সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: সুনামসার্থক ধনরত্ন

সূক্ষ্ম পার্থক্যও সহস্র মাইলের বিভ্রান্তি ডেকে আনে—চাষাবাদের জগতে তাবিজ-রত্ন এমনিতেই অত্যন্ত বিরল বস্তু। জিনদান স্তরের সেই প্রবীণ সাধকদের কাছে নিজেদের অলৌকিক অস্ত্র তো প্রাণের চেয়েও প্রিয়; একেবারে বাধ্য না হলে, কে আর নিজের অস্ত্র নষ্ট করে এমন তাবিজ-রত্ন তৈরি করতে যাবে?

কারণ জিনদান স্তরের সাধকদের কাছে তাবিজ-রত্নের ব্যবহার খুব বেশি নয়; সাধারণত তা উত্তরসূরিদের হাতে সঁপে দেওয়া হয়, যেন বিপদের সময় বাঁচার কবচ হয়।

জীবনকাল প্রায় শেষ না হলে, কোনো জিনদান-প্রবীণই সাধারণত এমন জিনিস তৈরি করতে চান না। তাই চাষাবাদের জগতে তাবিজ-রত্নের দুষ্প্রাপ্যতা এমন, যে শুনলেই চোখ কপালে ওঠে।

একবার তা প্রকাশ্যে এলে, সঙ্গে সঙ্গেই অসংখ্য রক্তঝড় আর হত্যালীলার জন্ম দেয়। কারণ অলৌকিক অস্ত্র কেবল জিনদান-প্রবীণদের হাতেই থাকে, অথচ তাবিজ-রত্ন সব স্তরের সাধকই ব্যবহার করতে পারে।

এমনকি চী-সংগ্রহের প্রথম স্তরের সাধকও এটি নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম। তার শক্তি যদিও সত্যিকারের অলৌকিক অস্ত্রের মতো ভূকম্পন তোলা নয়, তবু নিম্নস্তরের অস্ত্রের সঙ্গে তার তুলনাই চলে না।

কথিত আছে, একবার এক চী-সংগ্রহ স্তরের সাধক তাবিজ-রত্ন হাতে নিয়ে জোর করে এক নির্মাণ-ভিত্তি স্তরের প্রবীণকে হারিয়েছিল। শুনতে কি একটু বাড়াবাড়ি মনে হয় না?

কিন্তু এই ঘটনার বিশ্বাসযোগ্যতা শুধু গুজবের গণ্ডিতে সীমাবদ্ধ নয়।

এই কারণেই তাবিজ-রত্নের জন্য এত সাধক উন্মুখ হয়ে থাকে। এটি হাতে এলে শুধু যে ভিড়ের মধ্যে মাথা উঁচু করে দাঁড়ানো যায় তা নয়, নিজের চেয়ে অনেক শক্তিশালী সাধকের মুখোমুখিও স্তর-লঙ্ঘন করে লড়াই করা অসম্ভব নয়।

জরি-পরিহিত এই পুরুষটি যে সত্যিই কোনো মহাশক্তির দূত, তা এখন স্পষ্ট; তার সম্পদ সত্যিই অবাক করার মতো। কারণ নির্মাণ-ভিত্তি স্তরের সাধকদের মধ্যেও খুব অল্প কয়েকজনেরই তাবিজ-রত্ন থাকার সম্ভাবনা থাকে।

এখন বোঝা গেল, সে এতটা চমকে গিয়েও কেন থমকে পড়েনি। আসলে তার হাতে এমন এক মারণ তাস ছিল।

লিং শিয়ানের চোখে একরাশ উপলব্ধি ফুটে উঠল। সে আর পালাতে তাড়াহুড়ো করল না। যেহেতু দুই পক্ষেরই এখনও কিছু কৌশল বাকি, তাই এই লড়াইয়ের শেষ হাসি কার, তা এখনই বলা যায় না।

অতএব, আগে দেখে নেওয়াই ভালো।

গর্জন!

জিয়াংশির হাঁকডাক কানে এসে লাগল। কে জানে তার স্মৃতি কতটা ঠিকঠাক, সে তাবিজ-রত্ন চিনতে পারছে কি না। কিন্তু এই মুহূর্তে তার রাগ যে তুঙ্গে, তা স্পষ্ট। হাতে ধরা হাড়ের তরোয়াল দিয়ে সে সামনে থাকা রক্ষাকবচের উপর নির্মমভাবে আঘাত হানল।

বিস্ফোরণ!

একটা বিকট শব্দে গোটা ভূগর্ভস্থ সমাধিই কেঁপে উঠল। এই আঘাতকে পাহাড়-সমুদ্র উল্টে দেওয়ার মতো বলা একটু বাড়াবাড়ি হতে পারে, কিন্তু লিং শিয়ান চাষাবাদের জগতে আসার পর যত ভয়ংকর আক্রমণ দেখেছে, এটিই ছিল তার মধ্যে সবচেয়ে ভয়াবহ।

কান-বিদারক শব্দ কানে এসে ঢুকল। মধ্যম-স্তরের তাবিজ থেকে গড়ে ওঠা আলোকপর্দাটিও আর টিকতে পারল না; সে প্রবলভাবে দুলতে শুরু করল।

তার পৃষ্ঠে অসংখ্য সূক্ষ্ম ফাটলও ফুটে উঠল, যেন এক নিমেষে ভেঙে পড়বে।

জিয়াংশির মুখে একরকম মানুষের মতোই বিকৃত হাসি ফুটে উঠল।

তারপর সে ডান হাত তুলল। মৃত-শক্তিতে মোড়া হাড়ের তরোয়ালটি সে রক্ষাকবচের দিকে নিষ্ঠুরভাবে কেটে ও বিদ্ধ করে নামিয়ে আনল।

এবার তার জয় নিশ্চিত। যদি সে জরি-পরিহিত লোকটির আধ্যাত্মিক সত্তা গিলে ফেলতে পারে, তবে সে সত্যিকারের মৃতসেনাপতি হয়ে উঠবে।

পরিস্থিতি তখন ভয়াবহ বিপদের মুখে।

তবু সেই রক্ষাকবচের ভেতর হঠাৎ করেই এক গম্ভীর স্বর শোনা গেল, “উঠ!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই তার সামনে এক ভয়ংকর আধ্যাত্মিক চাপ ভেসে উঠল। লিং শিয়ান অনিচ্ছায় তিন কদম পিছিয়ে গেল। অথচ তার সঙ্গে প্রতিপক্ষের দূরত্ব শুরুতে কয়েক গজের কম ছিল না।

আর এই চাপ যে তার দিকে নয়, তাতেই বোঝা যায়, তাবিজ-রত্নটির ক্ষমতা কত বিপুল।

নিশ্চয়ই এর নাম অকারণে ছড়ায়নি।

লিং শিয়ান মাথা তুলে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। এমন দৃশ্য তো সহজে দেখা যায় না।

চোখের সামনে ঝলমলে লাল আলো যেন আকাশ-মাটি ঢেকে ফেলল। অস্পষ্টভাবে দেখা গেল, একখানা উড়ন্ত ছুরি ধীরে উঠছে, অথচ আসলে তা ভীষণ দ্রুত; সামনের শত্রুর দিকে শোঁ শোঁ করে ছুটে যাচ্ছে।

জিয়াংশির মুখে তখনো আনন্দের ছাপ ছিল। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তার মুখভঙ্গি হতবাক হয়ে গেল।

তারপর যেন কিছু মনে পড়ল, আর চোখ দুটো ভরে উঠল কেবল ভয় আর আতঙ্কে।

পালাতে চাইলেও, এখন আর সময় কোথায়?

অগত্যা সে হাতে থাকা হাড়ের তরোয়ালটি সামনে ছুড়ে দিল। ঘন মৃত-শক্তিতে মোড়া সেই অস্ত্রটিও নিঃসন্দেহে অত্যন্ত ভয়ংকর দেখাচ্ছিল।

কিন্তু কোনো লাভ হল না।

পরের মুহূর্তেই তাবিজ-রত্নটি হাড়ের তরোয়ালের সঙ্গে ছুঁয়ে গেল। বরফ গলে যাওয়ার মতো, প্রথম দেখায় দারুণ শক্তিশালী সেই তরোয়াল মুহূর্তেই ভেঙেচুরে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, গুঁড়োতে পরিণত হল।

তাবিজ-রত্নের আঘাত, সত্যিকারের নির্মাণ-ভিত্তি স্তরের সাধকও কি নিশ্চিতভাবে সামলাতে পারেন? আর এদিকে এই জিয়াংশি, স্পষ্টতই মৃতসেনাপতি হওয়ার চূড়ান্ত সীমার থেকে এখনো কিছুটা দূরে।

সূক্ষ্ম পার্থক্যও যে কী ভয়ংকর পরিণতি ডেকে আনে, তা সত্যিই এই মুহূর্তে স্পষ্ট হয়ে গেল।

জিয়াংশির মুখের হতবাক ভাব তখনও মিলিয়ে যায়নি।

পালাতে চায়!

কিন্তু পরের মুহূর্তেই বোঝা গেল, আর সময় নেই।

উড়ন্ত ছুরিটি এক ঝলকে তার মাথা ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

আঘাতের জায়গা থেকে রক্ত নয়, বেরিয়ে এল আগুন।

দাউ দাউ জ্বলে ওঠা শিখা ছুরির ক্ষতস্থান থেকে উথলে উঠে এক নিমেষে পুরো মৃতসেনাপতির দেহকে গ্রাস করল।

তারপর সে দেহ ছাই হয়ে ঝরে গেল।

জরি-পরিহিত পুরুষটির মুখে তখন বিজয়ের গর্ব স্পষ্ট। দেহ ঝলকে সে জিয়াংশির কোমর থেকে একটি জিনিস তুলে নিল। আর কিছু বলার দরকার নেই—নিশ্চয়ই সেটি ছিল সংরক্ষণ-পাত্র।

লিং শিয়ান সবই স্পষ্ট দেখল। তার মুখে ঈর্ষার ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু সামান্য দেরি করে ফেলেও সে হাত বাড়াল না।

সে সংযত থাকতে পারল, কিন্তু অন্যেরা যে তা পারবে, এমন নয়।

মধ্যবয়স্কা নারীর চোখে এক ঝলক বিদ্বেষ, অথবা বলা ভালো উন্মত্ততা ফুটে উঠল।

হঠাৎ বজ্রগতিতে সে জরি-পরিহিত পুরুষটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

অবশ্য সে অভিনন্দন জানাতে আসেনি। হাতে থাকা ধারালো অস্ত্রটি সে একেবারে নিঃসংকোচে, নির্মমভাবে প্রতিপক্ষের মাথা নয়, বরং বুকে বিদ্ধ করতে ছুটে গেল।

এরা একসঙ্গে কাজ করছিল ঠিকই, কিন্তু ধনসম্পদ পাওয়া মাত্রই সেই সহযোগিতার সম্পর্ক স্বাভাবিকভাবেই শেষ। চাষাবাদের জগতে প্রতিশ্রুতি রক্ষা করা তো বড়ই বিরল; এখানে ঠকানো আর ঠকানোকে এড়ানোই নিয়ম।

দুই পক্ষের শক্তি যদি কাছাকাছি হতো, তবে হয়তো শান্তিপূর্ণভাবে ধন ভাগ করে নেওয়া যেত। কিন্তু জরি-পরিহিত পুরুষটির কৌশল একবার দেখার পর মধ্যবয়স্কা নারী আর কোনো ভ্রান্ত আশায় বাঁচেনি।

পার্থক্যটা ছিল এতটাই অবিশ্বাস্য। এমন মারণ তাস হাতে থাকলে সে চাইলেই একটি পোকা যেভাবে মাড়ানো হয়, সেভাবেই তাকে পিষে ফেলতে পারে।

তাহলে সে কেনই বা প্রতিশ্রুতি রক্ষা করবে? উল্টো পরিস্থিতিতে পড়লে, মধ্যবয়স্কা নারী নিজেই নিশ্চয়ই কথা ভেঙে সম্পদ গিলে ফেলত।

অন্যকে মেপে নিজেকে বোঝার মতো জ্ঞান তারও ছিল। তাই সে বসে বসে মৃত্যুর অপেক্ষা করতে চাইল না। উপরন্তু সেই ধন তাকে প্রবলভাবে টানছিল; তা পেলে চাষাবাদের পথে পা রাখা যাবে, এমনকি আরও উঁচু স্তরের জগতেও উড়ে যাওয়া আর কেবল স্বপ্ন থাকবে না।

এত বড় সুযোগ তাকে কি আর নাড়িয়ে দেবে না?

তাই সে ঝুঁকি নিয়ে একবার জুয়া খেলতে স্থির করল। জিতলে অশেষ লাভ, হারলে বড়জোর মৃত্যু। মোটকথা, নিজের ভাগ্য অন্যের হাতে সে কোনোভাবেই ছেড়ে দেবে না।

সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত হতেই মধ্যবয়স্কা নারী আক্রমণ করল।

সে এমন সময় বেছে নিয়েছিল, যখন জরি-পরিহিত পুরুষটি জয়ী হওয়ার পর্বে আছে। কারণ মুখোমুখি সংঘর্ষে সে প্রতিপক্ষের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না; বলা যায়, তাদের শক্তির ফারাক ছিল খুবই দূরবর্তী।

তাই তার একমাত্র উপায় ছিল কৌশল। প্রতিপক্ষের জয়ের উন্মাদনায় বোধ হয় পাহারায় শিথিলতা আসবে—এই আশাতেই সে ঝাঁপাল।

এই আঘাতে সে পুরো শক্তি ঢেলে দিয়েছে; কোনো রকম লুকোচুরি নেই। লক্ষ্য একটাই—এক আঘাতেই কাজ সেরে ফেলা। ছুরির ঝলক বরফের মতো সাদা, আর তার গতিবেগ এমন, যেন বিদ্যুৎ আকাশ চিরে নেমে এল।

লিং শিয়ানের চোখ সামান্য সঙ্কুচিত হল। সত্যিই সে প্রথম সারির পাঁচস্তরের এক শক্তিশালী সাধক। যদি সে আর জরি-পরিহিত পুরুষটির জায়গা বদল করে থাকত, তবে এই আঘাত এড়ানো তার পক্ষেও কঠিন হতো।

যদি ভালো লাগে, সবাই দয়া করে সংগ্রহে রাখবেন!