অধ্যায় তিরাশি: চ্যালেঞ্জের বার্তা

টিয়ান টিয়ান নীরবে হুয়াং ছি শেং ও তার সঙ্গীদের পেছনে সরে গেল। তাদের পাঁচজনের মধ্যে হয়তো তার শক্তি সবচেয়ে কম, কিন্তু তাই বলে সে ভীতু বা নির্বোধ নয়, বরং বিপদ এড়াতে যথেষ্ট বিচক্ষণ। গত রাতের ঘোষণার পর অনেক দলই ইতিমধ্যে অস্থির হয়ে উঠেছে বলে টিয়ান টিয়ান নিশ্চিত, যারা অপেক্ষাকৃত দুর্বল দলগুলোর ওপর নজর রেখে দ্রুত ব্যাজ সংগ্রহ করে এখান থেকে বেরিয়ে যেতে চায়।

শাও মিং ইউয়ে উঠে দাঁড়াল, তার চোখে ছিল রহস্যময় দ্যুতি, ঠোঁটের কোণে এক অনন্য আকর্ষণ, যা তাদের দলের ছেলেদের চুপচাপ লজ্জায় মুখ লাল করে তুলল। ছেলেরা চোর চোখে তার দিকে তাকালো। শাও মিং ইউয়ে এতে খুবই সন্তুষ্ট; তার সৌন্দর্য ছিল তার সবচেয়ে বড় গর্ব। ওদিকে প্রতিপক্ষ দলের দুইজনের অব্যক্ত মুখ দেখে তার শ্রেষ্ঠত্বের অনুভূতি আরও প্রবল হয়ে উঠল।

"শিয়াংজি, ও কি তোমার বন্ধু?既然 পরিচিত, তাহলে আমাদের দুটো ব্যাজ দিয়ে দাও না। তোমরা তো আরও খুঁজবে, এই দুটো না দিলেও চলবে," বলল শাও মিং ইউয়ে, লি মো শেনের দিকে এক নজর তাকিয়ে। সে লুকিয়ে তাকানোর চেষ্টা করলেও শাও মিং ইউয়ে তা ঠিকই ধরে ফেলল।

লি মো শেন কিছুটা থতমত খেল, এমন অনুরোধ আসবে ভাবেনি। একবার শিয়াংজির দিকে, আবার নিজের দলের অখুশি মুখগুলোর দিকে তাকাল। সে যত নির্বোধই হোক, এত বড় ভুল করবে না; সে তো চায় এই পরীক্ষায় তাদের ওপর নির্ভর করে পাশ করতে।

"শাও মিং ইউয়ে, ভাবিনি তুমি এতটা নির্লজ্জ হয়ে গেছো। অন্যের কাছে হাত পাততে শুরু করলে? খুবই অদ্ভুত!" বিস্ময়করভাবে, প্রথম কথা বলল হুয়াং ছি শেং নয়, বরং এতক্ষণ চুপ থাকা চা ইউ ছাই।

শাও মিং ইউয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে চা ইউ ছাইকে ওপর-নিচে দেখে নিল, তারপর হাততালি দিয়ে ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে বলল, "ওহ, তুমি চা ইউ ছাই? এত শুকিয়ে গেছো যে চেনাই যায় না। কী হয়েছে, তোমার বাবা ব্যবসায় ব্যর্থ হয়েছে বলে আর খেতে পারোনা?"

"তোমার মত সাপ-নারীকে দেখলে সত্যিই দুর্ভাগ্য মনে হয়। নineteenটি ব্যাজ কি তোমার ওই মুখের সৌন্দর্য বিক্রি করে জোগাড় করেছো?" চা ইউ ছাই-এর মুখ ছিল আরও বিষাক্ত, সরাসরি আক্রমণ করল। এতে বোঝা যায় তাদের মধ্যে শত্রুতা বেশ গভীর।

শাও মিং ইউয়ে-র মুখ কালো হয়ে গেল। কেউ তার সৌন্দর্য নিয়ে প্রশ্ন তুলুক সে একদম সহ্য করতে পারে না। সে তো জানে, তার সৌন্দর্যে হাত বাড়াতে হয় না; পুরুষরা এমনিতেই তার পায়ে লুটিয়ে পড়ে। অভিশাপ! পরিবারের মধ্যে তার প্রতিভা প্রমাণের পর আর কেউ তাকে এভাবে কথা বলার সাহস দেখায়নি।

"চা ইউ ছাই, তোমার বাজে মুখটা পরিষ্কার করো। এখনো নিজেকে চা পরিবারের বড় সন্তান ভাবো? তুমি এখন শুধু একটা পিঁপড়ে, মেরে ফেললেও কষ্ট হবে!" শাও মিং ইউয়ে রেগে গিয়ে ঠাট্টার হাসি দিল। ক্ষমতার স্বাদ সে যে কতটা উপভোগ করছে—এখন তার কাছে সবাই প্রায় পিঁপড়ে।

"হা হা, শাও মিং ইউয়ে, তুমি যতই চাও, আকাশ ঢাকতে পারবে না," চা ইউ ছাই ঠাণ্ডা গলায় বলল। এখন সে জানে, বাবার দেউলিয়া হওয়ায় এই নারীরই হাত ছিল। যদি শক্তি থাকত, তাকে পিষে ফেলত, তার সুন্দর মুখটা নষ্ট করে দিত।

টিয়ান টিয়ান ও দিং দাং নিজেদের উপস্থিতি কমিয়ে রাখল; চা ইউ ছাই ও শাও মিং ইউয়ে-র ঝগড়া দেখছিল। ওদের চোখে একটুখানি উদ্বেগ ফুটে উঠল; তারা শাও মিং ইউয়ে-কে চেনে শুধু আন্তরিক্ষ ওয়েবের সেই নিষ্ঠুর মুখ হিসেবে। বাস্তবে চা ইউ ছাই-র দিন আরও খারাপ হতে পারে।

"আকাশ ঢাকার কথা বলছো? এখনই চাইলে সবাইকে এখান থেকে বের করে দিতে পারি, বিশ্বাস করো?" শাও মিং ইউয়ে হাসল, তার চোখ টিয়ান টিয়ান ও দিং দাং-এর ওপর স্থির হলো। "কিন্তু বিড়াল তো ইঁদুর নিয়ে খেলে, মেরে ফেললে তো মজা শেষ। স্কুলে দেখা হবে, তখন দেখো আমার ক্ষমতা কেমন।"

টিয়ান টিয়ান চোখ কুঁচকে শাও মিং ইউয়ে-র ডানহাতের নড়াচড়া লক্ষ করল, সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হলো। ওর পেছনের এক ছেলেটি হঠাৎ এলুমিনিয়াম ছুরি হাতে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল টিয়ান টিয়ানের দিকে, এত দ্রুত যে হুয়াং ছি শেং ও চা ইউ ছাই কিছুই করতে পারল না।

টিয়ান টিয়ান ছুরির সোজা আক্রমণে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। চারপাশ ঝাপসা লাগছিল, শুধু ছুরিটা ক্রমশ কাছে আসছে দেখতে পেল।

না, সে মরতে চায় না, হারতেও চায় না। তাকে তো এখনো যন্ত্রাংশ নির্মাণ বিভাগের সেরা ছাত্র হতে হবে, শাও মিং ইউয়ে-র সঙ্গে তার লড়াই চিরস্থায়ী। টিয়ান টিয়ান চোখ ছোট করে নিল, মাথায় ভেসে উঠল ছোট ঝি-র জোর করে শেখানো শারীরিক কৌশলগুলো। প্রতিক্রিয়াভাবে ছুরি এড়িয়ে গেল, তবে অভিজ্ঞতার অভাবে কাঁধে একটু আঁচড় লেগে গেল।

ছেলেটি দেখে বিস্মিত হলো—টিয়ান টিয়ান এড়িয়ে গেছে। সে আর আক্রমণ না করে, চুপচাপ শাও মিং ইউয়ে-র পেছনে ফিরে গেল, তবে তার চোখে চিন্তার ছাপ রয়ে গেল।

"আ ফেং, কেন ও মেরেই ফেললে না?" শাও মিং ইউয়ে রাগি গলায় বলল। সে চায়নি চা ইউ ছাই-রা সহজে বাঁচুক; মেরামতকারি ছাড়া তাদের পক্ষে সফল হওয়া কঠিন।

"একবারে না পারলে, আর চেষ্টা করি না," আ ফেং বেশ নির্লিপ্তভাবে বলল। তার ঝুলে পড়া চুলে চোখ আধাআধি ঢাকা, ভেতরের বিদ্রূপ লুকিয়ে আছে।

"টিয়ান টিয়ান, তুমি ঠিক আছো?" দিং দাং কিছুক্ষণ অবাক থেকে ছুটে এসে টিয়ান টিয়ান-এর হাতে ধরল, হাত কাঁপছে। একটু আগেই সে ভেবেছিল টিয়ান টিয়ান মরে যাবে।

"শাও মিং ইউয়ে, দেখলাম কতটা নিষ্ঠুর তুমি," চা ইউ ছাই ক্ষোভমিশ্রিত দৃষ্টিতে শাও মিং ইউয়ে-র দিকে চাইল। নিজের খামখেয়ালিপনার জন্য টিয়ান টিয়ান আহত হওয়ায় সে দুঃখিত। সত্যি, তার মেজাজ এখনো নিয়ন্ত্রণে আনতে পারেনি।

"হুঁ, তোমাদের ভাগ্য ভালো। টিয়ান টিয়ান, তাই তো? স্কুল খুললে আমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করো," শাও মিং ইউয়ে ঠাণ্ডা চোখে টিয়ান টিয়ান-এর দিকে তাকাল। ও মরেনি দেখে তার অপমান হয়েছে। স্কুল খুললে তাকে পিষে দেবে—তার সামনে পড়লে যেন চেনা যায় না।

শাও মিং ইউয়ে ও তার দল কারও দিকে না তাকিয়ে সোজা নদীর ধারে জঙ্গলে ঢুকে গেল। ঘণ্টা দুয়েকের মধ্যেই দুই দলের সিস্টেমে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার শব্দ বাজল।

পুরো রাস্তা কারো মুখে কোনো কথা নেই। টিয়ান টিয়ান কাঁধের ব্যথায় ক্লান্ত; এত নিখুঁতভাবে ভার্চুয়াল নেটওয়ার্কে বাস্তবের মতো ব্যথার অনুভূতি তৈরি করা হতাশাজনক। চা ইউ ছাই অনুতপ্ত, হুয়াং ছি শেং কী ভাবছে বোঝা যায় না; লি মো শেন নিজের অবস্থান বোঝে—চুপচাপ থাকে, দিং দাং তো এমনিতেই কম কথা বলে, আজকের ঘটনার পর তো আরও চুপ।

তৃতীয় দিন কেটেছে এক নিঃশব্দতায়, তবে সাফল্য ছিল চোখে পড়ার মতো। হয়তো সেই সিস্টেমের শব্দে অনুপ্রাণিত হয়ে সবাই নদীর ধারে প্রতিটি পাথর ও মাটি উল্টে ফেলেছে। ফলও মন্দ নয়—এখন তাদের আছে মোট সতেরোটি ব্যাজ।

রাতে নদীর ধারে ঘুমাতে হলো। টিয়ান টিয়ান-এর হাত কাঁপছিল, ব্যথায় ঘুম আসছিল না। বিছানায় গড়াগড়ি দিয়ে শেষে জেগে উঠে নদীর ধারে গিয়ে তারা দেখল।

"টিয়ান টিয়ান, খুব ব্যথা করছে?" দিং দাং ওর জেগে উঠতে দেখে পাশে এসে বসল। "আর পাঁচটা ব্যাজ পেলে আমাদের সবারই তেংফেই বিশ্ববিদ্যালয়ে ঢোকা নিশ্চিত। কিন্তু ওই চ্যালেঞ্জের ব্যাপারটা কী করবো?"

টিয়ান টিয়ান মাথা ঘুরিয়ে দিং দাং-এর চিন্তিত মুখের দিকে তাকাল, একটু হাসল। "সে চ্যালেঞ্জ জানাতে পারলে আমি গ্রহণ করবো না কেন? ভয় কিসের?"

"টিয়ান টিয়ান, তুমি মনে হয় তেংফেই বিশ্ববিদ্যালয়ের বিশেষ নিয়মগুলো জানো না," দিং দাং বলল। "তুমি নিশ্চিন্ত বলেই হয়তো জানো না।"

"ওহ, এখানে আর কী বিশেষ কিছু?" টিয়ান টিয়ান মনে মনে ভাবল, এ যুগের বিশ্ববিদ্যালয়ও আগের জন্মের মতোই হবে—শুধু হাতে-কলমে ক্লাস বেশি।

"তেংফেই বিশ্ববিদ্যালয়ে একটা রীতি আছে—যদি চ্যালেঞ্জ পোস্ট হয়, কেউই হস্তক্ষেপ করতে পারে না। পরাজিত পক্ষকে বিজয়ী পক্ষ একটা কাজ করতে বলার অধিকার পায়, যদি তাতে প্রাণহানি না হয় স্কুল কিছু বলে না," দিং দাং বুঝিয়ে বলল। "কবে থেকে কে জানে, চ্যালেঞ্জ এখন শুধু অপছন্দের বা ঘৃণিত কাউকে শায়েস্তা করতে ব্যবহৃত হয়। চ্যালেঞ্জের নিয়মও অনেক, সবাই জীবনে একবারই সুযোগ পায়, আর নিয়মমাফিক স্কুলের অভ্যন্তরীণ নেটওয়ার্কে প্রকাশ করতে হয়।"

"টিয়ান টিয়ান, তুমি চ্যালেঞ্জ গ্রহণ কোরো না, শাও মিং ইউয়ে খুবই নিষ্ঠুর নারী," চা ইউ ছাই নিঃশব্দে পেছনে এসে বলল, দুজনেই চমকে উঠল।

"চ্যালেঞ্জের বিষয়টা কী সেটা আগে দেখবো। যদি আমার দক্ষতার মধ্যে পড়ে, ফেরানোর কিছু নেই," বলল টিয়ান টিয়ান। শাও মিং ইউয়ে তো ওই বিখ্যাত শি বাই ইউয়ান মাস্টারের শিষ্য, যদি যন্ত্রাংশে হারাতে পারি, দারুণ হবে!

চা ইউ ছাইও নদীর ধারে এসে বসল, একটা পাথর তুলে জলে ছুড়ে দিল, বড় জলছিটে উঠল। সে গুমর গলায় বলল, "শাও মিং ইউয়ে-র বাবা কেবিকিয়া গ্রহের সবচেয়ে বড় যন্ত্রমানব নির্মাতা। আমার বাবার ছিল ছোট কারখানা, মূলত সাধারণ যন্ত্রমানব বানাতো, মাঝে মাঝে কিছু সামরিক মডেল। আমি তখন একটু দেমাগি ছিলাম, মানুষকে ঠকাতাম। পরে শাও মিং ইউয়ে ও তার মা তাদের বাড়ি ফিরে এলো, আর সে নিজে যন্ত্রাংশ বানানোয় প্রতিভা দেখালো। আমাদের ব্যবসা কেড়ে নিল, আমাদের দেউলিয়া করল, অনেক ঋণও রেখে দিল।"

চা ইউ ছাই শুয়ে পড়ল, আকাশের তারা দেখল, যেন স্বপ্নের মতো সেই বিলাসী দিনগুলো মনে পড়ে গেল। "এখনো মনে আছে, আমার বাবা দেউলিয়া হওয়ার দিন শাও মিং ইউয়ে কেমন করুণ, গর্বিত, অবজ্ঞার দৃষ্টিতে আমার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। টিয়ান টিয়ান, দুঃখিত, আমার জন্যই চ্যালেঞ্জের ব্যাপারটা হলো।"

"সবচেয়ে বড় যন্ত্রমানব নির্মাতা?" টিয়ান টিয়ান চমকে জিজ্ঞেস করল, "হুইহুয়াং মেকা?"

"টিয়ান টিয়ান, তুমি জানলে কীভাবে?" চা ইউ ছাই অবাক—এতসব নির্মাতার ভিড়ে টিয়ান টিয়ান ঠিক এইটাকেই কীভাবে চিনল?

"হুম," টিয়ান টিয়ান হেসে ফেলল। কেবিকিয়া গ্রহে আসার সময় ছোট ঝি তাকে সকল নির্মাতাদের তথ্য দিয়ে দিয়েছিল। এই কয়েকজনই পুরো গ্রহের সাধারণ ও সামরিক যন্ত্রমানব বাজার দখল করে রেখেছে, মাঝেমধ্যে সামরিক অর্ডারও পায়, অর্থে গাঁট ভর্তি!

তথ্যগুলোর মূল কারণ ছিল, কোন নির্মাতার কোন যন্ত্রাংশ দরকার হলে কিনে এনে গবেষণা করা। কারণ, প্রতিটি যন্ত্রমানব কর্তার অধীনে বহু দক্ষ যন্ত্রাংশ নির্মাতা থাকে, সবারই বিশেষ দক্ষতা থাকে।

সাধারণ ও সামরিক যন্ত্রমানব রোবট লাইনে তৈরি হলেও, যুদ্ধযন্ত্রমানব কেবল ম্যানুয়াল মানসিক শক্তি ছাড়া ভালো চলে না—পারফরমেন্স কম, মানও খারাপ হতে পারে।

তাই যুদ্ধযন্ত্রমানব সবসময়ই দামি। পুরাতন যন্ত্রমানবও খুব চাহিদাসম্পন্ন। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে যন্ত্রমানবের চাহিদা বেড়েছে, ফেলে দেওয়া যন্ত্রমানবও আর আস্ত অবস্থায় আবর্জনা গ্রহে পড়ে না, সব খুলে কাজে লাগানো হয়। আবর্জনা গ্রহের মানুষের জীবনও নিশ্চয়ই খুব ভালো কাটে না।

【আগামীকাল থেকে শুক্রবার পর্যন্ত দুইটি অধ্যায়, আশা করি পারবো। সময় ঠিকঠাক হলে লিখবো আরও বেশি। আপনাদের সমর্থনই আমার সবচেয়ে বড় অনুপ্রেরণা।】