ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: শতলী বরফের মর্যাদা বিনষ্ট

জ্যোৎস্না ঠান্ডা গলায় বলল, “আমি যখন পানিতে ছিলাম, কেউ বাঁশের লাঠি দিয়ে আঘাত করছিল। বাঁচার তাগিদে স্বভাবতই আমি বাঁশের লাঠি ধরে ফেলি। যখন উপরে উঠলাম, তখন বড় দিদি পুকুরে ছিল। সে কীভাবে পানিতে পড়ল, আমি জানি না। হয়তো এটা কর্মফল...” কথা বলার সময় সে দেখল, ফুলের মালি ঝোপের আড়ালে মাথা বের করে তাকাচ্ছে। সে আঙুল তুলে বলল, “ওই মালি! ও নিশ্চয়ই দেখেছে, বাবা ওকে ডেকে প্রশ্ন করতে পারেন।”

শতরঞ্জি মুখ কঠিন করে সেই মালিকে ডেকে বললেন, “এখানে এসো!”

মালি পালিয়ে যেতে পারবে না বুঝে দ্রুত এগিয়ে এল। কাছে আসতেই জ্যোৎস্না তীব্র স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলো, কি বড় দিদি আমাকে পানিতে ঠেলে দিয়েছিল আর বাঁশের লাঠি দিয়ে মারছিল, তাই তো?!”

সে কেন এত নির্ভরতার সাথে সত্যকে উল্টে প্রশ্ন করল, মালি কি শতরঞ্জি পরিবারের শক্তির ভয়ে সত্য বলবে না? জ্যোৎস্নার নিজের যুক্তি আছে। সে সাধারণত অগোছালো হলেও মাথা ফাঁকা নয়, বরং সে চিন্তাশীল।

সে যখন পদ্মপুকুরে ঝাঁপিয়ে আত্মহত্যার চেষ্টা করেছিল, তখন মালি কাছাকাছি ছিল না, বা থাকলেও দেখেনি। না হলে শতরঞ্জি পরিবারের একজন মেয়ে, যাকে সম্প্রতি সম্মান বাড়ানো হয়েছে, কেউ দেখলে অবশ্যই উদ্ধার করত, অন্তত চিৎকার করত। কিন্তু আগে সে মালি চুপচাপ পালিয়ে যায়, যখন বড় দিদি বাঁশের লাঠি দিয়ে মারছিল, আর পরে সবাই এদিকে আসতেই সে ফিরে আসে। মানে মালি তখন ছিল না, ফিরে এসে বড় দিদিকে দেখে ভয়ে মুখ বন্ধ রেখেছিল।

তাই সে প্রথমে আঘাত করে, বড় দিদি তাকে পানিতে ঠেলে দিয়েছিল বলেও ভয় দেখায়। ফলাফল, মালি ভীত হয়ে চুপচাপ সত্য জানায়, “আমি শুধু বড় দিদিকে বাঁশের লাঠি হাতে দেখেছি, পানিতে ঠেলে দিতে দেখিনি। দয়া করে বিচার করুন।”

জ্যোৎস্না ঠোঁটে হাসি চেপে রাখল। সুযোগ থাকলে সে হাসত। যদিও মালি অস্বীকার করেছে, তাতে কিছু আসে যায় না; শুধু বড় দিদি বাঁশের লাঠি হাতে ছিল বললেই শতরঞ্জি পরিবারে সব প্রমাণ হয়ে যায়।

শতরঞ্জি শুনে নিশ্চিত হল, বড় দিদি বাঁশের লাঠি দিয়ে মারছিল, অর্থাৎ সত্যিই সে ঈর্ষায় জ্যোৎস্নাকে পানিতে ফেলে মারতে চেয়েছিল।

সবাই তখন জ্যোৎস্নার কথাই বিশ্বাস করল। কেউ মাথা নাড়ল, কেউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

বিশেষত ড্রাগন রত্ন বড় দিদির ওপর হতাশ হল। সে তাকে নিয়ে আশাবাদী ছিল, যদিও মূলত পরিবারের শক্তির জন্য, তবে তার সৌন্দর্য ও সদগুণে আকৃষ্টও ছিল। সে চেয়েছিল, সুন্দরীকে পাবে, আবার পরিবারকেও। কিন্তু এবার বুঝল, বড় দিদি তেমন ভালো নয়, বরং ঈর্ষাপরায়ণ ও নিষ্ঠুর।

মনকে বোঝাল, তার দরকার শতরঞ্জি পরিবারের ক্ষমতা, এসব ছোটখাটো ব্যাপার উপেক্ষা করা যায়। কিন্তু মুখে হতাশার ছাপ পড়ল। শতরঞ্জি তা দেখে প্রকাশ্যেই স্ত্রীকে তিরস্কার করল, “তুমি কেমন মা, মেয়েরা একের পর এক বিপদে পড়ছে! কি তুমি আমাকে প্রতিশোধ নিতে চাও, না কি গৃহিণীর দায়িত্ব ছেড়ে দেবে?!”

বড় মা তখন ভয়ে কাঁদতে পারল না, বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। এতটা অপমান, শুধু ওই নীচ মেয়ের জন্য! তার মনে রাগ ও অপমান জমল, কিন্তু শতরঞ্জির বিরুদ্ধে বলার সাহস নেই। মুখে রঙের মতো নানান ছায়া।

শতরঞ্জি রাগে বলল, “তুমি আজ রাতে মন্দিরে রাতভর跪 করবে, ঘুমাতে পারবে না!”

“বাবা...” বড় মা ভীতভাবে বলল।

“চুপ করো!” শতরঞ্জি রাগে বলল, “একজন গৃহিণী হয়ে সন্তানদের সঠিকভাবে শিক্ষা দিতে পারোনি, কি বিচার করবে?”

বড় মা মুখে রঙ পরিবর্তন করল, কিন্তু আর কিছু বলল না।

এ সময় বড় দিদি চোখ খুলে জ্ঞান ফিরে পেল, ক্লান্ত শ্বাস নিল, সুন্দর চোখে চারপাশে তাকাল। সবাই অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে দেখে, পানিতে পড়ার ভীতির সঙ্গে অপমানও জমে গেল, চোখে জল এল, “বাবা, আমি মৃত্যুর কাছাকাছি ছিলাম, চার দিদি আমাকে পানিতে ঠেলে দিয়েছিল...”

সে বলল আর কাঁদল, কিন্তু ড্রাগন রত্ন নিরাবেগ, শতরঞ্জি মুখে নির্লিপ্ত, চোখে হতাশার ছায়া। বড় দিদি অবাক হয়ে বলল, “বাবা, আপনি কি আমার জন্য কিছু করবেন না?”

শতরঞ্জি তাকে খুব ভালোবাসে, ভাবছিল কীভাবে শাস্তি কমানো যায়। কিন্তু মেয়ে এতটাই আদুরে হয়ে উঠেছে, চোখ খুলেই চার দিদিকে দোষারোপ করল, এতে তার সম্মান নষ্ট হল! রাজা এখন আদর্শ, এভাবে চললে রাজপরিবারে বিয়ে হতে দেবে না।

সে রাগে গিয়ে মেয়েকে চড় মারল, পানিতে পড়া বড় দিদি মাথা ঘুরে গেল, ঠোঁটে রক্ত!

বড় দিদি ছোটবেলা থেকে আদুরে, কখনও অপমান পায়নি। বাবার কাছে চড় খেয়ে সে অবাক হয়ে কাঁদতে লাগল, বড় চোখে শতরঞ্জিকে তাকিয়ে বলল, “বাবা... আপনি আমাকে মারলেন?”

এ সময় বড় দিদির কপাল ও ঠোঁটে রক্ত, মুখ বিকৃত, চোখের জলও রক্তমাখা মুখে ভয়ঙ্কর লাগছে।

ড্রাগন রত্নের আগের স্নেহ এক মুহূর্তে উবে গেল, সে হাসল, “গৃহকর্তার বিষয়, আমি হস্তক্ষেপ করব না, ভেজা কাপড়ে অস্বস্তি লাগছে, ঘরে গিয়ে বদলাবো।” বলে চলে গেল।

জ্যোৎস্না ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, মারাটা কম হয়েছে! উন্মাদ কুকুরের মতো কামড়াতে তো সবাই পারে, শুধু সাহস লাগে!

“আমি পানিতে পড়ে মরতে যাচ্ছিলাম, বাবা কেন আমার জন্য কিছু করলেন না, উল্টে মারলেন?” বড় দিদি এখনও বুঝতে পারছে না, কাঁদতে কাঁদতে বলল।

শতরঞ্জি দেখল ড্রাগন রত্ন এই ঘটনায় বড় দিদির ওপর ক্ষুব্ধ, তার রাগ আরও বেড়ে গেল, আবার চড় মারল, “বোকা মেয়ে, চুপ করো!” তারপর বড় মায়ের দিকে ঘুরে বলল, “ডাক্তার দেখার পর তোমরা একসাথে মন্দিরে跪 করবে! আর অপমান করলে, গৃহিণী হলেও সুযোগ দেব না!” বলে পাশের চাকরকে সরিয়ে দ্রুত চলে গেল।

বড় মা বুঝল, শতরঞ্জি বলতে চেয়েছেন, বড় দিদি ছাড়াও পরিবারে আরও মেয়েরা আছে। বড় দিদি সুন্দরী, পরিবারে কাজে লাগে, কিন্তু যদি সে যোগ্য না হয়, অন্য মেয়েও সম্মান পাবে। সবাই শুধু পরিবারের ক্ষমতা চায়, পরিবার চায় রাজা-র চোখে মর্যাদা!

“মা—” বড় দিদি কাঁদতে কাঁদতে বড় মায়ের দিকে তাকাল, স্নো আগে গিয়ে বড় মাকে ধরল।

মুনা শতরঞ্জি চলে গেলে বড় দিদিকে ধরে বলল, “এখন আর কিছু বলো না, ঘরে গিয়ে বলো।”

বড় দিদি হতবুদ্ধি, বুঝল পরিস্থিতি হাতছাড়া হয়ে গেছে, চোখে বড় মায়ের দিকে তাকাল।

বড় মা চোখের জল মুছে কঠোর চোখে সবাইকে দেখল, “তোমরা কি এখনও দাঁড়িয়ে আছো? যার যা কাজ আছে করো!” সবাই তাড়াতাড়ি চলে গেল, তিন নম্বর স্ত্রী ও বৃষ্টি গোপনে আনন্দে চলে গেল, স্নোও নিরাবেগ চোখে তাকিয়ে চলে গেল, শুধু জ্যোৎস্না রইল।

বড় মা ঈগলের মতো চোখে জ্যোৎস্নার দিকে তাকাল, “শ্রেষ্ঠ কৌশল, তুমি বড় দিদিকে এমন করেছ!”

জ্যোৎস্না ধীরে ধীরে পোশাকের পানিটা নিংড়ে, চুল ঠিক করে হাসল, “মা, আপনি আবার আমাকে দোষ দিচ্ছেন? আমি কাউকে ক্ষতি করি না, শুধু কেউ আমাকে ক্ষতি করলে প্রতিশোধ নিই। আমি মানি, কেউ আমাকে সম্মান দিলে আমি দ্বিগুণ ফিরিয়ে দিই। বড় দিদি, তুমি যদি আমাকে আঘাত করো, আমি দ্বিগুণ ফিরিয়ে দেব! আজ আমরা দু'জনই বেঁচে গেলাম, কিন্তু আমাদের হিসাব অনেক বাকি আছে!”

বড় দিদি কপালে হাত রেখে জ্যোৎস্নার চোখে তাকিয়ে একপা পিছিয়ে গেল... তার চোখ কতটা ধারালো! সে আর তর্কে গেল না, “জ্যোৎস্না, দেখে নিও, একদিন তোমাকে এমন করব, যেন মরতে চাও!” বলে চলে গেল।

বড় মা রাগে জ্যোৎস্নার দিকে তাকাল, “তুমি বেশি খুশি হয়ো না, মনে রেখো, তোমার সব খাওয়া-পরার সিদ্ধান্ত আমার।”

জ্যোৎস্না হাসল, “মা না বললে আমি ভুলেই যেতাম। আমার মৃত্যুর পর শুধু বড় বোনের বিয়েতে তিনটা পোশাক দিয়েছিলেন, মা শুধু একটা পাতলা কম্বল পাঠিয়েছিলেন। মা, আপনি যথেষ্ট কৃপণ, আমি দুঃখিত নই, সব কেটে দিলেও আমি শুনব। আমি তো প্রধানের কাছে সাহায্য চাইতে পারি, তিনি নিশ্চয়ই বাবা-র সম্মান রাখবেন। আপনি কী বলেন, মা?” তারপর প্রধানের কণ্ঠে বলল, “আমার কিছু যায় আসে না, শুধু মা ও বাবা যদি কিছু না বলেন, অপমান হবে পরিবারের, আমার নয়!”

বড় মা রেগে গেল, এই মেয়ের ভরসা শুধু প্রধান! সে হঠাৎ ভাবল, যদি এই মেয়েটা অপমানিত হত, প্রধান তাকাত না! মুখে বিকৃতি ফুটে উঠল।

“তুমি বেশি খুশি হয়ো না!”

“ঠিক আছে, মা, আমি খুশি হব না, বরং খুব সাবধান হব।”

জ্যোৎস্না হাসতে হাসতে বড় মায়ের মাথার দিকে ধোঁয়া উড়তে দেখল। চুলে হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল; যদিও আবার বোকামি করেছে, অন্তত বড় দিদিও আজ কষ্ট পেয়েছে, তার ভাগ্যে একটু সুখ এসেছে।

“মেমসাহেব।” বরফ পাখি ঝোপ থেকে বেরিয়ে বলল, “চতুর্থ মেমসাহেব ভালো করেছেন, অবশেষে সুন্দরীর অহঙ্কার ভেঙে দিলেন!”

জ্যোৎস্না রাগ করে বলল, “তুমি এতক্ষণ কোথায় ছিলে, সবাই চলে গেলে বেরোনো, কোনো সাহস নেই।”

বরফ পাখি কাঁদতে কাঁদতে বলল, “মেমসাহেবও জানেন, এই পরিবারের স্বভাব, আমি বেরোলে তারা সুযোগ নিয়ে ক্ষতি করত, এতে মেমসাহেব বিপদে পড়তেন!”

জ্যোৎস্না হাসল, “তোমাকে ভয় দেখাচ্ছিলাম, আমি আসলেই ভয় পেয়েছিলাম তুমি impulsive হয়ে ঝাপিয়ে পড়বে, তাহলে আজকের পরিণতি অন্যরকম হতো।”

বরফ পাখি হাসল, “আমাদের বোঝাপড়া আছে, মেমসাহেব, দ্রুত ঘরে গিয়ে ভেজা কাপড় বদলান।” হাঁটতে হাঁটতে বলল, “মেমসাহেব কেন পদ্মপুকুরে গেলেন?”

জ্যোৎস্না হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, সত্য বলার ইচ্ছা নেই, যাতে বরফ পাখি দুশ্চিন্তা না করে, “আমি বোকা, হঠাৎ আত্মহত্যার ইচ্ছে হয়েছিল, কি করব?”

বরফ পাখি স্বস্তি পেয়ে বলল, “একদিন আমি নদীতে ঝাপিয়ে মরতে চাইলে, তুমি পারবে না! তোমার মাথায় কম স্নায়ু, দুঃখ কাকে বলে জানো না!”

জ্যোৎস্না চুপ। বরফ পাখি তাকে সম্মান দিলেও সে জানে কষ্ট কাকে বলে।

যখন সেই মানুষ, যে তাকে সারা জীবন ভালোবাসার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, ছুরি দিয়ে হৃদয় বিদ্ধ করেছিল, তখন সেই কষ্ট ছুরির চেয়েও বেশি।

যখন বড় ভাই তার জন্য প্রাণ দেয়, সে কষ্ট পায়।

যখন জানল, বড় দিদি তার মৃত্যুর কারণ, সে হতাশ হয়েছিল। আজও, মাথা খারাপ করে পানিতে ঝাঁপ দিয়েছিল; যদি বড় দিদি বাঁশের লাঠি দিয়ে মারত না, সে হয়তো পদ্মপুকুরেই মারা যেত...

“মেমসাহেব, কি হলো?”

জ্যোৎস্না চিন্তা দূর করে হাসল, “আমি ভাবছিলাম, বরফ পাখির মুখ এত বিষ, তাকে উচ্ছে-র সঙ্গে বিয়ে দেওয়া যায়! তোমরা দুজনই সমান বিষ!”

বরফ পাখি লাফিয়ে উঠল, “নাহ, কখনো না!”

জ্যোৎস্না অবাক হয়ে তাকাল, “তুমি অতটা react করলে, আমি তো শুধু বলছিলাম, তুমি কি...”

“না, একদম না!” বরফ পাখি দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করল।

জ্যোৎস্না চুপ।

“হুঁ, মেমসাহেব শুধু আমাকেই বলছেন, আমি দেখি আপনি যেন প্রধানকে ঠকাবেন না!”

জ্যোৎস্না চুপ। সত্যিই বরফ পাখিকে উচ্ছে-র সঙ্গে বিয়ে দেওয়া উচিত, পরে প্রধানের সঙ্গে আলোচনা করা যাবে। উচ্ছে-র মুখে বিষের প্রশিক্ষণ দরকার!

প্রধান ছয়দিন যাবত ফিরছেন না, জানি না কেন। জ্যোৎস্না ক্লান্ত হয়ে পাথরের টেবিলে মাথা রেখে বরফ পাখিকে বলল, “তুমি কি মনে করো প্রধানের কিছু হয়েছে?”

বরফ পাখি আনন্দ পেল, মেমসাহেব কি প্রধানকে নিয়ে ভাবছেন, না কি চিন্তা করছেন? যেটাই হোক, ভালো। সে হাসি চেপে, কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “কে জানে, আপনি তো প্রধানের স্বভাব ভালো জানেন, আগেও কি এত দিন বেরিয়ে থাকতেন?”

জ্যোৎস্না চিবুক ধরে চোখে তাকাল, “আগে তো প্রধান বলে দিতেন, কখন ফিরবেন, ঠিক সময় ফিরতেন। এবার বলেছেন কয়েক দিন... কয়েক দিন কতদিন? ছয়দিন হয়ে গেছে।”

বরফ পাখি চারপাশে দেখে, চুপচাপ বলল, “তবে কি প্রধানের বিপদ হয়েছে?”

জ্যোৎস্না তাকিয়ে বলল, “প্রধানের martial art অনুপম, কে বিপদে ফেলবে?”

বরফ পাখি নাটকীয়ভাবে বলল, “কথায় আছে, দুঃখ অপ্রত্যাশিত আসে। যদি বিষে আক্রান্ত হন, বা একসঙ্গে অনেক শক্তিশালী শত্রু আক্রমণ করে, কি প্রধান হারবেন না?”

জ্যোৎস্না সোজা হয়ে গম্ভীর হলো, বরফ পাখি কিছুটা ভয় দেখালেও যুক্তি আছে। প্রধান অনুপম, কিন্তু একা হলে বিপদ হতে পারে। আর একদিন অপেক্ষা, না ফিরলে উচ্ছে-র সঙ্গে প্রধানকে খুঁজতে বেরোব।

মন অস্থির হলে আরও চুপচাপ হয়ে যায়, অকারণে রাগ আসে। বরফ পাখি দেখল সে সত্যিই চিন্তিত, তাই বলল, “মেমসাহেব, আপনি তো বললেন, প্রধান অনুপম, কিছুর ভয় নেই। হয়তো কোনো সুন্দরী পেয়েছেন, তাই ফিরছেন না!”

জ্যোৎস্না আবার মাথা তুলল, অদ্ভুত চোখে তাকাল, এটা অসম্ভব নয়... মনে একটু অস্বস্তি, তিনি যদি আনন্দে থাকেন, তাহলে চিরকাল সেখানেই থাকুন, আমি কেন চিন্তা করি? গম্ভীর হয়ে বলল, “তার বয়স অনেক, প্রেমে পড়া স্বাভাবিক। ওকে নিয়ে আর কথা বলো না, আমি একটু শান্তি চাই।”

বরফ পাখি বলল, “মেমসাহেব, আপনি তো আগে বলেছিলেন, প্রধানের কথা তুলেছেন, আমার দোষ নেই।”

জ্যোৎস্না তাকিয়ে বলল, “সব সময় তুমি বলো।”

বরফ পাখি চুপ। সে প্যাভিলিয়নে ফুল দেখতে থাকা যুবকদের দিকে তাকিয়ে হাসল, “মন খারাপ হলে, আপনি ফুল দেখতে যান।”

জ্যোৎস্না তাকিয়ে বলল, “আমি তো খুব ভালো আছি, ফুল দেখলে মনে হয় বাইরে-পাওয়ার মুখ, বুক ভার লাগে!”

বরফ পাখি হাসল, “আপনার মন খারাপ, বুঝি। আর বাইরে-পাওয়ার মুখ ফুলের মতো সুন্দর?”

জ্যোৎস্না আবার পাথরে মাথা রেখে বলল, “যদি বাইরে-পাওয়ার মুখ ফুলের চেয়ে সুন্দর হয়, তাহলে আমার মুখ অবশ্যই পিওনির চেয়ে সুন্দর!” পিওনি চিন্তা করতে গিয়ে মনে পড়ল, প্রধান জিজ্ঞেস করেছিলেন, সে কি仙草-এর পাশে গোবর না কি পিওনি? “বরফ পাখি, যদি প্রধান仙草 হন, আমি仙草-এর পাশে গোবর না কি পিওনি?”

বরফ পাখি নির্দ্বিধায় বলল, “পিওনি আপনার সঙ্গে যায় না। গোবর...” কুটিলভাবে হাসল, যদি বলে আপনি গোবর, আপনি কি রেগে যাবেন?

জ্যোৎস্না রেগে গেল, সে প্যাভিলিয়ন থেকে বেরিয়ে তিন ও চার রাজপুত্রের পাশে গিয়ে পাথরে মাথা রাখল। বরফ পাখি পেছনে গিয়ে সেবা করল।

জ্যোৎস্না শুনল, দুই রাজপুত্রের দেখানো ভদ্রতা, তারপর ফুলের মূল্যায়ন। মনে মনে হাসল, রাজপরিবারের লোকজনকে সে ঘৃণা করে, ভাই হওয়া সত্ত্বেও কোনো সম্পর্ক নেই, চোখে কোনো অনুভূতি নেই, কিন্তু ভান করে খুব ঘনিষ্ঠ। ভণ্ডামিতে কেউ তাদের সমকক্ষ নয়।

জ্যোৎস্না বিরক্ত হয়ে শুয়ে থাকল, অপেক্ষা করল বড় দিদির চমকপ্রদ আগমন।

“ওহ, আপনি কি চতুর্থ মেমসাহেব?” কেউ বলল।

জ্যোৎস্না তাকাল, চেনেনি, চোখ নামাল।

“চতুর্থ মেমসাহেব, আমি তাং ইয়ানইয়ান, অর্থমন্ত্রীর পরিবারের,芝兰会上-এ দেখা হয়েছিল।” তাং ইয়ানইয়ান আমন্ত্রণ পেয়ে ফুল দেখতে এসেছিলেন, বড় মেমসাহেবের সঙ্গে কথা না জমায়, তাই চতুর্থ মেমসাহেবের দিকে মন দেন। ফুল দেখতে এসে সবাই চায়, পরিবারের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা বাড়াতে, এতে সম্মানও বাড়ে। যদিও তিনি উপপত্নীর কন্যা, পোশাকের মান ভালো, আগের চেয়ে অনেক বেশি সম্মানিত, হয়তো আরও আদুরে।

জ্যোৎস্না আবার তাকাল, তাং ইয়ানইয়ান? দেখা হয়েছিল, চেনেনি। “অর্থমন্ত্রী তো রাজধানীতে, এখানে তো ঠাণ্ডা শহর। মা বলেছিলেন শুধু স্থানীয়দের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে, পাশের শহর হলেও ফুল দেখতে আমন্ত্রণ, সত্যিই প্রশংসনীয়।” সম্পর্ক বাড়াতে এসেছে, দুই নম্বর কর্মকর্তা হয়েও নিরাপত্তা নেই?

তাং ইয়ানইয়ান লজ্জায় বলল, “বাবা তিন রাজপুত্রকে সাহায্য করতে নদীপাড়ে কাজে এসেছে, আমি ঘুরতে এসেছি।”

“ঘুরতে? বিপদ এলাকায় শুধু কষ্ট, আনন্দ কোথায়?” জ্যোৎস্না মনে মনে চোখ ঘুরাল, এই কলকব্জা রাজকুমারীরা কি জানে জনগণের কষ্ট?

ঠিক তখন বাগানে গুঞ্জন, জ্যোৎস্না জানে, সুন্দরী বড় দিদি এল। সে পাথরে দাঁড়িয়ে গলা বাড়িয়ে তাকাল।

বড় দিদি নতুন পোশাকে, সুন্দর মুখে হাসি, চমৎকার চোখ, ঠোঁটে হাসি, কপালে চুল ছায়া, দু’দিন আগের আঘাত ঢাকা, শাস্তির কোনো চিহ্ন নেই।

জ্যোৎস্না আবার বসে পড়ল, তিন ও চার রাজপুত্র কাছাকাছি, বড় দিদি আসবেই।

বড় দিদি সবাইকে শুভেচ্ছা জানিয়ে তিন ও চার রাজপুত্রের দিকে এগোলেন।

জ্যোৎস্না দুটো ছোট পাথর হাতে নিয়ে রুমাল দিয়ে মুছতে লাগল, একদম পরিষ্কার করতে চাইল। চোখ বড় দিদির পা-র দিকে, দূরত্ব গুনে হাসল, রুমাল দিয়ে হাত ঢেকে এক পাথর ছুঁড়ে দিল, তারপর আরেকটা। খুব হালকা শব্দ, কেউ শুনবে না।

পাথর দুটো বড় দিদির হাঁটুতে লাগল, তাই সে হঠাৎ হাঁটুতে ভর হারিয়ে তিন রাজপুত্রের দিকে পড়ে গেল। তিন রাজপুত্র দ্রুত উঠেও এড়িয়ে যেতে পারল না, বড় দিদি ঠিক তার কোমরে... পায়ের মাঝের স্পর্শকাতর জায়গায়!

সবচেয়ে বিপজ্জনক ব্যাপার, বড় দিদি অজান্তে তার পোশাক ধরে ফেলল, মুখ ঠিক সেই জায়গায়! তিন রাজপুত্র ভয় আর লজ্জায় পা চেপে ধরলেন! কিন্তু সেই সুন্দর মুখ ঠিক তার সেই জায়গায়, একটু ঘষতেই তার শরীর সাড়া দিল! তিন রাজপুত্র এমন লজ্জা পেল, মুখ লাল হয়ে উঠল! হঠাৎ জ্যোৎস্নার দিকে তাকাল।

ড্রাগন রত্ন মুখ সাদা হয়ে গেল, অন্য পুরুষের সঙ্গে এমন ঘনিষ্ঠতা, আর কোনো শুদ্ধতা নেই, সুন্দরী হয়েও এখন আর যোগ্য নয়!

সবাই চমকে তাকাল, সুন্দরী বড় দিদি ও রাজপুত্রের অবস্থানে। সবাই চোখে উপহাস, এটা সুন্দরীর শুদ্ধতা? সবাই দেখার সামনে রাজপুত্রকে এভাবে প্রলুব্ধ করছে, কি লজ্জার!

চারপাশে নিস্তব্ধতা, শুধু কারো শ্বাস শোনা যায়—তিন রাজপুত্রের। এই দেশে এমন দৃশ্য, সবাই লজ্জায়, আবার সৌভাগ্যেও! সুন্দরী বড় দিদি!

ড্রাগন রত্ন ঠান্ডা গলায় চলে গেল!

জ্যোৎস্না বিস্ময়ে তাকাল, কেন তার পরিকল্পনা শেষ মুহূর্তে এভাবে অপ্রত্যাশিতভাবে এগোয়? তিন রাজপুত্র ওঠে কেন? না উঠলে এতটা লজ্জা হতো না!

সে শুধু চেয়েছিল, বড় দিদির অপমান হোক, সবাই দেখুক, রাজপরিবারের সামনে সুন্দরীও কীভাবে প্রলুব্ধ হয়! শুদ্ধতা ছাপছাপ গল্প!

চার রাজপুত্রও দেখুক, তার সামনে বড় দিদি তিন রাজপুত্রকে প্রলুব্ধ করছে, সে কি仙女?

যদিও এখন সে তাকে হত্যা করতে পারে না, কিন্তু তার প্রিয়জনকে অন্যের বাহুডে দেখে যন্ত্রণা বুঝুক!

মুনা দ্রুত চেতনা ফিরে, “মেমসাহেব!” বলে বড় দিদিকে টেনে তোলে।

বড় দিদি বুঝল, বিপদ হয়েছে, হঠাৎ পিছনে পড়ে গেল, মুনা টেনে নিল। চোখে পড়ল, তিন রাজপুত্রের পোশাকে তার ঠোঁটের লিপস্টিক!

তিন রাজপুত্র দেখল, সবাই তার পায়ের দিকে তাকাচ্ছে, সে নিচে তাকাল, পাগল হয়ে গেল! তার সেই জায়গা ঢেকে আছে, কিন্তু লিপস্টিক পরিষ্কার! এত বড় অপমান!

বড় দিদি বুঝে গেল, মুখ ঢেকে চিৎকার করে উঠে পালাল, সাজগোজ ভুলে গিয়ে, কাঁদতে কাঁদতে পালাল!

“মেমসাহেব!” মুনা ছুটে গেল।

ঠিক তখন, বড় মা স্নো-র হাতে এসে, মেয়েকে পালাতে দেখে বলল, “আইসা, আইসা, কেন পালাও? এটা কি শোভন?”

বড় দিদি আর লজ্জা শোভন কিছু ভাবল না, মুখ ঢেকে পালাল।

তিন রাজপুত্রও দ্রুত পোশাক ঢেকে, কাশি দিয়ে, সবাইকে বিব্রত হাসি দিয়ে চলে গেল, আসলে পালাল।

তখন সবাই চুপচাপ, মনে কিছু হয়নি, ফুল দেখতে লাগল। কিন্তু এই নাটকের পরে অনেক অভিজাত যুবক বড় মেমসাহেবকে দেখতে লাগল।

শতরঞ্জি বৃষ্টি দূর থেকে জ্যোৎস্নাকে দেখে হাসল, একজন অভিজাতের সঙ্গে ফুল দেখতে গেল।

বড় মা মেয়েকে পালাতে দেখে, তিন রাজপুত্রও পালাল, বৃষ্টিকে ডেকে জিজ্ঞেস করল, কি হয়েছে?

বৃষ্টি বলল, “মা, বড় দিদি সবার সামনে তিন রাজপুত্রের পায়ের মাঝে পড়ে গেল...” বলতে বলতে লজ্জায় থেমে গেল।

বড় মা বোঝে, ভয় পেয়ে বলল, “এটা কে দেখেছে?”

বৃষ্টি মাথা নিচু করে বলল, “মা, প্রায় সবাই।”

বড় মা মাথা ঘুরে গেল, কিভাবে এমন হলো? বড় দিদি সাবধানী, নামের প্রতি যত্নবান, এমন ঘটনা কিভাবে? সব কিছুর শুরু ওই মেয়ের মৃত্যুর পর! সে দ্রুত ফিরে গেল, মেয়েকে জিজ্ঞেস করবে।

সবাই চলে গেলে, জ্যোৎস্না ভ্রু চুলকে বরফ পাখির দিকে তাকাল, সে এখনও চমকে গেছে, জ্যোৎস্না তাকাতে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মেমসাহেব, আপনি বেশ দুষ্টু।”

জ্যোৎস্না চুল গুছিয়ে কাশল, “এই ঘটনায় আমার কোনো সম্পর্ক নেই! আমি একদম সৎ, ভালো মেয়ে!” হাসল, তারপর নিস্তেজ হয়ে বলল, “যাক, সুন্দরী চলে গেছে, দর্শকও, আমরা ঘুমাতে যাই।”

বরফ পাখি কোনো আপত্তি করল না, সঙ্গী হয়ে চলল, বারবার তাকাল, অবশেষে বলল, “মেমসাহেব, আপনি সত্যিই দুষ্টু, ওই জায়গা... এত নিখুঁতভাবে কিভাবে হিসাব করলেন?”

জ্যোৎস্না মনে হলো মাথার ওপর কালো কাক উড়ে যাচ্ছে, ঠোঁটে হাসি চেপে বলল, “বরফ পাখি, আমি এতটা অশ্লীল নই, ওই জায়গায় পরিকল্পনা করি না! চাইলে তিন রাজপুত্রও সহযোগিতা করতে হবে। তুমি পারো?”

বরফ পাখি হাসল, “আমি আপনার মতো প্রতিভাবান নই, আপনি সত্যিই অসাধারণ!”

জ্যোৎস্না হাত বাড়িয়ে বলল, “তুমি, তোমার মুখ ছিঁড়ে দেব!” বরফ পাখি হাসতে হাসতে পালাল।

দুজন হাসতে হাসতে紫秀院-এর দিকে গেল।

দূরে ড্রাগন রত্ন দেখল, মেমসাহেব ও বরফ পাখি হাসতে হাসতে যাচ্ছে, ভাবল, মেমসাহেব কি পরিবারের মেয়ে, কিভাবে দাসীর সঙ্গে এমন? আগে সে দেখেছিল,梅儿-এর সঙ্গে তেমন ঘনিষ্ঠতা ছিল না... সে হাসল, আগে মেমসাহেব ভয়ানক, চোখে অন্ধকার, কারও সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা ছিল না। এখন সম্পূর্ণ বদলে গেছে, চোখ উজ্জ্বল, মনে হয় জ্যোৎস্নার চোখ। এবারের মেমসাহেব বরফ পাখির সঙ্গে খুবই ঘনিষ্ঠ, দাসী-গৃহিণীর ভেদ নেই,梅儿 বরং দূরে।

তার মনে হলো, হয়তো জ্যোৎস্নার কারণে! বরফ পাখি যদি মৃত জ্যোৎস্নার দাসী হয়, তবে সে কি মনে করে মেমসাহেবের চোখে জ্যোৎস্নার ছায়া দেখে, তাই তাকে যত্ন নেয়? যদি সত্যি হয়, মেমসাহেব কেমন?

নীরব院।

বড় দিদি বিছানায় কাঁদছে, মাঝে মাঝে বিছানায় আঘাত করছে।

বড় মা এসে মুনা ও স্নোকে বের করে দিয়ে বিছানার পাশে বসে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “কাঁদছো কেন! কত বছর ধরে আমি তোমাকে শিক্ষা দিয়েছি, রাজকন্যাদের শিক্ষক এনে শিখিয়েছি, শুধু সৌন্দর্য নয়, শুদ্ধতা, গুণ, সব শিখেছ! এত বছরের চেষ্টা, নষ্ট হয়ে গেল, কিভাবে এমন ভুল করলে?!”

বড় দিদি কাঁদা মুখ ঘুরিয়ে বড় মায়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি করিনি! আমি তিন রাজপুত্রকে প্রলুব্ধ করিনি, আরও নিচ কাজ করিনি!”

বড় মা কঠোর চোখে বললেন, “তুমি করোনি? সবাই দেখেছে, কে বিশ্বাস করবে?”

বড় দিদি হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল, “আমি করিনি! আমি জানি না কীভাবে হলো, শুধু দেখলাম হাঁটু ঝিমিয়ে পড়ল, মা, আমি কী করবো, কী করবো?” এত বুদ্ধিমতী হয়েও, এমন ঘটনায় অস্থির হয়ে গেল।

বড় মা অবাক হয়ে বললেন, “হাঁটু ঝিমিয়ে গেল? এমনিতে কেন?”

“মা, আমি কী করবো?”

বড় মা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “কি করবো? এ ঘটনায় ব্যাখ্যা দিলে আরও খারাপ হবে, সবাই দেখেছে। সময় গেলে মানুষ ভুলবে, বা আরও বড় কিছু হবে, লক্ষ্য বদলাবে, তিন ও চার রাজপুত্র বুঝবে এটা দুর্ঘটনা। শুধু ওদের ব্যাখ্যা দাও, বাকিদের নিয়ে ভাবো না।”

“কিন্তু আমার সুনাম নষ্ট হয়ে গেল, কিভাবে মানুষের সামনে যাবো?” বড় দিদি কাঁদতে লাগল, মনে হলো আকাশ ভেঙে পড়েছে।

বড় মা বললেন, “যেভাবে যাও, বলো পা হোঁচট খেয়েছিল, এটা দুর্ঘটনা!”

শেষ।