অষ্টষট্টিতম অধ্যায়: দস্যুদের সঙ্গে সাক্ষাৎ

বাইলি বিং একবার তার দিকে তাকিয়ে জলসম স্থির স্বরে বলল, “চতুর্থ বোন জানে, মায়ের আঘাত গুরুতর হয়ে শয্যাশায়ী। আমি বড় বোনের সঙ্গে কথা বলেছি—আমরা কয়েক বোন মিলে ছিংলিয়াঙ মন্দিরে গিয়ে মায়ের জন্য প্রার্থনা করব, যেন মা যত তাড়াতাড়ি পারেন আরোগ্য লাভ করেন। দেখো তো, চতুর্থ বোনের মনঃস্তত্ত্ব কী বলে?”

জিয়াং দংঝু বিনীত ভক্তিভরে উত্তর দিল, “যদি মা যত দ্রুত সেরে ওঠেন, কষ্ট কমেন, আমি যে কোনো শর্তে রাজি।”

বাইলি বিং বলল, “যেহেতু চতুর্থ বোনেরও আপত্তি নেই, তাহলে এটাই স্থির রইল—আজ আমরা চার বোন একসঙ্গে ছিংলিয়াঙ মন্দিরে যাই। কেমন?”

জিয়াং দংঝু একদম সোজা মুখে বলল, “বাইলি গৃহের চারজন কন্যা একসঙ্গে মন্দিরে গেলে খুব চোখে পড়ে যাবে।”

বাইলি বিং কপাল কুঁচকে এক মুহূর্ত ভেবে চোখ তুলে বলল, “বড় বোনও নাকি এই কথাই বলেছেন, এখন চতুর্থ বোনও তাই বলছে। মনে হচ্ছে আমি ঠিকমতো ভাবিনি… তাহলে হোক—আমি বড় বোনের সঙ্গে যাব, তুমি পাঁচ নম্বর বোনের সঙ্গে যাও।”

জিয়াং দংঝু তার এই বন্দোবস্ত শুনে মনে মনে হাসল। বৈধ কন্যা একদল, উপপত্নীজন্মা কন্যা আরেকদল—বাইলি বিং, বাইলি বিং-ই বটে। বাইলি ইউ তোমার প্রতি যতই অনুগত হোক, তবু তোমার মনে তুমি তাকে ত্যাগ করেছই। এই পরিকল্পনায় তার কোনো আপত্তি ছিল না; শুধু ভাবল, আজ দশ মণ জলের বোঝা টানতে যাওয়া নিষেধ, আবার বাইলি বিংয়ের সঙ্গে একসঙ্গে গেলে বহু ঝামেলা।

“আমি আগে বড় বোনকে নিয়ে যাই, তুমি পরে পাঁচ নম্বর বোনকে নিয়ে এসো, কেমন?”

জিয়াং দংঝু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দ্বিতীয় বোন, আজ শরীর ভালো নেই। অসুস্থ শরীরে প্রার্থনা করতে যাওয়া যেন অসম্মানজনক হবে। আজ তোমরাই আগে যাও, আমি কাল ভোরে নিজে যাব, কেমন?”

বাইলি বিং সঙ্গে সঙ্গে বুঝে ফেলল—একা থাকলে জিয়াং দংঝু নিশ্চয় ওকে টেনে নেবে শুনে, তারপর সব নষ্ট হবে। তাই তার অপরূপ মুখে ক্ষীণ বিষণ্ণতা নামল। “তাই নাকি, চতুর্থ বোনের এত আপত্তি যে মা’র জন্য প্রার্থনায়ও যাবে না?”

জিয়াং দংঝু হেসে বলল, “ঠিক আছে, দ্বিতীয় বোন কি তবে কোনো ফন্দি করছে নাকি?”

বাইলি বিং যেন চমকে উঠল—এই নারী খুব তীক্ষ্ণ! নাকি কিছু বুঝে ফেলেছে? সে মৃদু গাম্ভীর্যে বলল, “আমাদের উদ্দেশ্য একটাই—মায়ের মঙ্গল। চতুর্থ বোন এখনই আমাদের মনোভাব নিয়ে সন্দেহ করছে—এ বড়ই শীতল করুণ দৃশ্য। তুমি না চাইলে থেকো, আমরা চার বোনের প্রার্থনাতেই মা নিশ্চয়ই আরোগ্য পাবেন।”

জিয়াং দংঝু তৎক্ষণাৎ হেসে ক্ষমা চাইতে চাইতে বলল, “মায়ের সেবা থেকে আমি বাদ পড়তে পারি না। শুধু দ্বিতীয় বোন, তোমাকে বিশ্বাস করতে ভয়ই লাগে।”

বাইলি বিং নাসা ধ্বনি তুলে উঠে দাঁড়াল, “যাও বা না যাও, আমরা বড় বোন আগে যাচ্ছি। রুয়্যুয়ে, চল।”

জিয়াং দংঝু উঠল না, শুধু ওই অপূর্ব পিঠের দিকে ক্ষীণ কটাক্ষে তাকিয়ে রইল; তারপর বিঙইয়ানকে ফিসফিসিয়ে নির্দেশ দিল—চুপিচুপি ইউনলই সরাইখানায় গিয়ে ছোট প্রভুকে খবর দাও। সে বাঁচতে চায়, মৃত্যুভয়ও আছে; তাই ছোট প্রভুর সহায়তা চাইতেই হবে—একজনের মস্তিষ্কের চেয়ে দুজনের বুদ্ধি বেশি, সে এটা জানে। তাছাড়া, গতরাতে বাইলি বিংয়ের কথাগুলো শুনে সে নিশ্চিত নয় যে আজই তারা হিংস্র কিছু করবে না।

জিয়াং দংঝু যখন বাইলি ইউকে সঙ্গে নিয়ে ছিংলিয়াঙ মন্দিরে রওনা দিল, তখন প্রায় তৃতীয় প্রহর পড়ে গেছে। দুজনে গাড়িতে বসে একবিন্দু কথা বলেনি; বাইলি ইউ যেন অব্যক্ত শত্রুতা নিয়ে চুপচাপ তাকাচ্ছিল। জিয়াং দংঝু হেসে বলল, “পাঁচ নম্বর বোনকে সঙ্গে নেওয়া বড্ড অন্যায় হলো।”

বাইলি ইউ ঠান্ডা চোখে তাকাল—এভাবে কথা বলা যেন অপমান।

জিয়াং দংঝু বিরক্ত ভঙ্গিতে বলল, “তা কে বলেছে পাঁচ নম্বর বোনকে দস্যু-ভাগ্য ভোগ করতে হবে? তোমার সঙ্গে বাইলি বিংয়ের অবস্থাও তো একই—না বৈধ কন্যা, শুধু উপপত্নীজ জন্মা। উপপত্নীজ সন্তানকে তাই উপপত্নীদের সঙ্গে গিয়ে প্রদীপ জ্বালাতে হয়। মনে কষ্ট পেয়ো না, তুমি তো তবু কেবল উপপত্নীজই।”

বাইলি ইউর মুখে লজ্জার ছাপ ফুটল; কথাটা বুকে গেঁথে গেল—‘উপপত্নীজ’!

“শোনো,” জিয়াং দংঝু আবার বলল, “শীত নেমে আসছে, অন্ধকার তাড়াতাড়ি নামে। আমরা পূজা সেরে ফেলার আগেই গোধূলি হবে। কোনো দস্যু যদি পথে আক্রমণ করে, তারা তো দেখবে না বাইলি গৃহে কে বেশি সম্মানীয়—রাত নামলে আমাদের কাউকে-না-কাউকে টেনে নিয়ে যাবে না তো?”

বাইলি ইউর মুখ শান্ত হলেও চোখে ক্ষণিক ভয় ঝিলিক দিল।

গাড়ি থামতেই গাড়োয়ান বাইরে থেকে চিৎকার করল, “দুইজন মেয়ে, ছিংlিয়াঙ মন্দির এসে গেছে।”

বাইলি ইউ আগে নামল। জিয়াং দংঝু গাড়ির ভেতরেই চারদিক দেখল—বাইলি গৃহের ঐশ্বর্যশালী গাড়ি, সে আগে নাকি বসেই দেখেনি। মন্দিরে ঢুকে তারা বড় গৃহমাতার জন্য নিষ্ঠার সঙ্গে প্রদীপ জ্বালল—দুজনের মন কিন্তু একশো ভাগ ভিন্ন, অন্তরে কে জানে কী অভিশাপ, কাকে তারা চাইছে মৃত্যু বা মুক্তি—সে খবর শুধু তাদেরই।

প্রার্থনা শেষে তারা চুপচাপ বাইরে এল। তখন আকাশে গোধূলির আভা। বাইলি ইউর চোখে ভয় আরও ঘন, চারপাশে অস্থির দৃষ্টি। মন্দির ছেড়ে গাড়িতে ওঠার পর কয়েক কস পথ গিয়ে হঠাৎ চারদিক থেকে গর্জনভরা উল্লাসে ঘিরে ফেলল কয়েকজন। জিয়াং দংঝু চোরা দৃষ্টিতে বাইলি ইউর দিকে তাকাল—এবার সে বরং স্বস্তিতে; বাইলি ইউর চোয়াল শক্ত, মুখ ফ্যাকাশে। জিয়াং এক ঠান্ডা হাসি হাসল।

গাড়োয়ান চেঁচিয়ে উঠল, “কি করছেন আপনারা?! এটা বাইলি গৃহের মেয়ে’দের গাড়ি! আপনারা কি লুট করবে?”

জিয়াং দংঝু গাড়ি থেকে নেমে চারপাশ দেখল। আটজন ঘিরে আছে—দুজন কালো মুখোশে, বাকিরা সাধারণ পোশাকে, কিন্তু সবার চোখে দস্যুসুলভ হিংস্রতা। বেশ খানিক দূরে আরও কয়েকজন ছন্নছাড়া সাঙ্গোপাঙ্গ ভিড় করেছে—তার জন্যই তো এতো লোক জড়ো! একে কি বলে, শুধু এক চতুর্থ বোনের জন্য এই বাহিনী?

দলের নেতা খাড়া কাঁধ, বাঘের পিঠের মতো দেহ নিয়ে হুংকার দিল, “বাইলি গৃহের মেয়েদের গাড়ি, তাই না? বাইলির মেয়ে ধরতেই বেরিয়েছি। হাজার মেয়ে দেখেছি, কিন্তু বাইলির মেয়ে এভাবে হাতছাড়া করব না। ওহে, বাইলি বংশের মেয়েরা এত তাড়াহুড়ো করে নেমে পড়েছে—এই ছোটখাটো মেয়ে, কাছে আয়, বড়লোক বাবার মতো একটু আদর পাইয়ে দিই।”

পাশের এক দস্যু বলল, “দাদা, এ মেয়েটা তো অন্য মেয়েদের মতোই দেখতে—সাধারণই। ছেড়ে দাও না, আমায় দাও, পরে তোমার জন্য আমি চমৎকার একটা জোগাড় করে দেব।”

নেতা হেসে উঠল, “সাধারণ হলেও বাইলি গৃহের মেয়ে। এতদিন কেবল শুনেছি বাইলির মেয়েরা কী জিনিস—স্বাদ নিতে চাই।”

জিয়াং দংঝু কপালে ঘাম মুছে বলল, “আপনারা যদি লুটপাট করতে চান, একে একে করুন। নারীকে এভাবে পরখ করা মানায় না। যদি পছন্দ না হয়, আমি পাঁচশো রৌপ্য নয়—একশত রৌপ্য দিই, ইচুন উদ্যান গুইসিয়াং গৃহে গিয়ে দুটো সুন্দরী মেয়েমানুষ ভাড়া নিন। কেমন?”

দস্যুরা মুহূর্তে থমকে গেল। তারা ভাবছিল এই মেয়েটা চিৎকার করবে, কাঁদবে—এরকম উত্তর তারা আশা করেনি। দস্যু-জগতের ভাষায় এই উত্তরই যেন ভূতুড়ে।

নেতা গর্জে উঠল, “আমরা দস্যু! তোমাকে অপহরণ করে প্রধানের ‘চাপা দখল স্ত্রী’ করব!”

জিয়াং দংঝু মনে মনে হিসাব করল ছোট প্রভু যেন বাইলি ইউকে আগে সরাসরি আঁচ করতে না পারে, ঠিক সময়ে ঢুকতে পারে কি না। সে একবার গাড়ির ভেতর তাকাল—বাইলি ইউ মুখে অদ্ভুত আনন্দমিশ্রিত ঠান্ডা হাসি, যেন ভাবছে এই গ্যাং ওকে ছোঁবেই না। এ তো জানে না, দস্যুরা কথার দাম রাখে না।

হঠাৎ আরেকজন চিৎকার করল, “দাদা, গাড়ির ভিতরে আরও একজন আছে।”

নেতা একপাশে তাকিয়ে সামান্য দ্বিধা করে গর্জে বলল, “একসঙ্গে বেঁধে নিয়ে চলো।”

তার পাশে থাকা লোকটি ফিসফিসিয়ে বলল, “দাদা, আগের কথামতো একটাই মানুষ নেওয়ার কথা ছিল…” কথা শেষ করার আগেই নেতার হাতের ঘুষিতে তার মাথা কেঁপে উঠল। “বোকা! তারা নিজেরাই অতিরিক্ত একজন দিচ্ছে—তুমি কি ভাব, আমরা নেব না? নে, সবাই মিলে মজা নেব!”

সবাই চিৎকার করে সায় দিল।

জিয়াং দংঝু তখন ভাবছে—এখনই কি তাদের নিয়ে যাব, নাকি এখনই শাস্তি দেবে—ঠিক তখনই বাইলি ইউ হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “এভাবে হবে না!”

নেতা জিয়াং দংঝুর দিকে, তারপর বাইলি ইউর দিকে তাকাল। বাইলি ইউর আতঙ্ক দেখে সে উচ্চহাস্যে বলল, “এই তো ঠিক! এটাই অপহৃতার স্বাভাবিক আওয়াজ। ভাবছিলাম বয়স হয়েছে, ধার কমে গেছে! আর ওই মেয়েটা—স্বাভাবিক না, অস্বাভাবিক!”

জিয়াং দংঝু অন্তরে গাঢ় কালো রেখা দেখল—‘অস্বাভাবিক’ সে ঠিকই। কিন্তু তারা যদি বাইলি ইউকেও টেনে নিয়ে যায়? বাইলি ইউ যদিও নিষ্ঠুর, ভাইদের মৃত্যু ঘটিয়েছে, তবু সে অনবিবাহিতা; দস্যুর হাতে পড়লে তার কি আর কিছুই থাকবে? জিয়াং দংঝুর ভেতরের ক্ষত্রিয়বৃত্তি তাকে বাধ্য করল—একজন নারীকে পশুদের হাতে ছেড়ে দেওয়া যায় না।

“একটু… তোমরা তাকে ছেড়ে দাও…” সে বলতে গিয়েও শেষ করতে পারল না। বাইলি ইউ গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে দৌড় দিল। দুজন দস্যু সঙ্গে সঙ্গে তাড়া করে একে একে তার হাত মুঠোয় চেপে আবার গাড়ির ধারে ফেলে দিল। বাইলি ইউ চেঁচিয়ে কাঁদতে লাগল—কিন্তু কেমন যেন পৈশাচিক সত্য প্রকাশ করে—

“তোমরা চলে যাও! শুধু বাইলি শুয়াংকে ধরো! সে তো ছোট প্রভু ওয়েন রেনচের মেয়ে হয়ে গেছে, তোমাদের কী আসে যায়! তোমাদের চাইলে বাইলি গৃহের স্বাদ নাও না কেন? ও যদি পুরুষ সামলানোর কৌশল না জানত, ও এত তাড়াতাড়ি ছোট প্রভুর কাছে যেত কীভাবে?”

এই কথা শুনে দস্যুরা মুহূর্তে জড়সড়। যে মেয়েটাকে তারা সাধারণ ভাবছিল, সে নাকি ছোট প্রভুর কাছে যায়! হঠাৎ তাদের চোখে সন্দেহ জেগে উঠল।

জিয়াং দংঝু ঠান্ডা চোখে বাইলি ইউর দিকে তাকাল—সে যেন আর বাঁচাতে চায় না। গাড়োয়ান নিঃশব্দে পাশে বসে আছে, একবিন্দু শব্দ নেই।

নেতা গালাগাল দিয়ে বলল, “আর একবার চেঁচাবি তো এখানেই… জানিস তো আমি কাদের শিকার করি? বিশ্বাসঘাতককে আমি ছাড়ি না, বেশ্যা!”

বাইলি ইউ শোনার সামর্থ্য পেল না; ভয়ে প্রায় উন্মত্ত—
“বড়ো বাবু, তোমরা তো অপহরণই চেয়েছ—তাকে নাও! ওকে যা খুশি কর, কেউ তোমাদের ধরবে না! ও বাইলি গৃহের অবহেলিত কুলকলঙ্কা! যাও ওকে নিয়ে যাও! আমি বাবাকে কিছু বলব না।”

নেতা ক্ষিপ্ত হয়ে সামনে এসে তার চুলের মুঠি ধরে গাড়ির ধারে আছড়ে ফেলল। বাইলি ইউ অসুস্থের মতো লুটিয়ে পড়ল; মাথা ঘুরে সে জ্ঞান হারাল।

চতুর্দিকে নিস্তব্ধতা। নেতা জিয়াং দংঝুর দিকে তাকিয়ে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “তুই নিজে নেমে আসবি, নাকি টেনে নামাব?”

জিয়াং দংঝু অচেতন বাইলি ইউর দিকে একবার দেখে হেসে বলল, “মহিলা বলে কথা—আপনিই টেনে নামালে নাটকটা জমবে বেশি। ‘দাদা’ শব্দটা তোমারই মানাবে।”

নেতা অবাক হয়ে বলল, “ইস, তোমার সাহস কম নয়।”

জিয়াং দংঝু মৃদু হেসে বলল, “আমার শরীর ছোট, ক্ষুধা কম—কিন্তু সাহস একা যথেষ্ট। বল তো, তোমার জীবনে এমন এক বউও কি থাকবে যে তোমাকে দ্বিতীয়বার বিয়ে করতে দেবে না?”

নেতা হেসে উঠল, “তুমি বেশ স্পষ্ট কথা বলো। তাই ভালো লাগছে। ঠিক আছে, তোমায় ওই নোংরা জায়গায় পাঠাব না।”

বলতে না বলতেই জিয়াং দংঝু চুলের খোঁপা থেকে একটি বিশেষ তৈরি চুলের কাঁটা টেনে বের করল। বজ্রগতিতে হাত উঠল—এক ঝটকায় নেতার বাম চোখে গেঁথে দিল। তারপর সেটি টেনে নিয়ে তার গলায় চেপে ধরল। মুহূর্তে লোকটা আর্তনাদ করে উঠল, তারপর গলায় শীতল ধাতব স্পর্শে শ্বাস রুদ্ধ। নিজের কণ্ঠ কোথায় গেল ভুলে সে তাকিয়ে রইল—দস্যুরা বুঝে উঠল না কীভাবে লুটেরাদের ওপর এই মেয়ে ঝাঁপাল। “কী দাঁড়িয়ে আছ? ধরো ওকে!” নেতা চিৎকার করল।

ঠিক তখনই যেন প্রেতাত্মার মতো ওয়েন রেনচে আবির্ভূত হল। তার আলখাল্লা উড়ছে, আঙুল থেকে অদৃশ্য তরবারির ঝলক, তালুতে ঝড়ের মতো বায়ু। এক নিমিষে চারপাশে লাশ পড়ল।

বাইলি দংঝু জানত, গাড়োয়ান পরে হয়তো বাইলি গৃহে গিয়ে বেশি কথা বলবে—তাই এক হাতের আঘাতে তাকে অজ্ঞান করে দিল। মনে মনে ছোট প্রভুকে দেখে তার শ্রদ্ধা জাগল। যদিও সে ভেবেছিল উওনচেন আসবে—তবু অনুপস্থিত কেন? যখন সে বিভ্রান্ত, ওয়েন রেনচে বলল, “এই দস্যুদের আমি দেখছি। বাকি কয়েকজন সর্দার তুমি সামলাও—তোমারই অনুশীলনের সুযোগ।”

মুখোশধারী দুইজনসহ সাতজন দস্যু সর্দার এতক্ষণে ওয়েন রেনচের ক্ষমতায় শিউরে ছিল; এখন যখন সে নিজেই বলল, তারা ক্ষেপে গেল। তারা নামডাকা দস্যু, গর্বে ফেটে পড়া নাম। বাইলি গৃহের ক্ষীণকায় মেয়ের কাছে তারা অপমানে মরতে চায় না। তারা তলোয়ার তুলে জিয়াং দংঝুকে ঘিরে ধরল—আজ প্রমাণ করবে তারা শুধু কথার দস্যু নয়।

জিয়াং দংঝু প্রথমে সর্দারের তলোয়ার কেড়ে নিয়ে তার মর্মস্থলে চাপ দিল—লোকটি মাটিতে লুটিয়ে রক্তসহ কেঁদে উঠল। তারপর দীর্ঘ তলোয়ার ঝলকে বের করে বহুদিনের অনুশীলিত হুয়ানই তলোয়ার কৌশল ছড়াল। তলোয়ারের ছায়া যেন প্রাচীর, ঝলক যেন কাটার ধার। সে স্থির হল দুই মুখোশধারীকে ঘায়েল করবে—বাকি সবাইকে বাঁচতে দেবে, কিন্তু ওদের নয়।

“হুয়ানই যোদ্ধার ছায়া যেন ড্রাগন”—একটি কৌশলে সে প্রাণশক্তি তলোয়ারে ভরিয়ে আঘাত করল। মুখোশধারীর বাধা-তোলা তলোয়ার মাঝখান থেকে ভেঙে আছাড়ে পড়ল, ধাতব শব্দে সে নিজেই বিস্মিত হয়ে সোজা পড়ে গেল।

অন্য মুখোশধারী পিছিয়ে গিয়ে আবার ঝাঁপ দিল, তার তলোয়ার ঝলকে জিয়াং দংঝুর দিকে। জিয়াং দংঝু উল্টো ঘুরে পিছন থেকে আসা আরেক দস্যুর বুকে তলোয়ার ঢুকিয়ে দিল; তারপর চটপট ফিরে মুখোশধারীর পায়ের দিকে আঘাত করল। এদিকে বাম হাতে চুলের কাঁটা, যেন বিদ্যুতের বর্শা, আবার ছুটল। ছোট খোঁচা নয়—আটভাগ অন্তঃশক্তি সঞ্চারিত ছিল সেখানে। মেঘের মতো দ্রুত ঘুরে কাঁটা তার কপালে গিয়ে বসল; যেমন আগে অন্যজন পড়েছিল, সেও সোজা মাটিতে লুটিয়ে গেল।

জিয়াং দংঝু দম নিল, দূরে মৃতদেহে ভরা প্রান্তরে দাঁড়ানো ওয়েন রেনচের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল—তলোয়ারচালনা আবার ফিরেছে! আগে যতটা ছিল, এখন একটু কম, কিন্তু অন্তরের অনুশীলনে কয়েক মাসে সে আগের জৌলুস ফিরে পাবে। সে হাত কোমরে দিয়ে তিনবার উচ্চহাস্য করল।

সে হাসি বোধহয় দস্যুদের কাছে হুমকির চেয়েও বেশি ভয়ংকর শোনাল—খুনকে তারা যেন খেলা ভাবে না। জিয়াং দংঝু বুঝল নিজেই বাড়াবাড়ি হয়েছে; চোখ পড়ল ওয়েন রেনচের মুখে। চোরা হাসিতে তার ঠোঁট নড়ল—সে যেন সত্যিই এক নিরীহ কুকুরছানা, অথচ চারপাশে সবাই তাকিয়ে আছে তাকে হত্যার দেবী ভেবে। তার মনে হলো, প্রভু যদিও অপরাজেয়, তিনি অহংকার জানেন কিন্তু চিৎকার জানেন না। অহংকার আর অহেতুক দাম্ভিকতার ফারাক সে ঠিক বুঝতে পারে না।

সে নিজেকে নরম দেখানোর চেষ্টা করল, কিন্তু চারপাশে দস্যুরা পিছু হটতে হটতে ভীত চোখে তাকাচ্ছে। সে নির্বাকভাবে ওয়েন রেনচের দিকে তাকিয়ে ভাবল—“আমি কি এতই ভীতিকর? সেও তো বেশি রক্ত ঝরিয়েছে—এক আঘাতে দশজন পড়েছে। কেবল মুখশ্রী সুন্দর বলে আমি-ই কি দানব?”

ওয়েন রেনচে একপলক তার দিকে তাকিয়ে সামান্য হেসে ফেলল—চোখে মৃদু ব্যঙ্গ। যেন বলল, “কী বেচারা, কী নিষ্পাপ মুখ!”

জিয়াং দংঝু হঠাৎ ভারি নিঃশ্বাস ফেলে চিৎকার করল, “যথেষ্ট! ছোট প্রভু, আমি ঠিক করেছি—বাইলি পরিবারের দ্বিতীয় বোন এলে আমাকে বাঁচাবে।”

ওয়েন রেনচে হেসে ফেলে হাত থামাল; স্থির হয়ে দাঁড়াল। তখন বাকি দশ-বারো জন দস্যু পালাতে চাইছিল; সে এক ঝলকে পথ রোধ করে বলল, “কে যাবে?”

তার গলা নরম হলেও স্থির ছিল, কিন্তু দস্যুরা যেন মাটিতে পেরেক পুঁতে দিল—পা কাঁপছে, তারা নড়তে পারল না।

জিয়াং দংঝু মাটিতে পড়ে থাকা নেতার দিকে তাকাল। এক চোখ ফেটে রক্ত পড়ছে, সে আর চিৎকার করছে না—হয়তো যন্ত্রণা অসাড়। জিয়াং দংঝু হাসল, “দেখি দেখি, দ্বিতীয় বোন কোথায়?”

ওয়েন রেনচে চোখ সরু করে তাকে দেখল, কথা বলল না।

জিয়াং দংঝু তলোয়ার গলায় চেপে সেই সর্দারের চাপ-নাড়ি খুলল; তারপর পায়ের আঙুলে তার থুতনি তুলল—চোখে বোঝা গেল সে সত্যিই অচৈতন্য।

“তোমাদের মধ্যে দ্বিতীয় প্রধান কে?” তার গলায় রুক্ষতার ছাপ।

দস্যুরা চুপ। শেষে কয়েক মুহূর্ত পরে মধ্যবয়সি এক দস্যু, এতক্ষণ যে লোকটার পাশে ছিল, বলল, “আমি তৃতীয় দায়। আমাদের দ্বিতীয় দায় পাহাড়ে পাহারা দিচ্ছে।”
জিয়াং দংঝু ভাবল না ‘দ্বিতীয়’ না ‘তৃতীয়’। “তোমাদের একজন কাজের কথা বলুক—রুপো দেবে। তোমরা বাঁচতে চাইলে মাপ মতো নয়, অন্তত পাঁচ হাজার। বাইলি গৃহে রুপোর অভাব নেই; চাওয়ার ভয় নেই, না চাওয়ার লজ্জা আছে।”

তিন-দায় দস্যু সঙ্গে সঙ্গে লোভে চকচকিয়ে উঠল; এত রূপোতে তাদের শিবিরে কত লোক মাসের পর মাস খাবে! কিন্তু জিয়াং দংঝু পরক্ষণেই বলল, “কিসের খুশিতে? এই রুপো তো আমার। তোমাদের কী?”

তিন-দায় আঁতকে উঠল, “বাইলি বিং, এটা তো চুরি করা রুপো!”

জিয়াং দংझু নির্ভার হেসে বলল, “তোমরা ঠিকই ধরেছ—চুরি। তোমরা কতজনকে লুটেছ, আজ তাদেরই একটু শিক্ষা। তোমাদের কুকর্মের প্রায়শ্চিত্ত হিসেবে পাঁচ হাজার রুপোই যথেষ্ট। নইলে রক্তমাখা মরুভূমিতেই পড়ে থাকবে তোমাদের দেহ।”

তিন-দায়ের চোখ সর্দারের রক্তঝরা মুখে গেল, তারপর চারপাশে বাকি কয়েক দস্যুর দিকে। তারা জানে এ নামতে নেমে তারা কী দারুণ লুটের আশায় ছিল; এখন দেখল প্রায় সব ভাই মরেছে, সর্দার চোখহারা, আর শেষে মুক্তিপণও দেহের সঙ্গে কিনতে হবে! কেঁপে উঠে সে গিলে বলল, “যদি বাইলি বিং আমাদের আগে সর্দারের চোখ বেঁধে দিতে দেন, আমরা তাঁর জন্য কাজ করব।”

জিয়াং দংঝু তিরস্কার করে বলল, “চোখ গেছে, বাঁধা দিয়ে কী হবে? শোন, তিন-দস্যু, এখন তোমাদের দুই পথ—এক, সবাই মরে যাবে; দুই, আমার সঙ্গে যোগ দাও। রুপো আমি দেব, তোমরা প্রাণ বাঁচাও। দর কষাকষি নেই।”

তিন-দায় খানিক দ্বিধার পরে মাথা নত করল।

ওয়েন রেনচে শান্ত গলায় বলল, “চালাকি করো না। আমি কাছেই আছি। কেউ বাইরে খবর দিতে গেলে এই হবে পরিণতি।” কথা শেষ হতেই ডান হাত উঠল; পাশে দাঁড়ানো এক দস্যুর গলা থেকে বধিরকারী শব্দ বেরোল—মাথা শরীর থেকে গড়িয়ে কয়েক হাত দূরে গিয়ে পড়ল। চারপাশের দস্যুরা আতঙ্কে প্রায় প্রস্রাব করে ফেলল।

তিন-দায়, যদিও ঝড়ঝাপটার মানুষ, তখনও মুখ শক্ত করে বলল, “আমরা সহযোগিতা করব।”

জিয়াং দংঝু সেই জখম সর্দারটিকে গাড়ির ভিতর ফেলে দিল, তারপর জীবিত দস্যুদের নির্দেশ দিল চারপাশ পরিষ্কার করতে। মাটিতে শুধু দুইটি মৃতদেহ থাক, বাকিগুলোকে রাস্তার ধারের গভীর জঙ্গলে নিক্ষেপ কর। বাইলি বিং নিশ্চয় জানে, সে হুয়ানই কৌশল শিখেছে—বাতাসে তার শক্তি আছে।

ওয়েন রেনচে তার দিকে একবার তাকিয়ে সন্তোষের মৃদু দৃষ্টি দিল, তারপর হঠাৎ মিলিয়ে গেল।

জিয়াং দংঝু তখন বাইলি ইউর দিকে ফিরল। তার মনে হল, এই মেয়েকে এখনও শিক্ষা না দিলে অন্তর শান্ত হবে না। সে মাটিতে পড়ে থাকা বাইলি ইউকে টেনে গাড়ির কাঁধে বসাল, এক পা বাইরে ঝুলে রইল। হাতে চুল এলোমেলো করল, তারপর কোমর ও অন্তর্বাসের ভাঁজ কিছুটা ছিঁড়ে দিল, গলার কাছে জামার কলারও প্রায় ছিঁড়ে দিল—যেন তার গোপন লজ্জা বাইরে ঝরে পড়ে।

এই দৃশ্য যে দেখত, বুঝে যেত পাঁচ নম্বর বোনের কী দুর্দশা হয়েছে। জিয়াং দংঝু যেন স্বীকার করল—বাইলি গৃহে আসার পর সে যে গভীর অন্ধকারে নেমেছে, নিজেও আগে নিজেকে সে চোখে দেখেনি। কিন্তু তা না কি অন্য পথ ছিল না—বাঁচার জন্য কখনও কখনও নিজেকেও পশু হতে হয়। ভবিষ্যতে যদি বাইলি ইউ শান্ত থাকে, সে বলবে কিছুই ঘটেনি; যদি না বদলায়, তবে সে-ই দায়ী হবে ভেবে নিতে হবে।

সে দস্যু-তৃতীয়কে বলল, “যখন লোক আসবে আমাদের নিতে, তখন তোমাদের দস্যুসুলভ ভঙ্গি দেখাবে, নইলে একটি প্রাণও বাঁচবে না। এক জনও পালাতে পারবে না।”

তিন-দায় ভীরু সম্মতি দিল, তারপর নির্দেশ দিল গাড়িকে ঘিরে দাঁড়াতে।

তারপর সে জিজ্ঞেস করল, “বাইলি গৃহের বোন, নিশ্চিত তো—তোমাদের প্রাণ আর মান ইজ্জত এরা রাখবে?”

জিয়াং দংঝু শুকনো কাশির মতো হেসে বলল, “সত্যি বলতে কি, আমিও নিশ্চিত নই। বাইলি বিং যখন কথা বলেছিল, বোঝা গিয়েছিল সে আমাকে রক্ষা করতে আসবে, সাহসী বীরাঙ্গনা বানাতে চাইবে, যেন পরে সবার প্রশংসা পেয়ে রাজপরিবারে উঠতে সুবিধে হয়, তাই না? এত রাতে নায়িকা এখনও কোথায়?” তারপর একটু থেমে প্রশ্ন করল, “যে তোমাদের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল, সে বলেছিল কি—আমাকে ধরলে তোমাদের কী করতে হবে? আমাকে কি সত্যিই টেনে নিয়ে ‘চাপা প্রধানের দখল বউ’ করবে?”

তিন-দায় ওপর থেকে নিচে একবার দেখে বলল, “সে বলেছিল—তুমি নাকি তোমারই বোনের পথ রুদ্ধ করেছ, সেটা সে সহ্য করতে পারেনি। তাই তোমাকে শেষ করতে হবে, কিন্তু হত্যা নয়—নষ্ট করতে হবে। যদি আমাদের প্রধান তোমায় পছন্দ করে, তবে তোমাকে অষ্টম অন্তঃপুরে রাখবে; না হলে চুয়ানলৌ (বেশ্যালয়) বিক্রি করবে।”

জিয়াং দংঝু ঠান্ডা ঘামে ভিজল। “বাইলি বিং! এই বিষধরী বোনের নিষ্ঠুরতা এত দূর! যাকে তারা বলে নিজের বোন—উপপত্নীজ জন্মা হলেও বোন তো বোন। তাকে পাহাড়ের নেতার বউ বা বিক্রয়যোগ্য দেহে নামিয়ে দিলে—এ কি শত্রুতারও বাইরে নয়?”

ছোট প্রভু, বেহিসাবি হয়ো না। ছোট প্রভু, বেহিসাবি হয়ো না — পূর্ণ পাঠ মুক্তপাঠ—অষ্টাশীতম অধ্যায়: দস্যু সম্মুখীনতা; হালনাগাদ সম্পন্ন।