চতুর্থ অধ্যায়: স্বাতন্ত্র্যের রূপ (সংগ্রহের অনুরোধ)

কিন হৌ ইং বা-র এই কথাগুলি সেজো পুত্র ইং দাং-কে বেশ আনন্দিত করল। সে চুপচাপ নিজের প্রিয় ভাই, চতুর্থ পুত্র ইং জি-র দিকে তাকাল। সেজো পুত্রের ইশারা পেয়েই, ইং জি সঙ্গে সঙ্গে বলল,

“প্রভু-পিতা, আমি শুনেছি, বড় ভাই ইং থিয়েন সম্প্রতি কুকুর-ঘোড়া নিয়ে শিকার, সুন্দরী নারী আর মদের আসরে ব্যস্ত। সম্ভবত কোমলতার মাঝে ডুবে গিয়ে, সে প্রভাত সভার কথা ভুলেই গেছে...”

ইং জি-র এই কথাগুলি ছিল অত্যন্ত বিদ্বেষপূর্ণ। নিয়মিত প্রভাত সভায় না আসা নিয়ে কিন হৌ ইং বা-র মনে ইং থিয়েনের প্রতি এমনিতেই একরকম বিরক্তি জন্মেছিল। এখন ইং জি-র অতিরিক্ত কুৎসা তার মনে ইং থিয়েনের জন্যে আরও বেশি মদ-মোহে ডুবে থাকা, চরিত্রহীন এক যুবকের ছাপ জাগিয়ে তুলল।

অন্য পুত্রদের বয়স অল্প, তাদের বক্তব্যের গুরুত্ব নেই, দলবলও নেই। তারা কেবল অনুগত ভৃত্যের মতো গলা মেলায়। আর তৃতীয় পুত্র ইং থিয়েন তো একেবারে উদাসীন, বেহায়া জীবনযাপনকারী। এমন পরিস্থিতিতে, সব পুত্রের মধ্যে সেজো ইং দাং স্বভাবতই “বিশেষত” উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।

আর ইং দাং কিন হৌ-এর কৃপা পেলে, ভবিষ্যতে যদি সে সিংহাসনে বসে, তার উপকারে ইং জি’রও সুবিধা হবে। সেজো ইং দাং ও চতুর্থ পুত্র ইং জি নিজেদের স্বার্থ নিয়ে নীরবে হিসেব-নিকেশে ব্যস্ত।

যেমনটা অনুমান করা গিয়েছিল, ইং জি-র কথা শুনে কিন হৌ ইং বা-র মনে ক্ষোভ আরও বেড়ে গেল। তার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, সে ধমকে উঠল,

“এই ইং থিয়েন, সে আমাকে ভীষণ হতাশ করল!”

এমনকি কিন হৌ ইং বা-র মনে ইং থিয়েনকে দ্রুত রাজ্য থেকে দূরে পাঠানোর ইচ্ছা জেগে উঠল। তৃতীয় পুত্র ইং থিয়েনকে রাজধানীতে রেখে সর্বসমক্ষে অপমানিত হতে দেওয়া, রাজ্যের সুনাম ক্ষুণ্ণ করা, তার চেয়ে আগেভাগে বিদায় করাই ভালো।

তবে কিন হৌ-এর ধমকের মুখে কিছু মন্ত্রিপরিষদ সদস্য সামনে এগিয়ে মত প্রকাশ করল,

“প্রভু, আমাদের মতে, তৃতীয় পুত্র ইং থিয়েন কয়েক বছর আগেও ছিল পরিশ্রমী ও সংযমী; কেবল সাম্প্রতিক বছরগুলোতেই তার এই পরিবর্তন। নিশ্চয়ই কোনো দুর্বিপাক বা অজানা কষ্টে সে এতটা ভেঙে পড়েছে।”

“আমিও সম্মত!”

দেখা গেল, প্রায় দশ-পনেরোজন মন্ত্রী ইং থিয়েনের পক্ষে কথা বলছেন। এই দৃশ্য কিন হৌ ইং বা-কে কিছুটা বিস্মিত করল। সে ভাবেনি, রাজনীতিতে অনাগ্রহী ইং থিয়েনের জন্য এত মন্ত্রীর সমর্থন থাকবে।

কিন হৌ ইং বা-র মনে সন্দেহ জাগল, “হয়তো ইং থিয়েনের সত্যিই কোনো গোপন কারণ আছে?”

যদিও মনে সন্দেহ ছিল, বাইরে সে কিছু প্রকাশ করল না। কেবল রাগান্বিত ভান করে, কিন হৌ ইং বা- রাজদরবার ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

অন্তঃপুরের প্রধান ইউনিক ব্ল্যাকফু তৎক্ষণাৎ উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, “সভা ভঙ্গ!”

সবাই বুঝে নিল, কিন হৌ ইং বা- যেন ইং থিয়েনের অবক্ষয় ও লজ্জাজনক আচরণে চরম হতাশ হয়ে সভা ভেঙে দিল। এতে মন্ত্রীদের মনে অনেক রকম ধারণা জন্ম নিল।

কিন হৌ চলে যাবার পরে, মন্ত্রীরা একে একে সেজো ইং দাং-কে ঘিরে ধরে হাসিমুখে বলল,

“অভিনন্দন, সেজো! প্রভুর সন্তানেরা অনেক, কিন্তু কেবল আপনিই প্রভুর মতো।”

কিন হৌ-এর এভাবে সভা ভেঙে দেয়া দেখে মন্ত্রীরা নির্ভয়ে ধরে নিল, সেজো ইং দাং-ই হবে আগামী রাজা। তাই সবাই আগেভাগে তার অনুগ্রহ পাওয়ায় মনোযোগ দিল।

এত প্রশংসা ও তোষামোদি পেয়ে সেজো ইং দাং মনে মনে আনন্দে ভরে গেল। কিন্তু সে কখনোই এই সময়ে নিজের আনন্দ বা বিরক্তি প্রকাশ করতে পারত না। মনের ভেতর আনন্দের ঢেউ খেললেও, মুখে কঠোরতা রেখে বলল,

“সম্মানিত মন্ত্রিগণ, দয়া করে পক্ষপাতিত্ব করবেন না। আমি এখনো কেবল সেজো, ভবিষ্যতে রাজ্য উত্তরাধিকার পাব কিনা, তা নির্ভর করবে প্রভুর সিদ্ধান্তে। অযথা কল্পনা না করে, সবাই দেশের কল্যাণে মন দিন।”

তার কথা শুনে মন্ত্রীরা আরও বেশি তোষামোদি করে বলল,

“সেজো মহাশয় রাজ্যের কল্যাণে নিবেদিত, সুদূরদর্শী, কৌশলে পারদর্শী—এই কিন দেশের সৌভাগ্য!”

“সেজো মহাশয় বিনয়ী, গুণবান, সদয় ও বিশ্বস্ত, আমরা আপনার অনুগত!”

“সেজো মহাশয় সারল্য ও দেশপ্রেমে উজ্জ্বল, স্বয়ং স্বর্গ-ধরণীও তার সাক্ষী!”

এই তোষামোদ-ভরা মন্ত্রীদের দিকে তাকিয়ে ঝাং ই, শি শৌ, শাং ইয়াং প্রমুখের মুখে ঘৃণার ছাপ ফুটে উঠল। তারা কেউ এগিয়ে গিয়ে তোষামোদ করল না, বরং চুপচাপ সরে গেল।

ফিরতি পথে ঝাং ই ও শি শৌ-কে এক ইউনিক পথ আটকে দাঁড় করাল। চুপিচুপি তাদের রাজপ্রাসাদের একটি নির্জন কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো।

দুজন প্রবীণ মন্ত্রীকে দেখে কিন হৌ ইং বা- হাতে থাকা নথিপত্র নামিয়ে রেখে, প্রাসাদের কন্যাদের বললেন,

“কেউ আসুক, আসন দিন।”

“প্রভুর দয়া অশেষ।”

দুজন প্রবীণ মন্ত্রী পরপর কুর্নিশ দিয়ে বসলেন। কিন হৌ ইং বা- হাত নেড়ে নম্রভাবে বললেন,

“আহা, আমাদের মধ্যে এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই। আজ তোমাদের ডেকেছি, কিছু পারিবারিক বিষয় নিয়ে কথা বলার জন্য।”

পারিবারিক বিষয়?

ঝাং ই ও শি শৌ পরস্পর চাউনি বদল করে বুঝে গেলেন, হয়তো কোন প্রসঙ্গে আলোচনা হবে। সবে প্রাসাদে তৃতীয় পুত্রকে কঠোর ভর্ৎসনা করেছেন, এখন আবার নিজে ডেকে পারিবারিক বিষয় নিয়ে আলোচনা—নিশ্চয়ই পুত্রদের নিয়েই কিছু কথা।

যেমনটি অনুমান করেছিল, তাই-ই ঘটল। খানিকক্ষণ চুপ থেকে কিন হৌ ইং বা- সরাসরি জানতে চাইলেন,

“তোমরা তো আমার ডান-বাম হাত। বলো তো, আমার পুত্রদের সম্পর্কে তোমাদের কী ধারণা?”

এমন প্রশ্নে ঝাং ই ও শি শৌ-র মনে কিছুটা দুশ্চিন্তা জেগে উঠল। রাজপরিবারের পুত্রদের সম্পর্কে বিশ্লেষণ করা অত্যন্ত স্পর্শকাতর, সামান্য ভুলে অনন্ত বিপদ ডেকে আনতে পারে। কাউকে বাড়িয়ে বললে, কিন হৌ সন্দেহ করবে তারা ওই পুত্রের দলভুক্ত। আবার কারও সমালোচনা করলে, কিন হৌ-এর মানহানি তো হবেই, সেই পুত্রেরও শত্রুতে পরিণত হতে হবে। ভালো বা মন্দ কোনো কথাই নিরাপদ নয়।

এই কঠিন মুহূর্তে কীভাবে কথা শুরু করবেন, বুঝতে না পেরে, দুই প্রবীণ মন্ত্রী দোটানায় পড়ে গেলেন।

তাদের মুখ দেখে কিন হৌ বুঝলেন, তারা সংকোচ বোধ করছেন। তিনি বললেন, “তোমরা নির্ভয়ে বলো, কোনো সমস্যা নেই।”

প্রভু-ই যখন এমন বললেন, তখন আর সংশয় রইল না। ঝাং ই জিজ্ঞেস করলেন,

“কোন পুত্রের সম্পর্কে জানতে চান, প্রভু?”

কিন হৌ বললেন, “সেজো ইং দাং, আর তৃতীয় পুত্র ইং থিয়েন।”

ঝাং ই বললেন,

“ইং দাং ছোটবেলা থেকেই সেজো পদে। প্রভু তার পেছনে অনেক শ্রম ও মনোযোগ দিয়েছেন। তাই সে স্বাভাবিকভাবেই বুদ্ধিমান, রাজনীতির কৌশলে পারদর্শী, আবেগ-অনুভূতি গোপন রাখতে দক্ষ, সাধারণ পুত্রদের তুলনায় অনেক উন্নত। আর তৃতীয় পুত্র ইং থিয়েন…”

ইং থিয়েনের প্রসঙ্গে এসে ঝাং ই কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন,

“ক্ষমা করবেন, আমার জ্ঞান সীমিত, তৃতীয় পুত্রের প্রকৃত গভীরতা ধরতে পারিনি। কয়েক বছর আগেও হয়তো কিছু বলা যেত, কিন্তু সাম্প্রতিক বছরগুলোতে তাকে বোঝা সত্যিই কঠিন।”

তার কথা শুনে কিন হৌ ইং বা- ভ্রু কুঁচকে শি শৌ-র দিকে তাকালেন,

“শি শৌ, তুমি কী মনে করো?”

“ঠিক যেমন ঝাং ই বললেন, সেজো ইং দাং বিদ্যায় পারদর্শী, গুণী শিক্ষকের সান্নিধ্যে বড় হয়েছে, বহু গুণ অর্জন করেছে। শারীরিক শক্তি অসাধারণ, রথ-ঘোড়া চালনায় দক্ষ, লেখাপড়া ও অস্ত্রবিদ্যায় সমান পারদর্শী।”

“আর ইং থিয়েন? সে কেমন?”

কিন হৌ-এর প্রশ্নে শি শৌ সততার সঙ্গে বললেন,

“প্রভু, তৃতীয় পুত্র যদিও আমোদ-প্রমোদের প্রতি আসক্ত, রাজকার্যে উদাসীন, তবে আমার মনে হয়, এই সবটাই কেবল বাহ্যিক। পাঁচ বছর আগে সে ছিল পরিশ্রমী, অধ্যবসায়ী, মনোযোগী। সাম্প্রতিক কালে কেন এমন পরিবর্তন, বুঝতে পারছি না। তাই আমার অনুমান, তার অজানা আরও কোনো দিক আছে।”

ঝাং ই যোগ করলেন,

“তৃতীয় পুত্র বাহ্যিকভাবে মদ-মহিলায় আসক্ত, কিন্তু তার চলাফেরা ড্রাগনের মতো, পদচারণায় বাঘের মতো আগ্রাসী, দৃষ্টিতে কোমলতার ভেতর একধরনের কঠোরতা লুকিয়ে থাকে, চালচলনে এক ধরনের মুক্ত ও বেপরোয়া ভাব আছে। কেবল এক পলক দেখলেই তার প্রতি টান অনুভব হয়। তবে, ত্রুটি হিসেবে বলতে হয়, সে প্রতিদিন উৎসব-গান-বাজনায় মেতে থাকে, এতে শরীর দুর্বল হয়ে পড়ে, চেহারায় অবসাদ, চলনে অলসতা, চোখে ক্লান্তির ছাপ; অন্যান্য পুত্রদের মতো দীপ্তি নেই। আমি বহু মানুষ দেখেছি, এক নজরেই কারও গভীরতা বুঝতে পারি। কিন্তু এই পুত্রকে আজও ঠিক বুঝে উঠতে পারিনি। আমার মনে হয়, তার ভেতরে নিশ্চয়ই কিছু লুকিয়ে আছে।”

ঝাং ই ও শি শৌ—দুজনেই রাজ্যের সর্বোচ্চ কৌশলী, অভিজ্ঞ এবং বিচক্ষণ। তাদের বিশ্লেষণ কিন দেশে সর্বাধিক গ্রহণযোগ্য। এখন তারা দুজনেই মনে করছেন, তৃতীয় পুত্র ইং থিয়েনের বাহ্যিক অবক্ষয়ের আড়ালে কিছু গোপন রয়েছে।

এর ফলে কিন হৌ ইং বা-র কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। সে মনে মনে ভাবল,

“তা হলে কি তৃতীয় পুত্রের সত্যিই প্রতিভা আছে? কয়েক বছরের মধ্যে সে এমন বদলে গেল কেন? আশ্চর্য!”