প্রথম অধ্যায় ০০৮ দূত

রাতরেণু চৌহদ্দি দেখল, যুয়ানচান-এর শক্তি অনেকটাই কমে গেছে, চিন্তিত হল যে, পুকুরের নিচের পরিস্থিতি এখনও উন্নত হয়নি, বরং কল্পনারও বাইরে চলে গেছে। নিঃশব্দ চাঁদের পুকুর ছিল চরম অন্ধকারের ভূমি, সেখানে ছিল এক বিশাল সানলু গাছ, যার ক্ষমতা ছিল জীবনকে টিকিয়ে রাখা কিংবা এমনকি জীবনের প্রকৃতি বদলে দেওয়া। সে স্মরণ করল, যখন সে শিক্ষানবীশ ছিল, প্রায়ই সেই গাছে বাঁধা জীবন্ত দেহগুলোর দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ হতো—একদিন নিজ হাতে সেই প্রাণগুলিকে ছুঁয়ে দেখার স্বপ্ন দেখত সে।

নিঃশব্দ চাঁদের বীণা দিনরাত একটানা বাজত—এ যেন চৌহদ্দির অধিবাসীদের কাছে চিরচেনা দৃশ্য, কেউ কখনও ভাবেনি এই সুর বন্ধ হলে কেমন হবে সেই নীরবতা। এখন সবার মনে সেই আতঙ্কই ঘুরপাক খাচ্ছে; যুয়ানচান যে বলেছিল, হাজার মানুষের উৎসর্গ, দশ হাজার প্রাণ—এই সংখ্যা আসলে কত? তার মধ্যে কতজন পরিণত হয়েছে ভয়ংকর জন্তুরূপে, আবার কতজন হয়েছে জাসাও গোষ্ঠীর অংশ? সে মনে করল, আজ রাতকিংবু এসেছিল, বড়বোন এত বছর পর হঠাৎ প্রকাশ পেয়েছে; তার ঠিক পরেই এই অস্বাভাবিকতা দেখা গেল পুকুরে, স্বাভাবিকভাবেই সন্দেহ আরও ঘনীভূত হল—কেউ নিশ্চয়ই এই দুটি ঘটনার মধ্যে যোগসূত্র খোঁজার চেষ্টা করবে।

এসব ভেবে রাতরেণু চৌহদ্দির উদ্বেগ আরও বেড়ে গেল। রাতবংশ ছিল পূর্ব সীমান্তের সবচেয়ে বড় পরিবার। বড়বোন রাতকিংবু বুদ্ধিমান, ছোটবেলা থেকেই বিচিত্র গাছ-গাছড়া ও উদ্যানবিদ্যায় পারদর্শী, চৌহদ্দির জন্য গড়ে তুলেছিল ঝলমলে চিত্রময় প্রাসাদ, যেন স্বর্গের এক কোণে লুকানো সুখের দ্বীপ। সে ছিল অসাধারণ মনোযোগী—প্রিয় ঝিনুক খুঁজতে মাসের পর মাস নিশুতি রাতে নদীতীরে সাঁতরে যেত। এমন নিষ্ঠা ও যত্নে সবাই তাকে শ্রদ্ধা করত, ভালবাসত। রাতরেণু বোনের মুখচ্ছবি মনে করল—তার ছিল নিজস্ব গল্প, গ্রামের স্মৃতি, সুরার গন্ধ, কবিতা আর প্রেমের গল্প—অজানা অথচ অকল্পনীয় আকর্ষণ, ভয় আর আকাঙ্ক্ষা একসঙ্গে।

প্রকৃতপক্ষে, রাতবংশের গৌরব বড়বোনের উত্তরাধিকারের মধ্য দিয়ে আরও দীপ্তিময় হত; আজকের উৎসবেও রাতবংশের বোনদের আসন থাকতই, কিন্তু এখন কেবল রাতইলান আঁকড়ে রেখেছে বংশের শেষ সম্মান। সে ভাবল, তার কারণেই বোনকে অনেক কষ্ট পেতে হচ্ছে; আজকের ঘটনায় যদি আরও একবার বোন অবান্তর সন্দেহের শিকার হয়, তার বুকের যন্ত্রণা আরও বাড়বে।

“মেং নগরপ্রধান, তোমার যুদ্ধের গান যদি এখনও গড়িমসি করে, তাহলে হয়তো আমি ছত্রিশ বছরও দেখতে পাব না, তার আগেই প্রাণ দেবে আমার!”

যুয়ানচান দেখল ফিনিক্স-লেজের তালা খুলে গেছে, হাস্যরস করল, যদিও কেউই সেই রসিকতায় হাসল না।

“দু’জন কন্যা আমার সঙ্গে, রাতগুরু তো বেশ সহানুভূতিশীল।”

“গুরু, আমাদের কী করণীয়?” হানচা দ্রুত জিজ্ঞেস করল।

“গুরু, আমাদের কি ওদের ডেকে বার করতে হবে?” জেয়ু যোগ করল।

“তোমরা সত্যিই আমার চমৎকার শিষ্যা। খুব ভালো প্রশ্ন। বরং তোমরা দু’জন আবার প্রতিযোগিতা করো না? দেখো, হানচা কতগুলো অদ্ভুত জন্তু ডেকে আনতে পারে, আর তুমি কতগুলো ফেরত পাঠাতে পারো?”

“গুরু, আমি—”

“থাক, এবার তোমার জানোয়ার চালাতে হবে না, শুধু যতটা পারো ওদের ডেকে বের করো।”

“ঠিক আছে, গুরু।” হানচা সাড়া দিল।

“জিজু, তুমি হানচাকে সাহায্য করো, যত বেশি পারো অদ্ভুত জন্তু বের করো, আমি হয়তো সানগোষ্ঠীর নেতাকে দেখতে পারব।”

“জেয়ু, যখন বলি তখনই প্রতিরোধ করবে, নিজে থেকে কিছু করবে না; আগেভাগে ফেরত পাঠালে, শুধু অযথাই ডেকে বের করা হবে।”

সব নির্দেশ শেষ করে যুয়ানচান স্পষ্টতই দুর্বল হয়ে পড়ল, নিঃশব্দ চাঁদের পুকুরের ফাটল আরও গভীর হল, জাল ফাটলের মতো চিহ্ন ফুটে উঠল।

“সময় নেই। নগরপ্রধান, যুয়ানচান গুরু—” রাতরেণু চৌহদ্দি চিন্তিত হল, হয়তো তার পরিকল্পনা যুয়ানচানকে সাহায্য করতে পারবে না। যদিও তাদের দু’জনের চিন্তা এক, ফাটল গভীর হলে পুকুরের উপরিভাগ জমাট বেঁধে যাবে; ওপরে যারা নামতে চায় বা ভিতর থেকে কেউ বেরোতে চায়—সবার জন্য বিপজ্জনক। একবার বরফে ঢেকে গেলে ইয়েলু নগরপ্রধানও সহজে ঢুকতে বা বেরোতে পারবে না।

“আরও একটু অপেক্ষা করো, সানগাছের এখনও পরিবর্তন হয়নি, সানগোষ্ঠীর নেতা নিশ্চয়ই নিরাপদ; যুয়ানচান সম্ভবত আগে দেখে নিতে চায় পুকুরের নিচে কী অবস্থা, তারপর পরিকল্পনা করবে—এটাই সেরা সিদ্ধান্ত, যদিও সে নিজের বিপদ নিয়ে ভাবে না।” সে কখনও এসব নিয়ে ভাবেনি।

এমন মানুষ সত্যিই দুর্লভ। মনে মনে বলল যুথক।

“ঠিক বলেছ, হানচার কণ্ঠস্বর আরও বেশি অদ্ভুত জন্তু ডেকে আনতে পারে—হয়তো সে নিজেই টের পেয়েছে; তার ওপর, বেগুনি বাঁশের বাঁশির শক্তি থাকলে, জন্তুগুলো বের হলেও যুয়ানচানকে হয়ত আঘাত করতে পারবে না, যদি তারা ঠিকভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।”

“যদি পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে যায়, জেয়ু জন্তুগুলো প্রতিহত করবে—তোমার পরিকল্পনা তাই ছিল, তাই হানচা আর জেয়ুকে একসঙ্গে পাঠিয়েছ, যাতে তারা নিজেদেরও আরও ভালো বুঝতে পারে।” রাতরেণুর এই মনোভাব, যুথক সবই লক্ষ্য করেছে।

“ঠিক তাই ভেবেছিলাম, পুকুরের উপরিভাগ জমাট বাঁধলে, সানগোষ্ঠীর নেতা হয়তো বেরোতে পারবে না, কিন্তু অদ্ভুত জন্তুগুলো পারবে।”

“তোমার বিচার সঠিক, তুমি তো আমার—”

বাক্য শেষ হওয়ার আগেই প্রচণ্ড শব্দে পুকুর কেঁপে উঠল। হানচা চিৎকার করল, “গুরু, এখন কী করব?”

“চলতে থাকো।” যুয়ানচান উত্তর দিল, তারপর আবার চোখ বন্ধ করল।

প্রচণ্ড শব্দে সানগাছ কাঁপতে লাগল, সোনালি পাতাগুলো ঝরে পড়ল।

কী চমৎকার কৌশল—শত্রু নিধনে শক্তি ধার নিয়ে বরফও ভাঙা যায়! আগে যুয়ানচানের সংবেদনশীলতা ইয়েলু বো-র মনে দাগ কেটেছিল; এবারও এত ক্লান্তির মধ্যেও এমন উপায় বের করায় তার প্রতি শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল।

“দেখছি, আমার ‘বিলম্বিত ঘৃণার বিধান’ আর দেখাতে হবে না।” ইয়েলু বো অবশেষে দিনের প্রথম কথা বলল। বলেই আবার মদ ঢালল, মেঝে দুলছিল, কিন্তু এক ফোঁটাও সাগরের পানিতে পড়ল না।

এই কথা শুনে যুথক রাতরেণুকে সান্ত্বনা দিল, “ইয়েলু নগরপ্রধান আছেন, এই বরফের স্তর সামলানো সম্ভব।”

রাতরেণু সঙ্গে সঙ্গে উত্তরের নগরপ্রধানকে সম্মান জানিয়ে অভিবাদন করল, মনে তখনও শান্তি নেই। যুয়ানচান নিঃশব্দ চাঁদের বীণার অবস্থা কিছু বলেনি, সে শুধু সানগোষ্ঠীর নেতার পরিস্থিতি দেখতে চেয়েছে; কিন্তু এর মানে কি সে জানে বীণা কোথায়, না কি ইতিমধ্যে তার সঙ্গে সংযোগ হারিয়েছে? রাতরেণু সিদ্ধান্ত নিতে পারল না, যতক্ষণ যুয়ানচান বীণার তারে হাত না বোলায়, তার মনও থিতু হতে পারছে না।

যুয়ানচান ছোটবেলা থেকেই কেবল সংগীতেই মগ্ন, অন্য কিছুতে মন নেই; যদি সে-ই বীণার সঙ্গে যোগাযোগ না করতে পারে, তবে বীণার ছায়া হারিয়ে গেলে, বরফ ভেঙে গেলে, তখন স্বর্গীয় সুরক্ষাকবচ তাদের রক্ষা করতে পারবে তো? রাতরেণু চুপচাপ যুথকের দিকে তাকাল, তার কণ্ঠস্বর ও মুখচ্ছবি এখনও উষ্ণ, মনে হয় তার সুরক্ষায় কেউ কোনওদিন আঘাত পাবে না, কোনোদিন কষ্ট পাবে না। সে কি সত্যিই সবাইকে রক্ষা করবে? ভালো? মন্দ? নাকি তার চোখে, চৌহদ্দির সবাই-ই তাঁর জীবনের বিনিময়ে রক্ষার যোগ্য? তাঁর জীবন কতটা? সত্যিই কি সবার জন্য এমন?

রাতরেণু এসব ভাবতে চাইল না, সময়ও নেই। যুয়ানচানের পরিকল্পনা কার্যকর হচ্ছে, বরফের স্তর ভেতর থেকে ভেঙে যাচ্ছে, হলুদ-কালো তরল ছিটকে বেরিয়ে এল, দুর্গন্ধে কেউই কারণ খুঁজতে চাইল না, এক মুহূর্তও বেশি কাউকে গন্ধ নিতে হল না।

পুকুরের বাইরে এ অবস্থা, পাড়ের দু’একজনের অবস্থা অনুমান করা যায়।

হানচা আর সহ্য করতে না পেরে বমি শুরু করল, এই গন্ধ সহ্য করা সত্যিই অসম্ভব; জেয়ুও হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, গলা শুকিয়ে গেল। জিজু দেখে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “দুই বোন ঠিক আছো তো?”

উত্তর আসার আগেই দেখা গেল, পুকুরের উপরিভাগ ছোট ছোট টুকরো হয়ে কালো পানিতে ছিটকে পড়ছে। চারপাশে লাল-কালো, চোখ নীল আগুনের মতো, এগারোটা জন্তু একসঙ্গে বেরিয়ে এল।

“এগুলো দানলিং জন্তু!” রাতরেণু চিৎকার করল, “নগরপ্রধান, দানলিং জন্তু পুকুরের উপরে উঠতে পারে না, ওদের আকার নেওয়ার কথা নয়, বরফও ভাঙতে পারার কথা নয়।”

“দানলিং জন্তু।” যুয়ানচানও অবাক, এ জন্তু গা লাল-কালো, উষ্ণ রক্ত আর অদৃশ্য অভিমানের আকৃতিতে গঠিত, বুকের কাছে কালো ছোপ, দেখতে মাছের মতো—তাই নাম দানলিং জন্তু।

দানলিং জন্তু সাধারণত পুকুরপৃষ্ঠে আসে না, কারণ রক্তকে তরল রাখতে নিচের উষ্ণ জলের দরকার, আবার ওরা নিরেট নয়, কেবল রক্ত-আকৃতি। অথচ এগারোটা কালো তরল ঢালা কিছু বাস্তব দানলিং জন্তু-ই বটে।

যুয়ানচান নিরুপায়ভাবে বলল, “এগুলো কে লালন করেছে? কেউ দেখাশোনা করছে না?”

অবশ্যই করছে না, এসবের কোনও মালিক নেই। রাতরেণু দেখল, দাদা কিছু করতে পারছে না, সে নিজে-ও অসহায়, হাত মুঠো করে উদ্বেগ চেপে রাখল। জিজু পুকুরে ঝাঁপ দিল, দানলিং জন্তু একসঙ্গে তার দিকে ঝাঁপাল; হানচা দ্রুত জিজুর পাশে এসে পিঠে পিঠ মেলাল। দানলিং জন্তুর মাথা ছোট, মুখ আরও ছোট, যতই ভয়ংকর হোক, জিজু ভয় পেল না, এমনকি কামড়ালেও প্রাণহানি অসম্ভব। কিন্তু এগারোটা ছোট মুখ একসঙ্গে খুলে বন্ধ হচ্ছে, অশান্তিদায়ক কান্নার শব্দে পরিবেশ ভারী। সে হানচাকে সতর্ক করল, যেন ওদের মুখের শব্দে কান না দেয়, কিন্তু হানচা যেন মোহগ্রস্ত, হাত ঝুলে পড়েছে, কষ্টেসৃষ্টে ভেসে আছে।

“হানচা, শুনো না!” সে জোরে মাথা ঝাঁকাল, বোনকে ধাক্কা দিল, “হানচা, আমার কথা শোনো, ওদের আওয়াজ শুনো না।”

“দাদা, তুমি শুনতে পাচ্ছো? ওরা বলছে, ওদের বাবা-মা অপেক্ষা করছে ওরা সুস্বাদু কিছু নিয়ে বাড়ি ফিরবে।”

“না, আমি কিছুই শুনছি না, হানচা, হানচা—”

“নদীর ধারে আছে রসালো কাঁকড়া, আর একটা ধরলেই রাতের খাবার জুটবে, না খেয়ে থাকতে হবে না। শোনো, গান বাজছে।”

“সিয়ানবিন, জেয়ু!” যুয়ানচান ডাকল।

“গুরু।” দুইজন একসঙ্গে উত্তর দিল।

“ওদের তাড়াও।”

“ঠিক আছে।”

জেয়ু ঝাঁপ দিয়ে উঠল, দুই হাতের গোঁজায় ফুল ফুটল, সুগন্ধ ছড়াল, দেখা গেল তার চারপাশে জলপরীরা নাচছে, তার নাচের সঙ্গে দানলিং জন্তুর দিকে এগিয়ে গেল, জন্তুগুলো ফোঁসফোঁস শব্দ তুলল, ছোট মুখ হাঁ করল, একটুও পিছিয়ে এল না।

“সিয়ানবিন, কী নিয়ে দেরি করছ?” জিজু চিৎকার করল।

“গুরু এখনও আমায় কিছু করতে বলেননি।” সিয়ানবিন সত্যিই কিছু করেনি।

জিজু যুয়ানচানের দিকে তাকাল, সে সত্যিই কিছু করার ইঙ্গিত দেয়নি, কেন বুঝতে না পেরে বলল, “গুরুর ক্ষমতা কমে গেছে, আমাদের বলার সময় নেই, আগে এই জন্তুগুলো তাড়াও।”

“আমার কথা বিশ্বাস করো, জিজু দাদা।” জেয়ু বলল।

জিজু ধীর স্বরে বলল, এক হাতে হানচাকে ধরে, অন্য হাতে নিজের কান চেপে রাখল, মনে হল জন্তুর আওয়াজ তার শরীরে ঢুকে পড়ছে। সে চাইলেই সব জন্তু মেরে ফেলতে পারত, বেগুনি বাঁশের বাঁশি আঁকড়ে ছিল, কিন্তু কিছুতেই ব্যবহার করতে পারল না।

“জেয়ু, না পারলে মারো ওদের সবাইকে।”

“জিজু, একটু অপেক্ষা করো।”

মেং জান্যু ক্ষুব্ধ হয়ে যুথকের দিকে তাকাল, বলল, “জেয়ু খুব বেশি সতর্ক, এখন অদ্ভুত জন্তুর সঙ্গে যুক্তি চলে না, তাড়াতে হলে তাড়াতে হবে, না পারলে জোরেই করতে হবে, নইলে যুয়ানচানের শক্তি বৃথা যাবে—এই-ই কি ছিল তোমাদের পরিকল্পনা?”

রাতরেণু আরও টেনশনে পড়ল, জেয়ু যতই দক্ষ হোক, তার মন কোমল, হয়তো এখন পরিস্থিতি সামলাতে পারবে না।

“সাবধান—” যুয়ানচানের কণ্ঠের সঙ্গে পুকুর থেকে বেরিয়ে এল তিনটি বড় মাথা আর লম্বা লেজের জন্তু, উপরে দু’টি চোখ, গায়ে সবুজ শ্যাওলা, চুপচাপ থাকলে পাথরের মতো লাগে, এখন তিনটি পাথর আলাদাভাবে যুয়ানচান, জিজু আর জেয়ুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, গর্জন ছড়িয়ে দিল কানে কানে।

সানগাছ এই গর্জনে কেঁদে উঠল, যেন একাকী আত্মার ছুটে চলা। সবাই নিঃশ্বাস চেপে রইল, যাতে মনোযোগ হারিয়ে না যায়।

“গু-ঝৌ?” রাতরেণু চিনে ফেলল এক জন্তুকে, “নগরপ্রধান—ওটা গু-ঝৌ, তুমি তো বলেছিলে ছোট গু মারা গেছে?” তার চোখে জল, গু-ঝৌ ছিল তার ডাকা জন্তু, সাদা গায়ে, কেবল ডান চোখের ওপরে তিনটি বেগুনি-সোনালি আঁশ। এবারও যুয়ানচানের দিকে আসা জন্তুটির ডান চোখের ওপরে সেই তিনটি আঁশ, কিন্তু সারা গায়ে একটিও সাদা আঁশ নেই।

ছোট গু, তুমিও কি আমার জন্য কষ্ট পাচ্ছো? মনে মনে ডাকল সে। দীর্ঘ পথ, আত্মা ক্লান্ত, ছোট গু, আমি-ই তোমায় বিপদে ফেলেছি।

জিজু আগে পশু-নিয়ন্ত্রণে অভিজ্ঞ, এবার আরও দৃঢ়ভাবে লাফ দিয়ে বেগুনি বাঁশের বাঁশি জন্তুর চোখে গেঁথে দিল। মনে হল বিপদ কেটে যাচ্ছে, অথচ জন্তুর কিছুই হল না, বরং আরও একটি জন্তু জন্ম নিল।

হানচা তাড়াহুড়ো করে সামাল দিল, কোনওভাবে যুয়ানচানকে আড়াল করল। জেয়ু পেরে উঠল না, দেখল গু-ঝৌ ওকে মাটিতে ফেলে দিয়েছে, বড় মুখ খুলে পুকুরের অর্ধেক জল গিলতে পারবে, ধারালো দাঁত হৃদয়ে তাক করা।

“সিয়ানচেং, সানগাছের দিকে খেয়াল রাখো!” ইউশেংহান চিৎকার করল, শরীর উড়ে গেল ফিনিক্স-লেজের তালার ওপরে, পেছনে বেগুনি আঁশ খাড়া, এক ঝটকায় পাতার ঝড় তুলল, প্রতিদিনের চেয়ে শক্তি কয়েক গুণ বেড়ে গেল। যুথক দেখল, সে ইতিমধ্যে জেয়ুর সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

“কোন বাড়ির জমি? আত্মা জড়ো হয় নির্বিশেষে।
অভিমান চাঁদের পাহাড়ে, এ পথে আর পথ নেই।”

ইউশেংহানের গলা কর্কশ, গভীর; এমন কণ্ঠ সহ্য করা দুষ্কর, অদ্ভুত জন্তুও দাঁত লুকিয়ে চুপ করে গেল।

“ছোট ইউ, গুরু—দ্রুত গুরুর কাছে যাও।” জেয়ু বলল।

ইউশেংহান যুয়ানচানের দিকে সাঁতরাল, কিন্তু হিমেল স্রোতের আঘাতে পাড়ে ফিরে এল, গু-ঝৌ দেখল সে পড়ে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুখ খুলে গর্জন করল।

“নগরপ্রধান, ছোট ইউ—” রাতরেণু চিৎকার করল।

যুথক চুপই রইল; সে জানে ছোট ইউ বিপদে, কিন্তু সে সানগাছের নিরাপত্তা উপেক্ষা করে পুকুরে ঢুকেছে, এ তারই ভুল।

“গুরু, ছোট ইউ পেরে উঠবে না।” রাতরেণুর কণ্ঠ কেঁপে উঠল।

“জানি, তবে ও এত সহজে পরাজিত হবে না।” সে শুনল ছোট ইউ-এর গান, চার সমুদ্রের সবচেয়ে কর্কশ, কুৎসিত কণ্ঠ, অথচ এমন সুন্দর মুখ—জলে, সুরই জীবন।

“দুঃখজনক, আমি কিছুই করতে পারছি না।” রাতরেণু বিষণ্ণস্বরে বলল।

“আমাদের কাজও হয়তো আসছে।” যুথকের চোখে উদ্বেগের ছায়া, রাতরেণু তা বুঝতে পারল।

যদি এই জন্তু সত্যিই ছোট গু হয়, তবে পুকুরে যারা আছে, তাদের ক্ষমতা মোটেও ছোট গু-র দশভাগ রূপের সঙ্গে লড়ার মতো নয়। দশভাগ রূপের প্রতিটিই নতুন, আবার মূলও, ছোট গু রাতরেণুর কণ্ঠে অভ্যস্ত, কেবল সংগীতজন্তু নয়, ন্যায়-অন্যায় বোঝে, সাধারণ পশু-কৌশলে নিয়ন্ত্রণ করা যায় না।

এমন জন্তুকে কেবল চার-সমুদ্র নগরপ্রধানই শাসন করতে পারে; এমনকি জাসাও গোষ্ঠীর কেউও না। রাতরেণু ছিল গত উৎসবের উত্তরাধিকারপ্রার্থী, ছোট গু তার ছায়াসঙ্গী, কিন্তু সে শাস্তি পাওয়ায় জন্তুটি নিঃশব্দ চাঁদের পুকুরে বন্দি।

তবু দশভাগ রূপের ছোট গু ভুলে না, ব্যর্থ হয় না। যুয়ানচান সম্পূর্ণ শক্তিতেও সর্বোচ্চ ষোলোবার প্রতিরোধ করতে পারবে, প্রতিবার রূপ দ্বিগুণ হবে; একবারে শেষ করতে না পারলে ছত্রিশবার পরে স্বর্গীয় রক্ষাকবচও আটকে রাখতে পারবে না।

“আমার আশঙ্কা ঠিকই হল।” যুথক বলল।

ছোট গু রূপ বাড়ানো শুরু করেছে। সিয়ানবিন ছোট ইউকে তাড়াতাড়ি সরাতে বলল, নিজে বীণার তারে তীর বানিয়ে ছুড়ল, সুর স্বচ্ছ, বরফ-জলের মতো। কয়েকটি জলতীর মেরে ফেলল কিছু রূপ; ছোট গু এক চুলও নড়ল না, সিয়ানবিনের বীণার তীরও অকার্যকর।

পুকুরে জন্তু আরও বাড়তে লাগল, জেয়ুর সুর অদ্ভুত জন্তুর আক্রমণ কমালেও, ক্রমবর্ধমান জন্তুর ঢলে কিছুই করতে পারল না।

দুই পাশে সানগাছ মুহূর্তে নিস্তেজ, ফিনিক্স-লেজের তালা ভেঙে গেল, যুয়ানচান বুঝল আর দেরি করার জো নেই, সর্বশক্তি দিয়ে বীণার তার ছুঁল, অদ্ভুত জন্তুরা ঘুরে গিয়ে ওর দিকে ছুটে এল, দাঁত ছুঁতে না ছুঁতেই হঠাৎ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

স্বর্গীয় রক্ষাকবচ।

জিং সুয়াং দেখল যুথক কবচ স্থাপন করেছেন, জানল যুয়ানচান সর্বশক্তি দিয়েছে, নিঃশব্দ চাঁদের বীণা শেষ পর্যন্ত ডাকা গেল না, তখনই নির্দেশ পাঠাল, “সব শিষ্য পুকুর থেকে বেরিয়ে আসো।”

জিজু আর জেয়ু যুয়ানচানকে ধরে প্রথমে বেরোল, রক্ষাকবচ দ্রুত পুকুর ঘিরে ফেলল, চৌহদ্দির এই কবচ ছিল পৃথিবীর সেরা প্রতিরক্ষার উপায়, নিজে আক্রমণ করে না, কিন্তু সব আক্রমণ ফেরত পাঠায়। যুথকের কবচের জন্য চৌহদ্দি ছিল সবচেয়ে নিরাপদ স্থান। কিন্তু কবচের একটা মারাত্মক দুর্বলতা আছে—এটা নিজেই।

কবচ বাইরের আক্রমণ ঠেকায়, আবার ভেতরের কেউ বেরোতে পারে না। কবচ না খুললে, ভেতরের সবাই আটক, কোনও দ্বিতীয় রাস্তা নেই।

“সিয়ানবিন, দ্রুত ইউশেংহানকে বের করো।” জিং সুয়াং দেখল কবচ বন্ধ হতে যাচ্ছে, তখনও কেউ ঢোকে না, বন্ধ হলে ঢুকতে গেলে কবচ আক্রমণ বলে ধরে, শক্তি ফিরিয়ে দেয়।

“ছোট ইউ, জলদি এসো।” সিয়ানবিন দুশ্চিন্তায় চিৎকার করল, দেখল রাস্তা ছোট হচ্ছে। যদি ছোট ইউকে ঠিকমতো রক্ষা করতে না পারে, সে ভাবতেই ভয় পায়।

“ছোট ইউ, এসো।” সে চিৎকার দিল। এক ঝটকায় পাঁচ সুরের তীর ছুড়ে, বীণা গুটিয়ে, লজ্জা-সংকোচ ভুলে ছোট ইউকে কোলে তুলল।

ছোট ইউ ছুটে বেরিয়ে এল।

“সিয়ানবিন, ওকে থামাও।”

“ছোট ইউ, আমার সঙ্গে ফিরে চলো।”

“না, সানগোষ্ঠীর নেতা এখনও পুকুরে। ওকে ফেলে যেতে পারি না।” বলেই ছোট ইউ গু-ঝৌ আর অগণিত দানলিং জন্তুর মাঝ দিয়ে পুকুরে ঝাঁপ দিল। গু-ঝৌও তার পিছু পিছু ঝাঁপিয়ে পড়ল, পুকুরের মুখ ক্ষণেই জমে গেল। বরফের রেখা রক্তবিন্দুর মতো, সব লাল।

“আগে যুয়ানচানকে দেখো।” যুথক নির্দেশ দিল।

রাতরেণু সঙ্গে সঙ্গে যুয়ানচানের প্রাণপথ বন্ধ করল, তার ক্ষীণ নিশ্বাস ধরে রাখল। “ইয়েলু নগরপ্রধান, যদি দয়া করেন দাদা যুয়ানচানকে একটু দেখে দিন, মনে হয় সে শীতল বিষে আক্রান্ত।”

“শীতল বিষ?” ইয়েলু বো দেখল যুয়ানচানের প্রাণস্ফুরণ ক্ষীণ, চোখ বন্ধ, চোখের কোণে কালচে ছোপ, কপাল, নাক, চিবুক তুষারের মতো সাদা।

“রাতগুরুদের সঠিক নির্ণয়। তোমার সিদ্ধান্ত ঠিক, সত্যিই শীতল বিষ।”

“কীভাবে শীতল বিষে আক্রান্ত হল? নিঃশব্দ চাঁদের পুকুরে কোথা থেকে এলো? পুকুরের জল তো যত নিচে নামবে, তত গরম।” জিং সুয়াং উদ্বিগ্ন স্বরে বলল।

“কিন্তু এই মুহূর্তে পুকুরের বরফের স্তর বহু বছরের পুরনো। ভাঙা সহজ নয়, এত দ্রুত বরফে ঢেকে গেলে, বিষ ঢোকা স্বাভাবিক।”

“কিন্তু যুয়ানচান গুরু তো একটু আগেই বেরিয়ে এসেছে, তাহলে কি আগের বরফে থাকতেই বিষে আক্রান্ত হয়েছিল? কী হয়েছে আসলে?” জিং সুয়াং আরও উত্তেজিত, আজকের ঘটনা এত হঠাৎ, যুয়ানচান অচেতন, পুকুরে আসলে কী ঘটেছে, তার ছাড়া কেউ জানে না, অথচ সে-ই বিষে আক্রান্ত। শীতল বিষ অমার্জনীয় নয়, কিন্তু জলে তা দূর করা সহজ নয়।

“আমার জানা মতে, যুয়ানচান বিয়ে করেনি।” ইয়েলু বো বলল।

“হ্যাঁ, দাদা যুয়ানচান বিয়ে করেনি, সে কখনও বিয়ের পাখা দেখেনি। এ বছরে—পঁয়ত্রিশ।” রাতরেণু নিচে তাকাল, ঘুমন্ত যুয়ানচানকে দেখল, কথা বলার সময় সে কখনও কথা বাড়াত না, আজ একটাও শব্দ নেই।

“পঁয়ত্রিশেও এমন শক্তি ধরে রাখা দারুণ, কিন্তু সে নিশ্চয়ই জানে ছত্রিশে পৌঁছলে সে ফেনার মতো মিলিয়ে যাবে?” ইয়েলু বো নির্লিপ্ত, স্বর শান্ত।

“নিশ্চয়ই জানে, দাদা নিশ্চয়ই জানে, তবুও যেন শুরু থেকেই ভুলে আছে।”

“রাতগুরু তোমারও জানা, আমরা বাঁচালেও, না বাঁচালেও, বেশিদিন সে বাঁচবে না।”

ইয়েলু বো-এর সততা বরফের মতো শীতল।

“রাতগুরুর ওষুধ সারা দেশে প্রসিদ্ধ, কখনও ছত্রিশ পার হয়ে বেঁচে যাওয়ার নজির আছে?”

“না, বিয়ের পাখা না দেখে বিয়ে না করা কেউ ছত্রিশ পেরোয়নি।”

নিজের মুখে এমন সত্য বলতেই রাতরেণু ক্লান্ত বোধ করল।

“বোন ঠিক বলছ, রাতগুরুর বাড়িতে এমন কারও নজির নেই। কিন্তু, আমাদের সবাইকেই জানতে হবে, যুয়ানচান গুরু বলুক, পুকুরের তলায় কী ঘটেছে? এসব অদ্ভুত জন্তু কেন এমন অস্বাভাবিক, বীণা কেন নীরব; এসব কেবল চৌহদ্দির নিরাপত্তার জন্য নয়, জাসাও গোষ্ঠীর ভবিষ্যতের জন্যও, সবচেয়ে বড় কথা, উৎসবে এত কিছু ঘটে গেছে, উত্তরাধিকারী বাছা হবে তো? নাকি কেউ চায় না উত্তরাধিকারী থাকুক?”

রাতইলান বলল দৃপ্ত কণ্ঠে, যুক্তসঙ্গতভাবেই।

“বড়বোন রাতকিংবু আজ হঠাৎ এসে দূত আর উত্তরাধিকারী একসঙ্গে বাছার পরামর্শ দিয়েছে, এখন বোধহয় একজনও বাছা যাবে না; এত লড়াইয়ের পর, শিষ্যদের মধ্যে শক্তি আছে কেবল সিয়ানচেং, জিজু আর জেয়ুর; হানচা এখনও সুস্থ নয়, সিয়ানচেং একা সানগাছ পাহারা দিচ্ছে, প্রাণশক্তি প্রায় শেষ, ছ’মাসে ফিরবে না, শেলিন আর লুয়ান পাতায় আহত, প্রাণশক্তি ক্ষতিগ্রস্ত, সুরও দুর্বল, মাটিতে উঠতে পারবে না। জিজু, জেয়ু, সিয়ানচেং পুকুরে আহত হলেও, অদ্ভুত জন্তুর শক্তি তাদের রক্তে পৌঁছায়নি, কিছু বিশ্রামেই ঠিক হবে। এখন দিনে সূর্য ডুবে গেছে, চাঁদ উঠেছে, নগরপ্রধান, তোমার সিদ্ধান্ত নিতে দেরি করা উচিত নয়, বদলের সময় আসন্ন।”