ছাব্বিশতম অধ্যায়: সুযোগের সন্ধানে

ছোটজির গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, খবরটি সে খুব দ্রুত ছড়িয়ে দিয়েছিল। তিতলি জানত, ফোনে কথা বলা সবচেয়ে সুবিধাজনক, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে তা সম্ভব নয়। এখন সে শুধু আশা করছিল চেন伯 যেন দ্রুত উত্তর দেয়।

তিতলির শান্ত ভাবের বিপরীতে, ছোটু ছিল বেশ অস্থির। তার দুই চোখ বড় বড় করে খুলে রেখেছে, লালচে চোখের পাতা দেখে মনে হচ্ছিল, যেন পরমুহূর্তেই রক্ত ঝরে পড়বে। সে একের পর এক যোগাযোগ নম্বরে চেষ্টা করেছিল, কিন্তু শুধু একজন ব্যবসায়ীর সঙ্গে যোগাযোগ করতে পেরেছিল, তিনিও অন্য এক আবর্জনা গ্রহে আছেন। বাকিদের কেবল বার্তা পাঠানো গিয়েছিল, কোনো উত্তর আসেনি। এতে ছোটুর মন ক্রমশ নিচে নেমে যাচ্ছিল।

"শোনো, খবর এসেছে," বলল ছোটজি।

"সত্যি? চেন伯 কী বলেছে?" তিতলির মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।

"তিনি ঠিক এখনই আবর্জনা গ্রহের কাছাকাছি আছেন, আসতে পারবেন। বলেছেন, দুশ্চিন্তা করার কিছু নেই," ছোটজি তার ছোট নাকটা কুঁচকে বলল, অবাক হয়ে। এই মানুষটা কোনো শর্ত ছাড়াই এত সহজে রাজি হয়ে গেলেন?

তিতলিও অবাক হয়েছিল, তবে আবার স্বাভাবিক মনে করল। চেন伯 এমনই, কখনোই বেশি কথা বলেন না, যা বলার সরাসরি বলেন। "চেন伯 সবসময়ই সরল কথা বলেন। অবশ্য, হতে পারে আমার কোনো জিনিস তার নজরে পড়েছে," ছোটজির সন্দেহ বুঝে সে ব্যাখ্যা করল।

"সেই ইঞ্জিনটা," ছোটজি দ্রুতই মনে করল আগের লেনদেনের ইঞ্জিনটির কথা। সেই বৃদ্ধ মোটেও সাধারণ কেউ নন, সম্ভবত তিনিও ইঞ্জিনটির বিশেষত্ব বুঝে গেছেন। সেটা তিতলি নিজে বানাক বা তার পেছনের কারো তৈরি, চেন伯ের নিশ্চয়ই কিছু পরিকল্পনা আছে। তবে এটাই আবর্জনা গ্রহ ছাড়ার সেরা উপায়। একবার বেরিয়ে গেলে এবং বৈধ নাগরিকত্ব পেলে, তখন যা খুশি করা যাবে।

তিতলি মনে করল, হয়তো ইঞ্জিনটাই একমাত্র কারণ নয়, চেন伯 তার প্রতি আলাদা দৃষ্টি দেয়। যাই হোক, সে সেই গল্পময় বৃদ্ধকে বিশ্বাস করতেই স্বচ্ছন্দ বোধ করল।

"যদি চেন伯 জানতে চায়, তখন?"—এই বিষয়ে আগে-পরে এক থাকতে হবে।

"আগের মতোই বলবে। যদি কে শেখায় জানতে চায়, বলে দেবে, সে চলে গেছে বা মারা গেছে, যা খুশি," ছোটজি চোখ পাকিয়ে বলল। সত্যি-মিথ্যা কেউই যাচাই করতে পারবে না।

তিতলি আর কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় ছোটু রাগে এক ঘুষি মারল আবর্জনার পাহাড়ে। তিতলি চমকে উঠল। তার বলের জোরে ওপরের কিছু প্যাকেট দুলে নিচে পড়ে গেল। সৌভাগ্যবশত, বাতাসের শব্দে তা ঢাকা পড়ল, নাহলে অন্যদের নজরে পড়ে যেত।

"শালার জীবন!" ছোটু গালি দিয়ে মুখটা মুছে নিল জোরে। এরপর ক্লান্তভাবে তিতলির দিকে ফিরে বলল, "তিতলি, চল ফিরে যাই।"

এক ঘণ্টারও বেশি সময় অপেক্ষার পরও কেউ আসেনি, কারও কাছে সময় নেই, কেউবা ঘৃণা করে—তারা মনে করে, এসব রক্তচোষা ছাড়া এরা এখান থেকে বেরোতে পারবে না—ছোটু বিশ্বাস করে না। সে মনে মনে শপথ করল, এদের ছাড়া বেরিয়ে দেখিয়ে দেবে।

তিতলি বুঝতে পারল পরিস্থিতি কী, সান্ত্বনা দেওয়ার প্রয়োজন মনে করল না। দুজনে চুপচাপ আগের পথে ফিরে গেল, ঠাণ্ডা হাওয়ার মুখে গা এলিয়ে।

বাড়ি ফিরে তিতলি সঙ্গে সঙ্গে এক কেটলি পানি গরম করল, এক গ্লাস পানির পর শরীরটা একটু গরম হল।

"শোনো, আমি ভেবেছিলাম তুমি উত্তেজনায় কাউকে বলে দেবে, তোমার কোনো উপায় আছে," ছোটজি ঠোঁটে হাসি টেনে বলল, তিতলির আচরণে সন্তুষ্ট।

"আরে, তুমি কি আমায় বোকা ভাবো? মিথ্যা একের পর এক চাপাতে গেলে শেষে কিভাবে সামলাব? একটা কাল্পনিক মানুষ বানালে আবার তার চারপাশে গল্প বানাতে হবে, আমার মাথা কি এত চলে? একবার গুলিয়ে ফেললে তো ধরা পড়ে যাব," তিতলি উত্তর দিল।

"ঠিক আছে, বেশ বড়াই করছো দেখছি। এই কয়দিন, একদম ঘরে বসে থেকো, বেরোবে না। ইঞ্জিনটা ভালো করে ঠিক করো, আর অপ্রয়োজনীয় জিনিসগুলো ভেঙে উপকরণে পরিণত করো। আমার গোছানো গুদামঘর তোমার জিনিসপত্রে এলোমেলো হয়ে গেছে," ছোটজি বিরক্তি প্রকাশ করল।

"বুঝেছি, বড়বাবু, এখন কি আমি সিস্টেমে ঢুকতে পারি?" মেরামত করতে গেলে কিছু জ্ঞান তো আগে নিতে হবে!

ছোটজি তিতলিকে খুঁটিয়ে দেখল, "আগে নিউট্রিশন খাবার খেয়ে নাও। সামনে কয়েকদিন শক্তি বেশি খরচ হবে। শীতের সময় চর্বি বাড়ানোর ভালো সুযোগ, নষ্ট করো না।"

তিতলি পেট টিপে দেখল, সত্যিই একটু ক্ষুধা পেয়েছে, "ঠিক আছে, তুমি ইঞ্জিন সংক্রান্ত তথ্য একটু গুছিয়ে রাখো, আমি তাড়াতাড়ি আসছি।"

বিকেলের পুরোটা সময় ইঞ্জিনের মৌলিক বিষয় পড়ল তিতলি। সন্ধ্যায় আবার বাগানে প্রবেশ করল। এখন সে বিশ নম্বর স্তরে পৌঁছেছে, মানসিক শক্তি সপ্তম স্তরের শীর্ষে, কিন্তু突破 করতে পারছে না।

পরের স্তরগুলো সহজ নয়, নতুন নতুন শর্ত যুক্ত হয়েছে—যেমন, ফল তুলে নির্দিষ্ট আকারে সাজাতে হবে; আপেলের বদলে তুলতে হচ্ছে লুকাট। ফল ছোট হতে থাকায় মানসিক শক্তির নিয়ন্ত্রণও বাড়ছে—এটাই তার ছোটুর ব্রেন সারাতে পারার অন্যতম কারণ।

প্রিয় কাজে সময় পাখার মতো উড়ে যায়। এই কয়দিনে, বনু-মনু দুই ভাই ছোটিকে তিতলির কাছেই রেখে গিয়েছে। তারা সর্বত্র ছুটছে, ফলাফল কী, তিতলি জানে না। ছোটিকে আদর করতে করতে সে ভাবছিল এসব।

এমন সময় দরজায় টোকা পড়ল। তিতলি ছোটিকে চাদর দিয়ে মুড়িয়ে দরজার ওপার থেকে পরিচয় শুনে তবে খুলল। বনু-মনু দুই ভাই ঢুকল, ঠোঁট নীলচে হয়ে গিয়েছে ঠান্ডায়। তিতলি দ্রুত দু'গ্লাস গরম পানি এগিয়ে দিল।

"তিতলি, এই ক'দিন তোমাকে কষ্ট দিলাম, ছোট কি ঝামেলা করেছে?"

"না, সে খুব ভালো, একেবারে শান্ত।"

"তিতলি, একটু গুছিয়ে নাও, কিছুক্ষণ পরেই আমাদের বাজারের দিকে যেতে হবে," বনু বলল, গায়ে হাত বোলাল, বরফের মতো ঠান্ডা, তাই শিশুটিকে কোলে নেয়নি।

"পেয়ে গেছো?" তিতলি ভাবল, আমাকেও যেতে হবে, কিন্তু তাদের কীভাবে বোঝাবে, সেটাই সমস্যা।

"না, আমরা ঠিক করেছি, সরাসরি ব্যবসায়ীদের কাছে গিয়ে শর্ত জেনে নেব," বনু বলল, কপালে তিনটি গভীর ভাঁজ। এবারও যদি কোনো ফল না হয়, বড় বিপদ—যা-ই দিতে হোক, আবর্জনা গ্রহ ছেড়ে যাওয়ার জন্য তাদের যেতেই হবে।

তিতলি ভাবেনি এমন হবে, এতে কোনো নিশ্চয়তা নেই। কারও কাছে চাইলে সে সবসময় বেশি দাম হাঁকবে, আর বিশ্বাসযোগ্য কাউকে পাওয়া বড় কঠিন।

"ঠিক আছে, চল দেখি," বলল তিতলি। একান্তই উপায় না থাকলে, চেন伯 তাদের সাথে নিতে রাজি হন কি না দেখা যাবে। সিদ্ধান্ত তার হাতে নেই, এখন কোনো প্রতিশ্রুতি দেওয়ার সাহস নেই।

"ছোটু, তুই ছোটির দেখাশোনা কর," বনু সোজাসাপটা বলল।

বাজারটা চারদিক ঘেরা আবর্জনার পাহাড়ে, তাই বাতাস কম, তবু প্রচণ্ড ঠান্ডা। চারপাশে অনেক ভাসমান গাড়ি থেমে আছে, সবাই নিজের জমানো জিনিসপত্র নিয়ে ছুটছে, কেউ কেউ জীবনযাত্রার সামগ্রীও বদল করছে।

ভেতরে গিয়ে দেখা গেল, বাসিন্দা আর ব্যবসায়ীরা প্রবল বিতর্কে লিপ্ত, দর কষাকষি চলছে, মানুষের হট্টগোল আগের বাজার দিনের চেয়েও বেশি। তিতলি ছোট বলে আশেপাশের বড়দের মাথার ওপর দিয়ে কিছু দেখতে পারছিল না, চুপচাপ বনুর পেছনে পেছনে চলল, ব্যবসায়ীর খোঁজে।

বনু একের পর এক ব্যবসায়ীর কাছে গেল, সবাই ফিরিয়ে দিল, কেউ কেউ ব্যঙ্গও করল। একমাত্র একজন, বিস্তারিত জেনে বুঝল সঙ্গে শিশু আছে—সঙ্গে সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করল। তিতলি বুঝতে পারল না, এতটা আশা ছিল, শিশুর কথা শুনেই সবাই কেন অস্বীকার করছে?

বনু ঠোঁট চেপে ধরল, একটাও কথা না বলে, পরের ব্যবসায়ীর খোঁজে এগিয়ে গেল।