একত্রিশতম অধ্যায় কালো বর্মধারী বাহিনী

পাঁচ শত কালো বর্মধারী অশ্বারোহী বাহিনীর আগমন যেন শানইয়াংয়ের প্রহরীদের জন্য চরম শত্রুর হানার সমান। সমস্ত সৈন্য তাদের অস্ত্র ঢেকে রাখা মসলিন কাপড় খুলে ফেলে, ধারালো অস্ত্র উন্মোচিত করে। বারো তরুণ সেনানায়কের নির্দেশে সৈন্যরা বারোটি সারিতে বিন্যস্ত হয়, শত্রু আক্রমণের জন্য প্রস্তুত। ধনুর্বিদগণ দীর্ঘ ধনুক টেনে চাঁদের মতো বেঁকিয়ে, চলমান কালো মেঘপুঞ্জের দিকে তাক করে।

বারো সেনানায়কের নির্দেশ পেলেই আকাশ থেকে তীরবৃষ্টি নেমে আসবে। টাইগার-শক্তি অধিকারী লি দেমিং এগিয়ে এসে মং থিয়েনের সামনে সসম্মানে কুর্নিশ করে জিজ্ঞেস করল, "মং থিয়েন সেনাপতি, অজানা পরিচয়ের বাহিনী শানইয়াংয়ের দিকে এগিয়ে আসছে, দয়া করে এই সংবাদ নগরপ্রধানকে জানান!" মং থিয়েন মাথা নেড়ে সায় দিল, এবং তার ঘনিষ্ঠ রক্ষীকে দ্রুত অশ্বারোহী পাঠিয়ে দিল নগরপ্রধানের কাছে বার্তা পৌঁছাতে।

নিজে থেকে সে সঙ্গীদের সঙ্গে শহরের ফটকের প্রহরায় থাকল। এই কালো বর্মধারী বাহিনী কারা, তা অজানা, তবে তাদের শক্তিশালী বর্ম দেখেই বোঝা যায়, তারা সাধারণ সেনাদল নয়। মাথা থেকে পায়ের পাতায় পর্যন্ত অস্ত্রে সজ্জিত। প্রত্যেকের কাছে একটি ধনুক, ত্রিশটি তীরধারক থলি, আরও আছে দুইশো কদম দূরত্বে তীর নিক্ষেপে সক্ষম ঘোড়ার বল্লম। অশ্বারোহী যোদ্ধাদের প্রধান অস্ত্র দীর্ঘ দণ্ডের বল্লম, ছোট হাতলের তরবারি প্রত্যেকের কাছে। তাদের ব্যবহৃত ঢাল ছোট আকৃতির গোলাকার।

উজ্জ্বল কালো প্রান্তের বর্ম পরা, বুকরক্ষক ঝকঝকে পাতবর্ম, দেখতে যেমন দৃষ্টিনন্দন, তেমনি হালকা ও অতি শক্তিশালী। বর্মের উপর কালো আঁশের স্তর রোদের আলোয় তীক্ষ্ণ শীতল ঝিলিক ছড়ায়। শুধু সৈন্যরাই নয়, তাদের অশ্বও বিশেষ সুরক্ষিত। মাথা থেকে লেজ পর্যন্ত সম্পূর্ণ বর্মে ঢাকা। ঘোড়ার মাথা রক্ষার জন্য মুখোশ, গলা রক্ষার জন্য বিশেষ আবরণ, বুকের জন্য ঢাল, দেহের জন্য বর্ম, পশ্চাৎদেশের জন্য আবরণ এবং লেজের গোড়ায় দাঁড়ানো সজ্জা।

অভিজ্ঞ লি দেমিং বুঝতে পারল, এ ধরনের বর্ম সাধারণ অস্ত্রে ছিন্ন করা অসম্ভব! অন্তত, বর্তমান প্রহরীদের অস্ত্রে এদের ক্ষতি করা যাবে না। এমনকি বারো তরুণ সেনানায়কের নিজস্ব নির্মিত অস্ত্রও এদের বর্ম ভেদ করতে পারবে না। তাদের বিন্যাস ভাঙতে হলে, অবশ্যই দুর্গ দখলের যন্ত্রপাতি লাগবে। অথচ, আক্রমণযান বা বিশাল বল্লম-যন্ত্র হাতে গোনা। হয়তো কেবল ঝাও দেশের সেনানায়ক লি মু-র নেতৃত্বাধীন বাহিনী, ওয়েই-চু দেশের সেনানায়ক শিয়াং ইয়ান-এর অশ্বারোহী, ওয়েই দেশের অভিজাত যোদ্ধা, ছি দেশের রথ এবং শতগোষ্ঠীর অশ্বারোহী একত্রিত হলে তবে হয়তো বিন্যাস ভাঙা যাবে।

যদি সংঘাত শুরু হয়, পাঁচশো কালো বর্মধারী পুরোটাই না এলেও, প্রথম সারির একশো অশ্বারোহীই ষষ্ঠাজার প্রহরীকে তছনছ করে দেবে। কিছু করার নেই, এটাই সামরিক শক্তির তারতম্য। কালো বর্মের বাহিনী অবিরত শহরের ফটকের দিকে এগিয়ে চলল।

প্রহরী অধিকারী লি দেমিং অশ্বে চড়ে সারি থেকে বেরিয়ে উচ্চস্বরে হাঁকল, "এখানটা শানইয়াং, তোমরা কার বাহিনী?" তার প্রশ্নে কালো বর্মধারী বাহিনী থেকে এক অশ্বারোহী এগিয়ে এল। সে উচ্চকণ্ঠে বলল, "তৃতীয় প্রভুর নির্দেশে আমরা শানইয়াংয়ের জনসাধারণকে রক্ষায় এসেছি!" তার গম্ভীর কণ্ঠ শহরের ফটকের বাইরে প্রতিধ্বনি তুলল।

এ কথা শুনে সবাই হতবাক। বারো তরুণ সেনানায়ক বিস্ময়ে একে অপরের দিকে চাইল, সবার মনে প্রশ্ন। ওয়াং বেন মং থিয়েনের পাশে এসে জিজ্ঞেস করল, "মং ভাই, সে কি বলল ‘তৃতীয় প্রভুর নির্দেশে’?" মং থিয়েন পরিষ্কার শুনেছে, কোনো সন্দেহ নেই, এসব তৃতীয় প্রভুর বাহিনী।

ঠিক তখনই দূত ফিরে এল। সে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জানাল, "প্রভু বলেছেন, এরা তাঁর ডাকা কালো বর্মধারী বাহিনী!" এবার সবাই সে বাহিনীর পরিচয়ে নিশ্চিত হল। লি দেমিং সৈন্যদের দুই পাশে বিভক্ত করে শহরের ফটক খুলে দিল। পাঁচশো কালো বর্মধারী অশ্বারোহী শহরে প্রবেশ করল, তাদের চলার প্রতিটি পদক্ষেপে বর্মে বর্মে ঠোকাঠুকির ধ্বনি।

বাহিনীর অধিকাংশ সদস্য প্রশিক্ষণ মাঠে গেল। এক অশ্বারোহী দল থেকে বেরিয়ে মং থিয়েনদের কাছে এল। সে হেলমেট খুলে মুখ দেখাল। বারো সেনানায়ক অবাক হয়ে দেখল, পুরো বর্মের ভেতরে এক নারীর মুখ। সে যেন বাঁশপাতা ভুরু, ডিম্বাকৃতি মুখ, উজ্জ্বল চোখ-মুখ, গাত্রবর্ণ মসৃণ, দুটি দীপ্ত চোখ যেন স্বচ্ছ জলধারা, সৌন্দর্যে বিমোহিত। শরীর থেকে সুগন্ধ ছড়ায়, পাঁচ হাতের মধ্যে যার হৃদয়প্রাণ ভরে যায়।

তার এমন রূপে, তরুণ সেনানায়করা এক মুহূর্তে নারী-পুরুষ নির্ধারণ করতে পারল না। সেই অশ্বারোহী একবারের জন্য তাদের দিকে তাকাল, লাগাম টেনে ঘুরে মহাপ্রধানের দপ্তরের দিকে ছুটল। বারোজনও দেরি না করে দ্রুত অশ্বে চলল। ফলে শানইয়াং নগরে এমন দৃশ্য ফুটে উঠল—

একজন অপরূপ রূপসী, ভারী বর্মে আবৃত অশ্বারোহী সামনের দিকে ছুটছে। পিছনে নগরপ্রধানের বারোজন সেনাপতি অশ্বারোহী হয়ে তাড়া করছে। নগরের লোকজন বিস্ময়ে তাকিয়ে, এমন সাজের সেনাবাহিনী তারা কখনও দেখেনি। নগরের তিন বৃহৎ পরিবারের গুপ্তচররা অশ্বারোহীর চেহারা দেখে দ্রুত চিত্র এঁকে গোপনে পাঠিয়ে দিল নিজেদের প্রভুদের কাছে।

শানইয়াংয়ের ইঙ্গ পরিবারপ্রধান ইঙ্গ সি ইউ ছবি দেখে কপালে ভাঁজ ফেলল। ছবির যোদ্ধা ভারী বর্মে, এমনকি ঘোড়ার গায়েও বর্ম। এমন বাহিনী সে জীবনে দেখেনি। ইঙ্গ সি ইউ ভাবল, হয়তো শতগোষ্ঠীর সেনা? কিন্তু তারা তো চামড়ার বর্ম পরে, লোহার বর্ম নয়। তাহলে কারা এরা?

শুধু ইঙ্গ সি ইউ নয়, বাকি দুই পরিবারও বিভ্রান্ত। তিন পরিবার সম্মত হয়ে সিদ্ধান্ত নিল, এই রহস্যময় বাহিনী সম্পর্কে যুবরাজকে অবহিত করতে হবে। কালো বর্মের বাহিনীর অশ্বারোহী সেনাপতি ভারী বর্ম পরেও দুরন্ত গতিতে অশ্ব চালিয়ে চলে গেল। বারো সেনানায়ক যতই চেষ্টা করুক, কেউ তার নাগাল পেল না।

ওয়াং বেন হাঁপাতে থাকা ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে বলল, "অদ্ভুত তো! ঘোড়ার গায়ে এত ভারী বর্ম, অথচ কী দুরন্ত দৌড়! কেমন খাবার খাওয়ানো হয় এদের ঘোড়াকে?"

বাই ছি-ও সমর্থন জানিয়ে বলল, "একজন অশ্বারোহী সেনাপতি এত শক্তিশালী, পুরো বাহিনী নিশ্চয়ই অপ্রতিদ্বন্দ্বী। কে জানে, প্রভু কখন গোপনে এ বাহিনী গড়েছেন?"

লি সিন হেসে বলল, "কখন গড়েছেন তাতে কী আসে যায়? আমি শুধু জানি, প্রভু চমকপ্রদ, তার চমক আমাদের জন্য আশ্চর্য নয়।"

মং থিয়েনও সম্মত হয়ে বলল, "লি ভাই ঠিকই বলেছে, আমি সব সময় ভাবতাম তৃতীয় প্রভু গভীর, আজ এ বাহিনী দেখে বুঝলাম, আমরা এখনও তার অনেক কিছু জানি না। হয়তো, তার আরও অনেক গোপন শক্তি রয়েছে!"

তরুণ সেনানায়কদের মনে তখন একটাই কথা—"প্রভুর সঙ্গে থাকার সিদ্ধান্তটাই ছিল সবচেয়ে বিচক্ষণ আর দূরদর্শী!"