সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: বিজয়

গ্রীষ্মদা গ্রহের পরিস্থিতি স্থিতিশীল হওয়ার পর, তাং ই ভেবেছিলেন, তিনি লিং ই বৃদ্ধ সেনাপতির সঙ্গে সেই অভিশপ্ত পোকা সেনাপতিকে ধাওয়া করতে থাকবেন। কিন্তু তিনি যা ভাবেননি, তা হলো—তাকে আবার সেই অভিশপ্ত নষ্ট পোকাগুলো ফিরিয়ে নিয়ে এল, এবং কোবিকিয়া গ্রহের এক বিভাগে ছোট দলের অধিনায়ক হিসেবে নিযুক্ত করল। প্রতিদিনই নিরর্থক কাটে; না হলে, তিনি সেই বৃদ্ধ লোকগুলোর সঙ্গে অদ্ভুত প্রাণী কিংবা অদ্ভুত উদ্ভিদ ধরতে যান। আজ, বিভাগে একটি তথ্য ও ছবি এসেছে, যা রংগুয়াং সংমিশ্র বিশ্ববিদ্যালয়ের নিখোঁজ ছাত্রদের সঙ্গে সম্পর্কিত। বিষয়টি ঊর্ধ্বতনদের মনোযোগ আকর্ষণ করেছে, এবং দীর্ঘদিন অক্রিয় থাকা তাং ই-রও মনে হয়েছে, একটু হাঁটাচলার সুযোগ পাওয়া যাবে। সঙ্গে সঙ্গে নিজের ছোট দল নিয়ে দ্রুততম গতিতে নির্ধারিত স্থানে ছুটে গেলেন।

স্থানীয় পৌঁছানোর পর, তাং ই-র চোখে পড়ল—হ্রদের ধারে বিশৃঙ্খল অবস্থা।眉 কুঁচকে গেল। প্রায় সেনাবাহিনীতে বড় হওয়া তিনি, এই ছড়িয়ে থাকা ভাড়াটে সৈন্যদের দেখে মনে হলো, তারা কোনো কৌশল ছাড়াই ঝাঁপিয়ে পড়ছে, যেন মৃত্যুকে আহ্বান করছে। এদের মাথায় কি কিছু নেই?

তবে এবার পরিস্থিতি বেশ জটিল। কালো টিউব এবং কাগজ প্রজাপতি নিয়ে অতীতে মোকাবিলা করেছেন, কিন্তু এবার প্রথমবারের মতো তাদের রূপান্তরিত অবস্থার মুখোমুখি। মনে পড়ল, ভাসমান গাড়িতে কয়েকজন বৃদ্ধের অস্থিরতা; তাং ই-র মুখ আরও গম্ভীর হলো। যদি তিনি গাড়ির দরজা লক করে না রাখতেন, ওরা বড়ই আগে চলে আসত।

কিছুটা কঠিন হলেও, আগের অজ্ঞাত ব্যক্তির দেয়া তথ্যের ভিত্তিতে, তাং ই-র মনে কালো টিউবের মোকাবিলার পরিকল্পনা তৈরি হয়ে গেছে। প্রথম কাজ—তীরের বেশিরভাগ অবাঞ্ছিত শিকারীদের সরিয়ে দেওয়া, এবং কাগজ প্রজাপতির বিভ্রান্তিকর ক্ষমতায় আক্রান্তদের সজাগ করা। দ্বিতীয় কাজ—তিনি কালো টিউবের মনোযোগ আকর্ষণ করবেন, অন্যরা হ্রদে ফাটল তৈরি করে পানি বের করবে।

"ছোট্টা, ওই তাং ক্যাপ্টেন এসেছে," শাও ঝি দ্রুত পাঠানো লোকদের তালিকা দেখল, উচ্চশ্রেণীর মেকানিকাল যোদ্ধা আছে, এবং সে তাকে চেনে। "তার যন্ত্র চালানোর দক্ষতা চমৎকার, যন্ত্রটাই যেন তার শরীরের একটি অংশ; ছোট্টা, শেখো!"

তিয়ানতিয়ান শাও ঝিকে একবার চোখে তাকাল; জানে, সে তার লাফ দেওয়ার দক্ষতাকে ইঙ্গিত করছে। মূলত বিশেষজ্ঞরা অনুশীলনে পারদর্শী, যদিও যন্ত্র প্রস্তুতকারীরা সংশ্লিষ্ট যন্ত্র চালাতে পারলে ভালো, না হলে উচ্চতর যন্ত্র প্রস্তুতকারী হওয়া কঠিন। শর্তগুলো বেশ কঠিন, তাই দক্ষ লোকের সংখ্যা কম, এবং প্রায় সবাই বৃদ্ধ। এদের সময় বিনিয়োগ সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি।

"শাও ঝি, চুপ থাকলে তোমাকে বোবা ভাবব না। আমি পানিতে নামছি, ছোট্টা ও ছোট্টুদের উদ্ধার করতে হবে।" এখন তাং ই কালো টিউবকে ব্যস্ত রাখছে, কাগজ প্রজাপতি অন্যদের নিয়ন্ত্রণে। যারা ধরা পড়েছে, বেশিরভাগই মারা গেছে, কিন্তু পানিতে থাকা যুবকদের শক্তি ও মানসিক দৃঢ়তা কম; কতক্ষণ টিকবে, প্রশ্ন।

"নেমে যাও, সাবধানে থেকো," শাও ঝি তিয়ানতিয়ান-এর উদ্যোগে আপত্তি করল না; পানির নিচে কিছু সমস্যা হতে পারে, কিন্তু যুদ্ধের মধ্যেই অভিজ্ঞতা ও বৃদ্ধি হয়।

কালো টিউব পানির নিচে আরও সচল; তিয়ানতিয়ানের মন সহজ নয়। তার বাস্তব অভিজ্ঞতা একমাত্র তিয়ানজুয়ান গ্রহে, অন্যগুলো আন্তঃগ্রহ নেটওয়ার্কের, যা গন্য হয় না। পানির নিচে, কঠিনতা দ্বিগুণ।

তিয়ানতিয়ান যন্ত্র চালিয়ে পানিতে ডুব দিল, আটকে থাকা যন্ত্রের দিকে সাঁতার কাটতে লাগল। পানিতে ঢোকার মুহূর্তে, যন্ত্রের জলরোধী স্তর স্বয়ংক্রিয়ভাবে সক্রিয় হল। সঙ্গে সঙ্গে ছোট শক্তি-ঢাল চালু করল, গুরুত্বপূর্ণ অংশ রক্ষা করল।

দূরত্ব কমতে থাকলে, যন্ত্রকে জড়িয়ে রাখা লতাগুলো তিয়ানতিয়ান-এর দিকে ছুটে এল, ভূমিতে যেমন তরল ছুড়ে দেয়, তেমন নয়; কারণ পানিতে তা পাতলা হয়ে যায়। ডান হাতে ভারী চওড়া ছুরি চালাল; জল-প্রতিরোধ অতিক্রম করে লতাগুলোর সংযোগস্থলে আঘাত করল। অপ্রত্যাশিতভাবে, সেই সংযোগ দুর্বল নয়; বরং দুটি লতা কাঁকড়ার চিমটির মতো ছুরির ওপর চেপে ধরল।

তিয়ানতিয়ান চেষ্টা করল, কিন্তু ছুরি আটকে গেল। বাম হাতে একক এমেই স্ট্যাবার তুলে, লতার সংযোগস্থলে বিঁধল; সঙ্গে সঙ্গে কালো-সবুজ তরল বেরিয়ে এল, দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। এই সময়ে লতা ছুরি ছেড়ে দিয়ে সেই তরল শুষে নিতে লাগল।

তিয়ানতিয়ানের মনে উত্তেজনা; এমেই স্ট্যাবার প্রস্তুত করে, দুই হাতে একবার বিঁধে, একবার কেটে, তারপর লতার শেষের ছিদ্রগুলো ফাটিয়ে দিল; আশ্চর্যভাবে সেগুলো খুবই নরম। তিয়ানতিয়ান বেশিক্ষণ থাকেনি; লতা থেকে মুক্ত হয়ে যন্ত্রের দিকে সাঁতার কাটল, একইভাবে লতাগুলো কেটে ফেলল। ভাবছিল, দ্রুততম উপায়ে যন্ত্রগুলোকে উপরে তুলবে, তখন দেখল পাঁচ-ছয় জন সৈন্যের যন্ত্র পানির নিচে আসছে।

সহায়তা এসেছে দেখে, তিয়ানতিয়ান দ্রুত কাজ করতে লাগল, আটকে থাকা যন্ত্রগুলো মুক্ত করল; কিন্তু ছোট্টা ও ছোট্টুর যন্ত্র দেখতে পেল না, মন ভারী হয়ে গেল।

জলের প্রবাহ বাড়ছে, উপরিভাগে যুদ্ধ ক্রমশ তীব্র হচ্ছে; তিয়ানতিয়ান দেখল, মাঝখানের মোটা লতাগুলো অবশেষে নড়ছে, এবং প্রথমে তারা উদ্ধারকারীদের দিকে আঘাত করল। এই মোটা লতা যখন আঘাত করছিল, তখন তিয়ানতিয়ান দেখল, দুটো পরিচিত যন্ত্রের মধ্যে ছোট্টা ও ছোট্টু আটকে আছে; চোখ রক্তিম। যন্ত্রের দুটি লাল বাতি দ্রুত জ্বলছে, অর্থাৎ মালিক চরম বিপদে; দ্রুত উদ্ধার না করলে মৃত্যু নিশ্চিত।

"ছোট্টা, অস্ত্র বদলাও," শাও ঝি দেখল, এখন আর নিজের মেকানিকাল হাতের কথা ভাবার সময় নেই; উদ্ধারই মুখ্য, অন্য কিছু পরে।

শাও ঝির অনুমতি পেয়ে, তিয়ানতিয়ান সঙ্গে সঙ্গে মেকানিকাল হাত বদলাল; এই মুহূর্তেই, সে দুটো মোটা লতা দ্বারা দু'বার আঘাত পেল, ককপিটে ঝাঁকুনি, মাথা ককপিটের দেয়ালে আঘাত করল, চোখের সামনে ছোট ছোট তারা ঘুরতে লাগল।

অজ্ঞাত এক রাগে, তিয়ানতিয়ান দ্রুত জ্বলতে থাকা লাল বাতি দেখে আর কিছু ভাবল না; মেকানিকাল হাত নিয়ে লতাগুলোতে এলোপাথাড়ি কুটল, তারপর কেন্দ্রে পৌঁছে, বাম হাতে চেইন বাড়িয়ে দুটো যন্ত্র টেনে বের করল, পিছনের সৈন্যদের দিকে ছুঁড়ে দিল।

কেন্দ্রের যন্ত্র হারিয়ে, কালো টিউব পাগল হয়ে উঠল; পানির নিচে লতাগুলো ঘূর্ণি তৈরি করল, ওঠার চেষ্টা করা লোকদের জন্য তা কঠিন হয়ে গেল। পানি অনেকটা বের হলেও, বাকি যা আছে, তা কালো টিউবের দাপটের জন্য যথেষ্ট।

তিয়ানতিয়ান মুখ মুছে নিল, নাকের নিচে রক্তের দুটি রেখা উপেক্ষা করে, মেকানিকাল হাত চালিয়ে উপরে উঠল, মোটা লতাগুলো কেটে দিল; কোনো কৌশল ছাড়াই কাটা, বেশ কয়েকবার আঘাত পেল, দু'বার কাদায় আটকে গেল।

"ছোট্টা, কৌশল, কৌশল!" শাও ঝি দেখে তিয়ানতিয়ান আঘাত পাচ্ছে, আতঙ্কে চেঁচাতে লাগল, পা ছোঁড়ার মতো উদ্বেগে; ছোট্টা কেন এমন করছে, পাগলের মতো কেবল শক্তি ব্যবহার করছে, পূর্বের চতুরতা কোথায়? এভাবে চললে, অন্তত কয়েকদিন শুয়ে থাকতে হবে, হয়তো চিকিৎসার কক্ষে যেতে হবে।

তিয়ানতিয়ান নিজেও জানে না কেন এমন হচ্ছে; সে জানে কৌশল দরকার, এমনভাবে নয়। আসলে সে ব্যথা পাচ্ছে, আগে কখনও এত ব্যথা পায়নি, কিন্তু নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না।

কাদার মধ্য থেকে পা টেনে বের করে, এক দমে উপরে ছুটে গেল; হাতে মেকানিকাল হাত ঘূর্ণায়মান, ধীরে ধীরে ঘূর্ণি তৈরি হল, সব মোটা লতা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

জল থেকে বের হওয়ার মুহূর্তে, তিয়ানতিয়ান অজান্তে অন্যদিকে ছুটল; কালো টিউবের মধ্যে গাড়ির মতো বড় গিঁঠের দিকে, মেকানিকাল হাত দিয়ে শক্তি খরচ করে এক ক্রস কাট দিল, সঙ্গে সঙ্গে বিশাল কালো-সবুজ তরল বেরিয়ে, গোটা হ্রদ দূষিত করে ফেলল।

"বিপদ! বিপদ! রক্ষা-ঢাল ক্ষতিগ্রস্ত, জলরোধী স্তর ক্ষতিগ্রস্ত, যন্ত্রের পৃষ্ঠ ক্ষয়প্রাপ্ত, ক্ষয় হার ৪১ শতাংশ, ক্ষয়কারী পদার্থ থেকে দূরে থাকুন, দূরে থাকুন।" সেই ক্রস কাটে তিয়ানতিয়ানের সব শক্তি খরচ হল; হাত নরম, পাশে রেখে সামান্য কাঁপছে। বুদ্ধিমত্তা সিস্টেমের বারবার ক্ষয়হার বাড়ার সতর্কতা শুনে, তার পরিচালনার শক্তি নেই।

শাও ঝি তিয়ানতিয়ান-এর কাণ্ডশেষে দ্রুত মেকানিকাল হাত ফিরিয়ে নিল, সঙ্গে আরও কিছু নিয়ে ফিরল।

"ছোট্টা, দ্রুত বেরিয়ে যাও; তুমি কি চাও ওই ক্যাপ্টেন তোমাকে চিনে ফেলুক?" শাও ঝি দেখে তিয়ানতিয়ান-এর অবস্থা, জানে সে অতিরিক্ত শক্তি ব্যবহার করেছে; সাধারণত বিশ্রাম করে বেরিয়ে যাওয়া যায়, কিন্তু এখন পানির নিচে, ক্ষয়কারী পরিবেশ; যন্ত্র আরও নষ্ট হবে।

মাথা ঝাঁকিয়ে, তিয়ানতিয়ান সামনে কয়েকটি নির্দেশ দিল, যন্ত্র ধীরে ধীরে পানির উপর ভাসতে লাগল। মাথা পরিষ্কার হতে থাকল, ভাবতে লাগল, যেন কিছু প্রভাবিত করেছে; মনে হচ্ছিল, কোনো চিন্তা ছাড়া কেবল শক্তি দিয়ে এগিয়ে গেছে। মনে হচ্ছে, এই রূপান্তরিত কালো টিউব বেশ বিপজ্জনক!

পানির নিচ থেকে তীরে উঠে, তিয়ানতিয়ান যন্ত্রের ভিতরেই বসে থাকল; এখন বেরিয়ে যেতে পারছে না, তবে পূর্বের যন্ত্রগুলো উদ্ধার হয়েছে, ভিতরের কেউ মারা যায়নি, তবে বেশিরভাগই মৃত্যুর কিনারায়। এই রূপান্তরিত ঘটনার ভিডিও উপস্থিত শিকারিদের দ্বারা ইন্টারনেটে ছড়িয়ে পড়েছে; থামাতে চাইলেও দেরি হয়ে গেছে, সংশ্লিষ্ট বিভাগ কিছু সংবেদনশীল বিষয় নিয়ন্ত্রণ করেছে।

তিয়ানতিয়ান ছোট্টা ও ছোট্টুর জন্য উদ্বিগ্ন, কিন্তু শাও ঝি থাকায়, সব সময় তাদের অবস্থা জানা যায়; তিনজন ভাড়াটে যন্ত্রচালকও তাদের দু'জনের পাশে পাহারা দিচ্ছে, মানসিক শক্তি হারাতে দিচ্ছে না; সব মানুষের মধ্যে তাদের জীবন শক্তি সবচেয়ে দুর্বল।

ছোট্টা ও ছোট্টু এখনো বিপদের বাইরে না, তাই তিয়ানতিয়ান-এর স্নায়ু একটু শিথিল হলো, ঘুম আসতে লাগল; কিন্তু এখনও ঘুমানো যাবে না। রূপালী যন্ত্র এগিয়ে আসতে দেখে, তিয়ানতিয়ান বিরক্ত হল; এই লোকের প্রশ্নের কৌশল খুব উচ্চ, সে তার সঙ্গে কথা বলতে চায় না।

তাং ই দেখল, যন্ত্রের মধ্যে বসে থাকা, পুরো যন্ত্র ক্ষয়প্রাপ্ত; চোখে প্রশংসার ছায়া। যদিও সে জানেনা কী অস্ত্র ব্যবহার করেছে, তবে পানির নিচে এত শক্তিশালী যুদ্ধক্ষমতা এবং শেষে কালো টিউব হত্যা; সক্ষমতা স্পষ্ট, তার মনে প্রতিদ্বন্দ্বিতার উত্তেজনা জাগল।

তবে তার বিস্ময়, এই ব্যক্তি তার প্রশ্নের কোনো উত্তর দিচ্ছে না; যন্ত্রের জরুরি বাতি না জ্বললে, সে ভাবত বিপদে পড়েছে।

কিন্তু দায়িত্ব রয়েছে, তাং ই আর সময় নষ্ট করতে পারল না; যন্ত্রের নম্বর ও কিছু চিহ্ন নোট করে রাখল, পরে খোঁজার জন্য। এরপর গবেষণা-পাগলদের পাহারা দিতে ও যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করতে গেল।