অষ্টম অধ্যায় - সমগ্র শহর উত্তেজিত

দশ-পনেরো জন শক্তিশালী তরুণ সেনানায়ক স্বেচ্ছায় তৃতীয় পুত্র উইং তিয়ানের অতিথি হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে—এমন সংবাদ বজ্রপাতের মতোই আঘাত হানল প্রতিটি অভিজাত, সম্ভ্রান্ত ও ক্ষমতাশালী পরিবারে। সবাই এতে চরম বিস্মিত হলো। সেই সময়ে তারা উইং তিয়ানকে কেবল এক অলস, ভোগবিলাসী, দায়িত্বজ্ঞানহীন যুবক হিসেবেই জানত। অথচ, যুদ্ধক্ষেত্রে খ্যাতি অর্জন করা এই সেনানায়কেরা একে একে তার অনুগত হয়ে উঠল, তার অতিথি হওয়ার শপথ নিল। এ ঘটনা একেবারেই অনাকাঙ্ক্ষিত, যেন কল্পনার অতীত।

সবচেয়ে হতবুদ্ধি আর অবাক হয়েছিল সিংহাসনের উত্তরাধিকারী উইং দাং। চেংমিং প্রাসাদে সভা শেষে ফিরে এসে সে ছিল আনন্দে উৎফুল্ল; মনে মনে ভাবছিল, আজ যেন গোটা ইয়ং নগরীর ফুলই দেখে নেবে। সভা কক্ষে সম্রাটের সামনে, সমস্ত মন্ত্রী আর রাজপুত্রদের মাঝে, রাজা অকুণ্ঠ প্রশংসায় তাকে ভূষিত করেছিলেন। উইং দাং-এর কাছে এ যেন অমৃতের মতো ছিল। অবশ্য সভায় কিছু তুচ্ছ পদমর্যাদার কর্মকর্তা উইং তিয়ানের পক্ষেও কথা বলেছিল—তাদের সঙ্গে উইং তিয়ানের পরিচয় বেশিরভাগই মদের আড্ডা কিংবা পতিতালয়ে। তবে সংখ্যায় অনেক বেশি ছিলেন তারা, যারা উইং দাংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চাইছিল, আগেভাগেই তার পক্ষে বাজি ধরছিল, ভবিষ্যতে গৌরবের অংশীদার হওয়ার আশায়। এতে পরিষ্কার হয়ে যায়, মন্ত্রী-আমলাদের চোখে উইং দাংয়ের অবস্থান কতটা গুরুত্বপূর্ণ।

কিন্তু ঠিক সেই সময়, পোশাক বদলিয়ে পাঠশালায় যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল যখন, তার গুপ্তচররা এক অবিশ্বাস্য সংবাদ এনে দিল। “যুদ্ধক্ষেত্রে খ্যাতিমান তরুণ সেনানায়ক, যেমন মং থিয়ান, বাই চি, ওয়াং বন, সিমা চু ইত্যাদি সবাই একত্রিত হয়ে তৃতীয় পুত্রের অতিথি হয়েছে।” মাত্র কয়েকটি বাক্য হলেও, উত্তরাধিকারীর মনে তীব্র বিস্ময় জাগালো। প্রথমে সে ভাবল, নিশ্চয়ই ভুল সংবাদ! কিভাবে সম্ভব? আমার সেই ছোট ভাইয়ের পক্ষে? মিথ্যে, নিশ্চয়ই মিথ্যে!

কিন্তু একের পর এক বার্তা যখন নিশ্চিত করে ফিরে আসতে লাগল, তখন নিজের বিশ্বাসকে আর ধরে রাখতে পারল না উইং দাং। চাইলেও আর চোখ ফিরিয়ে থাকার উপায় ছিল না। কপাল ভাঁজ, মুখে আতঙ্ক জেগে উঠল, দাঁতে দাঁত চেপে ধরে ভেতরে ভেতরে তীব্র ক্রোধে ফেটে পড়ল। দাসী ও কর্মচারীরা কেউ তার সামনে যেতে সাহস পেল না, ভয়ে চুপচাপ দূরে সরে রইল। উইং দাংয়ের মনে হাজারো প্রশ্ন ঘুরপাক খেতে লাগল—আমি উইং দাং, এমন কী আছে আমার ছোট ভাইয়ের, যা আমার নেই?

শিক্ষায়, আমি তো ছোটবেলা থেকেই তিন মহামান্য শিক্ষক—গান লং, শি শোও গংসান ইয়ান, শ্যাং ইয়াংয়ের কাছে পড়েছি। শত শত দর্শন, সাহিত্য, কাব্য, সংগীত, রাজনীতি—সবেতেই পারদর্শী। শক্তিতে, জন্মগত বল, দুর্দান্ত শারীরিক ক্ষমতা, ঘোড়া-ধনুর্বিদ্যায় অভিজ্ঞ, জ্ঞান আর যুদ্ধ দুই-ই জানি। চরিত্রে, মানুষের সঙ্গে সদয়, প্রজাদের মঙ্গলচিন্তায় নিবেদিত। মন্ত্রীরা সবাই আমাকে হৃদয় দিয়ে ভালোবাসে, প্রশংসা করে।

কৌশলে, আমি ‘ষড়যন্ত্রের ছয় কৌশল’, ‘সুন্তজুর যুদ্ধবিদ্যা’, ‘উ চির যুদ্ধবিদ্যা’, ‘সিমা কৌশল’—সব পড়েছি। বুদ্ধিতে, মনস্তত্ত্বে, কাউকে হারাই না। প্রবীণ রাজনীতিকদেরও আমার সামনে চুপচাপ থাকতে হয়। অথচ আমার ছোট ভাই—এক অলস, ভোগবিলাসী, রাজকার্যের প্রতি উদাসীন, কেবল মদ-মেয়েতে ডুবে থাকা যুবক! তার প্রতি কিভাবে এত তরুণ সেনানায়কের আস্থা জন্মাল? উইং দাং বুঝতে পারল না। এই ফলাফল সে কোনোভাবেই মেনে নিতে পারল না, আর কেউ হলে তারও পক্ষে সম্ভব নয়।

পুরো উত্তরাধিকারী প্রাসাদে তখন এক অজানা আতঙ্কের ছায়া। প্রথমবার, সবাই দেখল, তাদের প্রিয় উত্তরাধিকারীর মুখে এমন ক্ষোভের ছাপ।

ওদিকে যখন উত্তরাধিকারীর প্রাসাদে অশান্তি, তখন উইং তিয়ানের প্রাসাদে ছিল হাসির রোল। তৃতীয় পুত্র তাদের অতিথি হিসেবে গ্রহণ করতে রাজি হয়েছেন—এ খবরে সকল খ্যাতিমান সেনানায়ক আনন্দে উজ্জ্বল। কথার ফাঁকে, সিমা চু হঠাৎ একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় মনে করিয়ে দিল। সে বলল, “প্রভু, আমরা সবাই এখন আপনার অতিথি হলেও, কারো নির্দিষ্ট পদ নেই। ফলে, ভবিষ্যতে কোনো বিষয়ে নেতৃত্ব নিয়ে দ্বিধা হতে পারে। বাহিরে আমরা স্বাধীন, কিন্তু প্রাসাদে নিয়ম-শৃঙ্খলা থাকা চাই। যুদ্ধক্ষেত্রে যেমন অধস্তন-উর্ধ্বতন আছে, তেমনই এখানে প্রভাব দরকার, নইলে সব এলোমেলো হয়ে যাবে। আপাতত পদ নেই, আপনি চাইবেনও না। আমরা তো প্রতিযোগিতার অজুহাতে এসেছি—তাহলে বরং শক্তি ও বুদ্ধিতে প্রতিযোগিতা হোক, যার স্থান উপরে, সেই হবে পদে উঁচু। ভবিষ্যতে কোনো সিদ্ধান্তে উপরের স্থানধারীর কথা মানতে হবে। আপনি কী বলেন?”

সিমা চুর এই পরামর্শ দারুণ কাজের। এতে দুটি সমস্যা মিটে যায়। এক, সবাই একসঙ্গে অতিথি হলেও কেউ কারো অধীন নয়—তরুণ, সাহসী, যার যার গর্ব। আগে থেকেই এর সমাধান হলে পরে ঝগড়া-ঝাঁটি এড়ানো যাবে। দুই, আপাতত রাজপুত্র পদ দিতে না পারলেও, প্রতিযোগিতার মাধ্যমে নিজস্ব অবস্থান নির্ধারণ হবে, যার যার যোগ্যতায় যে স্থান পাবে। এতে কারো প্রতি কারো ঈর্ষার সুযোগ থাকবে না।

এ প্রস্তাব সবারই পছন্দ হলো, সবাই এক বাক্যে সম্মতি দিল। তারা প্রত্যেকেই চেষ্টায় উদগ্রীব, কারো প্রতি কারো কমতি নেই। এই দৃঢ়তাপূর্ণ যুবকদের দেখে উইং তিয়ানেরও আগ্রহ বেড়ে গেল—তারও জানতে ইচ্ছা করল, কে সবচেয়ে শক্তিশালী, কার বুদ্ধি সবচেয়ে তীক্ষ্ণ। তাই সে সম্মতি দিল। সিমা চুর দুই দিক সামলানো প্রস্তাবে মাথা নেড়ে বলল, “ভালো, যেমন বলেছ, তেমনই হবে!”

তৃতীয় পুত্র সম্মতি দিতেই সবাই ছড়িয়ে পড়ল। মং থিয়ান তরবারি দিয়ে উঠোনের মাঝে প্রায় তিন মিটার চওড়া একটি বৃত্ত এঁকে ফেলল। এগারো যোদ্ধা দুই পাশে দাঁড়িয়ে গেল। উইং তিয়ান উচ্চাসনে বসল, পুরো প্রতিযোগিতার দৃশ্য তার চোখের সামনে। উত্তেজিত যুবকদের দেখে উইং তিয়ান নিজেও উৎসাহিত হলো। সে ঘোষণা করল, “আজকের প্রতিযোগিতায় আমি দুইজন প্রধান, চারজন বীর, ছয়জন বাঘশাবক নির্বাচন করব। তিন ভাগে ভাগ হবে। দুপুরের আগ পর্যন্ত, যারাই বৃত্তের বাইরে ছিটকে পড়বে, তারা হেরে যাবে। বিজয়ী পাবে চার বীরের মধ্যে স্থান পাওয়ার সুযোগ।”

বুদ্ধির পরীক্ষায় জয়ী হলে ‘প্রধান’ উপাধি, শক্তি-বিদ্যাতে পিছিয়ে পড়লে ‘বাঘশাবক’। তবে, সবাইকে সাবধান করছি, যেন প্রতিযোগিতার জন্য নিজেদের মধ্যে শত্রুতা না গড়ে তোলে। প্রতিযোগিতায় সীমা মেনে চলবে, বুদ্ধির পরীক্ষায় সবাইকে মেনে নিতে হবে। শেষ সিদ্ধান্ত আমি দেব, ভারী হোক বা হালকা, তোমরা সবাই আমার ভাই।”

উইং তিয়ানের এই বক্তব্যে সবাই উজ্জীবিত হলো, উত্তেজনায় ফেটে পড়ল। সবাই চায় প্রধান বা বীরের স্বীকৃতি পেতে। ফলে, আজ এতদিনের শান্ত প্রাসাদে যেন উৎসবের আমেজ। উইং তিয়ান উচ্চস্বরে বলল, “তাহলে শুরু হোক প্রতিযোগিতা! কে প্রথমে নামবে?”

“প্রভু! আমি প্রথমে প্রতিযোগিতা করতে চাই!”

কথা শেষ হতেই, কালো মুখের বলিষ্ঠ যোদ্ধা ওয়াং বন জেনারেলের মতো দৃপ্ত পদক্ষেপে মঞ্চে উঠল। তার হাতে লম্বা বর্শা, মুখে আত্মবিশ্বাস ও দৃঢ়তা। “আমি এসেছি!” বলে, তরবারি হাতে আরেকজন সাহসী প্রবেশ করল। সে বলল, “লি সিন! বড় ভাই ওয়াং, দয়া করে সমঝে নিয়ো!” লি সিন, দক্ষিণ জেলার প্রধান লি ইয়াওর পুত্র। কথা শেষ করেই সে তীক্ষ্ণ তরবারি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সোজা ওয়াং বনের কপালের দিকে।

কালো ছায়া নেমে এলো, চোখের সামনে তরবারির ঝিলিক। ওয়াং বন শান্ত, দৃঢ়, একটুও নড়ল না, ঠিক যেন পাহাড়ের চূড়ার পাথর বা পাহাড়ের পাদদেশের চিরসবুজ বৃক্ষ। লি সিনের তরবারি যখন প্রায় কপাল ছুঁই ছুঁই, তখন ওয়াং বন হঠাৎ খরগোশের মতো লাফ দিয়ে পেছনে সরে গেল। সুযোগ বুঝে, লি সিন ঠিকমতো দাঁড়াতে না দিতেই, ওয়াং বন তার বর্শা দিয়ে লি সিনের তরবারির ওপর আঘাত করল। সঙ্গে সঙ্গে লি সিন তরবারিসহ ছিটকে বৃত্তের বাইরে গিয়ে পড়ল।

প্রথম লড়াইয়ে ওয়াং বন মাত্র এক আঘাতে জয়লাভ করল। মাঠের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং বনকে দেখে উইং তিয়ান মাথা নেড়ে মুগ্ধতা প্রকাশ করল। যদি কেবল শক্তির কথা হয়, তবে এখানে কেবল মং থিয়ানই তাকে হারাতে পারে। বৃত্তের বাইরে পড়ে যাওয়া লি সিন একটু থতমত খেয়ে, তারপর তরবারি তুলে নম্রভাবে বলল, “বড় ভাই ওয়াং, আপনি সত্যিই বলশালী ও সাহসী! আমি আপনার সমকক্ষ নই, শ্রদ্ধা জানাই।”

“আহা, শুধু শক্তি দিয়ে কী হবে? যুদ্ধে জেতার জন্য মাথা লাগে, আজকের জয়টা কেবল সৌভাগ্য। তরবারিতে লি ভাই-ই পারদর্শী!” বিনয়ী জয়, প্রকৃত বীরের পরিচায়ক—উইং তিয়ান সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে দিল।

প্রথম রাউন্ড শেষ হতেই, মং থিয়ান আর অপেক্ষা করতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে মঞ্চে উঠল। তার প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল কিছুটা খ্যাতিসম্পন্ন ওয়াং হে। প্রথম লড়াই দেখে, ওয়াং হে বিশেষ সতর্ক ছিল মং থিয়ানের শক্তি নিয়ে। তবু দুই রাউন্ডের মধ্যে মং থিয়ান সহজেই জয়ী হলো।

পরবর্তী তৃতীয় ও চতুর্থ রাউন্ডে, সিমা চু ও বাই চি—দুজনেই সহজে প্রতিপক্ষকে হারাল। এরপরের লড়াইগুলোতে চার বীর ও ছয় বাঘশাবকের স্বীকৃতি দ্রুত নির্ধারিত হয়ে গেল। চার বীর হলো—মং থিয়ান, ওয়াং বন, লি সিন ও ওয়াং হে। ছয় বাঘশাবকের নেতৃত্বে ছিল নেই শি তেং; ছয় বাঘশাবকে মিলিয়ে দশ জনই হলো, কারণ বাই চি ও সিমা চু কেউ কাউকে হারাতে পারল না, তাই আপাতত তাদের স্থান নির্ধারিত হলো না।

সবাই কৌতূহলী ছিল, বাই চি ও সিমা চুর সমানে সমান প্রতিদ্বন্দ্বিতায় কে এগিয়ে থাকবে—উইং তিয়ান কিভাবে তাদের মধ্যে পার্থক্য নির্ধারণ করবে?

দাসেরা শীতল পানীয় নিয়ে আসল, সবাই পান করল। উত্তেজনাপূর্ণ প্রতিযোগিতা আবার শুরু হলো...