মেই বিস্ময়ে তাকাল, “কুমারী ভুলে গেছেন? প্রতিবছর দশম মাসের পনেরো তারিখে, তখনই আমরা নানী-র কাছ থেকে 解药 নিই।”

জিয়াং দংঝু খানিকটা স্বস্তি পেল, অক্টোবরের পনেরো? ভালোই, এখনও এক মাসেরও বেশি সময় বাকি আছে, 解药 না পেলেও আরও এক মাস বেঁচে থাকা যাবে। তীক্ষ্ণ চোখে বরফশীতল দীপ্তি, “আমাদের দু’জন ছাড়া আর কে কে সাতপাতা লাল খেয়েছে?”

মেই অবাক হয়ে তাকাল, “কুমারী আজ অদ্ভুত প্রশ্ন করছেন, মেই-কে যাচাই করছেন কি? এসব তো কুমারী আগেই জানেন!”

“এইসব বাজে কথা বাদ দাও, যা বলার বলো!” সে বিরক্তভাবে ধমক দিল।

মেই সত্যি কথাই বলল, “আমাদের দু’জন ছাড়াও আছে শিউ নিঙ্গ এবং নানী, হ্যাঁ, আরও আছে ইয়ানছুন ইনের ছিংয়ান।”

জিয়াং দংঝু অবাক হল, এই সংগঠনটি কেমন করে সবাই নারী? না কি এরা সবাই লিন ছিংফেং-এর নিয়ন্ত্রণে? সে আরও বেশি প্রশ্ন করলে মেই সন্দেহ করবে বলে আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না, কেবল ঠান্ডা হেসে ছুরি সরিয়ে বলল, “বেরিয়ে যাও।”

মেই চুপচাপ একবার তাকিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, একজন মানুষের আগে-পরে এতটা বদল কীভাবে সম্ভব? শুধু স্বভাব নয়, চোখের ভাষাও বদলে গেছে, যদি না নিজ চোখে দেখত চতুর্থ কুমারীকে ধাক্কা খেয়ে অজ্ঞান হয়ে যেতে, আবার সবার সামনে জ্ঞান ফিরে পেতে, তবে সে সন্দেহ করত, কুমারী বদলে গেছেন।

জিয়াং দংঝু কিছুক্ষণ ছুরি নিয়ে খেলল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে ছুরিটা টেবিলে ছুড়ে দিল, বিছানায় গিয়ে নিজেকে চাদরে ঢেকে নিল, এলোমেলো ভাবনায় ডুবে কিছুক্ষণেই ঘুমিয়ে পড়ল।

তিন দিন কেটে গেল, ওনার চরণ এখনও ফেরেননি, পুরো বাইলি প্রাসাদে এই ক’দিন বিশেষ শান্তি বিরাজ করছিল।

সেদিন, বিংইয়ান দরজায় টোকা দিয়ে ঢুকে বলল, “চতুর্থ কুমারী, বড় মায়ের দাসী শি শ্যুয়ে বার্তা এনেছেন, কিছুক্ষণ পরে সবাইকে বড় মায়ের ঘরে যেতে হবে।”

জিয়াং দংঝু ভ্রু কুঁচকে ফেলল, একটু নীরব সময়ও নেই? মাত্র দুই-তিন দিন একটু শান্তিতে ছিল, আবার ঝামেলা শুরু। কিন্তু উপায় ছিল না, পোশাক পাল্টে, চুল আঁচড়ে, হাসিমুখে জিঙই ইনে গেল।

বাইলি লু এবং দ্বিতীয় স্ত্রী ছাড়া, বাকি বৈধ ও অবৈধ কন্যারাও সেখানে উপস্থিত।

বড় মা আসনে গম্ভীর হয়ে বসে, হাসিমুখে বললেন, “এবার গাঁদা ফুল আগেভাগেই ফুটেছে, নবম মাস না আসতেই অর্ধেকের বেশি ফুটে গেছে, বাগানিরা এবার কয়েকটা নতুন জাতের ফুল এনেছে, সবাই যেন প্রতিযোগিতায় নেমেছে। আমি আর প্রধান দরোজা নিয়ে কথা বলেছি, তোমাদের বড় বোন বিয়ের ঘটনায় মন খারাপ করে আছে, শরতের হাওয়া আর গাঁদা ফুলের মৌসুমে, শহরের যুবক-যুবতীদের আমন্ত্রণ জানিয়ে গাঁদা দর্শন করলে, বড় বোনের মনও হালকা হবে, তোমরা কেমন বলো?”

শুনে সবাই মুখে আনন্দ ফুটে উঠল, শুধুমাত্র জিয়াং দংঝু সম্পূর্ণ নির্লিপ্ত, যেন এ নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা নেই। আসলে এসব মার্জিত ব্যাপারে তার কোনো আগ্রহ নেই, সে তো পুরোপুরি সাধারণ এক মানুষ। আর গাঁদা দর্শনের নামে শেষে তো সবাই মানুষ দর্শনে মত্ত হয়।

“তাহলে দুই দিন পরে ঠিক রইল, তোমরা চাইলে আপনজনদের আমন্ত্রণ করতে পারো,” বড় মা বললেন, তারপর ফিরে তাকালেন, “শুয়াংর, তুমি তোমার নানী আর সেই শিউ নিঙ্গ-কে আমন্ত্রণ করতে পারো।”

জিয়াং দংঝু হাসল, “মায়ের সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, তবে নানী বৃদ্ধ ও অসুস্থ, সমাজে চলার অভ্যাস নেই, এখানে এলে শুধু হাস্যকর পরিস্থিতি হবে।” সত্যি বলতে, সে লিন ছিংফেং-কে নিয়ে হাস্যকর পরিস্থিতির ভয় পায় না, বরং ভয় পায় এই সাপ-বিচ্ছুদের চক্রান্তে নিজে বিপদে পড়বে, লিন ছিংফেং রেগে গেলে 解药 পাওয়া যাবে না, তাই যত কম ঝামেলা তত ভালো।

বাইলি বিং ঠোঁট চাপা দিয়ে হাসল, “কথায় আছে কুকুর কখনো ঘরকে ছোট মনে করে না, ছেলেও মাকে অপছন্দ করে না, চতুর্থ বোন, তোমার নানী তো তোমায় বড় করেছেন, তুমি কি তাকে লজ্জা দিচ্ছো? তাহলে তো সে… ওই কিছুর চেয়েও খারাপ।”

বাইলি শ্যুয়েং পাশ থেকে অবজ্ঞার হাসি হাসল।

জিয়াং দংঝু গা করেনি, হেসে বলল, “বাইলি পরিবার সাধারণ কোনো অভিজাত নয়, এখানে রাজা-উজিরদেরই যাতায়াত, নানী এ পরিবেশে মানানসই নয়, এখানে এলে শুধু উপহাস পাবে, বাইলি ঘরও হাস্যকর হবে, দরকার কী? আর আমি তো দুই বছর ধরে এখানে, বাইলি পরিবার তো কখনোই নানীকে আমন্ত্রণ করেনি, তখন কি এমন চিন্তা থেকে করেনি? নাকি… আমি এই ঘরে একা বলে?”

বাইলি বিং-র সুন্দর মুখে একটু অস্বস্তি, সামান্য থেমে বড় মায়ের দিকে ফিরে বলল, “মায়ের ভালোবাসা বৃথা গেল, চতুর্থ বোন কি মায়ের ওপর ক্ষোভ প্রকাশ করছে?”

বড় মা কথাটা শুনে মুখ গম্ভীর করে, বিষাক্ত দৃষ্টিতে জিয়াং দংঝুর দিকে তাকালেন, ঠান্ডা হেসে বললেন, “তাহলে শুয়াংর বলছে, মা কি এত বছর তোমায় অবহেলা করেছে?”

জিয়াং দংঝু নির্লিপ্তভাবে বলল, “মেয়ে কি মায়ের বিচার করতে পারে?” অর্থ স্পষ্ট—মা অবহেলা করেছেন কি না, তিনি নিজেই জানেন, তার মেয়ে হয়ে কিছু বলার অধিকার নেই।

বড় মায়ের মুখ একেবারে সবুজ, রুমাল চেপে ধরলেন, অনেকক্ষণ পরে বললেন, “যদি সত্যিই মনে করো মা অবহেলা করেছে, খোলাখুলি বলো, মা ক্ষমা চাইবে।”

জিয়াং দংঝু হাসল, “মা, আপনি আমাকে ছোট করে ফেলছেন, আমি সে যোগ্য নই।”

বাইলি বিং ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল, নিচু স্বরে বলল, “তুমি কি সত্যিই ভেবেছো চড়ুই পাখি ডালে বসে ফিনিক্স হয়ে গেছে…”

সবাই তাকাল জিয়াং দংঝুর দিকে, সে নির্লিপ্তভাবে হেসে বলল, “যদি চড়ুই ফিনিক্স হয়ে যেতে পারে, তবে চড়ুই আসলে চড়ুই নয়, সে তো শুরু থেকেই ফিনিক্স।”

বাইলি বিং তার নির্লজ্জতায় বিরক্ত হয়ে, কটমট করে চলে গেল।

জিয়াং দংঝু বড় মাকে নমস্কার করে বেরিয়ে এল।

আঙিনায় এসে দেখল, বাইলি বিং অপেক্ষা করছে, বেরোতেই ঠান্ডা হেসে বলল, “চতুর্থ বোন নিজেকে সত্যিই ফিনিক্স ভাবছো?”

জিয়াং দংঝু নির্লিপ্ত হাসল, “তাহলে কি দ্বিতীয় বোন মনে করে, এ দুনিয়ায় একমাত্র তুমি ফিনিক্স, আর সবাই ঘাস-মুরগি?”

বাইলি বিং ঠান্ডা স্বরে বলল, “কমপক্ষে তুমি ঘাস-মুরগি।”

জিয়াং দংঝু ঠোঁট বাঁকাল, “ঘাস-মুরগি কিংবা ফিনিক্স, অন্তত আমি সৎ, কারও ক্ষতি করি না; কিন্তু দ্বিতীয় বোন, নিজের বোনের সঙ্গেও চক্রান্ত, অতিরিক্ত চিন্তা করলে চেহারা দ্রুত ম্লান হয়!”

বাইলি বিং রাগ চেপে রাখতে পারল না, তীক্ষ্ণ স্বরে বলল, “তৃতীয় বোনের ব্যাপারে তুমি কি নির্দোষ?”

জিয়াং দংঝু চিবুক উঁচু করে, বুক ফুলিয়ে বলল, “নির্দোষ! ওটা তো প্রতিশোধ, দ্বিতীয় বোনের কাজের তুলনায় কিছুই নয়। সাবধান হও, পাপ করলে বজ্রাঘাত হবেই!”

বাইলি বিং মুহূর্তেই আগের মর্যাদার হাসি ফিরিয়ে আনল, সত্যিই উচ্চাকাঙ্ক্ষী এক নারী, একটু আগে যে তীব্র রাগ, আবার স্বাভাবিক। রুমাল ঘুরিয়ে হাসল, “বজ্রাঘাত হবে কি না জানি না, তবে আমি জানি, বিলাসবহুল জীবন আমার, সবাই আমায় চায়, আমি হবো প্রধান স্ত্রী, আর তুমি… ভাগ্য ভালো হলে সহধর্মিণী, তাও আমার মর্জি ভালো থাকলে, নইলে… তোমার মায়ের পরিণতিই তোমার হবে।”

জিয়াং দংঝু হেসে বলল, “তাহলে অপেক্ষা করো, দেখো আমার পরিণতি কেমন হয়। তবে এক কথা বলি, মানুষের কীর্তি স্বর্গে দেখা হয়, কেউ না কেউ দুষ্টের দমন করবে।” সে মনে মনে ঠিক করেছে, দরকারে সে-ই দুষ্টের দমন করবে।

বাইলি বিং তাকে দেখে ঠান্ডা হাসল।

ঠিক তখনই বাইলি শ্যুয়েং বেরিয়ে এল, বাইলি বিং-কে দেখে ঠান্ডা হেসে বলল, “চতুর্থ বোনকে স্বল্পপ্রভু একটু পছন্দ করলেই দ্বিতীয় বোন এতটা জ্বলে, আবার কী কাড়াকাড়ি করতে যাচ্ছো? দ্বিতীয় বোন তো অনন্য সুন্দরী, সারা দুনিয়ার পুরুষ তোমার, বোনদের ভাগে কেন নজর?”

বাইলি বিং বাইলি শ্যুয়েং-এর দিকে অবজ্ঞার হাসি ছুড়ল, “বড় বোনের কথা কেমন টক… চিন্তা কোরো না, তোমার পছন্দের ছেলেরা আমার চোখে পড়ে না, যদি চিন্তা করো বিয়ে হবে না, আমার ভক্তদের মধ্য থেকে একজন বেছে দেব, কেমন?”

বাইলি শ্যুয়েং-এর মুখ সাদা হয়ে গেল, ঠোঁট কেঁপে উঠল, কিছু বলল না।

জিয়াং দংঝু দেখে হাসল, বলল, “বড় বোন, এত রাগ করো না, তুমিই তো বলেছো দ্বিতীয় বোন অসাধারণ, তার এত ভক্ত, আমি বরং তার জন্য চিন্তিত।”

বাইলি শ্যুয়েং অবাক হয়ে বলল, “তার জন্য চিন্তিত? তার তো সব পুরুষ হাতে, চিন্তার কী?”

“বড় বোন, ভাবো তো, এত ভালো পুরুষ, কিন্তু বিয়ে করা যাবে একজনকেই, দ্বিতীয় বোনের উচ্চাশা অনেক, এত পুরুষের মধ্যে ভুল লোক বেছে নিলে? কেউ যদি ফিনিক্সের জায়গা দখল করে নেয়… আসলে দ্বিতীয় বোনই সবচেয়ে কঠিন অবস্থায়, বড় বোন হিসেবে তার প্রতি সহানুভূতি দেখানো উচিত।”

বাইলি শ্যুয়েং হেসে ফেলল, “চতুর্থ বোন দ্বিতীয় বোনের জন্য ভাবছে, আমি তো ভাবিইনি, দ্বিতীয় বোনের এত কষ্ট, সত্যিই ভাবা উচিত। দ্বিতীয় বোন, সঠিক পছন্দ কোরো।”

বাইলি বিং-এর সুন্দর মুখ মুহূর্তেই বিবর্ণ, হঠাৎ দেখল, লং হাও ইউ বাইলি জিং-এর সঙ্গে কথা বলতে বলতে জিঙই ইনের দিকে আসছে, সঙ্গে সঙ্গেই চোখে জল এঁকে, রুমাল দিয়ে চোখ মোছার ভান করে, উচ্চস্বরে কাঁদো কাঁদো গলায় বলল, “বড় বোন আর চতুর্থ বোন, তোমরা আমায় কষ্ট দাও কেন? আমি তো শুধু বাবার আদেশে দুই রাজপুত্রের সঙ্গে ঘুরছি, কখনো কোনো অবাঞ্ছিত চাওয়া রাখিনি, বড় বোন চাইলে আমি বাবাকে অনুরোধ করব প্রস্তাব পাঠাতে, কখনো বড় বোনের সঙ্গে স্বামী ভাগাভাগি করতে চাইনি, বড় বোন…”

বাইলি শ্যুয়েং আর জিয়াং দংঝু চোখাচোখি করল, তখনই লং হাও ইউ ও বাইলি জিং দরজায় পৌঁছে গেল। দু'জনেই কুস্তিগীর, তাছাড়া বাইলি বিং জোরে বলছিল, না শুনে উপায় নেই।

সুন্দরীর কান্না সহজেই পুরুষের হৃদয় গলিয়ে দেয়, বাবা বাইলি জিং-ও ব্যতিক্রম নয়, যে মেয়ে খুব কম কাঁদে, সে যদি কাঁদে, তবে নিশ্চয়ই বড় কষ্ট পেয়েছে। ঠান্ডা চোখে জিয়াং দংঝু ও বাইলি শ্যুয়েং-এর দিকে তাকালেন।

লং হাও ইউ মায়াভরা চোখে সুন্দরীর দিকে তাকিয়ে সহানুভূতিতে এগিয়ে গেল, কোমল স্বরে বলল, “দ্বিতীয় কুমারী কষ্ট পেও না, বোনেদের মধ্যে ভুল বোঝাবুঝি হয়েই থাকে, পরিষ্কার হলেই হবে, সবাই তোমার মনের কথা বুঝবে।”

বাইলি শ্যুয়েং ঠান্ডা হেসে বলল, “দ্বিতীয় বোন অভিনয় জানে!”

বাইলি জিং কড়া গলায় বললেন, “শ্যুয়েং, শুয়াংর অল্পবয়সী, তুমি কেন অবুঝ হলি, কেনই বা আইনের মেয়ে হয়েও বিং-এর সঙ্গে ঝগড়া করলি? তুমি বড় বোন, সবসময় বিং-কে ছাড় দেবে, অবৈধ মেয়েরা অবুঝ হলে বুঝিয়ে দেবে, কীভাবে বৈধ বোনকে হেয় করতে দেবে?”

স্পষ্ট, বাইলি জিং তার আদরের মেয়ে বিং-এর কান্নার জন্য দুই অপরাধীকে ক্ষেপে গেলেন, তাই মুখের ভাষা রুক্ষ, এমনকি প্রধান কন্যা বাইলি শ্যুয়েং-ও রেহাই পেল না, চতুর্থ রাজপুত্রের সামনেই তিরস্কার করলেন। এবং পক্ষপাতিত্ব একেবারে স্পষ্ট, বিং কাঁদলে মানে শুয়াংর হেয় করেছে, শ্যুয়েং বড় বোন হয়ে তাকে ছাড় দেয়নি, আবার অবৈধ মেয়ে বৈধ বোনকে হেয় করেছে, এটা বড় অন্যায়!

বাইলি শ্যুয়েং থেমে গিয়ে, ফিরে তাকিয়ে বলল, “আমি তো মনে করি আমি ন্যায়বিচারী বড় বোন, কিন্তু বাবা মনে রাখেন না, আপনার কেবল একজন মেয়ে নেই।” বলে আর তোয়াক্কা না করে নিজের ছোট আঙিনায় চলে গেল।

জিয়াং দংঝুও চলে গেল।

বাইলি জিং গম্ভীর মুখে বললেন, “শুয়াংর, দাঁড়াও!” তারপর লং হাও ইউ-র দিকে ফিরে বললেন, “তৃতীয় রাজপুত্র, আপনি কি আমার মেয়ে বিং-কে বাগানে ঘুরিয়ে আনতে পারেন?”

লং হাও ইউ কোমল হাসিতে বলল, “এ আমার জন্য গৌরবের বিষয়, দ্বিতীয় কুমারী, চলুন।” দু’জনে পাশাপাশি চলে গেল।

জিয়াং দংঝু বাইলি জিং-এর দিকে তাকাল, তার চোখে ঠান্ডা ও জটিলতা, অনেকক্ষণ পরে বললেন, “চলো আমার সঙ্গে অধ্যয়ন কক্ষে।”

জিয়াং দংঝু আপত্তি না করে অনুসরণ করল। ঘরে ঢুকে দেখল, বাইলি জিং পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। সে নীরবে দাঁড়িয়ে রইল, দরজা খোলা, যাতে হঠাৎ রেগে গেলে পালাতে সুবিধা হয়।

অনেকক্ষণ পরে বাইলি জিং ফিরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “গত ক’দিনে স্বল্পপ্রভুর সঙ্গে দেখা হয়েছে?”

দংঝু সম্মতি জানাল।

“কেন?”

জিয়াং দংঝু মনে মনে চোখ ঘুরাল, লোকটা কি মনে করে, প্রতিদিন তার মেয়ের সঙ্গে দেখা করবে? বাইলি পরিবারের এত বড় সম্মান? স্বল্পপ্রভু কেন এক অবৈধ মেয়ের পেছনে ঘুরবে? অবশ্য মুখে কিছু বলল না, মার খাওয়ার ভয়ে; যদিও martial art জানে, তবুও বাইলি জিং-এর প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।

“আসলে স্বল্পপ্রভু ব্যস্ত, কিছুদিনের জন্য চলে গেছেন।”

দেখল, বাইলি জিং-এর চোখে স্বস্তি ফুটে উঠল, তিনি কি ভয় পান স্বল্পপ্রভু তার প্রতি আগ্রহ হারাবে? দুই পরিবারের তো চিরশত্রু, তার নিজের বোন বাইলি লিং-ও তো義父 ওয়েনরেন শ্যুয়ান-কে ভালোবেসে বাড়িতে বন্দি হয়ে মারা গিয়েছিলেন। তাহলে কেন মেয়েকে স্বল্পপ্রভুর হাতে তুলে দিতে এত মরিয়া?

“শুয়াংর, তোমার নানী…” বাইলি জিং কিছুক্ষণ চুপ করে, অবশেষে বললেন, “সত্যি বলো, তোমার নানী…”

জিয়াং দংঝু বিস্ময়ে অপেক্ষা করল, তিনি শেষ পর্যন্ত আর জিজ্ঞাসা করলেন না, আসলে তার মনে সবসময় সন্দেহ ছিল, “বাবা, নানীকে নিয়ে কী জানতে চান?”

“ওহ, কিছু না, এখন দেখছি তুমি বেশ বুদ্ধিমতী, জানো, আমি বিশ্বাসঘাতকতা সবচেয়ে ঘৃণা করি, তোমার মা যদি আমাকে বিশ্বাসঘাতকতা না করত, এমন করুণ পরিণতি হত না, সব দোষ তোমার নানীর…” বাইলি জিং গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “সে না থাকলে তোমার মা বিশ্বাসঘাতকতা করত না, মরত না, আর তোমার এত কষ্টও হতো না…”

জিয়াং দংঝু ভাবল, বিশ্বাসঘাতকতা? তাহলে শিন লিয়েন তার বিরুদ্ধে গিয়েছিল বলেই কি তার এই অবস্থা? তার কথা স্পষ্ট—তুমি যদি বুদ্ধিমতী হও, বুঝবে, সব দোষ নানীর, যদি সে গোপন উদ্দেশ্যে বাড়িতে এসেছে, স্বীকার করে নাও, না করলে কষ্ট পাবে।

কিন্তু তার প্রাণ তো এখনও নানীর হাতে, কীভাবে বলবে? সে স্বাভাবিক মুখে বলল, “বাবা, নানী বলে মা’র করুণ পরিণতির জন্য আপনিই দায়ী… কিন্তু আমি জানি, মা প্রসব জটিলতায় মারা গেছেন, আমার জন্যই। তাই আমি কাউকে দোষ দিই না, শুধু নিজেকে দোষ দিই।”

বাইলি জিং বিস্ময়ে তাকাল, “তুমি কাউকে দোষ দাও না?”

জিয়াং দংঝু মাথা নাড়ল, “না, শুধু নিজেকেই দোষ দিই।”

বাইলি জিং-ও অবাক হল, যদি সে কখনোই বাবাকে দোষ না দেয়, তাহলে কি নানীর কথায় এসে পিতা-মাতার ক্ষতি করবে? তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমার নানী তোমার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করেন?”

জিয়াং দংঝু হাসল, “ভালো-মন্দের কী, নানী না থাকলে আমি বড় হতাম না, তাই কৃতজ্ঞ…”

এই হাসি দেখে বাইলি জিং মনে করলেন, তার মধ্যে অনেক কষ্ট লুকানো, বর্তমানের সে-ই আসল, বুঝলেন, নানী তার সঙ্গে ভালো করেনি, কৃতজ্ঞতাবশত খারাপ বলেনি। তাহলে সে কি পরিবারের ক্ষতি করবে?

জিয়াং দংঝু জানে, তিনি পুরোপুরি বিশ্বাস করেননি, কিন্তু তাতে কিছু যায় আসে না, তিনি তার জন্য কেবল নামমাত্র বাবা, কিছুটা সন্দেহ কমলে তার দিন ভালো যাবে, পুরো সন্দেহ চলে গেলে বরং বিপদ, তখন হয়তো স্বল্পপ্রভুর হাত ধরিয়ে দেবেন।

বাইলি জিংও চমৎকার অভিনয় জানেন, চোখের বিষ কমে গিয়ে, মধুর স্বরে বললেন, “শুয়াংর, এত বছর অনেক কষ্ট পেয়েছো।”

জিয়াং দংঝু মৃদু বিষণ্ণতায় বলল, “মেয়ে অভ্যস্ত।”

বাইলি জিং তাকিয়ে দেখলেন, তার কথায় না বেশি দুঃখ, না বেশি জেদ, একদম ঠিক মাত্রা, এতে তার বিশ্বাস আরও বাড়ল। যদি বেশি দুঃখ প্রকাশ করত, অভিনয় মনে হতো, বেশি জেদ দেখালে মনে হতো তাকে ঘৃণা করে। দুইটাই হলে বোঝা যেত, সে নানীর কথায় চালিত।

“স্বল্পপ্রভু তোমার প্রতি মনোযোগী, শুয়াংর, এই সুযোগটা কাজে লাগাও।”

জিয়াং দংঝু কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “বাবা, ওয়েনরেন পরিবার তো আমাদের চিরশত্রু?”

বাইলি জিং বললেন, “নিশ্চয়ই, তবে যদি সম্পর্ক হয়, বিরোধ মিটবে, বাইলি পরিবারের উপকার হবে।”

“কিন্তু আমার মনে হয়, স্বল্পপ্রভু আমাকে কেবল義বোন ভাবেন… বাবা, কখনো কি তার বোন জিয়াং দংঝু-কে দেখেছেন, আমার সঙ্গে সাদৃশ্য?”

বাইলি জিং হাসলেন, “না, একদমই না, হয়তো কোনো ভঙ্গি মাত্র, তবে আমি মনে করি, যদি সে তোমাকে義বোন ভাবে, সেটাও শুভ সূচনা, চেষ্টা করো, হয়তো স্বল্পপ্রভুর স্ত্রী হতে পারবে, না হলে সহধর্মিণী হলেও বড় সম্মান।”

জিয়াং দংঝু চুপ করে রইল, মন খারাপ, সে কি দেখতে এতটাই সহধর্মিণীর মতো? বাইলি বিং যেমন বলেছে, বাইলি জিং-ও তাই। যদিও অবৈধ মেয়েদের প্রধান স্ত্রী হওয়া কঠিন, কিন্তু তার তো তৃতীয় পথও আছে—সে কিছুতেই বিয়ে করবে না! পুনর্জন্মের পর সে আর বিয়ে করতে রাজি নয়, জোর করলে সন্ন্যাসিনী হবে।

সে নিচু স্বরে বলল, তারপর মাথা তুলে, “বাবা, আপনার হাত… আপনি কি জিয়াং পরিবারকে ঘৃণা করেন না?”

বাইলি জিং দৃষ্টি নামিয়ে বাঁ হাতের ফাঁকা আস্তিনের দিকে তাকালেন, ঠান্ডা হেসে বললেন, “ঘৃণা করি, কেন করব না? হাত হারানোর যন্ত্রণা, চরম অপমান! তবে, আমার প্রতিশোধ কেউ গোপনে নিয়েছে, জিয়াং পরিবারে তো কেবল জিয়াং ছিহুয়াই বেঁচে আছে।” তাঁর মুখে নিষ্ঠুর হাসি।

জিয়াং দংঝু মনে মনে গাল দিল, তুই-ই তো আসল নরাধম! তোদের পুরো পরিবারই নরাধম, সবাই নিষ্ঠুর ও নির্লজ্জ! তারপর সন্দেহ, তবে কি তিনি বাইলি বিং-কে দিয়ে চতুর্থ রাজপুত্রকে ফুঁসলিয়ে জিয়াং দংঝু-কে মারতে বলেছিলেন? নাকি বাইলি বিং নিজেই নিজেকে প্রমাণ করতে চেয়েছিল? তবে তার মনে হয়, বাইলি বিং-এর উদ্দেশ্য আরও গভীর।

“তাহলে… বাবা, আপনি কি বিরক্ত হন না, স্বল্পপ্রভু আমাকে শত্রুর কন্যা ভাবে? যদি একদিন সত্যিই আমাকে義বোন ভাবে?”

বাইলি জিং থেমে থেকে বললেন, “ওই জিয়াং দংঝু তো মরে গেছে, সত্যিই যদি হয়… ক্ষতি নেই।”

জিয়াং দংঝু বিস্ময়ে তাকাল, বাইলি জিং, তুমি তো চূড়ান্ত নির্লজ্জ, নিজের স্বার্থে মেয়েকেও দাবার গুটি বানাও। যদি সত্যিই সে আসল শুয়াংর হতো, তাহলে কতটা করুণ!

“ঠিক আছে, তুমি যাও, বাবার কথা মনে রেখো।”

দংঝু মাথা নত করে বেরিয়ে এলো। মনে মনে বলল, চিন্তা করতে বলছ? বরং সরাসরি বলো, যদি আনুগত্য দেখাও, নানীর কথা বলো, স্বল্পপ্রভুর সঙ্গে বিয়ে হও, তবে তুমি বাইলি পরিবারের সন্তান, না হলে বিপদ সামনে অপেক্ষা করছে!

দু’কদম যেতে না যেতেই পেছন থেকে বাইলি জিং-এর কণ্ঠ, “শুয়াংর, তুমি তো বাবাকে বলেছিলে, দ্বিতীয় বোনকে দিয়ে চতুর্থ রাজপুত্রকে দিয়ে জিয়াং দংঝু-কে মারতে হবে? তাহলে তুমি কি স্বল্পপ্রভুর জন্য চেয়েছিলে?!”

জিয়াং দংঝুর পা হঠাৎ হাওয়ায় ভেসে উঠল, দরজার কাছে হুমড়ি খেয়ে পড়ল! চতুর্থ রাজপুত্র তাকে মারার পরিকল্পনা, আসলে বাইলি শুয়াংরের? বজ্রাঘাত কাকে বলে, এটাই! মাথায় কিছু কাজ করছে না, কাঁদতে চাইলেও চোখে জল নেই!

সে কিছুই ভাবতে পারছে না, এমনকি অভিনয়ের কথাও মনে নেই, গড়গড় করে বেরিয়ে এল বাইলি জিং-এর ঘর থেকে।

সে দৌড়ে চলে গেল পদ্মপুকুরের ধারে, পুকুর ঘিরে বারবার ঘুরল। বাইলি শুয়াংর স্বল্পপ্রভুকে দেখলেই লজ্জা পেত, পাগলপারা হয়ে যেত, সে কি সত্যিই স্বল্পপ্রভুকে ভালোবাসত? যদি তাই হয়, তাহলে কেন জিয়াং দংঝু-কে মারতে চেয়েছিল? আগে তো সে কেবল অধস্তন, কোনোরকম義বোনের অনুভূতি ছিল না, বাইলি শুয়াংর যদি ঈর্ষা করেও, সেটা তো ইয়েহ ছিয়ান ছিয়ানের প্রতি, তার প্রতি কেন? কেন মারতে চাইল?

সে সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি, বাইলি শুয়াংর তার মৃত্যুর মূল ষড়যন্ত্রকারী! অথচ এখন তার দেহে সে-ই বাস করছে, প্রতিশোধ নেবে কীভাবে? কী করলে শান্তি পাবে? কিছুতেই মাথায় আসছে না, শুধু ভাবছে, এভাবে তো শুয়াংর পার পেয়ে যাবে, তাকে শিক্ষা দিতেই হবে!

এই ভাবনায়, হঠাৎ “প্ল্যাশ” করে পুকুরে ঝাঁপ দিল, সে সাঁতার জানে না, ভাবল শুয়াংর-কে ডুবিয়ে মারবে! অথচ সে ভুলে গেল, শুয়াংর মরলে সেও মরবে, সে-ই এখন শুয়াংর।

যখন বাইলি জিং-এর ঘর থেকে বেরিয়ে এল, বাইলি বিং দূর থেকে দেখল সে হতবুদ্ধি হয়ে পদ্মপুকুরে যাচ্ছে, সে-ও লং হাও ইউ-কে ফাঁকি দিয়ে কাছে এল, তারপর দেখল, কয়েকবার ঘুরে পুকুরে ঝাঁপ দিল। আতঙ্কে চারপাশে তাকিয়ে, দেয়ালের পাশে রাখা মালি-র বাঁশের লাঠি নিয়ে ছুটে এসে, লাঠি দিয়ে জিয়াং দংঝুর মাথায় আঘাত করতে চাইল, যাতে সে নিশ্চিত মারা যায়, আর পথে বাধা না হয়!

জিয়াং দংঝু দু’বার জল কেটে উঠল, হঠাৎ এক বাঁশের লাঠি মাথায় পড়তেই, আত্মরক্ষার প্রতিক্রিয়ায় নিঃশ্বাস আটকে, “হাজার মণ” কৌশল প্রয়োগ করে জলে ডুবে গেল, হঠাৎ চোখ খুলল, ভাবল, সে তো বোকা, মরার আগে অন্তত বাইলি বিং-কে সঙ্গে মেরে যাক, সঙ্গে লং হাও ইউ-ও!

ভাবতেই, হঠাৎ জলের নিচ থেকে উঠে, মুখের জল ফেলে, বাঁশের লাঠি ধরে, ছায়ার মতো বাইলি বিং-এর সামনে উপস্থিত হল। বাইলি বিং হঠাৎ তাকে দেখে আতঙ্কে চিৎকার করে, লাঠি ফেলে পালিয়ে গেল।

জিয়াং দংঝু ঝাঁপ দিয়ে তার পিছু নিল, ঝটিতি ধরে বাইলি বিং-কে পুকুরে ছুড়ে দিল, দেখল, সে চিৎকার করতে করতে, দারুণ ভঙ্গিতে জলে পড়ল! জিয়াং দংঝু ঘৃণাভরে হেসে বলল, সত্যিই সুন্দরী, ডুবেও দেখার মতো!

দেখল, বাইলি বিং পানিতে ডুবে বাঁচার জন্য হাত-পা ছোঁড়াচ্ছে, জিয়াং দংঝু ঠান্ডা দৃষ্টিতে দেখল, সে বাঁচে কি মরে, ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে।

তবে বাগানে লোক কম, একেবারে নেইও না, একটু আগে সে জলের নিচ থেকে উঠতেই মনে হয়েছিল কারও ছায়া পালিয়ে গেল, হয়তো মালি… ভাবতে ভাবতেই, হঠাৎ একজন দ্রুত ছুটে এসে, প্রাণপণে জলে ঝাঁপিয়ে, বাইলি বিং-এর দিকে এগিয়ে গেল।

জিয়াং দংঝু ঠান্ডা হেসে বলল, চতুর্থ রাজপুত্র সত্যিই নারীর প্রতি দয়ালু, নিজের মর্যাদার তোয়াক্কা করেন না। যদি না দেখত লং হাও ইউ সাঁতার জানে, তাহলে সে-ও সব ভুলে গিয়ে দু’জনকেই ডুবিয়ে মারত! তবে লং হাও ইউ যদি না জানত, তবে সে তো রাজা হওয়ার আকাঙ্ক্ষী, কখনো ঝাঁপ দিত না।

ঠান্ডা জলে মাথা ঠাণ্ডা হয়ে গেছে, বেঁচে থাকার সুযোগ আছে, মরতে হবে কেন? মরলেও আরও কজনকে সঙ্গে নিয়ে মরবে!

সে ঠান্ডা দৃষ্টিতে দেখল, লং হাও ইউ অচেতন বাইলি বিং-কে নিয়ে তীরে উঠল, কড়া দৃষ্টিতে বলল, “তুমি কি ওকে ধাক্কা দিয়েছ?”

জিয়াং দংঝু কানে পায়ের শব্দ শুনে, ঠান্ডা হেসে বলল, কে বলতে পারে কী ঘটেছিল,现场-এ কেবল সে ও বিং, দু’জনেই ভেজা, বোঝার উপায় নেই।

এদিকে বাইলি জিং তাড়াতাড়ি এসে পড়ল, সে ভান করল যেন দেখল না, ক্ষুব্ধ স্বরে বলল, “চতুর্থ রাজপুত্র, বাঁচাতে হলে সত্য-মিথ্যা উল্টে দিতে হবে না! দেখুন আমি ভিজে, স্পষ্ট বোঝা যায় আমি সদ্য জল থেকে উঠেছি! আমাকে দু’টি প্রাণ দিলেও আমি দ্বিতীয় বোনকে ধাক্কা দিতাম না!”

বাইলি বিং-এর পেটে পানি ঢুকে ফুলে গেছে, বোধহয় সে খুব জোরে ছুড়েছিল বলে额头-ও পাথরে লেগে রক্ত বের হচ্ছে।

লং হাও ইউ তার গলায় হাত দিয়ে দেখল, এখনও শ্বাস আছে, তখনই লজ্জার তোয়াক্কা না করে, ওকে উল্টে, মাথা নিচে রেখে পানি বার করতে লাগল।

বাইলি জিং বললেন, “চতুর্থ রাজপুত্র, আমাকে দিন।”

লং হাও ইউ জানেন, তিনি কুস্তিতে দক্ষ, বাবার হাতে বেশি নিরাপদ। এদিকে অনেক চাকর-চাকরানি জড়ো হয়ে গেছে, বড় মা-ও এসে পড়েছেন, ভেজা-রক্তাক্ত বাইলি বিং-কে দেখে চিৎকার করে কাঁদতে লাগলেন, “বিং, আমার সন্তান, কী হল তোমার? কেন জলে পড়লে?”

বাইলি জিং বিং-এর পেটের পানি বার করলেন, বড় মা বললেন, “কে এত নিষ্ঠুর, বিং-কে জলে ফেলল?”

বাইলি জিং লং হাও ইউ-র দিকে তাকালেন, “চতুর্থ রাজপুত্র, আপনি কিছু দেখেছেন?”

লং হাও ইউ ঠান্ডা দৃষ্টিতে জিয়াং দংঝুর দিকে তাকালেন, মাথা নেড়ে বললেন, “আমি পাশে ছিলাম, দ্বিতীয় কুমারীর চিৎকার শুনে ছুটে গিয়েছিলাম, তখন তিনি অচেতন, চতুর্থ কুমারী কেবল তীরে দাঁড়ানো।”

এই কথায় সবাই তাকাল জিয়াং দংঝুর দিকে।

বড় মা কাঁদতে কাঁদতে বিং-কে রেখে, ছুটে এসে মারতে গেলেন, “তুই ডাইনী, নিশ্চয় তুই বিং-কে ফেলেছিস, তোকে মেরে ফেলব!”

জিয়াং দংঝু নির্দ্বিধায় হাত দিয়ে ওকে ঠেলে দিল, রেগে চিৎকার করল, “এবার যথেষ্ট! সত্যিই নির্লজ্জ!” এই ধাক্কায় তিন ভাগ শক্তি প্রয়োগ করতেই বড় মা উড়ে গিয়ে ফুলের ঝোপে পড়লেন!

“উফ—” বড় মা আর্তনাদ করলেন, এতদিনে এমন অপমান কখনো পাননি, তাই আরও জোরে কাঁদতে লাগলেন।

বাইলি জিং রাগে বললেন, “শুয়াংর, কী করছ? মায়ের ওপর হাত তুলছ?” বলে তেড়ে এলেন।

জিয়াং দংঝু দ্রুত পেছনে সরে গেল, চোখে আগুন, চিৎকার করল, “বাবা, আজ আবার যদি মারতে আসেন, আমিও আর তোয়াক্কা করব না! দেখছি, সবাই আমায় মারতে চায়!”

বাইলি জিং থেমে গিয়ে, মুখ কালো করে জিজ্ঞেস করলেন, “এ কথা কী? বলো, মায়ের ওপর হাত তুললে কেন?” মনে মনে ভাবলেন, কিছুদিনেই সে এত ভালো মার্শাল আর্ট শিখল কীভাবে?

জিয়াং দংঝু হঠাৎ রাগে চিৎকার করল, “বাবা, আমিও তো আপনার মেয়ে, রক্তমাংসের মানুষ, আমার ওপর যত অপবাদ-চক্রান্তই আসুক, বাবা-মার প্রথম প্রতিক্রিয়া আমাকেই দোষ দেওয়া, একবার বাবা মেরে গুরুতর আহত করলেন, আরেকবার রক্তাক্ত করলেন, অথচ পাঁচ নম্বর বোন যখন আমায় ফেলে মারতে চাইল, কেউ কিছু জিজ্ঞেস করল না! এবারও তাই, স্পষ্ট দ্বিতীয় বোন আমায় ফেলে, বাঁশ দিয়ে মাথায় মারল, তবু বাবা-মা আমাকে দোষ দিলেন, কেন? শুধু তারা বৈধ কন্যা, আমি অবৈধ, তারা সুন্দরী, আমি সাধারণ, তাই?”

পুকুরপাড়ে সবাই স্তব্ধ, পরস্পর তাকিয়ে রইল।

জিয়াং দংঝু হঠাৎ আঙুল তুলে লং হাও ইউ-র দিকে তাকিয়ে বলল, “চতুর্থ রাজপুত্র, সুন্দরীর প্রতি সহানুভূতি থাকতেই পারে, কিন্তু সত্য-মিথ্যা উল্টে আমার ওপর দোষ চাপাবেন কেন? আমি কি খুশি হবো যে রাজা আপনাকে সিংহাসনে বসাননি? যদি এমন বিচারবোধহীন রাজপুত্র সিংহাসনে বসেন, তাহলে দেশের সর্বনাশ!”

সে আসলে মরতে ভয় পায় না, তবে জানে, লং হাও ইউ-র সবচেয়ে ভয়, রাজা তার ব্যাপারে গুজব শুনে, রাজা তাকে বাদ দেবেন।

লং হাও ইউ স্তব্ধ হয়ে, বিং-এর দিকে তাকাল, আবার ভেজা জিয়াং দংঝুর দিকে, ভাবল, সত্যিই কি এ মেয়ে এতটা হতবুদ্ধি হয়ে গেছে? তার কথায় ভুল নেই, নিজেও তো কেবল সুন্দরীর জন্য যুক্তি ভুলে গিয়েছিল।

“শুয়াংর, চতুর্থ রাজপুত্রের সঙ্গে এমন কথা বলো না!” বাইলি জিং ধমক দিলেন। “আজ এত লোকের সামনে, বলো তো, দ্বিতীয় বোন কেন তোমায় জলে ফেলেছিল?”

জিয়াং দংঝু মনে মনে ঠান্ডা হাসল, এতদিনে সবার সামনে বাবা প্রশ্ন করলেন? “বাবা, ভালোই জিজ্ঞেস করেছেন, আমি নিজেও জানতে চাই, স্বল্পপ্রভু আমার ছবি আঁকার পর থেকেই, দ্বিতীয় বোন আমাকে অবজ্ঞা করে, বলে, আমি ফিনিক্স হলেও চড়ুই। আমি তো চড়ুই-ফিনিক্স নিয়ে কিছু বলিনি, সবসময় সহ্য করেছি, কিন্তু আজ, বাবা’র ঘর থেকে বেরিয়ে, পুকুরপাড়ে ভাবছিলাম, হঠাৎ দ্বিতীয় বোন আমায় ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল, তারপর বাঁশ দিয়ে মাথায় মারল! যদি আমি স্বল্পপ্রভুর সঙ্গে একটু মার্শাল আর্ট না শিখতাম, নিঃশ্বাস আটকে না থাকতাম, আজ এখানে থাকতাম না!”

লং হাও ইউ বাইলি জিং-এর দিকে তাকালেন, তিনি বিশ্বাস করলেন, বিং-এর সঙ্গে থাকতে থাকতে বুঝে গেছেন, সে অত্যন্ত ঈর্ষাকাতর।

বাইলি জিং চিন্তায় চুপ রইলেন, সেদিন তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে ছিলেন, নিজ চোখে দেখেছিলেন, প্রিয় কন্যা ঈর্ষায় চায়ে ছুড়ে মেরেছিল, এখন স্বল্পপ্রভুর সঙ্গে শুয়াংর ঘনিষ্ঠ হচ্ছে, বিং ঈর্ষায় এটা করতে পারে।

“তাহলে বিং কীভাবে জলে পড়ল?”

(শেষ)