ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: জোরপূর্বক চুম্বন

দরজা দিয়ে বের হতেই দেখা গেল শতলিপি বরফ ও শতলিপি তুষার দুজনে বাইরে দাঁড়িয়ে। শতলিপি বরফের মুখে স্বাভাবিক ভাব, অথচ শতলিপি তুষারের মুখে বরফের মতো কঠিন ভাব, তিনি গভীরভাবে তাকিয়ে বললেন, “পিতা, মা যতই ভুল করেন না কেন, তিনি তো আপনার বিবাহিত স্ত্রী। আপনি কেন তার প্রতি এত নির্মম?”

শতলিপি শ্রদ্ধা ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে, ঠোঁটের কোণে তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে বললেন, “আমি যদি তার প্রতি নির্মম হতাম, তবে সরাসরি বাড়ির নিয়মে তাকে শাস্তি দিতাম। এখন আমি চেষ্টা করছি তাকে আড়াল করতে!”

শতলিপি তুষার কিছু বললেন না। মা এবার সত্যিই কিছুটা নিষ্ঠুর ছিলেন, তবে তার ফলও তিনি ভোগ করেছেন।

তিনি বুঝতে পারছেন না, তিন সন্তান জন্ম দেওয়া মায়ের প্রতি পিতা এত ঠাণ্ডা কেন? তিনি মায়ের জন্য আড়াল করছেন, আসলে নিজের সম্মান ও শতলিপি পরিবারের মান রক্ষার জন্য, আর মায়ের পিতৃগৃহের প্রভাবকে বিবেচনা করছেন, কিন্তু কখনোই স্বামী-স্ত্রীর ভালোবাসার কথা নয়।

হঠাৎ শতলিপি বরফ বললেন, “পিতা, আপনি কি কখনো চতুর্থ বোনের পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করেছেন? হয়তো তিনি আপনার কন্যা নন।”

শতলিপি শ্রদ্ধা কিছুটা অবাক হয়ে, তারপর তিরস্কার করে বললেন, “তোমার চতুর্থ বোন আমি নিজে নিশ্চিত হয়ে ফিরিয়ে এনেছি। তুমি কি আমার বিচারশক্তি বা বুদ্ধি নিয়ে সন্দেহ করছ? আমি কি এত সহজে প্রতারিত হব?”

শতলিপি বরফ হালকা হাসলেন, “কন্যা কখনোই পিতার বুদ্ধি নিয়ে সন্দেহ করে না, শুধু ভয় হয়, হয়তো তখন কন্যা গ্রহণের তাড়নায় আপনি বিভ্রান্ত হয়েছেন। তবে আমার মনে হয়, আমাদের শতলিপি পরিবারের প্রধান গৃহিণীর অবস্থান বাবার পরেই, ছোট কোনো ভুল হলেও, কখনোই কোনো উপপত্নীর জন্য সেই সম্মান ও মর্যাদা নষ্ট হতে পারে না।”

শতলিপি শ্রদ্ধা নাক সিঁটকিয়ে বললেন, “আমি কী করব, সে আমারই সিদ্ধান্ত। তুমি বেশি হস্তক্ষেপ করছ!”

শতলিপি শ্রদ্ধা চলে যাওয়ার পর, শতলিপি তুষার শতলিপি বরফের দিকে তাকিয়ে বললেন, “দ্বিতীয় বোন, তুমি সত্যিই নারীদের আদর্শ, এতটা সদয় ও নম্র। উপপত্নীর জীবন কি জীবন নয়? শুধু মাত্র নিচু পরিচয়ের জন্য, তোমার চোখে তারা কি পিঁপড়ের মতো? যদি তুমি সত্যিই ভালো মানুষ হও, তাহলে একটি বিড়াল বা কুকুরের জীবনও মূল্যবান, নিজের রক্তের বোনের প্রতি অবজ্ঞা করা, নিজের প্রতি অবজ্ঞার মতো।”

“তুমি!” শতলিপি বরফের মুখ মুহূর্তে লাল হয়ে গেল, তবে দ্রুত শান্ত হয়ে হাসলেন, “আমি কখনোই তাদের বোন বলে ভাবিনি, আমার চোখে তারা তাদের মায়ের মতোই নিচু। কিন্তু বড় বোন, তুমি কি তাদের বোন ভাবো? কোথায় তোমার বোনত্বের প্রমাণ?”

শতলিপি তুষার ঠাণ্ডা মুখে বললেন, “কমপক্ষে জানি, তাদের রক্ত আমার মতোই।”

ঘরের মধ্যে বড় গৃহিণী নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে চিৎকার করলেন, “তোমরা বাইরে গিয়ে ঝগড়া করো, ঝগড়া না পারলে ছুরি দিয়ে হত্যা করো একে অন্যকে! বেরো!”

শতলিপি বরফ ও শতলিপি তুষার চোখাচোখি করে একসঙ্গে বললেন, “মা, কী হয়েছে?”

“বেরো, বেরো, বেরো!”

শতলিপি তুষার শতলিপি বরফের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মা হয়তো মন খারাপ করেছেন, তাকে একটু শান্ত থাকতে দাও।” শতলিপি বরফ মাথা নেড়ে, দুজনে সেবিকা তুষারকে বাইরে রাখার নির্দেশ দিয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেলেন।

শেষ পর্যন্ত শতলিপি শ্রদ্ধা একজন অযোগ্য চাকরকে শাস্তি দিয়ে ঘটনাটি মিটিয়ে দিলেন। এই ফলাফল দেখে জ্যাঙ শীতের বাঁশ শুধু হেসে উঠলেন। শুনে মানুষ স্পষ্টই জানতেন শতলিপি শ্রদ্ধা নিশ্চয়ই বড় গৃহিণীর পিতৃগৃহের প্রভাবের কারণে তাকে রক্ষা করবেন। ঠিক তাই হলো। তবে এবার বড় গৃহিণীও অনেক কষ্ট ভোগ করলেন, তার ভিতরের খারাপ অনুভূতির জবাব পেয়েছেন।

পরদিন সকালে, তিনি ছোট বনে গিয়ে ফলাফল শুনালেন শুনে মানুষকে। তিনি ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি এনে বললেন, “শতলিপি পরিবারের প্রধান হিসেবে শতলিপি শ্রদ্ধা কোনো ভুল করেননি। বড় গৃহিণীর পেছনে আছে আঞ্চলিক প্রভাবশালী, সে কখনোই তোমার মতো এক ছোট উপপত্নীর জন্য বড় গৃহিণীর পিতৃগৃহকে শত্রু করবে না।”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ মাথা নেড়ে বললেন, “এমন তো, এই পৃথিবীতে ন্যায়ের নামে কিছু নেই, ন্যায় যখন ক্ষমতাবানদের সামনে আসে, তখন সেটা আর ন্যায় থাকে না।” তিনি দুই সেলাইকারের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “ছোট মশাই, তাদের ব্যবস্থা ঠিক হয়েছে তো?”

শুনে মানুষ মাথা নেড়ে বললেন, “আমি তাদের ও তাদের পরিবারের সবাইকে দক্ষিণে পাঠিয়েছি। বড় গৃহিণী চাইলে তাদের হত্যা করতে চাইলেও খুঁজে পাবে না।”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ এবার নিশ্চিন্ত হয়ে বললেন, “এবার তো সত্যিই তোমার কারণে দুই সেলাইকারের জীবন রক্ষা হলো। যদি না তোমার অনুসন্ধানে জানা যেত, ওই দুই সেলাইকারকে সেবিকা তুষার আলাদা ডেকে কম্বল বানাতে দিয়েছিলেন, তবে এই কাজ যত সহজে শেষ হতো না। ভাগ্য ভালো, ওই দুই সেলাইকারের বিবেক ছিল, শুনেছি তাদের সেলাই করা কম্বলে মানুষ মারা গেছে বলে তারা জানালেন, আর একটি কম্বলেও বিষ মেশানো হয়েছিল।”

আরও একটি কম্বল খুঁজে পাওয়াতে অনেক ঝামেলা কমেছে। সেলাইকারের সাহায্যে গভীর রাতে কম্বলটি চুরি করে নিয়ে আসা হয়। তারপর সেলাইকারের দেওয়া বড় গৃহিণীর ব্যবহৃত কাপড় ও নকশা অনুযায়ী বরফপাখিকে দিয়ে কিনিয়ে, আবার নতুন কাপড় ও বিছানার চাদর সেলাই করা হয়। বড় গৃহিণীর জন্মদিনে নতুন কম্বল বদলানোর সময় সেই দুই সেলাইকারের মাধ্যমে ওই কম্বলটি বড় গৃহিণীর ঘরে পাঠানো হয়।

তিনি শুনে মানুষের দিকে তাকিয়ে মাথা চুলকাতে লাগলেন, “কিন্তু এই কম্বল, বড় গৃহিণী কাকে মারতে চেয়েছিলেন? কি দুটো কম্বল দিয়ে আমাকে মারার জন্য প্রস্তুতি নিয়েছিলেন?”

শুনে মানুষ হাত পেছনে রেখে হেসে বললেন, “তুমি ভাবছো বেশি, বড় গৃহিণী তোমাকে দেওয়া দুটো কম্বলেই যথেষ্ট বিষ ছিল, এটা বাড়তি। আমি মনে করি, এবার তিনি নিশ্চিত সিদ্ধান্ত নিয়ে তোমাকে হত্যা করতে চেয়েছিলেন, তুমি যেই কম্বল ব্যবহার করো না কেন, মৃত্যু নিশ্চিত। তুমি মরলে তিনি দ্রুত অন্য কম্বলটি সরিয়ে ফেলবেন। তার পরিকল্পনা হলো, পুরো শতলিপি পরিবার তার হাতের মুঠোয়। একটি কম্বল ধ্বংস করা সহজ, তুমি যদি বিস্ফোরণে মারা যাও, ব্যবহৃত কম্বল পুড়ে যাবে, কোনো প্রমাণ থাকবে না। শতলিপি শ্রদ্ধা চাইলে তদন্ত করলেও কিছুই পাবে না, কারণ তিনি তদন্তের ভার বড় গৃহিণীর উপরই দেবেন। ফলাফল যা বড় গৃহিণী বলবে তাই হবে।”

কিছুক্ষণ চুপ করে বললেন, “দুটো কম্বলে বিষ মেশানো নিশ্চিত সফলতা দেয়, তবে এটা খুব ঝুঁকিপূর্ণ, যদি অন্য কম্বলটি সরাতে না পারেন, তাহলে প্রমাণ থেকে যাবে। তাই তিনি তৃতীয় কম্বল প্রস্তুত করেননি। হয়তো এই কম্বল অন্য কাউকে মারার জন্য ছিল, পরে দ্বিধায় পড়েন, অথবা বিষ ও ফসফরাস শেষ হয়ে যায়, তাই থেমে যান।”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ মাথা নেড়ে বললেন, “ছোট মশাইয়ের কথার যুক্তি আছে, তবে বড় গৃহিণী কাকে মারতে চেয়েছিলেন? শতলিপি পরিবারে দ্বিতীয় গৃহিণী ও তার কন্যা ছাড়া সবাই কম্বল পেয়েছেন...” হঠাৎ মনে হলো, “দ্বিতীয় গৃহিণী?” তারপর হাসলেন, “নিজের চিন্তা নিয়ে এত ভাবছি, তিনি যাকে মারতে চান মারুন, শতলিপি শ্রদ্ধাকে মারলে তো ভালোই হয়!”

হেসে বললেন, “তবে ছোট মশাইয়ের কৌশলে দুই সেলাইকারের জীবন রক্ষা হলো, না হলে শতলিপি শ্রদ্ধা তাদের মেরে ফেলতেন, কখনোই তাদের বাঁচতে দিতেন না।”

শুনে মানুষ হেসে বললেন, “এটা কোনো কৌশল নয়, শুধু শতলিপি শ্রদ্ধার মনস্তত্ত্ব ধরেছি।”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ হাসলেন, যাই হোক, তিনি বড় গৃহিণীর খারাপ কাজের জবাব দিয়েছেন, তাকে শিক্ষা দিয়েছেন, নিজের জীবন রক্ষা করেছেন, আর দুই সেলাইকারকেও রক্ষা করেছেন। তিনি বললেন, “কেউ পাশে থাকলে সত্যিই ভালো লাগে, আকাশ ভেঙে পড়লেও কেউ আছে, এই অনুভূতি সত্যিই ভালো।”

শুনে মানুষ আনন্দিত হয়ে তাকালেন, তারপর এমন এক হাসি দিলেন, যার জন্য জ্যাঙ শীতের বাঁশ প্রায় পড়ে যেতে যাচ্ছিলেন, বললেন, “কোনো শুভ দিন ঠিক করে আমি শুনে মানুষ গ্রামে গিয়ে তোমার পিতার কাছে প্রস্তাব দেব। তুমি কি দেখতে চাও?”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ অবাক হয়ে প্রায় বসে পড়লেন, মুখ হাঁ করে কিছু বললেন না, অনেকক্ষণ পরে বললেন, “ছোট মশাই, মানুষকে এত厚脸皮 হওয়া ঠিক নয়।”

শুনে মানুষ কোনো সংকোচ ছাড়াই সেই মন মাতানো হাসি দিয়ে, পরিষ্কার মুখাবয়ব, জ্যাঙ শীতের বাঁশের হৃদয় কাঁপিয়ে, ধীরে বললেন, “আমি পাতলা বা মোটা মুখের কথা ভাবি না, আমি শুধু ভাবি, স্ত্রী পেতে পারব কিনা, কৌশল নয়, ফলাফলই গুরুত্বপূর্ণ। তাছাড়া আমি তো তোমার সামনে অনাবৃত হয়েছি, তুমি তো আমার দেহ ও গুরুত্বপূর্ণ অংশ দেখেছ, তুমি দায়িত্ব না নিলে আমি নিজেই পুরুষের গহনা নিয়ে আসব।”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ শুনে সম্পূর্ণ চুপ হয়ে গেলেন। এ কি ছোট মশাই! “ছোট মশাই, আমি পরিষ্কার করতে চাই, আমরা একে অপরকে অনাবৃত দেখিনি, আমি শুধু মাথা বের করেছিলাম, তোমার দেহও দেখিনি, গুরুত্বপূর্ণ অংশও দেখিনি...” এত বলতেই মুখ লাল হয়ে গেল।

শুনে মানুষ তার দিকে তির্যক দৃষ্টি দিয়ে বললেন, “তুমি কেন গোপন করছো, তখন তুমি চোখ বন্ধ করোনি...”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ লজ্জায় বললেন, “ওটা... ওটা কারণ... সময় হয়নি চোখ বন্ধ করার...” বলতেই আরও অপ্রস্তুত হলেন, সময় হয়নি চোখ বন্ধ করার, এটা তো আরও সন্দেহজনক!

শুনে মানুষ হাসলেন, “সময় হয়নি চোখ বন্ধ করার মানে দেখেছো, দেখলেই দেখেছো, আমি কিছু মনে করি না, নিজের জিনিস, দেখলে ক্ষতি নেই।”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ মনে মনে কাঁদলেন, নিজের জিনিস মানে কি? তারা তো একে অন্যের নয়, তার গুরুত্বপূর্ণ অংশ তো তার জিনিস নয়! আসলে তো কিছুই দেখেননি, দেখলে... দেখলে তো দেখেছেনই, কিন্তু তিনি দেখেননি, এটা কতোটা ভুল বোঝাবুঝি! মাথা সম্পূর্ণ ঘুরে গেল!

তিনি গম্ভীরভাবে বললেন, “ছোট মশাই, তোমারটা তোমার, আমারটা আমার, কোনো সম্পর্ক নেই... আর দেখলেও আমি দায়িত্ব নেব না, পুরুষ তো... আমি অনেক দেখেছি।” আসলে তিনি নিজেই জানেন না কী বলছেন।

শুনে মানুষের মুখ মুহূর্তে কঠিন হয়ে গেল, চোখে তীব্র রাগ, জিজ্ঞাসা করলেন, “আর কোন পুরুষকে দেখেছো?”

জ্যাঙ শীতের বাঁশের সমস্ত চুল দাঁড়িয়ে গেল, যেন রাতের আঁধারে কবরস্থানে ভূত দেখেছেন, কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “এখন পর্যন্ত শুধু তোমাকেই দেখেছি... না না, আসলে কাউকেই দেখিনি।”

শুনে মানুষের মুখ শান্ত হয়ে গেল, “তুমি মনে রাখবে, অন্যের জিনিস দেখলে আমাকে জানাবে, আমি তাদের ব্যবস্থা করব, আমাদের জিনিস তোমাকে খুব ভালোভাবে রক্ষা করতে হবে!”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ চোখের জল নিয়ে মাথা নেড়ে, তবে সেটা তার হত্যার দৃষ্টিতে বাধ্য হয়ে, কিন্তু এতটা কঠিন কেন? এতটা কঠিন কেন?

শুনে মানুষ সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “তোমার মনে হয় কখন আমার পিতার কাছে প্রস্তাব দেওয়া ভালো?”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ বললেন, “আমি মনে করি কোনো সময়ই ভালো নয়! ছোট মশাই, তুমি রাজকুমারীকে জয় করো, শতলিপি শ্রদ্ধার বদলে রাজপুত্র হও!”

শুনে মানুষ ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকালেন, “আমি সব নারীকে ছোঁয়াতে পারি না।”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “তোমাকে সবাই ছোঁয়াতে সাহস করে না।”

শুনে মানুষের চোখে উচ্ছ্বসিত হাসি, তির্যক দৃষ্টিতে বললেন, “তুমি কি সাহস করো আমাকে ছোঁয়াতে?”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ তার দিকে তাকিয়ে মাথা নিচু করলেন, আঙুল কামড়াতে লাগলেন, তিনি সহ্য করলেন।

“শীতের বাঁশ কি সাহস করে আমাকে ছোঁয়াতে?” শুনে মানুষের চোখে হাসি, ঠোঁটে গভীর হাসি, যেন তাকে উস্কে দিচ্ছেন।

জ্যাঙ শীতের বাঁশ কাশলেন, তার হাসি এড়িয়ে, মনে মনে বললেন, অভ্যস্ত হতে হবে, কখনোই তার রূপে দুর্বল হব না!

শুনে মানুষ ধৈর্য ধরে আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি সাহস করো ছোঁয়াতে?”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ বহুবার সহ্য করে, অবশেষে মাথা তুলে বললেন, “ছোঁয়ানোর পর যদি দায়িত্ব নিতে না হয়, তাহলে সাহস করি!”

শুনে মানুষ স্থির হয়ে গেলেন, এই বোকা নারী! মনে মনে বিরক্ত হয়ে, হঠাৎ শরীর ঘুরিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরলেন, মাথা নিচু করে তার লাল ঠোঁটে চুমু খেলেন, চুমুতে চুমুতে, তার গরম জিহ্বা তার দাঁত আলগা করে, গভীরভাবে প্রবেশ করলেন, তার মুখের প্রতিটি কোণায় ছুঁয়ে গেলেন...

জ্যাঙ শীতের বাঁশ অবাক হয়ে চেষ্টা করলেন মুক্ত হতে, কিন্তু শুনে মানুষ কে? তিনি তো ছোট মশাই! বাঁ হাত তুলে তার ডান হাত আটকে রাখলেন, চুমু আরও গভীর করলেন, যতক্ষণ না তিনি... বা বলা ভালো, তাকে শ্বাসরোধ করে লাল মুখ ও কান, শ্বাস অস্থির হয়ে গেল! তিনি নিশ্চিত, আরেকটু চুমু খেলে তিনি এই দেশের প্রথম নারী হবেন, যিনি চুমুতে মারা যাবেন!

শুনে মানুষ একটু তার ঠোঁট থেকে সরে গেলেন, যাতে তিনি শ্বাস নিতে পারেন, তার নিজের হৃদস্পন্দনও শান্ত করতে পারেন। কপাল কপালে, নাক নাকে, শ্বাস বিনিময়।

তিনি হালকা হাসলেন, “তুমি দায়িত্ব নিতে হবে না, আমি দায়িত্ব নেব।”

কিন্তু লাজুক, হৃদয় কাঁপানো নারী বললেন, “তুমি তো潔癖, এটা... ঘৃণা লাগে না?”

শুনে মানুষ হেসে আবার তার ঠোঁটে চুমু খেলেন, চুমুতে চুমুতে, যতক্ষণ না তিনি শ্বাস নিতে পারলেন না।

“উঁউঁউ...” আর না ছাড়লে আমি কামড়াব! শুনে মানুষের ঠোঁটের নিচে কোনো নারী দুর্বলভাবে হুমকি দিলেন।

শুনে মানুষ তার চোখ ঢেকে আবার চুমু গভীর করলেন, যতক্ষণ না তিনি বাধা দিতে পারেন, চুমু উপভোগ করতে পারেন। চুমুর কৌশল, পুরুষের জন্য একবার শিখলে সহজ, চুমুতে চুমুতে আসক্তি হয়, চুমুতে চুমুতে পারদর্শিতা আসে... তাই তিনি এখন খুব উপভোগ করছেন।

জ্যাঙ শীতের বাঁশ অবশেষে পরাজিত হলেন, তবে তিনি স্বীকার করেন না যে চুমু উপভোগ করেছেন, শুধু... হ্যাঁ, তিনি নড়তে পারছেন না, আর লজ্জাজনকভাবে রূপের ফাঁদে পড়েছেন, তাই শান্ত হয়ে থাকলেন, না হলে এই চুমু হয়তো শেষ হবে না, নারী এই দিক থেকে বরাবরই দুর্বল।

অনেকক্ষণ পরে, শুনে মানুষ অবশেষে তাকে ছেড়ে দিলেন, চিবুক তার কাঁধে রেখে বললেন, “আসলে একটুও ঘৃণা লাগেনি, স্বাদ খুব ভালো, আমার ভালো লাগে।”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ স্পষ্টভাবে তাঁর দেহের পরিবর্তন বুঝতে পারলেন, তাই অপ্রস্তুত হয়ে স্থির হলেন, যেন ঘোড়ার পিঠে দাঁড়িয়ে আছেন, ভয় পেলেন, কোনো অজান্তে স্পর্শে তিনি পুড়ে যাবেন। গরম ভাব বারবার মুখে ও মাথায় উঠল, তাই বললেন, “ছোট মশাই, অযথা কিছু করবেন না!”

শুনে মানুষ কাঁধে মাথা রেখে, কানে নিঃশ্বাস দিয়ে, লাজুক করে দিলেন, হালকা হাসলেন, “শীতের বাঁশ, আমি যদি অযথা কিছু করতে চাই, তুমি কি বাধা দিতে পারবে?”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ, “...” তিনি বাধা দিতে পারছেন না, তাই তো এমন অযথা কিছু হচ্ছে!

“শীতের বাঁশ, আমি এখন মনে করি জোর করাও খারাপ নয়।”

“...” তিনি মনে করছেন ছোট মশাই এখন ছোট মশাই নয়, খুব বিরক্তিকর!

“শীতের বাঁশ, আমি মনে করি তোমাকে না খেয়ে মিস করছি।”

“...” তিনি মনে করছেন ছোট মশাই এর চেয়ে বরং একেবারে নেকড়ে, খাঁটি পুরুষ নেকড়ে!

“শীতের বাঁশ, আমি তোমার পিতার কাছে প্রস্তাব দেব, আমাদের সম্পর্ক স্থির করব, তোমার কোনো আপত্তি নেই তো?”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “আমার আপত্তি আছে!”

শুনে মানুষ নিচু হাসলেন, “তোমার আপত্তি কোনো কাজে আসে না, আমার সিদ্ধান্ত, তোমাকে মানতে হবে, বিরোধিতা করতে পারবে না!”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ, “...” শক্ত করে শুনে মানুষকে ঠেলে দিলেন, ঠোঁট উঁচু করে বললেন, “বিয়ে নিয়ে আমি সিদ্ধান্ত নেব!”

শুনে মানুষ রাগ না করে, মন মাতানো হাসি দিয়ে তাকালেন, “এখনও ঘরে আসার আগেই স্ত্রীত্ব জাহির করছো?”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ তার অগ্রগতিতে কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে বললেন, “ছোট মশাই, আমি এখনও তোমাকে ভালোবাসি না! তুমি কি এমন একজন নারীকে বিয়ে করতে চাও, যে তোমাকে ভালোবাসে না?”

শুনে মানুষের মুখের হাসিটা হঠাৎ মিলিয়ে গেল, মুখ ঠাণ্ডা হলো, উজ্জ্বল চোখ মুহূর্তে অন্ধকার, দুই কদম পিছিয়ে তাকিয়ে বললেন, “চতুর্থ রাজপুত্র কি তোমার হৃদয়ে এমনভাবে আঘাত করেছে, যে তুমি আর কাউকে ভালোবাসতে পারো না, নাকি...” নাকি তিনি এখনও তাকে ভুলতে পারেননি, ভালোবাসা ও ঘৃণায় ভরা?

জ্যাঙ শীতের বাঁশ কিছুটা অনুতপ্ত, শুনে মানুষের চোখে হতাশা দেখে, সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “আমি শান্ত মন্দিরে দশবার জল বহন করব।”

বলেই, আর তলোয়ারের অনুশীলন করেন না, ফিরে গেলেন।

শুনে মানুষ মনে মনে দুঃখ পেলেন, তিনি কখনো অনুতপ্ত হন না, এখন শুধু একটাই অনুতাপ, এক বছর আগে শীতের বাঁশকে হারিয়ে ছিলেন, চতুর্থ রাজপুত্র সুযোগ নিয়েছিলেন। এখন শীতের বাঁশ যদিও চেষ্টা করবেন বলেছিলেন, কিন্তু তার হৃদয়ের ক্ষত সহজে সারে না, তাকে ভালোবাসা সহজ নয়! যদি জানতেন, তিনি কী দরকার ছিল প্রধানের দায়িত্ব নেওয়ার!

চাদরের নিচে হাত অজান্তে শক্ত হয়ে গেল, মনে হলো এই কষ্টের জবাব দিতে হবে, চতুর্থ রাজপুত্র শতলিপি বরফ ও পরিবারের সমর্থন চেয়েছেন, তিনি ঠিকই তাকে খালি হাতে ফিরিয়ে দেবেন!

তিনি ঠিক করলেন, ফিরে গিয়ে নিঃশব্দকে নিয়ে প্রতিবেশী দেশে যাবেন, তখনই পায়ের শব্দ পেলেন, মাথা তুলে দেখলেন, জ্যাঙ শীতের বাঁশ কুকুরছানার মতো হাসি নিয়ে ফিরে এসেছে।

তিনি তাকিয়ে থাকলেন।

জ্যাঙ শীতের বাঁশ গলা শুকিয়ে হাসলেন, “ছোট মশাই, আমি ভুল বলেছিলাম, আমি বলেছি চেষ্টা করব, তাই কথা রাখব... তবে ছোট মশাইও সময় দেবেন বলেছিলেন, তাই আপনিও কথা রাখবেন, আমরা একসঙ্গে চেষ্টা করব!”

বলেই শুনে মানুষ কী বললেন না শুনে, ফিরে গেলেন, “তাই দশবার জল বহন করব না।”

শুনে মানুষ, “...” মুখের ঠাণ্ডা ভাব কিছুটা কমে গেল।

রাতের শান্তি, নিস্তব্ধতা।

জ্যাঙ শীতের বাঁশ শতলিপি পরিবারের মধ্যে ছায়ার মতো ঘুরে বেড়াচ্ছেন, খুঁজছেন চিড়玉-এর অবস্থান। ছোট মশাইয়ের দেওয়া খবর অনুযায়ী, চিড়玉 শতলিপি পরিবারেই আছে, চাবি বড় গৃহিণীর হাতে।

তিনি ছোট মশাইকে এ বিষয়ে জানিয়েছিলেন, ছোট মশাই বলেছিলেন, পুরো খবর বিশ্বাস করা যায় না, কারণ চিড়玉 পরিবারের ভাগ্য নির্ধারণ করে, তাই ভালোভাবে লুকানো হবে। তবে পুরোপুরি বিশ্বাস না করলেও, শতলিপি শ্রদ্ধা খুব চতুর, হয়তো বিভ্রান্তি তৈরি করে, সত্যিই বড় গৃহিণীর হাতে চিড়玉 রেখেছেন, কারণ বড় গৃহিণীর পেছনে শক্তিশালী পরিবার আছে।

তবে শতলিপি শ্রদ্ধা খুবই মাতৃভক্ত, কয়েক রাত ধরে বড় গৃহিণীর ঘরের বাইরে ঘুমাচ্ছেন, বড় গৃহিণীকে শান্তি ও মানসিক সমর্থন দিচ্ছেন। তাই বড় গৃহিণীর ঘরে ঢুকে কিছু জানা সম্ভব হয়নি।

তাই ছায়ার মতো পুরো বাড়িতে ঘুরতে লাগলেন, হঠাৎ দেখলেন কেউ বড় গৃহিণীর শান্ত-আঙিনায় ঢুকছে। জ্যাঙ শীতের বাঁশ চোখ ছোট করে দেখলেন, সে পুরুষটির martial skill ভালো, সে কাকে খুঁজছে? শতলিপি শ্রদ্ধা?

তিনি তার পেছনে পেছনে গেলেন, দেখলেন সে দ্রুত শতলিপি বরফের ছোট আঙিনায় ঢুকল, নিয়মিত তিনবার দরজায় কড়া নাড়ল, তারপর বরফপাখি সঙ্গে নিয়ে শতলিপি বরফ দরজা খুললেন, কিন্তু ঘরে ঢুকলেন না।

জ্যাঙ শীতের বাঁশ কিছুটা অবাক হলেন, পরে বুঝলেন, তিনি রাজপরিবারে বিয়ে করতে চাইছেন, আগের অপমানের পর, নিজের সম্মান আরও বেশি রক্ষা করতে চাইছেন, তাই এভাবে সততা রক্ষা করছেন, যাতে কেউ তাকে দোষ না দেয়।

তিনি মনে মনে হাসলেন, সে ছদ্মবেশে এসেছে, কথাবার্তা ও আচরণও তেমনই, তবে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি বেড়েছে, তাদের কথাবার্তা কম হলেও সহজেই শুনতে পেলেন।

“দ্বিতীয় কন্যা, সব প্রস্তুত হয়েছে।”

“নিশ্চিত?”

“পুরোপুরি নিশ্চিত।”

“হুম, কখনোই ফাঁস হতে দেওয়া যাবে না, ফলাফল কী হবে সেটা তুমি জানো।”

“ছোটজন জানে। বড় গৃহিণী জানতে চাইলে, কিছু বলব না?”

শতলিপি বরফ বললেন, “না বলবে, মা এখন বিশ্রাম নিচ্ছেন, তাকে বিরক্ত করো না।”

জ্যাঙ শীতের বাঁশ থেমে গেলেন, খারাপ কিছু ঘটতে যাচ্ছে বলে মনে হলো, শতলিপি বরফ তাকে ফাঁদে ফেলতে যাচ্ছেন? আঙুল চুলকাতে লাগলেন, এখন গিয়ে এক চাপে তাকে মারলে সব শেষ হয়ে যাবে? দুই পা এগিয়ে গেলেন, শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলে নিলেন, শতলিপি শ্রদ্ধার martial skill এত শক্তিশালী, তিনি সঙ্গে সঙ্গে বুঝে যাবেন কীভাবে শতলিপি বরফ মারা গেলেন, আমি নিশ্চিত মারা যাব!

তিনি ভাবলেন, বরং দেবতা সন্তোষ দেবের কাছে প্রার্থনা করেন, চোখ খুলে কিছু দেখার জন্য নয়, শুধু বড় ভাগ্য চান, যাতে শতলিপি পরিবার থেকে নিরাপদে বের হতে পারেন। চলে যেতে যাচ্ছিলেন, তখন শতলিপি বরফ বললেন, “তুমি মনে রাখবে, তার প্রাণ নেবে না, আমি তাকে উদ্ধার করব।”

সে ব্যক্তি বলল, “ছোটজন জানে, দ্বিতীয় কন্যা নিশ্চিন্ত থাকুন, সব পরিকল্পনা অনুযায়ী হবে, কোনো ভুল হবে না।”

“তাহলে ভালো, তবে অসতর্ক হওয়া যাবে না, সে martial skill শিখছে, পালাতে পারে, দুজন দক্ষ লোক রাখবে, তাকে ধরে রাখবে।”

“ছোটজন জানে।”

“যাও।”

সে ব্যক্তি