প্রথম অধ্যায় ০০৪ জল ও স্থলের পার্থক্য

বিভিন্ন গোত্র ইতিমধ্যেই আসনে বসে পড়েছে, কেউই যেন দেখেনি যে সংজি গোত্রের কেউ উপস্থিত হয়নি। যু জো ভদ্রতা বজায় রেখে জিং শুচেং-কে জিজ্ঞেস করলেন, নিমন্ত্রণপত্র পাঠানো হয়েছিল কি না। নিমন্ত্রণপত্র তো পাঠানো হয়েছিল সংজি-তে, যু জো ভালো করেই জানতেন, জিং শুচেং এই কাজে কখনো ভুল করবেন না। সংজি গোত্র চিরকালই রহস্যময়; হয়তো তারা এসেও গেছে, শুধু কেউ তাদের চেহারা চিনতে পারেনি। তিনি গভীর মনোযোগ দিয়ে প্রত্যেক অতিথিকে পর্যবেক্ষণ করলেন, নিশ্চিত হলেন, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। এরপর ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে আবারও সবাইকে圜城-এ আসার জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন এবং升平宴-এ উপস্থিত থাকার জন্য ধন্যবাদ জানালেন।

“শহরের প্রধান, এত ভদ্রতার প্রয়োজন নেই। চতুর্দিকের চারটি গোত্রের মধ্যে圜城-ই প্রধান; এখন সংজি গোত্র তো আপনাকে পুরোপুরি অগ্রাহ্য করছে, কে জানে এ বছর তারা তাঁদের উত্তরাধিকারী নির্বাচন করবে কি না।” কথাটি বলল যে ব্যক্তি, তাঁর কাঁধ এ আসরে উপস্থিত সকলের থেকে চওড়া, শরীরও বিশাল, আর তিনি যদি কথা বলার সময় শক্তি সংযত না করেন, তবে তাঁর কণ্ঠ ঝড়ের মতো ভয়ংকর হয়ে ওঠে। চেহারায় অসুন্দর বলা যায় না, তবে গালের হাড় বসে গেছে, কোমরের পাশে মাছের আঁশের মতো কিছু একটা বেরিয়ে আছে, যেন লুকানোর কোনো চেষ্টাই করেননি, যার ফলে তিনি বেশ ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছেন। শিক্ষার্থীরা এমন অদ্ভুত মানুষের দেখা প্রথমবার পেয়ে অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

“জে ইউ দিদি, ওঁর এমন চেহারা কি স্বাভাবিক? আমাদের সঙ্গে এত পার্থক্য কেন?” ইউ শেংহান ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

“শব্দ কম করো, গোত্রপ্রধান আর তাঁদের আপনজনেরা দূর থেকে সব শুনতে পারে, ওরা শুনে ফেললে উত্তরাধিকারী হিসেবে তোরা বাদ পড়বি।”

“আমি তো হবই না, বরং দিদির-ই সম্ভাবনা বেশি। দিদি যদি圜城-এর দায়িত্ব পায়, আমি খুব খুশি হব।”

“তুই সহজ-সরল, শহরপ্রধান নিশ্চয়ই চাইবেন圜城-এর রক্ষাকর্তা একজন সরল মানুষ হোক।” জে ইউ মনের কথা বলল। ছোটবেলা থেকেই圜城-এ মানুষ হয়েছিলেন, কয়েকদিনের ছোট ইউ-এর সঙ্গে একেবারে আপন হয়ে গেছেন। বাবা-মাকে তিনি প্রায়ই মিস করেন, কিন্তু ছোট থেকেই জানতেন তাঁর দায়িত্ব আর লক্ষ্য কী, একটুও ঢিলে দেননি। ইউ শেংহানের মতো চিন্তামুক্ত জীবনকে তিনি যেমন হিংসে করেন, তেমনই জানেন, সেটা তাঁর জন্য নয়।

“সহজ-সরল? এত নিরীহ হোওয়া যাবে না। সহজ-সরল হলে গোত্রপ্রধান হওয়া যায়, তাহলে তো升平宴-এর দরকারই নেই, সবচেয়ে নির্বোধ কাউকে নেত্রী বানিয়ে দিলেই হয়।” চি ঝু ছিল অত্যন্ত অহংকারী, একেবারে গোত্রনেতার মতো আচরণ।

ইউ কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় চোখের সামনে যা ঘটল, তাতে তিনি চুপ হয়ে গেলেন।

“ও মা, এ কি ইয়ে-শি-ফু?” তিনি বিস্ময়ে বলে উঠলেন।

“ইয়ে শি-ফু升平宴-এ আসবেন না।” লু ইয়ান উত্তর দিলেন, তিনি উত্তর সাগরের ছাত্র, কম কথা বলেন, ওখানকার চেন বিং-এর মতোই নিরিবিলি।

ইউ জানেন না, কখন এই নারী হলরুমে ঢুকলেন, কেউ খবর দেয়নি, বাতাসেও তার কোনো চিহ্ন নেই। দেখতে অনেকটা ইয়ে লিয়ানছি-র মতো, তবে ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, আগত নারীর কপালের দুই পাশে লাল রঙের ছাপ, ইয়ে লিয়ানছি-র থেকে অনেক বেশি রাজকীয় সৌন্দর্য তাঁর। তাঁর কণ্ঠও কোমল, মিষ্টি।

“শহরপ্রধানকে প্রণাম। ছিং উ একটু দেরি করে এল, আশা করি স্বাগত পাব।” নারীটি বললেন।

“অবশ্যই, ইয়ে গোত্র圜城-এ এলে আমার তো সম্মানিত বোধ করা উচিত।” যু জো উঠে হালকা নমস্কার করলেন।

“দুঃখজনক, আমাদের ইয়ে গোত্র বহু বছর আড়ালে ছিল, এখন升平宴-এ জে সৌ গোত্রও অতিথি হয়ে এসেছে, অথচ আমরা নিমন্ত্রণই পাইনি।”

“দিদি, শহরপ্রধানের দোষ নয়, এটা আমাদের ইয়ে পরিবারের দুর্ভাগ্য, অন্যের উপর রাগ ঝারার কিছু নেই।” পাশে কেউ বলল।

“ওই যে, উনিই তো বানশা শহরের প্রধানের স্ত্রী।” শে লিন বললেন।

“ভালো করে দেখলে, উনি আর নিজেকে ছিং উ বলছেন, দু’জনের চেহারা কিছুটা মেলে, কিন্তু মন-মানসিকতা পুরো আলাদা।” ইউ নিচু স্বরে বললেন, এমনভাবে বললেন যে তাঁর কণ্ঠ যেন আরও গম্ভীর শোনাল।

“ইউ দিদি, এক কথায় বুঝে ফেললে, সত্যিই অপার সম্ভাবনা আছে তোমার।” জে ইউ প্রশংসা করলেন।

ছিং উ সামনে এগিয়ে এলেন, বানশা শহরের সবচেয়ে উচ্চবংশীয় নারীটি মাথা নিচু করলেন।

“আমি ভেবেছিলাম, তুমি শহরপ্রধানের স্ত্রী হয়ে এমনকি ইয়ে গোত্রের প্রধানকেও পরোয়া করো না, কিংবা কাউকেই তোয়াক্কা করো না।”

“আপনি এমন বলছেন কেন?”

“কিছু না। তুমি আজ এলে, লিয়ানছি দিদিকে দেখতে গিয়েছিলে? আমাদের ছোট বোনকে মনে আছে?”

“ও… দিদি, তুমি এখনও ভুলে যাওনি?”

“ভুলে গেছি? ছি, তোমার স্বামী তোমার প্রতি দয়ালু, ও হ্যাঁ, ভুললে হয়তো আমি ভুলে গেছি এক জীবন প্রেম আর জিয়েইউ পাখা, সে কি তোমাকে আদর করবে না? দুর্ভাগ্য, ও যে বড় মাছ, সে আদৌ সজ্জন নয়, বেচারা বোন।”

“তুমি…” ইয়ে ইলান ডান হাত তুললেন, চোখে ঝলক।

“তুমি এখনও মেজাজ নিয়ন্ত্রণ করতে পারো না, তোমার সাততারা বাঁশি হয়তো তোমার থেকে আর বেশিদিন সহ্য করতে পারবে না।”

ইয়ে ছিং উ যেন升平宴-এ যোগ দিতে আসেননি, ঝগড়া করতে এসেছেন, যু জো তাদের বোনদের মধ্যে ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করলেন না।

“শহরপ্রধান, আমি এখানে এসেছি এসব লোকের ভান দেখার জন্য নয়। ইয়ে গোত্র যা জানে, আশা করি সবাই জানে। শহরপ্রধান, আপনার উচিত আগেভাগে প্রস্তুতি নেওয়া। আজ শুধু উত্তরাধিকারী নির্বাচন নয়, একজন বার্তাবাহকও মনোনীত করতে হবে।”

“উপরে?” শিষ্যরা শুনে অবাক।

“দিদি, আমি কি ভুল শুনলাম? তিনি বললেন উপরে?”

“ভুল শুনোনি।” জে ইউ কপাল কুঁচকে ভাবল, এই স্বর্গীয় নারীটি ঠিক কী বোঝাচ্ছেন।

“ইয়ে গোত্রপ্রধান কি রক্তবৃষ্টি বোঝাচ্ছেন?” উত্তর সাগর শহরের প্রধান প্রশ্ন করলেন।

“হ্যাঁ, তবে শুধু রক্তবৃষ্টি নয়।”

“তুমি কি বলতে চাও নদী শুকিয়ে যাওয়া রক্তবৃষ্টির সঙ্গে জড়িত?” জে সও গোত্রপ্রধান জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ, এবং আরও কিছু।”

“বালুময় সীমান্তে সত্যিই অপদেবতার আওয়াজ শোনা যাচ্ছে।” ইয়ে ইলান বোনের দিকে তাকালেন, চেহারায় উদ্বেগ।

“তুমি কি মনে করো, এই তিনটি ঘটনা কেবল কাকতালীয়?” ছিং উ জিজ্ঞেস করলেন।

“এটা কাকতালীয় নয়।”

“বালুময় সীমান্ত সব খবর জানে, কিছুই গোপন থাকে না, নিশ্চয়ই তোমরা পরিকল্পনা করে রেখেছ।”

যু জো দেখলেন, সবাই অশান্তিতে, ইয়ে ছিং উ আজকের পরিস্থিতি তুলে ধরলেন মানে, তাকেও এর বাইরে রাখতে চান না। তিনি বললেন, “ইয়ে গোত্রপ্রধান ঠিক বলেছেন;既然 সবাই অস্বাভাবিকতা দেখেছেন, তবে হয়তো মহা-পর্বের তারিখ এগিয়ে এসেছে। পূর্বপুরুষেরা বলেছিলেন ছত্রিশ বছর, সেটি অনুমান, স্থায়ী নয়, অস্বাভাবিকতা তো চিরকালই অনিশ্চিত।圜城-এ বহুদিন ধরে রক্তবলি এসেছে,既然 সবাই উপস্থিত, তবে ইয়ে গোত্রপ্রধানের কথায়升平宴-এ বার্তাবাহক নির্বাচন পূর্বপুরুষদের উদ্দেশ্যের পরিপন্থী নয়। কোনো আপত্তি আছে কি গোত্রপ্রধানগণ?”

“চমৎকার প্রস্তাব, উত্তরাধিকারী ও বার্তাবাহক আজই নির্বাচন হোক, আশা করি স্থলভাগের ব্যাপারে আমাদের কোনো বিপদ না আসে।” বানশা শহরের প্রধান বললেন।

“জে সও গোত্রের কোনো আপত্তি নেই।”

“যদি আর কেউ না থাকে, তাহলে চটপট শুরু করি।” যু জো升平宴-এর বাছাইয়ের ঘোষণা দিতে যাচ্ছিলেন, ছিং উ বাধা দিলেন।

“একটু অপেক্ষা করুন, দুইজন বাছাইয়ের দরকার কী?圜城-এর প্রধানের দায়িত্ব বড়, সমুদ্র ও স্থল দুই দিকেই পারদর্শিতা চাই, উত্তরাধিকারী বার্তাবাহকের কাজেও পারদর্শী হলে বোঝা যাবে এই ব্যক্তি সত্যিই যোগ্য।”

যু জো কিছুটা দুশ্চিন্তায় পড়লেন, ছিং উ সুক্ষ্ম ও রহস্যময়, তাঁর কথা নম্র হলেও গভীরে প্রচ্ছদ আছে। কয়েকদিন ধরে তিনি রক্তবৃষ্টি ঠেকাতে গিয়ে অর্ধেক শক্তিও হারিয়েছেন, সন্দেহ থাকলেও ঝগড়া চান না।

“গোত্রপ্রধান এমন ভেবেছেন, যদি সবাই রাজি থাকেন, তাহলে সবাই净月池-এ চলুন।”

বসন্তের চাষাবাদের সময়, চারপাশটা প্রাণে ভরে ওঠার কথা; শুধু শাও লিং মাঝেমধ্যে শাও জিন-কে হাসাতে পারেন, বাকি সময় এই রাজপুত্র চুপচাপ, যেন সমস্ত পৃথিবীর দুঃখ তাঁর কাঁধে।

ইয়ে শাওলো ডান হাত অর্ধেক তুলেছিলেন, সাদা গুটি ফেললেন না। তিনি জানতেন তৃতীয় রাজপুত্রের স্বভাব, তবু মনে হল, এবার তিনি বাড়াবাড়ি করেছেন। ইয়ে শাওলো নিয়ম-অনুশাসন তোয়াক্কা করেন না, তবু মনে হচ্ছে, তৃতীয় রাজপুত্রের ক’দিন আগের কাজ কেবল আত্মগরিমি নয়, নিয়ম ভেঙেছেন।

“মহারাজ জানলে, এটা তোমার কাজ, কী করবেন?” ইয়ে শাওলো দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে সাদা গুটি ফেললেন।

“বলতে চাই না, এই দরজা পেরিয়ে কেউ জানবে না।”

“দরবারে যুবরাজ নেই, তুমি বেশি বাড়াবাড়ি করোনি।”

“আমি এসব ভাবি না, তাহলে চোখের সামনে জনতা সর্বস্ব হারাবে, অনাথ শিশুরা পথে পড়বে, চেয়ে দেখব?”

“তুমি যা বলছ, আমি গুরুত্ব দিই না। তোমাকে রক্তবলি পদ্ধতি শিখিয়েছি কারণ圜城-এর সহায়তা না থাকলে স্থলভাগে কেউ পরিবর্তন আটকাতে পারবে না। তখন কেবল কু রাষ্ট্র নয়, পুরো ভূমি ধ্বংস হয়ে যাবে।”

“তাহলে তো আরও উচিত করাটা।” তৃতীয় রাজপুত্র শান্ত মুখে বললেন, বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই। রাজপরিবারে জন্মে এত সরল মন রাখা কঠিন, দুর্ভাগ্য, তাঁর স্বাস্থ্য ভঙ্গুর, রাজা ভালবাসলেও রাষ্ট্র পরিচালনায় অক্ষম।

“ভাই তো সুই পর্বতে গেছেন আধা মাস, জানি না, সেখানে বিপর্যয় কেমন?”

দুজনই দাবা খেলছেন, কিন্তু মনোভাব ভিন্ন—একজন উদ্বিগ্ন, অন্যজন বিরক্ত, বিরক্তি তাঁর কষ্ট।

“সুই পর্বতের মহামারী বহু মাস, বড় ভাই সেখানে কিছু না করলে দেখার মতো হবে।”

“ইয়ে স্যারের কথা শুনে তো রাজ্যের ব্যাপারকে গুরুত্ব দিচ্ছেন না।” পাশে থাকা রাজপুত্রের প্রহরী ওয়েই বিং সহ্য করতে না পেরে বলে ফেলল।

“আমি সত্যিই তাই বলেছি। রাজার আদেশে আমি কু রাষ্ট্র ছাড়তে পারি না, তবে তৃতীয় রাজপুত্র কখনও আমার চলাফেরা তদারকি করেননি, আমি কী করি তাতেও হস্তক্ষেপ করেন না। এইটুকু সদয়তায়, আমি কৃতজ্ঞ। প্রতিশ্রুতি দিয়েছি, তিনি বেঁচে থাকলে প্রাণ দিয়ে সাহায্য করব। বড় বা ছোট ব্যাপার, আমি যেমন কৃতজ্ঞ, তেমনি প্রতিশোধপরায়ণ।”

ইয়ে শাওলো কথা বলার সময় ওয়েই বিং-এর দিকে তাকালেন না। ওয়েই বিং রাগে ফুসছিলেন, আবার বললেন, “আমি ইয়ে স্যারের প্রতি বিরক্ত নই, তৃতীয় রাজপুত্রের স্বাস্থ্য দুর্বল, তবু যা করছেন, তা রাজাকে জানানো যায় না, এতে তো বড় ভাই বিনা পরিশ্রমে লাভ পাবে।”

“বলতে পারো, নিশ্চয়ই বলা যায়। রাজজ্যোতির্বিদ টানা কয়েকদিন বসন্তে অশুভ তারার আবির্ভাব দেখেছেন, রাজা শুনলে আরও সতর্ক হবেন। বিশেষ করে সিমা জ্যোতির্বিদ খবর দেবার পর হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়েন, ডাক্তার আসার আগেই মারা যান। আমার মতে, এই অশুভ তারা কেবল পূর্বাভাস, কুসংস্কার, কিন্তু রাজা গুরুত্ব দেবেন কি না, জানি না।”

“অভদ্রতা, রাজামহারাজের মনের কথা বোঝার সাহস!”

“আর কিছু কি আছে, যা মানুষের মন বোঝার চেয়ে বেশি সময় কাটানোর উপায়?” যদি তোমার ভালো কিছু পরামর্শ থাকে, বলো, ভালো লাগলে হয়তো সোনা উপহার দেব।” জিং ওয়াং লৌ রাজকোষের সমান ধনী, ওদের সংগ্রহে কোনো বস্তু রাজপ্রাসাদের সেরা ধনকেও হার মানায়। ওয়েই বিং ভালো কিছু পরামর্শ দিলে, ইয়ে শাওলো যেটুকু সোনা দেবেন, ওয়েই বিং হয়তো কোনোদিনও দেখেননি।

“তাই, আমরা কোনোভাবেই রাজার কানে আমার পূর্বের রক্তবলি ঘটনা পৌঁছাতে দেব না। সিমা জ্যোতির্বিদ মৃত্যুর আগে নাকি রক্তে কিছু লিখে গিয়েছিলেন, রাজা পড়ে খুব রেগে যান, ভোর হবার আগেই তাঁর বাড়ি জ্বালিয়ে দেন।” তৃতীয় রাজপুত্র নিচু গলায় বললেন, কিন্তু তাতে তাঁর কণ্ঠের শীতলতা ঢাকা পড়ে না।

“সেই রক্তলিখন কী ছিল যে তুমিও এত চিন্তিত?” ওয়েই বিং জিজ্ঞেস করলেন।

“বড় ভাস্বরের নয় তারা।”

“নয় তারা?” ওয়েই বিং অবাক।

“বড় ভাস্বর তো সাতটাই দেখা যায়।” তৃতীয় রাজপুত্র শান্তভাবে ব্যাখ্যা করলেন।

“তাহলে সিমা জ্যোতির্বিদ কেন এমন লিখলেন, মৃত্যুর আগমুহূর্তে কেন?” ওয়েই বিং আবার জিজ্ঞেস করলেন।

“কারণ বাড়তি দুটি তারা অনেক অর্থ বহন করতে পারে। শাওলো, তুমি ওয়েই প্রহরীকে উদ্বিগ্ন কোরো না, বলো ওকে।” তৃতীয় রাজপুত্র কয়েকবার কাশলেন, কথা বলার ভার ইয়ে শাওলো-র ওপর ছেড়ে দিলেন।

“জনমতে অনেক ব্যাখ্যা থাকতে পারে, তবে রাজপরিবারে কেবল দুইটি অর্থ—বিদেশী শত্রুর আগমন, অথবা রাজপুত্রদের সংঘর্ষ।” ইয়ে শাওলো কখন চা খেতে শুরু করেছেন, কেউ খেয়াল করেনি। তৃতীয় রাজপুত্র তাঁকে চোখ কটমট করে দেখলেন, তিনি কিছুই দেখেননি।

“এটার সঙ্গে রক্তবলি ঘটনার কী সম্পর্ক?” ওয়েই বিং সত্যিই বুঝতে পারলেন না। তৃতীয় রাজপুত্র ধৈর্যশীল হলেও আর বলার ইচ্ছা রইল না, ভাবলেন, যদি সবাই ওয়েই বিং-এর মতো নির্বোধ হতো, তাহলে কিছু তারা নিয়ে কারও ঘর ধ্বংস হত না।

“সুনাম থাক, বড় ভাইয়ের জন্য। বাবা সবচেয়ে অপছন্দ করেন রাজপুত্রদের মধ্যে দ্বন্দ্ব; নিজেও যখন রাজপুত্র ছিলেন, তখনও পরিস্থিতির শিকার ছিলেন… পুরোনো স্মৃতি ফিরুক, তা তিনি চান না।” তৃতীয় রাজপুত্রও চা নিতে শুরু করলেন।

“কিন্তু আমি মানতে পারছি না।” ওয়েই বিং আরও বলতে চাইলেন, কিন্তু তৃতীয় রাজপুত্র থামিয়ে দিলেন।

“জিং ওয়াং লৌ-এর খবর বড় ভাইয়ের থেকে খুব বেশি দেরি করবে না, খবর গতকাল এসেছে, তৃতীয় রাজপুত্র প্রস্তুতি নিন, ওরা দুই দিনের মধ্যে চলে আসবে।” ইয়ে শাওলো আবার তাঁর স্বাভাবিক নিরাসক্ততায় ফিরে গেলেন। যখন গুরুত্বপূর্ণ কথা বলেন, তিনি আরও বেশি সংযত হয়ে যান, এমন সময় শাও জিন মনে করেন, ইয়ে শাওলো যেন ভিনদেশি কেউ। কিন্তু তিনি জানেন, ইয়ে শাওলো তাঁর ভালো চান, তাঁর জন্য যা-ই করেন, তাঁর নিরাপত্তা রক্ষা করবেন। এই দূর ও নিকটের মানুষটি তাঁর সবচেয়ে বিশ্বস্ত বন্ধু।