প্রথম অধ্যায় ০০৩ শঙ্খধ্বনি ভোজসভা

তিনজন বিদ্যাশিক্ষক রাত্রিকুন্ডে একত্রিত হয়েছেন, বংশের উত্তরাধিকারীদের তালিকা নির্বাচন করতে। বিদ্যাশিক্ষকরা আটজন শিষ্যের মধ্য থেকে তিনজন প্রার্থী বাছাই করবেন, আর শাসকরা উৎসবের দিন সেই তিনজনের মধ্যে থেকে একজনকে বৃত্ত নগরের উত্তরাধিকারী হিসেবে নির্বাচন করবেন; বাকি দু’জন তিনটি বংশের প্রধানের দায়িত্ব নেবেন। হ্যাঁ, চারটি বংশ, কিন্তু কেবল তিনজনকে নির্বাচন করা হবে; চতুর্থ জনের নির্বাচন উৎসবে ঠিক হবে না, সেটা সেই বংশের ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে। এমনকি তারা উৎসবে অংশ না নিলেই হয়ত ভালো, অন্য বংশগুলো প্রকাশ্যে কিছু না বললেও, মনে মনে তাদের ভুলে যেতে চাইছে।

রাত্রিকুন্ড নামটি যদিও কুন্ড, আসলে তা কোনো সমুদ্রতলীয় জলাশয় নয়, বরং একজনের নাম অনুসারে এসেছে। গম্বুজের উপর রঙিন আলো ছড়িয়ে আছে, চারদিকে অসংখ্য দুর্লভ গাছ আর ফুল, সবুজ পাথর, লাল প্রবাল ঘিরে রেখেছে।

জিং সুয়াং মাঝখানে বসে আছেন, তার সামনে বিপরীত দিকে বসেছেন রাত্রি লিয়ানচি ও ইউয়ান চ্যান।

“বৃত্ত নগরের ইতিহাসে লেখা আছে, প্রতি ছত্রিশ বছরে জল-স্থলের অদলবদল ঘটে—শুষ্কভূমিতে যুদ্ধ, মহামারী, পাহাড় বদলে যায়, নদী শুকিয়ে যায়, জল উপচে পড়ে। তাই শান্তি উৎসব প্রতি পঁচিশ বছর অন্তর অনুষ্ঠিত হয়, সব বংশ সবচেয়ে তরুণ উত্তরাধিকারীকে বাছাই করে, যাতে তারা নিজের বংশ ও প্রতিবেশীকে সহায়তা করতে পারে; পূর্বপুরুষের নিয়ম কখনও বদলায়নি। তবে গত বড় যুগে লিয়ানচির ঘটনার কারণে বৃত্ত নগরে নতুন উত্তরাধিকারী আসেনি, যু চে নগরপতি ষাট বছর ধরে দায়িত্ব পালন করেছেন; যদিও বংশগুলো বাইরে কিছু বলেনি, মনে হয় অসন্তুষ্টি জমে আছে। বংশগুলোর মতামত বাদ দিলেও, পূর্বপুরুষের নিয়ম ভঙ্গ করলে অগণিত বিপদ হতে পারে। এবার আমাদের খুব সতর্কভাবে প্রার্থী নির্বাচন করতে হবে, যাতে কোনো নতুন অশান্তি না হয়।”

জিং সুয়াং নিষ্ঠাবান, তার চোখে নিয়মভঙ্গের সামান্য স্থান নেই, মুখেও কোনো হাসি নেই; শিষ্যরা সবাই তাকে ভয় পায়, এমনকি বৃত্ত নগরের কর্মকর্তারাও তাকে সম্মান করে।

“রাত্রি গুরু, আমি ব্যক্তিগত কিছু বলছি না, কিন্তু আপনাকে বুঝতে হবে, এবার বৃত্ত নগরে উপযুক্ত উত্তরাধিকারী প্রয়োজন; না হলে, আশঙ্কা আছে, অশান্তি চলতেই থাকবে, নগর বিপদের মুখে পড়বে।”

“জিং গুরু ঠিক বলেছেন, লিয়ানচি এ নিয়ে কিছু মনে রাখেনি। নগরপতির দয়া ও সহানুভূতি পেয়েছি, না হলে আমি অনেক আগেই বন্দী হয়ে যেতাম, নগরপতির জন্য কাজ করার সুযোগ পেতাম না।”

“আমি দেখি, জিং গুরু বারবার পূর্বপুরুষের নিয়মের কথা বলছেন, অথচ নগরপতি কোনোদিন নগরের মানুষকে কষ্ট দেননি। আমি মনে করি, তিনি নগরপতি থাকাই ভালো।” ইউয়ান চ্যান পানপাত্র হাতে, উদাসীন ভঙ্গিতে বলল।

“চুপ করো, এ ধরনের কথা বলা ঠিক নয়।”

“বুড়ো কড়াকড়ি, কী এমন কথা বলা যাবে না? রাত্রি লিয়ান বোন তো বড় কিছু ভুল করেনি, আমি এখনও বিয়ে করিনি, বড় কোনো শাস্তি পাইনি; শুধু নগরের জন্য আন্তরিকভাবে কাজ করলেই হয়। তুমি কি বলতে পারো নগরের শান্তিতে আমার কোনো অবদান নেই? আমি মনে করি কিছু নিয়ম বদলানো উচিত, বিশেষত সেই ‘জ্যুয়ু পাখার’ ব্যাপার; তখন পাখার অদ্ভুত ঘটনায় যে ঝামেলা হয়েছিল, এখনও মনে পড়ে, এটা কি নয় যে কেউ কেউ পূর্বপুরুষের নিয়ম আঁকড়ে ধরে রেখেছে, ফলে ভালো মানুষকে শুধু শব্দ দিয়ে চিনতে হয়, আর সবসময় অপমান সহ্য করতে হয়? অন্য কোথাও এসব যুক্তি বললে ঠিক আছে, আমার সামনে এসব দিয়ে কাউকে শিক্ষা দিও না।”

“আচ্ছা, ইউয়ান চ্যান ভাই, আমার জন্য তুমি আর বড় ভাইয়ের সঙ্গে ঝগড়া করো না।”

“ভাগ্য ভালো যে তুমি তখন উত্তরাঞ্চল বংশের প্রধান হওনি।” জিং সুয়াং কড়া স্বরে বলল।

“যদি জ্যুয়ু পাখার নিয়ম মেনে বিবাহবন্ধন করতে হয়, তাহলে এখানে স্বাধীনভাবে থাকাই ভালো; বৃত্ত নগরের দুর্লভ ফুল ও গাছের সৌন্দর্য, সুবাস—আমার উত্তরাঞ্চলীয় শীতল নগর তুলনায় কিছুই নয়। শুধু আমার বড় ভাইয়ের জন্য খারাপ লাগছে, এবার সে উৎসবে আসবে, আমি তাকে নগরের সৌন্দর্য ভালোভাবে দেখাব, কিছু ফুল-গাছ নিয়ে যাবার উপায় খুঁজব।”

“জ্যুয়ু পাখা সমুদ্রের পবিত্র বস্তু, চারদিক শান্ত রাখার নির্দেশ দেয়, এক জীবনের প্রেম নিয়তি নির্ধারণ করে; প্রেম না থাকলে শান্তি আসে কী ভাবে? তুমি পাখার নিয়ম মানতে অস্বীকার করো, যদি সবাই তোমার মতো হয়, গান-সুর একদিন বৃত্ত নগর থেকে হারিয়ে যাবে, তখন সমুদ্র উলটে যাবে, পাহাড় নদী বদলে যাবে; তুমি কি ভবিষ্যতের কথা ভাবো না?”

ইউয়ান চ্যান স্বভাবতই নিয়মের তোয়াক্কা করেন না, তার উচ্চতা জিং সুয়াংয়ের বুক পর্যন্ত, চেহারাও নগরের অন্য পুরুষদের মতো নয়; তার চোখ ছোট, ডান গালে একবার দুর্লভ কাঠ খুঁজতে গিয়ে প্রবালের আঁচড়ে তৈরি দাগ আছে, যেন পোকা বসে আছে। কিন্তু এসব নিয়ে তিনি চিন্তা করেন না; তাঁর অসাধারণ দক্ষতার জন্য, সব বংশ তাঁর আচরণ মেনে নেয়, শাসক ও অভিজাতরা তাঁকে ভালোবাসে। তিনি যে কোনো শব্দ শুনলেই, সেই বস্তু তৈরি করতে পারেন; তাঁর হাতে কঠিন পাথর খোদাই হয়, আবার সূক্ষ্ম তারও বোনা যায়।

রাত্রি লিয়ানচি দেখলেন, দু’জনে আবার প্রতিদিনের মতো তর্কে জড়িয়ে পড়েছেন, তাই অন্য প্রসঙ্গ তুলে তাদের মনোযোগ অন্যদিকে ফেরালেন। “সময় হয়ে গেছে, প্রত্যেকে প্রার্থী শিষ্যের নাম শামুকের উপর খোদাই করে রাখো, আগামীকাল একসঙ্গে সব বংশের সামনে উপস্থাপন করা হবে। আমরা নিজেদের মধ্যে কে কোন শিষ্য নির্বাচন করেছি তা জানার দরকার নেই, যাতে নিরপেক্ষতা বজায় থাকে। দু’জন গুরু, আপনারা কি সম্মত?”

“তোমার ব্যবস্থা ভালো। নাম দেখেও শিষ্য-বংশের সম্পর্ক আন্দাজ করা যায়, তবে এও হতে পারে নামগুলো আমাদের ভুল পথে নিতে পারে; তাই দক্ষতা, চরিত্র, গুণ—সব বিবেচনা করে সাবধানে নির্বাচন করতে হবে।”

“ঠিক আছে।” রাত্রি লিয়ানচি উঠে দুইটি শামুক যথাক্রমে জিং সুয়াং ও ইউয়ান চ্যানের সামনে পাথরের টেবিলে রাখলেন।

“মনে রেখো, দক্ষতা গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু গুণ, ঐতিহ্য, চরিত্র—কোনটিই অবহেলা করা যাবে না।”

“তুমি বয়সে ছোট, অথচ যেন সমুদ্রের শুকনো…”

“যেন সমুদ্রের শুকনো কাঠে বসন্ত এসেছে।” রাত্রি লিয়ানচি তাড়াতাড়ি ইউয়ান চ্যানের কথা সম্পূর্ণ করলেন।

“শুকনো কাঠে বসন্ত, শেষের কথাগুলো জোর করে যোগ করেছ। আমি ভিতরের শক্তি দিয়ে খোদাই শেষ করলাম, কেউ এটা মুছতে পারবে না। সাধারণ শামুকটি শক্তিশালী করেছি, যাতে উৎসবে কোনো সমস্যা না হয়।”

“জিং গুরু কি চিন্তিত, তাঁর পুত্র বৃত্ত নগর ঠিকভাবে পাহারা দিতে পারবে না? এত বছর ধরে নগরের মানুষ রাতে দরজা বন্ধ করেনি, তুমি কি কোনো বাড়িতে কিছু হারাতে দেখেছ? তুমি নিজের ছেলেকে বিশ্বাস না করলে, শহর পাহারা দেবার যোগ্যতা নেই।”

“ইউয়ান চ্যান ভাই, তোমার কথায় ভুল আছে; আমি পাহারাদারদের বিশ্বাস করি না তা নয়। দু’জনকে বলি, এই ক’দিন আমি বারবার অদ্ভুত অনুভব করছি; যদিও ছত্রিশ বছরের সময় এখনও অনেক বাকি, কিন্তু সব বংশের অবস্থান বদলাচ্ছে, এমনকি নগরের বাইরেও পরিবর্তন হচ্ছে। বিদ্যাশিক্ষকরা নগরের ব্যাপারে জড়িত হন না বলে আমি জানতে পারিনি, তবে ইদানীং বারবার অনুভব করছি, তাই আরও সতর্ক হচ্ছি।”

“তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে, সত্যিই কিছু অদ্ভুত ব্যাপার হচ্ছে; কয়েকদিন আগে আমি বালুকা সীমান্তে অমলতাস শামুকের জন্য অপেক্ষা করছিলাম, হঠাৎ অস্থিরতা অনুভব করলাম, পায়ের আঁশ কেঁপে উঠল, যদিও তা এক মুহূর্তেই চলে গেল। আমি তখন শুধু স্রোতে ভেসে আসা অমলতাস শামুকের জন্য মনোযোগী ছিলাম, তাই এই ব্যাপারটা গুরুত্ব দিইনি, এখন শুনে বুঝতে পারছি, সত্যিই অস্বাভাবিক।”

ইউয়ান চ্যান শামুকটি তিনজনের মধ্যে ভাসিয়ে দিলেন, জিং সুয়াংও পাশে শামুক রাখলেন, “বোন, আমি আকাশের তার দিয়ে নাম বেঁধেছি, কাল শাসক ছাড়া কেউ খুলতে পারবে না।”

“খুব ভালো, আমিও খোদাই শেষ করেছি, যদিও তোমাদের মতো শক্তি নেই; শুধু কিছু ঔষধি ব্যবহার করেছি। এই ঔষধের রস নবগুণে গ্রহণ ও পরিশোধিত, রঙ কখনও মলিন হবে না; কেউ মুছতে চেষ্টা করলে, ঔষধের রঙে তিনদিনের মধ্যে ত্বক বেগুনি হয়ে যাবে, আঁশ ফেটে যাবে।” রাত্রি লিয়ানচি শামুকটি দিলেন।

জিং সুয়াং ও ইউয়ান চ্যান তিনটি শামুক জলকণার ভিতরে রেখে দিলেন; দু’জনের শক্তি ছাড়া কেউ জলকণা খুলতে পারবে না।