অধ্যায় ১ ০০১ ধ্যানকক্ষ

        পঞ্চশস্য শুকিয়ে গেছে, ঋতুচক্র ভেঙে গেছে; বিদেশী গোষ্ঠীগুলো ধ্বংসযজ্ঞ চালাচ্ছে, ভূমি পদদলিত করছে, অশ্বারোহী রাক্ষস ও দানবেরা জীবজন্তুদের পদদলিত করছে, কোঁকড়ানো কানওয়ালা একশৃঙ্গী প্রাণীরা অবাধে আবির্ভূত ও অদৃশ্য হচ্ছে। মহাভূমিকম্পের পর ছত্রিশ বছর কেটে গেছে, এবং নিরানব্বই সালে পাঙ্গু পুনরায় আবির্ভূত হয়। উত্তরে খরা, দক্ষিণে বন্যা, এবং মানুষ বাস্তুচ্যুত। অদ্ভুত গোষ্ঠী ও রাক্ষস, দানব ও দানবেরা সীমান্তে উৎপাত করছে, মধ্য সমভূমিতে ধ্বংসযজ্ঞ চালাচ্ছে, কৃষিজমি অনুর্বর করে দিচ্ছে, যুদ্ধ চলছে, বৃদ্ধরা যত্নহীন, এবং তরুণরা অবলম্বনহীন। রাজকুমার রাতে ধ্যানকক্ষে যান, পলি জমা জল সরানোর জন্য তাঁর পূর্বপুরুষদের সাহায্য প্রার্থনা করেন। তিনি প্রতিশ্রুতি দেন যে যদি পৃথিবী এই বিপদ থেকে রক্ষা পায়, তবে তিনি প্রজন্ম ধরে ভরণপোষণ পাবেন। রাজকুমারের মুখমণ্ডল মরণাপন্ন ফ্যাকাশে, তাঁর ঠোঁট বর্ণহীন, তাঁর লম্বা আঙুলগুলো থেকে ইতিমধ্যেই রক্ত ​​ঝরছে। তার কপালে রক্তের দাগ। "মহারাজ, পৃথিবীর বিষয়াদি এর জনগণের ভাগ্যের উপর নির্ভরশীল; আপনার এভাবে নিজেকে কষ্ট দেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।" "মহারাজ, আমাকে কী চমৎকারভাবে সম্বোধন করছেন! আমার মনে পড়ে না শেষ কবে আপনি আমাকে এভাবে ডেকেছিলেন।" "ষোল বছর আগে।" বক্তার কণ্ঠস্বর ছিল কোমল, যেন শীতের নিস্তব্ধতা থেকে উঠে আসা উষ্ণতা, যেন শুকনো পাতা থেকে গজিয়ে ওঠা নতুন কুঁড়ি। তার মুখমণ্ডল ছিল নির্মল, তার রূপবৈশিষ্ট্য নারীর চেয়েও কোমল। তিনি ছত্রিশ ঘণ্টা ধরে ধ্যানকক্ষে দাঁড়িয়ে ছিলেন, এক ফোঁটা জল পান না করে বা এক দানা ভাত না খেয়ে। তিনি সেখানে একটি চুলও না নেড়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। "আপনার কি আমাকে কিছু বলার আছে?" রাজকুমার হাঁটু গেড়েই রইলেন, নিজে থেকে উঠে দাঁড়াতে পারছিলেন না। "এই পৃথিবীতে সুখ-দুঃখ, বিচ্ছেদ-পুনর্মিলন অনিবার্য। জীবনে কতবার এমন হয় যে কোনো কষ্ট নেই? মানুষ সকলেই সমৃদ্ধির সময় উদযাপন করতে ভালোবাসে, কিন্তু তারা বিশৃঙ্খলা ও দুর্যোগ সহ্য করতে পারে না। এটাই মানবজাতির ট্র্যাজেডি।" "এটা আমারও কষ্ট।" "তৃতীয় রাজপুত্র কি একাই পৃথিবীকে বাঁচানোর পরিকল্পনা করছে?" "যদি আমি বাঁচাতে পারি, আমি বাঁচাবো।" রাজপুত্রের ঠোঁট থেকে গাঢ় লাল রক্ত ​​গড়িয়ে পড়ল। সে আরও কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু তার মুখ থেকে এক মুখ কালো রক্ত ​​বেরিয়ে এল, এবং রাজপুত্র মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার পেছনের লোকটি নিশ্চল হয়ে রইল, শান্তভাবে বলল, "তুমি এখন নিজেকেও বাঁচাতে পারছ না।" "তুমি আমাকে মরতে দেখবে না।" রাজপুত্রের কণ্ঠস্বর দুর্বল হয়ে এল। "আমি আশা করিনি তুমি একজন জুয়াড়ি হবে।" "তাতে কী? পৃথিবীর এমন অবস্থা; আর কতদিন আমি শান্তিতে বাঁচতে পারব?" "আমি এমন কাউকে বাঁচাব না যে নিজের জীবনকে মূল্য দেয় না।" "কিন্তু তুমি অবশ্যই আমাকে বাঁচাবে। আমি জানি তুমি এতটা হৃদয়হীন নও।" রাজপুত্র হাসল, এক দুর্বল ও বিষণ্ণ হাসি, তবুও তার প্রতিটি হাসি অপরজনের হৃদয় বিদ্ধ করল। সে নড়ল, যদিও কেউ জানত না কীভাবে। রাজপুত্র পরোয়া করল না; এই অধরা মানুষটির সাথে সে অভ্যস্ত ছিল। যখন সে তার আগের জায়গায় ফিরে এল, প্রাসাদের বাইরের ঝরে পড়া এপ্রিকটের ফুলগুলো তখনও মাটিতে পড়েনি, আর পুকুর থেকে লাফিয়ে ওঠা মাছগুলো সবেমাত্র জলে ফিরে গেছে। রাজকুমারের মুখের ভাব অনেকটাই ভালো হয়ে গিয়েছিল। "আমি তোমায় বলেছিলাম তুমি আমার মৃত্যু দেখবে না।" "একজন জুয়াড়ি তো আজ হোক বা কাল হোক মরবেই। তোমার মৃত্যু দেখার জন্য আমার কিছুটা আগ্রহ জন্মেছে।" "সামান্য আগ্রহ।" রাজকুমার যেন বিদ্রূপ করে হালকা কেশে উঠল। "সামান্য আগ্রহ হলেও, ইয়ে জিয়াওলু যেকোনো মূল্যে অপেক্ষা করবে।" "তুমি সেটা খুব ভালো করেই বোঝো।" "এটুকু বোঝাই যথেষ্ট।" রাজকুমার এখন আবার হাঁটু গেড়ে বসতে পারল, আর তার ঠোঁট থেকে রক্ত ​​পড়াও বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে শক্তিতে ভরপুর; যদি তার প্রার্থনা পূরণ হয়, তবে সে নিজের জীবনও দিয়ে দেবে। ইয়ে জিয়াওলু তখনও তার পিছনে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন দূর দিগন্তে তাকিয়ে আছে। রাজকুমার জানত, যুবকটি তাকে মরতে দেবে না। সে ভেবেছিল সে এই পাষাণহৃদয় মানুষটিকে ভালোভাবে বোঝে, কিন্তু ইয়ে জিয়াওলুর কাছে রাজপুত্রের তাকে বোঝার বিষয়টি ছিল সকল সম্প্রদায় এবং সাধারণ মানুষের মতোই। যতক্ষণ ইয়ে জিয়াওলু আগ্রহী থাকবে, জিংওয়াংলু তাকে সন্তুষ্ট করার জন্য সবকিছু করতে প্রস্তুত থাকবে।

এই মুহূর্তে, বুলবুলির গান না শোনা পর্যন্ত, সবচেয়ে গুরুতর বিষয়ও ইয়ে জিয়াওলুকে এক ইঞ্চিও নড়াতে পারবে না। তারা যতই দূরে থাকুক না কেন, সে সঙ্গে সঙ্গে সেখানে ছুটে যাবে। জিংওয়াংলুর কাছে ফিরে আসার আগে সে রাজপুত্রের দিকে একবারও তাকাল না। সে একটি স্বচ্ছ স্ফটিকের মতো চেয়ারে বসেছিল, যার সামনে ছিল সমান স্বচ্ছ স্ফটিকের মতো জলের একটি পুকুর। বুলবুলিটি ঠিক তার সামনেই ছিল। তার কাছে মাত্র তিনটি বাক্য ছিল। যদি সেই তিনটি বাক্য ইয়ে জিয়াওলুর আগ্রহ জাগাতে না পারে, তবে বুলবুলিটি আর বুলবুলি থাকবে না। সুইশানে সাত দিন ধরে লাল বৃষ্টি বর্ষিত হয়েছে, যার ফলে মানুষের চামড়ায় ঘা হয়ে এমন ক্ষত সৃষ্টি হয়েছে যে তারা কাপড় দিয়েও নিজেদের চামড়া ছুঁতে পারছে না। একজন পণ্ডিত একটি মাত্র ফর্মুলা ও একটি মাত্র ডোজের ব্যবস্থা করেছেন, যা দিয়ে এক ঘণ্টায় বেশ কয়েকজনকে সুস্থ করা যায়। কোনো ডাক্তারই এই ফর্মুলাটি চেনে না, ক্ষমতাশালী ও ধনীরা নিজেদের রক্ষা করার জন্য তাদের সম্পদ ব্যয় করছে, আর সাধারণ মানুষ জীবন বাঁচাতে তাদের জিনিসপত্র বিক্রি করে দিচ্ছে। “একটি ফর্মুলা, একটি ডোজ, এক ঘণ্টা... বেশ মজার তো।” ইয়ে জিয়াওলু উঠে দাঁড়াল, তার চোখে বিষণ্ণতার ঝলক দেখা গেল। সে এই লোকটির প্রতি আগ্রহী হয়ে উঠেছিল; এখন পরবর্তী পদক্ষেপ হলো, সে দ্বিতীয়বার দেখার যোগ্য কি না তা যাচাই করা। “একজন পণ্ডিত চিকিৎসার জন্য এত টাকা নিচ্ছেন, বেশ মজার তো। তাকে এখানে নিয়ে এসো এবং দেখা যাক সে জিংওয়াংলুর শিষ্য হওয়ার যোগ্য কি না।” “জি, গুরু।” “নাইটিঙ্গেল, পৃথিবীতে সত্যিকারের প্রতিভাবান মানুষ ক'জনই বা আছে?” ইয়ে জিয়াওলু যেন নিজের সাথেই কথা বলছিল। “যতজনই হোক না কেন, গুরু যদি আগ্রহী হন...” নাইটিঙ্গেল আর কথা বাড়াল না। সে গুরুর স্বভাব বুঝতে পেরেছিল; অতিরিক্ত কথাবার্তা ভুলের কারণ হয়। তখন সে তার সম্প্রদায় থেকে বিতাড়িত একজন বিশ্বাসঘাতক ছাড়া আর কিছুই ছিল না। ইয়ে জিয়াওলু যদি তার ক্ষত সারিয়ে না তুলত, তাহলে এতদিনে সে এক ভবঘুরে ভূতে পরিণত হতো। ইয়ে জিয়াওলুর সবসময়ই দরকারি সবাইকে বশে আনার একটা উপায় ছিল। তার মধ্যে এমন এক সহজাত জাদু ছিল যা মানুষের মনকে উষ্ণ করে তুলত। বুলবুলি তাকে শ্রদ্ধা করত এবং তার জন্য সবকিছু করতে পারত; আর মৃত্যুর কথা বলতে গেলে, তা ছিল পৃথিবীর সবচেয়ে সহজ এবং স্বাভাবিক একটি ব্যাপার। "গুরু, এমন কিছু আছে যা আমি বলব কি না, তা নিয়ে আমি নিশ্চিত নই," অবশেষে জিজ্ঞাসা করার আগে সে ইতস্তত করল। "যেহেতু তুমি জিজ্ঞাসা করছ, তোমার জানা উচিত যে এটা বলা উচিত নয়," ইয়ে জিয়াওলুর কণ্ঠস্বর শীতের বরফে ঢাকা ম্যাপল পাতার চেয়েও বেশি নিঃসঙ্গ ছিল। "গুরু, বুলবুলির কথা বলা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।" ইয়ে জিয়াওলু আঙুল দিয়ে টোকা মারল, আর বুলবুলির মনে হলো যেন তার গলায় একটি সুতো শক্ত করে বাঁধা হয়েছে। তার মুখ নীল হয়ে গেল এবং সে অনবরত কাশতে লাগল। "যেহেতু তোমাকে এটা বলতেই হবে, তাহলে বলো না। যাও, তোমার যা করার তা করো।" ইয়ে জিয়াওলুর গলায় কোনো তিরস্কার ছিল না, কিন্তু তার আক্রমণ ছিল সুনির্দিষ্ট ও নির্ভুল। আরেকটু বেশি শক্তি প্রয়োগ করলে নাইটিঙ্গেল মারা যেত; আরেকটু কম শক্তি প্রয়োগ করলে সে পালাতে পারত। "আমি ইতিমধ্যেই জানি তুমি কী বলতে চাও, তাই আর কোনো ব্যাখ্যার প্রয়োজন নেই। ওই লোকটাকে আমার কাছে নিয়ে এসো। সে যদি সত্যিই যোগ্য হয়, আমিও তার সাথে দেখা করতে যেতে পারি। কিন্তু যদি পরেরটা হয়, তাহলে তোমার আর তার মধ্যে সত্যিকারের আকর্ষণীয় কিছু থাকা চাই।" ইয়ে জিয়াওলুর কথা শেষ হওয়ার আগেই সে চলে গেল। নাইটিঙ্গেলের ঘাড়টা সাথে সাথে এমন অনুভব হলো যেন তাতে কোনো আঘাতই লাগেনি, বরং কিছুটা হালকা ও শক্তিশালী মনে হলো। সে আরও কিছুক্ষণ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে রইল। এই সামান্য বিলম্ব ইয়ে জিয়াওলু কিছুতেই হতে দিত না, কিন্তু শাস্তি পেলেও তাকে এটা করতেই হতো। এটা ছিল এক অনিয়ন্ত্রিত কৃতজ্ঞতা, এবং সে অক্লান্তভাবে ভ্রমণ করে এই হারানো সময় পুষিয়ে নেবে। রাজপুত্র একই জায়গায় হাঁটু গেড়ে বসে রইল, তার মুখ রক্তে মাখামাখি। ইয়ে জিয়াওলু এটা দেখে চুপ করে রইল। হলঘরটি কুয়াশাচ্ছন্ন হয়ে গেল, যার ফলে দুজনকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা কুয়াশার মধ্যে আছে। ঘণ্টার টুংটাং শব্দ যেন মাটি ফুঁড়ে আকাশ ভেদ করে আসছিল। জিং সি হলে কেবল রাজকুমার আর ইয়ে জিয়াওলুই ছিল। যদি তৃতীয় কোনো ব্যক্তি উপস্থিত থাকত, তবে কুয়াশার কারণে তাদের চোখ জ্বলে যেত এবং ঘণ্টার শব্দে তাদের কানের পর্দা ফেটে যেত। কিন্তু তারা দুজন যেন কিছুই দেখতে বা শুনতে পাচ্ছিল না। কেবল যখন ধ্যানকক্ষের মাঝখানের ঘণ্টা থেকে একটি স্বচ্ছ ঝর্ণার জলধারা বেরিয়ে এল, তখনই রাজকুমার হাঁটু গেড়ে বসা থামাল। ঝর্ণার জল তার শরীরকে ডুবিয়ে দিয়ে আবার সরে গেল। "এটা তো ভালো খবর," ইয়ে জিয়াওলু ধীরে ধীরে বলল। "জল পাথর ভেদ করতে পারে না, অথচ পেরেছে। ঘণ্টাটি ভেদ করা হয়েছে; মহারাজ, আর ফেরার কোনো উপায় নেই।" রাজকুমার জেগে উঠল, তার মুখের রক্তের দাগ মুছে গেছে। ইয়ে জিয়াওলুর সামনে কুড়ির কোঠার এক যুবক দাঁড়িয়ে ছিল। সুদর্শন, যদিও ইয়ে জিয়াওলুর মতো পরিশীলিত চেহারা তার ছিল না, তবুও সে ছিল নম্র ও মার্জিত। জেড পাথরের মতো রঙের পোশাক পরা, তার মধ্যে থেকে এক কোমল আকর্ষণ ছড়াচ্ছিল। তবে, গভীর প্রাসাদের নারীদের দ্বারা লালিত-পালিত হওয়ায় সে ছিল দুর্বল; মার্শাল আর্টের দক্ষতা তো দূরের কথা, একটা মুরগি জবাই করার শক্তিও তার ছিল না। "অন্তত এতদিনের চেষ্টা বৃথা যায়নি। তুমি এতদিন এখানেই ছিলে?" রাজপুত্র ইয়ে জিয়াওলুর দিকে এগিয়ে গেল, সে মাথা নাড়ল। "শুধুমাত্র এই পার্থিব মানুষদের জন্য রাজবংশীয় রক্তের বিদেশী জাতিদের কাছে সাহায্য ভিক্ষা করতে?" "এটাই আমার নিয়তি।" "তোমার নিয়তি? একজন জুয়াড়ির নিয়তি সাধারণত ভালো হয় না।" রাজপুত্র উচ্চস্বরে হেসে উঠল, ঘণ্টাগুলো ঝনঝন করে বেজে উঠল। মধ্যরাতের ঠিক পরেই, জিং সি হলের স্বাভাবিক গাম্ভীর্য মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল, তার জায়গায় বাতাসে ভেসে এল এক কোলাহলের কোলাহল। তোমার আর আমার মধ্যে এটাই পার্থক্য। ইয়ে জিয়াওলু বিদ্বান, সাহিত্য, বীণা, ক্যালিগ্রাফি, চিত্রকলা এবং আরও অনেক শিল্পকলায় পারদর্শী। দুর্ভাগ্যবশত, সে এই দুনিয়াকে অপছন্দ করে এবং কেবল সঙ্গীত আর বইয়ের মধ্যেই সান্ত্বনা খুঁজে পায়। রাজপুত্র ইয়ে জিয়াওলুর কাঁধে হাত রাখলেন। তাদের পরিচয় এক দশকেরও বেশি সময়ের, অথচ এখন তারা যেন অচেনা। "আমি, জিয়াও জিন, তোমার মতো ভাগ্যবান নই। মাঝে মাঝে আমি সত্যিই তোমাকে ঈর্ষা করি।"

এসবই তোমার নিজের সিদ্ধান্ত। অন্য জাতির সাথে সহযোগিতা করার সিদ্ধান্ত শেষ পর্যন্ত তোমাকে জনসমালোচনার লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত করবে। ন্যায়পরায়ণ সম্প্রদায়গুলো এই ধরনের আচরণ কখনোই সহ্য করে না। জগতের ভালোর জন্য তুমি যা করেছ, তার প্রশংসা করা হবে না, বরং তা কেবল বিপর্যয়ই ডেকে আনবে।"

তোমার ভাগ্যই তোমার সিদ্ধান্ত নির্ধারণ করে। শুকিয়ে যাওয়া নদী, পরস্পর সংযুক্ত ভূখণ্ড এবং অন্তহীন যুদ্ধের মুখোমুখি হয়ে তুমি জানো তুমি কী করতে পারো। যদি তা না করো, তবে তুমি তোমার জীবনের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করছ।"

তুমিই একমাত্র রাজপুত্র নও; তোমার কাছে সবসময় আরও ভালো বিকল্প আছে।

"আজ তুমি বেশ কথা বলছো। তোমার কি ভয় হচ্ছে যে ভবিষ্যতে আমার সাথে কথা বলার সুযোগ কমে যাবে?"

"তাহলে, কোনো সুযোগই থাকবে না।" ইয়ে জিয়াওলু সত্যিটা বলল। "এসবের কোনোটাতেই তোমার আগ্রহ নেই?" "হ্যাঁ।" "তাহলে মনে হচ্ছে আমি অনেকদিন বাঁচতে পারব। আমার জীবনটা আসলেই যথেষ্ট নয়। হারেমে অসংখ্য সুন্দরী, অথচ এমন একজন মেয়েরও দেখা পাইনি যে আমার মন ছুঁয়ে গেছে। আমি কীভাবে মরব?" "তুমি সত্যিই আমার কাছে দিন দিন আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠছ।" হয়তো সে তৃতীয় রাজপুত্রকে পুরোপুরি বুঝতে পারেনি, হয়তো এই রাতের ফ্যাকাশে চাঁদের আলোয়, দুর্বল রাজপুত্রটি মুহূর্তেই এমন এক শক্তিতে পরিণত হয়েছিল যার উপর রাজপরিবারের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখা নির্ভর করছিল। ইয়ে জিয়াওলু মনে মনে ভাবল, ভেতরের উত্তেজনা ইতিমধ্যেই বেড়ে উঠছিল, এবং আপাতদৃষ্টিতে শান্ত রাতটিও দিন দিন মিলিয়ে যাচ্ছিল। কুয়াশা কেটে গেল, রাজপুত্রের মুখের রক্তের দাগ মুছে গেল, এমনকি তার পোশাকও দাগহীন মনে হচ্ছিল। পূর্ব দিকে একটি মাটির ঘণ্টা আলতোভাবে দুলছিল, মৃদু বাতাস, উজ্জ্বল চাঁদ—এক নিখুঁত রাত। কিন্তু কেউ একজন অন্যদের এক মুহূর্তের শান্তি উপভোগ করতে না দেওয়ার জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল। "মিঃ ইয়ে, আপনি আমার তৃতীয় ভাইয়ের সাথে কী করেছেন?" সবুজ পোশাক পরা, মেকআপ ছাড়া মেয়েটি ইতিমধ্যেই অতুলনীয় লাবণ্যের এক অপরূপ সুন্দরী ছিল; তার ঠোঁট ছিল টকটকে লাল আর দাঁত ছিল মুক্তোর মতো, চুলে ছিল বসন্তের মতো হালকা ছোঁয়া। "আমি আপনাকে আরেকবার জিজ্ঞেস করছি, আপনি আমার তৃতীয় ভাইয়ের সাথে ঠিক কী করেছেন?" "ঠিক আছে, শিয়াও লু আমাকে রক্ষা করে আসছে।" "ভাই, আপনি কয়েকদিন ধরে জিং সি প্রাসাদ থেকে বের হননি, কিছু খাননি বা পানও করেননি। আপনি কী করছিলেন? যদিও আমি আগে কখনও এই প্রাসাদে আসিনি, আমি প্রাসাদটি খুব ভালো করেই চিনি, কিন্তু এখানে আসার পথে আমি পথ হারিয়ে ফেলেছিলাম। মনে হচ্ছে ঘণ্টার শব্দ আমাকে পথভ্রষ্ট করেছে।" সে সন্দেহে পূর্ণ হয়ে ঘণ্টার দিকে এগিয়ে গেল। "দাঁড়াও, ওই শব্দটা তো স্পষ্টতই পূর্ব দিক থেকে আসেনি।" "আমি জানি, ইয়ে জিয়াও লু, তুমি কি ইচ্ছে করে শব্দটা ব্যবহার করে আমাকে প্রলুব্ধ করে দূরে সরিয়ে নিয়ে যাচ্ছ, যাতে আমি আমার তৃতীয় ভাইকে খুঁজে না পাই?" ইয়ে জিয়াও লু কোনো উত্তর দিল না। প্রাসাদে ঢোকার পর থেকে যে মেয়েটি বকবক করে যাচ্ছিল, তার দিকে সে একবারও তাকাল না, আর তাকে বলার মতো তার কোনো কথাও ছিল না। "ঠিক আছে, লিং'এর, তুমি কবে ওকে তোমার প্রশ্নের উত্তর দিতে দেখেছ?" তৃতীয় রাজপুত্র হেসে বলল। "তুমি সবসময় ওকে রক্ষা করো। আমি সত্যিই জানি না এই বোকাটার মধ্যে এমন কী ভালো আছে," জিয়াও লিং আদুরে গলায় বলল, তৃতীয় রাজপুত্রের হাত ধরে। "আমার ভয় হচ্ছে তুমি কোনো বোকামি করে ফেলবে, আমার বোকা ভাই।" ইয়ে জিয়াও লু অনুভব করল যে আজ রাতে প্রাসাদে থাকার কোনো প্রয়োজন নেই। তৃতীয় রাজপুত্র শুধু ভিনগ্রহী জাতির সাথে সংযোগ স্থাপনই করেননি, বরং তারা তাকে গ্রহণও করে নিয়েছে এবং মুহূর্তের মধ্যে তার ক্ষত সারিয়ে তুলেছে বলে মনে হচ্ছে। যদিও ইয়ে জিয়াও লু জলজ ভিনগ্রহী জাতির অস্তিত্ব সম্পর্কে অন্য সবার চেয়ে বেশি জানত, এমনকি সর্বজ্ঞ জিং ওয়াংলুও সেই জাতি সম্পর্কে খুব কমই জানতেন, তাদের ভেতর-বাহির সবটা জানার তো প্রশ্নই ওঠে না। জিং সি চাইম ভেদকারী শক্তি সম্পর্কে সে শুধু কৌতূহলীই ছিল না, বরং বিস্ময়ও অনুভব করছিল। এটা ছিল এমন এক বিস্ময় যা কেবল অজানা শক্তির মুখোমুখি হলে মানুষেরই হয়। "শাওলু, আমি যখন আহত ছিলাম তখন আমাকে রক্ষা করার জন্য ধন্যবাদ।" "তাকে কিসের জন্য ধন্যবাদ দেব? আহত? কোথায় আহত হয়েছিলেন?" রাজপুত্রকে তোতলাতে দেখে শিয়াও লিং ইয়ে শিয়াওলুর কাছে ছুটে গিয়ে প্রশ্ন করল, "আমার রাজপুত্র ভাই ঠিক কোথায় আহত হয়েছেন? আমার তৃতীয় ভাই, মিস্টার ইয়ে-কে কে আঘাত করতে পারে?" "তিনি তোমার উত্তর দেবেন না।" এই বাক্যটি শিয়াও লিংকে উদ্দেশ্য করে বলা হলেও, এটি ইয়ে শিয়াওলুর প্রতি একটি আদেশের মতো শোনাচ্ছিল। "কেন তিনি আমার উত্তর দেবেন না? আপনি এমন একজন অপরিচিতকে এত বিশ্বাস করেন, এমনকি আমি আপনার জন্য চিন্তিত, তৃতীয় ভাই কীভাবে কারণটা বুঝতে পারছেন না?" "কারণ?" শিয়াও জিন হতবাক হয়ে গেল। সে শিয়াও লিংকে খুব পছন্দ করত। যদিও সে কিছুটা জেদি ছিল, অন্যথায় সে নির্দোষ ছিল। জেদের কথা বলতে গেলে, গত বছরখানেক ধরে ইয়ে জিয়াওলুর প্রতি তার বেশ অসন্তোষ দেখা যাচ্ছিল, এমনকি সে এও বলেছিল, "মেয়েদের সহজাত জ্ঞান দিয়ে বলতে পারি, ইয়ে জিয়াওলু মোটেই ততটা ভালো মানুষ নয় যতটা তাকে দেখে মনে হয়।" জিয়াও জিন বিষয়টাকে একটা ঠাট্টা হিসেবেই নিয়েছিল। ইয়ে জিয়াওলু ভালো মানুষ কি না, তা নিয়ে কারও মাথা ঘামানোর দরকার ছিল না। জিয়াও জিনের চোখে, তার সাথে বেড়ে ওঠা এই পণ্ডিত ছেলেটি সামান্য শীতল স্বভাব ছাড়া নিখুঁত ছিল। সে ইয়ে জিয়াওলুর চরিত্র অন্য সবার চেয়ে ভালো জানত। "পৃথিবীর সবাই জানে যে ইয়ে জিয়াওলু মেয়েদের ব্যাপারে উদাসীন, এমনকি সবচেয়ে সুন্দরী মেয়েদেরও সে উপেক্ষা করে। তুমি আসলে পুরুষদের পছন্দ করো না, তাই না?" জিয়াও লিং যেন ইচ্ছে করেই ইয়ে জিয়াওলুকে রাগানোর চেষ্টা করছিল। এই লোকটা যে তাকে কাঠের গুঁড়ির মতো উপেক্ষা করে, তা সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না। যদি সে লোকটার দৃষ্টি আকর্ষণই করতে না পারে, তবে সে পুরুষ না হলেই ভালো হতো। "তুমি যদি আমার বোন না হতে, আমি তোমাকে পাত্তাই দিতাম না। তোমাকে প্রশ্রয় দেওয়ার জন্য সবটাই বাবার দোষ।" "আমি তোমাকে রক্ষা করছি। তুমি তো সারাক্ষণ ওর সাথেই থাকো। যদি কথাটা জানাজানি হয়ে যায়, ওরা বলবে... বলবে তোমার..." "ওরা আমার সম্পর্কে কী বলবে?" শিয়াও জিন মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল, তার কণ্ঠস্বর ছিল বাতাসের মতো কোমল, আর চাঁদের আলোয় তা আরও উষ্ণ ও শান্ত হয়ে উঠেছিল। এই উষ্ণতায় এমনকি আদুরে শিয়াও লিংও চুপ হয়ে গেল, সে যা বলতে যাচ্ছিল সব ভুলে গেল। ইয়ে শিয়াওলু খুব ভালো করেই বুঝতে পারছিল যে শিয়াও লিং-এর দুশ্চিন্তা অমূলক নয়, কিন্তু তৃতীয় রাজপুত্র তাতে পাত্তা দেবে না। তার হৃদয় ইতিমধ্যেই এই পৃথিবী ও এর মানুষের জন্য উদ্বেগে পরিপূর্ণ ছিল।