পঁচাশি অধ্যায়: তীব্র যুদ্ধ

মাঝরাতে, সিস্টেমের সতর্কবার্তার শব্দে টিটেন ও তার সঙ্গীরা জেগে উঠল। সৌভাগ্যবশত তারা আগেই প্রস্তুত ছিল; তৎক্ষণাৎ তাঁবু ছেড়ে বেরিয়ে এলো, মেশিন-যান ডেকে উঠে পড়ল।

যা দেখা দিল, তা সত্যিই পোকা; সৈন্য-রূপী পোকা। উচ্চতা প্রায় দশ মিটার, দৈর্ঘ্য তিন মিটার। পিঠে আর বুকে ছিল সোনালি আভাযুক্ত মোটা এক স্তর বর্ম। পোকাটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, চারটি মোটা পা মাটিতে ভর দিয়ে আছে; উপরদিকে দুটো প্রায় পাঁচ মিটার লম্বা চিমটি নাড়াচাড়া করছে। তার মুখের কোণ থেকে অনবরত লালা ঝরছিল, আর মাটিতে পড়ামাত্রই ধোঁয়ার কুণ্ডলি উঠছিল।

“কী করে এটা সোনালি বর্মধারী পোকা হল, কী করে এটা সোনালি বর্মধারী পোকা হল! এ তো সর্বনাশ, আমাদের পক্ষে এদের হারানো অসম্ভব।” লি মোশেন পোকাটির পুরো রূপ দেখামাত্রই চ্যানেলে অনবরত বকবক শুরু করল। মুহূর্তেই তার সব আশা নিভে গেল; চেষ্টা করে দেখার কথাও সে আর ভাবল না।

“তোকে চুপ করতে বলছি, শালা! নইলে তোকে ছুড়ে ফেলে পোকাকে খাওয়াব।” বেশ খানিকটা বিশ্রামের পর হুয়াং ছিশেং-এর শক্তি কিছুটা ফিরেছিল। প্রথমে সে নিজেই মেশিন-যান চালাতে চেয়েছিল, কিন্তু ডিংডাং-এর আঘাতের অবস্থা খুব স্থিতিশীল ছিল না। শেষ পর্যন্ত এই লড়াইয়ের নির্দেশনাই সে দেবে।

লি মোশেন কেঁপে উঠল এবং চুপ করে গেল। সে জানত, হুয়াং ছিশেং সত্যিই তাই করবে। মুখে আর কিছু বলল না বটে, কিন্তু মনে মনে গালমন্দ শুরু করে দিল। তার পূর্বপুরুষের দুশো বছরকে পর্যন্ত সে ছাড়ল না। যেটা হবার নয়, সেটা করতে গিয়ে মরতে যাবে—এমন বোকা কি কেউ হয়?

সে হলে তো সরাসরি হাত তুলে নিত।

“ছিশেং, কীভাবে এগোবে?” তখন সোনালি বর্মের পোকাটি লম্বা লম্বা পা ফেলে টিটেনদের দিকে এগিয়ে আসছিল। দুটো চিমটি অবিরাম নাড়িয়ে দুপাশের ঘাসঝোপ শিকড়সহ উপড়ে ফেলছিল, মাঝেমধ্যে উত্তেজিত ভঙ্গিতে খাঁ খাঁ শব্দ করছিল। নির্জন রাতের মধ্যে সেই শব্দ শুনতে অদ্ভুত ভয়াবহ লাগছিল।

যদি আধঘণ্টার মধ্যে এই সোনালি বর্মের পোকাটিকে না মারা যায়, তবে তাদের জয় পাওয়ার কোনো সুযোগই থাকবে না; কারণ তখন আর পর্যাপ্ত শক্তি অবশিষ্ট থাকবে না।

“সোনালি বর্মধারী পোকার ওই সোনালি বর্ম খুবই শক্ত। লড়ার সময় ওর জোড়াগুলো লক্ষ্য কোরো, ওখানেই ওর দুর্বলতা। গতি রাখতে হবে, আর ওর লালার ছোঁয়া যেন না লাগে—ওটা ভীষণ ক্ষয়কারী। এই নরকযানটাও একটুখানি পরেই গলে যাবে।” হুয়াং ছিশেং-এর কণ্ঠ স্থির, গতি দ্রুত হলেও তাতে তাড়াহুড়োর ছাপ ছিল না। “তোমরা চারদিক থেকে আক্রমণ করো। ছে ইউসাই, তুমি সামনে; টিটেন, তুমি পেছনে; লি মোশেন আর ডিংডাং, তোমরা দুদিক থেকে। যতটা পারো ওকে বেঁধে রাখো, যেন এদিক-ওদিক দৌড়াতে না পারে।”

সোনালি বর্মের পোকাটি যখন প্রায় সামনেই এসে পড়েছে, ছে ইউসাই মেশিন-যান চালিয়ে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ল। হাতে ধরা প্রায় পাঁচ মিটার লম্বা সংকর ধাতুর তলোয়ার দিয়ে সে পোকাটির দুটো জোড়া চিমটির সংযোগস্থলে কোপ মারল। স্বচ্ছ শব্দে ধাক্কা লাগল, আর কালো রাতের মধ্যে সামান্য কিছু স্ফুলিঙ্গও দেখা গেল।

ছে ইউসাই সামনে থেকে পোকাটিকে ব্যস্ত রাখল, আর টিটেন-সহ বাকি তিনজন পাশ ও পেছন থেকে তার জোড়াগুলো নষ্ট করার চেষ্টা করল। কিন্তু পোকাটির বর্মের ফাঁকফোকর এতটাই ছোট ছিল যে জোড়া অংশগুলো বেশ ভালোভাবেই সুরক্ষিত, সহজে ছোঁয়া যাচ্ছিল না।

টিটেন দেখে ভ্রু কুঁচকাল। পোকাটির পিঠের দিকের জোড়া, বিশেষত পা আর ঘাড়ের অংশ, তার জন্য খুবই উঁচু; সহজে হাত চালানো যাচ্ছে না। চিমটিগুলো ভীষণ শক্ত। ছে ইউসাই খুব বেশি সময় টিকতে পারবে বলে মনে হচ্ছে না। তার হাতে থাকা সংকর ধাতুর তলোয়ারে ইতিমধ্যেই বেশ কয়েকটি খাঁজ পড়ে গেছে; পোকাটি তাকে ক্রমশ পেছনে ঠেলে দিচ্ছিল। ডিংডাং আর লি মোশেনেরও তেমন কোনো অগ্রগতি নেই। তারা কেবল নিষ্ফল প্রচেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিল, আর তাতেই কপালের ঘাম বেরিয়ে এল।

টিটেন জানত, শক্তির গোলা ছুঁড়লেও যে নিশ্চিতভাবে সফল হবে, এমন নয়। নিয়ম অনুযায়ী, সিস্টেম এদের জন্য এত কঠিন পোকা আনবে না। নিশ্চয়ই কোনো দুর্বলতা আছে—কোথায় সেটা?

“কড়াৎ!” একটা শব্দে ছে ইউসাইয়ের সংকর ধাতুর তলোয়ার পোকাটির চিমটিতে আটকে গেল, আর এক টানে সেটি ভেঙে দুই টুকরো হয়ে গেল। ছে ইউসাইয়ের চোখ বড় হয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই সে তলোয়ার ছেড়ে দিয়ে, পায়ের ভঙ্গি বদলে, জোরে লাথি মেরে পোকাটির দুই চিমটিতে আঘাত করল। বিপরীত প্রতিক্রিয়ায় সে পাঁচ-ছয় মিটার পেছনে ছিটকে গেল, প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল। আর হুয়াং ছিশেং ছিল তার ঠিক পেছনেরই মেশিন-যানে; আর একটু কাছে হলে দুজনেরই মৃত্যু নিশ্চিত ছিল।

ছে ইউসাই দাঁত চেপে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। সংকর ধাতুর তলোয়ার নেই তো কী হয়েছে, হাত-পা তো আছে—এভাবে কি আর হার মানা যায়!

“টিটেন, ওর ঘাড় লক্ষ্য করো।” কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর হুয়াং ছিশেং বুঝল, এই সোনালি বর্মের পোকাটি ভীষণভাবে সাঁজোয়া—দেখতে যতই শক্তিশালী হোক, দুর্বল জায়গা ধরতে পারলে নিশ্চয়ই কাজ হবে।

লি মোশেন আর সহ্য করতে পারল না। মাথার ওপর থেকে টুপটাপ বড় বড় ঘাম ঝরছিল। সে গর্জে উঠে শক্তির বন্দুক বের করে পোকাটির দিকে গুলি ছুড়তে শুরু করল। শক্তির গোলাগুলো পোকাটির গায়ে বিস্ফোরিত হয়ে ছিটেফোঁটা আগুন ছড়াল; কিছু জায়গা যেন একটু দেবে গেল। সঙ্গে সঙ্গে পোকাটির নজর লি মোশেনের দিকে চলে এল, আর ডান চিমটি তুলে তার দিকে ছুড়ে মারল।

লি মোশেন দেখতে যতই উন্মত্ত, আসলে প্রাণ বাঁচাতে ভীষণই সচেতন। নিজের দিকে পোকাটির দৃষ্টি পড়তেই সে হাওয়ার মতো ছুটে সরে গেল। আর ঠিক তখনই সে দেখল, যেখানে সে একটু আগে দাঁড়িয়ে ছিল সেখানে গভীর একটা মাটির খাঁজ পড়েছে। তাতে বোঝা গেল, পোকাটি কতটা রেগে গিয়েছিল।

“ডিংডাং, ছে ইউসাই, তোমরা দুজন এক জায়গায় জমা হও। যথেষ্ট শক্তি রেখে মেশিন-যান চালাও। বাকি সবাই সোনালি বর্মের পোকার বুকে ঠিক মাঝখানে আঘাত করো।” হুয়াং ছিশেং-এর চোখ হঠাৎ জ্বলে উঠল। একটু আগে লি মোশেনের কাজ দেখে সে বুঝতে পেরেছিল, এই সোনালি বর্মের পোকাটি যেন তাপ সহ্য করতে পারে না; তার বর্মের স্তরটা যতটা ভয়ানক মনে হচ্ছিল, ততটা নয়।

টিটেন সামনে থাকা পর্দাটা বড় করে নিল। তখন সে পোকাটির ঘাড়ে একরেখা মলিন সোনালি দাগ দেখতে পেল, যা পিঠের বর্মের সঙ্গে যুক্ত। কাছ থেকে বড় করে না দেখলে সত্যিই বোঝা যেত না। তবে কি এটাই বাস্তবের সোনালি বর্মের পোকার দুর্বলতা?

টিটেন ভাবতে ভাবতে সেই দাগের প্রস্থ মেপে চুপিসারে নিজের সংকর ধাতুর তলোয়ারের আকৃতি বদলাল। এর অগ্রভাগে সে তৈরি করল এক সারি সূক্ষ্ম, লম্বা সূচের মতো ফলা। এই সব করতে করতে টিটেন শুধু অনুভব করল, যেন শরীরটা নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে, মাথাও একটু ঘুরছে। জিনিসপত্র না ছুঁয়েই ক্ষমতা ব্যবহার করা তার প্রথমবার; এতে মানসিক শক্তি প্রচুর খরচ হয়। আগের দিনে হলে সে এভাবে কষ্টই করত না।

সামনের দিকে ছে ইউসাই আর ডিংডাং দুজনেই শক্তির বন্দুক একই জায়গায় তাক করে গুলি চালাচ্ছিল, কিন্তু প্রত্যাশিত মতো ভেদ করতে পারল না; বরং সোনালি বর্মের পোকার ক্রোধ বাড়িয়ে দিল। সে দুই বিশাল চিমটি নাড়িয়ে ডিংডাং আর ছে ইউসাইকে আঁকড়ে ধরতে এগিয়ে এল।

পেছন থেকে দেখে হুয়াং ছিশেং হঠাৎ চোখ সরু করল। ছে ইউসাই নাকি তার সমস্ত শক্তিই খরচ করে ফেলেছে! ভেঙে পড়া-প্রায় মেশিন-যান আর অবশিষ্ট অতি সামান্য শক্তির তোয়াক্কা না করে, এক দৌড় আর লাফে সে পোকাটির দুই চিমটিকে এমনভাবে এড়িয়ে দিল যে সেগুলো পাশ কেটে গেল। কিন্তু সেও খুব একটা বাঁচল না। সদ্য সঞ্চিত শক্তি খরচ করে শেষ আঘাতটা দিয়েছিল সে; এখন মেশিন-যান মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, উঠে দাঁড়ানোও কঠিন।

ডিংডাং অত্যন্ত বাধ্য শিশুর মতো শেষ পর্যন্ত শক্তি অপচয় করেনি। সোনালি বর্মের পোকার পা হুয়াং ছিশেং-এর ওপর পড়তে যাচ্ছে দেখে সঙ্গে সঙ্গে চ্যানেলে চিৎকার করে উঠল, “লি মোশেন, তাড়াতাড়ি ওকে টেনে নিয়ে যাও!” এখন তার হাতেই সবচেয়ে বেশি অবশিষ্ট শক্তি ছিল।

লি মোশেন ছে ইউসাই আর হুয়াং ছিশেং-এর সেই অসাড় দেহের দিকে একবার তাকাল, তারপর নড়াচড়াহীন টিটেনের দিকে। দ্বিধা করল খানিকক্ষণ, তারপরই শক্তির বন্দুক সোজা পোকাটির দিকে তাক করে তার দৃষ্টি নিজের দিকে টেনে নিল। মাত্র তিন রাউন্ড গুলি ছুড়েই যখন দেখল পোকাটি তার পিছু নিতে আসছে, সঙ্গে সঙ্গে সে দৌড় দিল।

ডিংডাং দাঁত চেপে শেষ আঘাতে সব শক্তি ব্যয় করার সিদ্ধান্ত নিল। এতক্ষণ ধরে আঘাত করেও যদি ভেদ না হয়, তা কী করে হয়!

ঠিক তখনই, এতক্ষণ নড়ছিল না যে টিটেন, হঠাৎ সক্রিয় হয়ে উঠল। তাকে দেখা গেল কয়েক কদম পেছনে সরে, তারপর দৌড়ে গতি নিয়ে লাফ দিয়ে, হাতে ধরা সংকর ধাতুর তলোয়ারটি সোজা সোনালি বর্মের পোকার ঘাড়ে গেঁথে দিতে।

কিন্তু তলোয়ারটা মাত্র এক ইঞ্চির একটু বেশি ঢুকল। টিটেনের বাঁ হাত শক্ত করে পোকাটির কাঁধ আঁকড়ে ধরল, আর ডান হাতে সে যন্ত্রণায় টানতে লাগল। পোকাটি ভাবতেই পারেনি, এতক্ষণ অবহেলিত যে ছোট্ট জিনিস, সে হঠাৎ তার পিঠে লাফিয়ে উঠবে। সঙ্গে সঙ্গে দুই চিমটি ঝাঁপিয়ে পড়ল তার পিঠের দিকে।

ডিংডাং দেখে আর দেরি করল না, দৌড়ে সামনে এসে খালি হাতে পোকাটির সঙ্গে লড়াই শুরু করল। তবু এক চিমটি কেবল আটকাতে পারল। অন্য চিমটিটি সজোরে টিটেনের গায়ে আঘাত করল। টিটেন শুধু অনুভব করল, পিঠে যেন ভীষণ ধাক্কা লেগেছে। সে তৎক্ষণাৎ মানসিক শক্তি কেন্দ্রীভূত করে সেই অনুভূতিটা ছড়িয়ে দিল, আর ডান হাতে আরও জোরে চাপ দিল—আর তিন ইঞ্চি ঢুকলেই যথেষ্ট হবে।

লি মোশেন ভাবতেই পারেনি টিটেন এমন কাজ করতে পারে। কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে থেকে দ্রুত শক্তির বন্দুক তুলে পোকাটির দিকে গুলি চালাল। পোকাটি গর্জন করল, তবু চিমটিটি টিটেনের পিঠের দিকেই এগোতে থাকল।

তখন টিটেন সুযোগ বুঝে পোকাটির পিঠ থেকে লাফিয়ে নামল, সংকর ধাতুর তলোয়ারটি তখনও তার ঘাড়ে গাঁথা ছিল। পোকাটি চিমটি নেড়ে তলোয়ারটা উপড়ে ফেলতে চাইল, কিন্তু জোড়ার অবস্থানের কারণে বারবারই তা নাগালের বাইরে রইল। টিটেন ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি টেনে, সমস্ত শক্তি ঢেলে, এক লাফ দিয়ে ডান হাতে সজোরে চাপ দিল, আর তলোয়ারটা আরও গভীরে গেঁথে দিল।

এইবার সোনালি বর্মের পোকাটি আচমকা স্থির হয়ে গেল, একদম নড়ল না—যেন একখণ্ড মূর্তি। দূরে দাঁড়িয়ে লি মোশেনও শক্তির বন্দুক সোজা তার বুকের মাঝখানে তাক করল। এক দফা বিস্ফোরণের শব্দের পর সোনালি বর্মের পোকাটি ভেঙে পড়ল।

সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল, তারপর মেশিন-যানের ককপিট থেকে বেরিয়ে এল। টিটেন সংকর ধাতুর তলোয়ারটা টেনে বের করে ফলা ঘষে আগের মতো করে নিল। আশা করল, সে যা করেছে, তা কেউ দেখেনি। যাই হোক, তারা জিতেছে। কয়েকজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল।

সিস্টেমের সূচনা-ধ্বনি অতি সুরেলা শোনাল, আর পরমুহূর্তেই পাঁচজন একসঙ্গে মিলিয়ে গিয়ে এক বিশাল চত্বরে উপস্থিত হলো।

টিটেন চারপাশে একবার তাকাল। জায়গাটা অচেনা, আর আশেপাশের লোকজনও দেখে মনে হচ্ছে তাদের মতোই পরীক্ষার্থী। আরেকটু তাকিয়ে সে চত্বরের মাঝখানে একটি মূর্তি দেখতে পেল—একটি মেশিন-যান, হাতে দীর্ঘ বর্শা, গর্বভরা ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে। এটা কি উড়ানের পরিচিত নিদর্শনগুলোর একটি?

“টিটেন, তুমি এখানেই আছো নাকি? তাড়াতাড়ি লগ আউট করে বিশ্রাম নাও।” ডিংডাং দেখল টিটেন উদাস হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে মনে করিয়ে দিল। পরীক্ষা-অধ্যায় থেকে বেরোতেই শরীরের সবকিছুই নতুন করে গড়ে ওঠে, আগের মতোই স্বাভাবিক থাকে।

পরীক্ষায় যে নাম ব্যবহার করা হয়, তা-ই আসল নাম, আর ভাড়াটে-রূপও সত্যিকারের। টিটেন পেটে হাত বুলিয়ে নিল, তারপর মনে পড়ল যে গেম-চেম্বারের ভেতরে সে প্রায় পাঁচ দিন কাটিয়েছে। সত্যিই সে খুব ক্ষুধার্ত!

“ছোট্টা, তুইও বড় অসতর্ক। ভেতরে গিয়ে ক্ষমতা ব্যবহার করার সাহস কীভাবে হল?” টিটেন গেম-চেম্বার থেকে বেরোতেই জিয়াওঝি লাফ দিয়ে বেরিয়ে এল। দুহাত বুকের কাছে বেঁধে তাকে কটমট করে দেখল। “তুই পরীক্ষা দিতে গিয়ে আবার ঝামেলা পাকাস কেন? সৌভাগ্য যে আমি আগে থেকেই টের পেয়ে তোর হয়ে গোপন করে দিয়েছি। কিন্তু তুই সত্যিই দুর্বল। কৌশল আছে, কিন্তু ঠিক সময়ে ব্যবহার করতে জানিস না। আমি তোকে বড্ড বেশি আদর করেছি বোধহয়; যুদ্ধবোধ একেবারেই কাঁচা। এটা তো সত্যিই আমার মুখে কালি মাখানোর মতো।”

টিটেন নাক ছুঁয়ে একটু হেসে ফেলল। জিয়াওঝি আছে বলেই সে বোধ হয় এতটা নির্ভার ছিল; নইলে এমন কাজ করার সাহস কোথায় পেত? “জিয়াওঝি, আমি কয়েক দিন ধরে কিছু খাইনি। পেটে খুব জ্বালা করছে। আগে আমি ভাত খেয়ে নিই, তারপর যা বলার বলিস?”

“হুঁ, যা যা। আমারও তোর সঙ্গে একটু কাজ আছে।” জিয়াওঝি হাত নাড়ল। হয়তো এবার সত্যিই তাকে প্রশিক্ষণের ওই খেলায় পাঠানো উচিত। এভাবে চললে, পরে কখনো বিপদে পড়লে, ভালো মেশিন-যানও দু-এক ঘায়ে টিকবে না।