পঁচিশতম অধ্যায় সংকেত

ছোটবুদ্ধি মিষ্টির দুশ্চিন্তাগ্রস্ত চেহারা দেখে মনে মনে চাইল, যদি তার হাত-পা থাকত, তবে গিয়ে সে মিষ্টিকে ভালোভাবে দু-একটা ধমক দিত। "তুমি কি বোকার মতো আচরণ করছ? এত বড় আকারে লোকজন সরানো হচ্ছে, নিশ্চয় কেউ না কেউ অন্য কোনো উপায়ে আবর্জনার গ্রহ ছেড়ে যাবে। সেই দুই ভাইয়ের কাছে যাও, নিশ্চিত ওদের কিছু পরিকল্পনা আছে।"

মিষ্টি ছোটবুদ্ধির ইঙ্গিত বুঝতে পেরে চোখ ঘুরিয়ে বলল, "আমি কোথায় বোকা হলাম? আমি তো জানি অন্য পথও থাকতে পারে। আসল ব্যাপার হচ্ছে, ওই সংযোগটা কিভাবে হবে! তুমি কি ভেবেছ আমি কোনো বড় নেতার আদরের মেয়ে?"

তবুও, এসব বললেও, মিষ্টি দরজা খুলে দুই ভাইয়ের খোঁজে বেরিয়ে পড়ল। সে দ্বিতীয় দিন গিয়েছিল, কারণ তার ধারণা ছিল আজ ওদের কাছে যথেষ্ট খবর জোগাড় হয়ে থাকবে। তাছাড়া ছোটবরফ ছিল, আর সেই আংটির কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার শরীরচর্চা ছিল বলে মিষ্টি জানত, ওরা সহজে আবর্জনার গ্রহে পড়ে থাকবে না।

এক অর্থে, ওদের উদ্দেশ্য এক, আপাতত একই কৌশলে এগোনোই সঠিক।

"মিষ্টি, ঠিক সময়ে এসেছো, আমি তো ঠিক তোমাকে খুঁজতে যাচ্ছিলাম।" ছোটযোদ্ধা মিষ্টিকে দেখে খুব খুশি হল, চোখ দুটো লাল হয়ে আছে, গলায়ও একটু কর্কশতা, যেন ঠাণ্ডায় পড়েছে।

ছোটলেখকের চোখেও পানি, দেখে মিষ্টির বুক কেঁপে উঠল, স্বভাবে বিছানার দিকে তাকাল, ছোটবরফ ভালোভাবেই বিছানায় হাত-পা নাড়ছে, বকবক করছে। যেহেতু ছোটবরফ ঠিক আছে, তাহলে এই দুই ভাইয়ের চোখ এত লাল কেন?

"মিষ্টি, তুমি কি সব প্রস্তুতি নিয়ে নিয়েছ?" ছোটযোদ্ধা একটা চেয়ার টেনে দিল, নিজে গিয়ে এক গ্লাস গরম পানি নিয়ে এল।

মিষ্টি মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, তোমাদের কাছে নতুন কোনো খবর আছে?"

দুই ভাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে চোখে চোখে কথা বলল। শেষে ছোটলেখক বলল, "একটু ঝামেলা হয়েছে। আমাদের এই কয়েকটি বসতি এলাকার লোকজন একই মহাকাশযানে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তালিকা থেকে আমাদের চারজনের নাম বাদ পড়ে গেছে।"

মিষ্টি শুনে চোখ কুঁচকাল। এই দুই ভাইসহ সে—সবাই এতদিন নীরবে থেকেছে, কারও সঙ্গে শত্রুতা করেনি, শুধু দুর্ভাগ্যবশত ওকে ওয়াং পিংপিং অকারণে মনে রাখার মতো কিছু ঘটেছিল।

"তালিকায় কারসাজি হয়েছে?" যদি সত্যিই ওর আন্দাজ ঠিক হয়, তাহলে এ ব্যাপারে এখন থেকেই পরিকল্পনা করতে হবে।

"ঠিক তাই," ছোটলেখক কপাল টিপে বলল, দুদিন ধরে ঘুমায়নি, সারাক্ষণ অন্য মহাকাশযানের সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা করছে, কিন্তু কোনো ফল হয়নি। "আরও অনেকের নাম নেই ওই তালিকায়।"

"তাদের মধ্যে কি বসতি এলাকার নেতারা এবং তাঁদের পরিবার?" মিষ্টির ধারণা, যারা ইচ্ছাকৃতভাবে ফেলে রাখা হয়েছে, ছাড়া যাদের নাম নেই, তারা হয়তো অন্য কোথাও যাচ্ছে।

"শুধু তা-ই নয়, কয়েকজন নামকরা মিস্ত্রিও তালিকায় নেই," ছোটলেখক মাথা নাড়ল, এতদিন ধরে গড়া সম্পর্কগুলোও কোনো কাজে লাগল না।

এদিকে, মিষ্টি আর ছোটলেখক কথা বলার সময় ছোটযোদ্ধা বসেই ঘুমিয়ে পড়ল। হঠাৎ সে কেঁপে উঠে লাফিয়ে উঠল, "ভাইয়া, একটা কথা তো ভুলেই গিয়েছিলাম! মহাকাশযান ছাড়ার দুই-তিন দিন আগে এখানে প্রচুর ব্যবসায়ী আসবে লেনদেন করতে। আমরা যদি সে সুযোগটা কাজে লাগাতে পারি..."

আর কিছু বলার দরকার পড়ল না, সবাই ওর কথার অর্থ বুঝে গেল। সব ঠিকঠাক হলে হয়তো সত্যিই আবর্জনার গ্রহ ছেড়ে যাওয়া যাবে। তবে, এই খবরের উৎস কী?

"ছোটযোদ্ধা, এই খবরটা কোথা থেকে পেলে?" ছোটলেখক খুশি হলেও দ্রুত কপাল কুঁচকাল।

মিষ্টি কিছুক্ষণ চুপ করে ছোটবুদ্ধির দিকে তাকাল। ছোটবুদ্ধি মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দিল—গুরুত্ব দিয়ে আলোচনা করো।

"ভাইয়া, আমি আড়ি পেতে শুনেছি। কয়েকজন পরিচিত ব্যবসায়ীকে দেখলাম তারা লিউ চাচার বাড়ি যাচ্ছে, কৌতূহলে পিছু নিলাম। লিউ চাচার মেরামতির হাত এখানকার সেরা। ওরা সবাই তাঁকে ছেড়ে যেতে প্রস্তাব দিল, কাজের ব্যবস্থাও করবে, তাই আমি জানতে পেরেছি।" ছোটযোদ্ধা চোখ কচলাতে কচলাতে দু-এক ফোঁটা পানি বের করল, চোখ আরও লাল হয়ে গেল।

মিষ্টি শুনে যুক্তিসঙ্গত মনে হলেও কোথাও যেন কিছু গড়বড়, ঠিক ধরতে পারল না।

"ঠিকমতো মিলছে না। যদি সত্যিই স্থানান্তর করা হয়, সবশেষ লেনদেনের খবর আগেভাগেই প্রকাশিত হতো, আমাদের মহাকাশযানে ওঠার ঠিক আগে কেন?" ছোটলেখক দ্রুত বিষয়টার মূলে গিয়ে সন্দেহ করল, এটা কি কোনো বৃহৎ ষড়যন্ত্র? কিন্তু আবর্জনার গ্রহে এমন কী আছে যার জন্য কেউ চক্রান্ত করবে?

"তাহলে, এটা কি কারও ইচ্ছাকৃত পরিকল্পনা?" মিষ্টি ভুরু তুলল, অবাক হওয়ার ভান করল। "এভাবে হলে হাতে থাকা সময় পাঁচ দিনেরও কম, তাছাড়া পরিচিত ব্যবসায়ীরা নাও আসতে পারে, আসলেও আমাদের অনুরোধ মানবে কিনা সন্দেহ।" মিষ্টি জানত, ছোটযোদ্ধা কেন খবরটা বলছে—ব্যবসায়ীদের সাহায্যে পালানোর জন্য। ছোটলেখক অন্য কিছু ভাবছে।

"এখান থেকে বেরিয়ে আবার সুযোগ খোঁজার চেয়ে, ব্যবসায়ীদের মারফত পালানোই ভালো। যথেষ্ট লাভ থাকলে সবচেয়ে একগুঁয়ে মানুষও রাজি হয়ে যাবে। ভাইয়া, আমি যোগাযোগের চেষ্টা করি," ছোটযোদ্ধা আবার উত্তেজিত হয়ে উঠল, নিজের ঘুমহীনতা ভুলে গেল।

"থামো, ছোটযোদ্ধা, তুমি কি আবর্জনার গ্রহ থেকে বাইরের লোকজনের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারো?" মিষ্টি অবাক, সে তো জানত না, ছোটবুদ্ধির মতো শক্তিশালী হয়েও নেটওয়ার্ক সংকেত খুঁজে পায়নি, এত গোপনীয় কেন?

ছোটলেখক ও ছোটযোদ্ধা দুজনেই অবাক হয়ে মিষ্টির দিকে তাকাল, অবাক, কারণ মিষ্টি তো এখানেই বড় হয়েছে। ছোটলেখক বেশি কিছু বলল না, "এখানে মাত্র এক ধরনের যোগাযোগ সংকেত আছে, সেটাও সীমাবদ্ধ, আমাদের এলাকায় নেই।"

"ছোটযোদ্ধা, আমি তোমার সঙ্গে যাব।" ছোটলেখকের ব্যাখ্যা শুনে মিষ্টি বিরক্ত হলেও, সে ততটা নির্লজ্জ নয় যে সবটা অন্যের ওপর ছেড়ে দেবে। "এখনকার পরিস্থিতিতে, আবারও সংকেত বন্ধ হতে পারে, আমি হয়তো কিছু সাহায্য করতে পারি।" ছোটযোদ্ধা এখন এত ক্লান্ত, মনোযোগ ধরে রাখা কঠিন, একটু অসতর্ক হলে গণ্ডগোল হতে পারে। ছোটবুদ্ধি সঙ্গে থাকলে, সফলতার সম্ভাবনা বাড়ে।

"ঠিক আছে, মিষ্টি, সত্যিই তুমি দারুণ বন্ধুত্বপূর্ণ!" ছোটযোদ্ধা বলে মিষ্টির কাঁধে হাত রাখতে যাচ্ছিল, কিন্তু মাঝপথে থেমে গেল।

মিষ্টি মনে মনে বিরক্তি অনুভব করল, এটার বন্ধুত্বের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই—শব্দটা ভুল ব্যবহার করেছে। মনে মনে ওকে ধিক্কার দিল।

ছোটলেখককে বাড়িতে রেখে শিশুর দেখভাল করতে, মিষ্টি আর ছোটযোদ্ধা ভাসমান গাড়িতে চড়ে বেরিয়ে পড়ল। গাড়ি বজ্রের মতো ছুটল, বাতাসে চুলে ঝড় তুলল। মিষ্টি জামা গায়ে চড়িয়ে হাত ঘষল, এই গাড়ি সত্যিই জীর্ণ—ছাদ নেই, ঠাণ্ডায় কাঁপিয়ে দিচ্ছে।

ভাসমান গাড়ির গতি সর্বোচ্চে, আকাশে দুলছিল, মিষ্টি বারবার ভাবল এই বুঝি গাড়ি আকাশেই ভেঙে পড়ে। দুই ঘণ্টা পরে, গাড়ি একটা আবর্জনার পাহাড়ের পেছনে থামল।

"ছোটবুদ্ধি, কোনো সংকেত পেয়েছ?" ছোটযোদ্ধা পাশ ঘেঁষে পরিস্থিতি দেখছিল, মিষ্টি তাড়াতাড়ি ছোটবুদ্ধিকে জিজ্ঞেস করল।

ছোটবুদ্ধি ভুরু কুঁচকাল, "আছে, কিন্তু সংকেত খুব দুর্বল, হয়তো পাঠানো যাবে না, একটু সামনে যেতে হবে।"

"মিষ্টি, এখানে খুব বেশি লোক নেই, আমার সঙ্গে এসো," ছোটযোদ্ধা মিষ্টির জামার কোণা ধরে ফিসফিস করে বলল।

মিষ্টি মাথা নাড়ল, ছোটবুদ্ধির দেখানো মানচিত্র দেখল, আর ছোটযোদ্ধার সহজ রুট শুনে মিলল না, কিন্তু কিছু বলল না। এখন ওর বিচার করার ক্ষমতা পরীক্ষা করার সময়।

তারা লুকিয়ে ছুটতে ছুটতে প্রায় এক কিলোমিটার অতিক্রম করল। বাতাস এত জোরে ছিল যে আবর্জনার ঢিবি থেকে জিনিসপত্র উড়ে যাচ্ছিল, একটু অসতর্ক হলেই মাথায় পড়ে যেতে পারত। এখন যে জায়গায় তারা দাঁড়িয়ে, সেটি তাদের বসতিবলয়ের চেয়ে চার-পাঁচ গুণ বড়, দরজার সামনে দুইটি যান্ত্রিক প্রহরী, ভেতরে অনেক লোক যাতায়াত করছে।

ছোটযোদ্ধা আংটির কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা সক্রিয় করল, কাজ শুরু করল, "মিষ্টি, তুমি বসতিবলয়টা দেখো, কোনো অস্বাভাবিকতা দেখলে আমাকে বলো।"

"ঠিক আছে," মিষ্টি বলল, তবে ছোটবুদ্ধির দিকে, "ছোটবুদ্ধি, এটা চেন伯-এর যোগাযোগ নম্বর, চেষ্টা করো যোগাযোগ করতে।"

"ছোট্ট মেয়েটি, এই সংকেত খুবই পুরনো, কেউ ব্যবহার করলে দ্রুত ফুরিয়ে যাবে, সহজেই ধরা পড়বে। তবে চিন্তা কোরো না, আমি এটা নকল করতে পারি।" ছোটবুদ্ধি ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে চোখে চোখে ডেটার স্রোত ছুটিয়ে দিল, মিষ্টির চোখে ওগুলো ঝকঝকে সাদা আলোর মতো দেখাল।