চতুর সপ্তাদশ অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত আবিষ্কার

প্রথমে লিং সিয়ান তেমন কিছু মনে করেনি।
কিন্তু সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে, তার ভেতরে অজানা এক অস্বস্তি জেগে উঠতে লাগল।
চারপাশে এত নিস্তব্ধতা কীভাবে সম্ভব?
এটা যদিও প্রশ্ন-সিয়ান-গ阁, তবু এখানে পাখির ডাক, পোকামাকড়ের শব্দ—সবই সাধারণত থাকে, একেবারে কমে না।
কখন থেকে, কেমন করে, এগুলো হারিয়ে গেল?
লিং সিয়ান জানত না।
শুধু লক্ষ্য করল, আশেপাশের গাছগাছালি ক্রমশ কমে এসেছে।
তবু, গাছ যতই কম হোক, পাখির ডাক না-ও থাকুক, পোকামাকড়ের শব্দ তো একেবারে হারিয়ে যাওয়ার কথা নয়।
এ রকম নিস্তব্ধতা বড়ই দমবন্ধ করা।
হঠাৎ পাহাড়ি বাতাস ছুটে এলো; লিং সিয়ান, যিনি修仙ের চর্চাকারী, তিনিও শীতলতা অনুভব করলেন। এটা শুধুই কল্পনা, না কি সত্যিই সেই বাতাসে কিছু অশুভ, শীতল স্রোত আছে—তা নিশ্চিত হতে পারলেন না।
আর এগোলে চলবে না!
আকাশের দিকে তাকিয়ে, লিং সিয়ান স্থির করলেন, আগে কোথাও আশ্রয় খুঁজে রাতটা কাটান, তারপর ভোর হলে চিন্তা করবেন।
মনোযোগ দিয়ে খুঁজতে লাগলেন, অবশেষে এক পাহাড়ের ঢালে, এক নির্জন শিলাগুহা চোখে পড়ল। লিং সিয়ান মনে মনে আনন্দিত হয়ে দ্রুত সেখানে পৌঁছে গেলেন।
ঝুঁকি না দেখে, গুহার মুখের পাথর সরিয়ে ভিতরে ঢুকলেন। গভীরতা খুব বেশি নয়, জায়গাটাও খুব বড় নয়, তবে বিশ্রামের জন্য যথেষ্ট।
লিং সিয়ান গুহার মুখ আবার পাথর-টুকরো দিয়ে বন্ধ করে দিলেন; এতে, কেউ হঠাৎ এখানে এসে না পড়লে, তাকে খুঁজে পাওয়ার আশা নেই।
সংরক্ষণ থলি থেকে কিছু শুকনো খাবার বের করে খেলেন, তারপর পোশাকসমেতই পাথরের গায়ে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিলেন।
ঝিমুনি এসে গিয়েছিল, এমন সময় হঠাৎ কানে এল কোলাহল।
লিং সিয়ানের ঘুম এক লহমায় উড়ে গেল।
তিনি নিঃশব্দে উঠে, গুহার মুখের ফাঁক দিয়ে নিচের দিকে তাকালেন।
দেখলেন, কয়েকজন যোদ্ধা—বয়সে কেউ বৃদ্ধ, কেউ তরুণ—এখানে আসতে পারা মানেই তারা নিঃসন্দেহে জন্মগত-শক্তিশালী।
তিন পুরুষ, দুই নারী—সব মিলিয়ে পাঁচজন।

লিং সিয়ানের মুখে সঙ্গে সঙ্গে সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল। পাঁচজন জন্মজাত স্তরের যোদ্ধা, সংখ্যায়ও বেশি; তাদের সামনে একা পড়ে গেলে সামলানো কঠিন।
ধরা পড়লে প্রাণ হারাবেন না ঠিকই, তবে প্রাণপণে পালাতে হবে, এই নিশ্চিত।
এ কথা মনে হতেই তিনি নিঃশ্বাস আটকে রাখলেন, সদ্য শেখা আত্মগোপন কলা এখানে কাজে লাগল।
একই সঙ্গে, চুপিচুপি মানসিক শক্তি ছড়িয়ে দেখলেন, দূরত্ব প্রায় এক কিলোমিটার; এই দূরত্বে, স্পষ্টই তাদের মুখ ও চেহারা দেখে নিতে পারলেন।
পাঁচজনের মধ্যে দুই নারী, একজন সাদা চুলের বৃদ্ধা—দেখতে খুবই দুর্বল, কিন্তু মাঝে মাঝে মাথা তুললে তার চোখে অদ্ভুত দীপ্তি দেখা যায়।
আরেকজন বয়সে কিছুটা কম, চল্লিশের কোঠায়, চেহারায় সাধারণ, বেশ সাদামাটা বেশে।
তিন পুরুষের মধ্যে দুইজন দেখতে ভাইবোনের মতো, চেহারায় মিল আছে, তবে একজন মোটা, অপরজন রোগা।
শেষজন, রাজকীয় পোশাকে, চলাফেরায় মহারথীর গাম্ভীর্য, তাঁর হাঁটা-চলায়, চোখে মুখে একজন মহান নেতার ছাপ।
পাঁচজনই নিজেদের মতো দক্ষ, লিং সিয়ান চোখ সরু করলেন; আত্মগোপন কলার জন্যই একমাত্র নিশ্চিন্ত, না হলে ধরা পড়াই যেত।
কেন এরা এখানে এল?
নিতান্ত কাকতালীয়, না কি বিশেষ কোনো উদ্দেশ্য?
লিং সিয়ান কান পেতে রইলেন, আশায়, তাদের কথাবার্তা থেকে কোনো প্রয়োজনীয় খবর পান, যাতে পরবর্তী পদক্ষেপ ঠিক করতে পারেন।
অপেক্ষা করতে তাঁর কোনো ক্লান্তি নেই।
ফলত, এক কাপ চা খাওয়া সময়ের মধ্যেই, মধ্যবয়সী নারী অস্থিরভাবে মুখ খুললেন—
“চু ভাই, এখানকার পরিবেশ তো বেশ অস্বাভাবিক মনে হচ্ছে, আপনি কি নিশ্চিত, এখানে সত্যিই সেই মহামূল্যবান বস্তু আছে, যা খেলে আমাদের জন্মগত শক্তি রূপান্তরিত হয়ে জাদুশক্তিতে রূপ নেবে, ফলে修仙পথে পা রাখতে পারব, এবং修炼 ছাড়াই শক্তি বহুগুণ বেড়ে যাবে?” নারীর বিরক্ত স্বর শোনা গেল। চারপাশের পরিবেশ তাকে অস্বস্তিতে ফেলছে, যেনো কোনো অশুভ ঘটনা ঘটতে চলেছে।
“গরু-ভদ্রমহিলার কথাই ঠিক, চু ভাই, এতদূর এসে পড়েছি, এখন তো অন্তত আপনার খবর আমাদের জানানো উচিত, নাকি এখনো গোপন রাখবেন?” মোটা ভাইটি সঙ্গেই সঙ্গেই সায় দিলেন, মুখে অপ্রসন্নতার ছাপ; তিনিও ধৈর্য হারাচ্ছেন।
“ঠিক বলেছেন, চু ভাই武林ে বিখ্যাত, আমাদের সবার সঙ্গে গভীর সম্পর্ক, কিন্তু ভরসা তো একতরফা নয়। আমরা আপনার সঙ্গে ঝুঁকিপূর্ণ এই জায়গায় এসেছি, অথচ আপনি নিজের খবর গোপন রাখছেন, এটা তো যুক্তিসঙ্গত নয়।” সাদা চুলের বৃদ্ধাও মুখ তুললেন, ঠোঁট বাঁকিয়ে, বিরক্তি প্রকাশ করলেন।
রোগা ভাইটি চুপ থাকলেও, দেখেই বোঝা গেল তাঁর মনোভাবও ভাইয়ের মতোই।
একসময়, রাজকীয় পোশাকের মানুষটি একা হয়ে গেলেন।

তিনি চারপাশে তাকিয়ে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি বলেতে অনিচ্ছুক তা নয়—বিষয়টাই এমন অবিশ্বাস্য, বললেও তোমরা হয়তো বিশ্বাস করবে না, চু-র কথা মনে করবে।”
“চু ভাই, এ কথা ঠিক নয়, বলার আগেই কী করে জানলেন আমরা বিশ্বাস করব না? আমি তো এতদিন বেঁচে, সত্য-মিথ্যা আলাদা করতে পারি।” বৃদ্ধার মুখে অবজ্ঞার ছাপ।
বাকিরাও তাতে সায় দিলেন; চু-র মুখে কিছুটা অসহায়ী ভাব ফুটে উঠল, বুঝলেন, আর গোপন রাখা যায় না।
“ঠিক আছে, তোমরা আমার প্রাণের বন্ধু, জানতে চাও, বলি—কিন্তু শুনে অবাক হবে, মানসিকভাবে প্রস্তুত থেকো…”
“বলুন বলুন, আমি তো আশি পার করেছি, জীবনে কত অদ্ভুত ঘটনা দেখেছি, আর কীইবা নতুন!” বৃদ্ধার গলায় বিরক্তি, মনে করলেন চু এড়াতে চাইছেন।
“ঠিক আছে, আসলে আমার আসল পদবি চু নয়, সত্যি বলতে, আমি এই জগতের কেউ নই…” চু-র প্রথম বাক্যই সবাইকে স্তম্ভিত করে দিল।
পাঁচজন পুরোপুরি হতভম্ব, কিছুক্ষণ পর মধ্যবয়সী নারী হাসলেন, “চু ভাই, আপনি কি মজা করছেন? এই জগতের কেউ নন—তাহলে আপনি কি প্রথম侠王, বা 太祖 সম্রাটের মতো, ওপরের স্তর থেকে আসা修仙পথিক?”
“ঠিক তাই।”
এটা শুনে সবাই স্তব্ধ। চু-র মুখে কঠিন গাম্ভীর্য—মিথ্যা বলছেন বলে মনে হলো না, তাই সবাই চুপ করে গেলেন।
লিং সিয়ানও গভীর কৌতূহলে ডুবে গেলেন; মানসিক শক্তিতে সব কথা স্পষ্ট শুনে, মনে হলো, তিনি হয়তো এক বিরাট গোপন রহস্য আবিষ্কার করে ফেলেছেন।
এটা কল্যাণ, না অকল্যাণ?
লিং সিয়ান নিজের অজান্তেই তিক্ত হাসলেন।
তিনি তো ভেবেছিলেন, এবার প্রশ্ন-সিয়ান-গ阁 খোলার সময়, পরিবেশে অস্বাভাবিকতা আছে বলে, ইচ্ছাকৃতভাবে প্রাণশক্তি কম জায়গায় চলে এসেছেন।
এতে, বদান্যতার সুযোগ হারালেও, অন্তত সংঘাতের মধ্যে পড়তে হবে না।
কিন্তু ভাগ্য! আপনি ঝামেলা এড়াতে চাইলেও, ঝামেলা আপনাকে খুঁজে নেয়। কে জানে এবার আদৌ নিরপেক্ষ থাকা যাবে কিনা...