নব্বইতম অধ্যায়: পর্বতনেমে আসা বাঘের চিত্র

অস্পষ্ট মন্ত্রোচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গে চিত্রপটটি ধীরে ধীরে খুলে গেল। চোখের সামনে ঝিলমিল করে উঠল এক দল সবুজ আভা, তার সঙ্গে মিলেমিশে উঠল হালকা কুয়াশার পরত। প্রাচীন সেই চিত্রপটে যেন রহস্যেরই ঘন ছায়া লেগে ছিল।
তিনজনেরই চোখ আপনাআপনি বিস্ফারিত হয়ে উঠল।

প্রবেশদ্বারের দূত যে শেষ আঘাতের অস্ত্রটি বের করেছে, তা যে সামান্য নয়, তা বুঝতে কারও বাকি রইল না। এ কেমন স্তরের ধন হতে পারে?

প্রতীক্ষা, ঈর্ষা...

এরপর চোখে পড়ল একটি “ব্যাঘ্র-পর্বত থেকে অবতরণ” চিত্র।

নীল পাহাড় সবুজে ভরা, অদ্ভুত শিলাখণ্ড খাঁজকাটা, আর এক সাদা কপাল-চিহ্নিত, চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টির বাঘ—তার দেহে রাজাধিরাজের গাম্ভীর্য ফুটে উঠছে। যদিও সে কেবল ছবিরই বস্তু, তবু তার সেই ভাবভঙ্গি এমন, যেন মুহূর্তে কাগজ ছিঁড়ে বেরিয়ে আসবে।

কি অপূর্ব ব্যাঘ্র-পর্বত থেকে অবতরণ চিত্র!

রেশমি পোশাক পরা সেই বলিষ্ঠ লোকটির মুখে তখন তীব্র ক্রোধ। হঠাৎ দাঁত চাপল সে, আর মুখ থেকে এক ধারা রক্তবাণ ছুটে বেরিয়ে “ধপ্” শব্দে রক্তকুয়াশায় পরিণত হল। পরক্ষণেই একফোঁটাও অপচয় না করে তা সম্পূর্ণ মিশে গেল ব্যাঘ্র-পর্বত থেকে অবতরণ চিত্রে।

একই সঙ্গে সে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, “আত্মা, বন্ধনমুক্ত হও!”

গর্জন!

এক প্রচণ্ড শব্দে পর্বতশ্রেণি যেন প্রতিধ্বনিত হল। প্রশস্ত প্রাঙ্গণটি খোলা হলেও তারা তখন প্রান্তের দিকেই ছিল, আশপাশের গাছের পাতা টপটপ করে ঝরে পড়তে লাগল। তারপর দেখা গেল, সেই চিত্রপট থেকে লাল আলোর এক মেঘ উঠল, আর রক্তিম আভা ছড়িয়ে পড়তেই শিখায় আচ্ছন্ন এক বাঘের আবির্ভাব হল।

অগ্নিদীপ্ত বাঘ। না, তা-ও ঠিক নয়—তার সমগ্র দেহ যেন অস্থির মতো শক্ত ধারালো বর্মে মোড়া। সুতরাং এটি হওয়া উচিত লৌহবর্ম অগ্নিবিস্ফোরক বাঘ, আর তার মানও অনেক উঁচু।

এ কি কিংবদন্তির পশুআত্মা-তাবিজ?

পশুতাবিজের ধারণা কিছুটা ডেকে-পাওয়া ভূত-নিয়ন্ত্রণ তাবিজের মতোই, পার্থক্য শুধু এই যে তাতে বন্দি থাকে না অশুভ আত্মা বা ভূতপ্রেত, বরং থাকে আহরিত দানব-জন্তুর আত্মা।

লিং শিয়ান মনে মনে এমনই ভাবছিল, কিন্তু খুব শিগগিরই তার মনে কিছু সন্দেহও জেগে উঠল। তার সামনে যা আছে, তা পশুতাবিজের মতো নয়। ওই বাঘের দেহ থেকে সে একটুও আত্মার অস্তিত্ব অনুভব করতে পারল না। বাহ্যত তা ভয়ংকর ও দুর্দমনীয় হলেও, অনুভবটা এমন যেন সেটি আঁকা মাত্র।

আঁকা?

এই চিন্তাটি লিং শিয়ানের মনে ঝিলিক দিয়ে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই সেটাকে সে হাস্যকর বলে মনে করল।

একটি ছবি দিয়ে আবার লড়াই হয় নাকি? হয়তো এটা কেবল তারই ভুল অনুভূতি।

মনে এমন ভাবনা চললেও, লিং শিয়ান তখন আর গভীরভাবে বিচার করার সময় পেল না। তার কানে তখনই বিদ্যুৎগর্জনের মতো এক প্রচণ্ড হাঁক ধ্বনি এসে লাগল।

সেই পর্বত-অবতরণকারী বাঘ হঠাৎই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লৌহবর্মধারী যোদ্ধার চোখে লাল আলো ঝলকে উঠল, সেও সঙ্গে সঙ্গে নড়ে উঠল। সে হাত তুলতেই তালুর মধ্যে এক বিশাল তলোয়ার এসে গেল। ঠোঁটের কোণে দন্ত বেরিয়ে এল, দেহ থেকে তীব্র হিংস্রতা ছড়াল। তারপর তলোয়ারের শীতল ঝলক, যার গায়ে অসংখ্য কালো ধোঁয়ার সুতোর মতো ঘুরপাক—সে এক কোপে বাঘের দিকে নেমে এল।

নিষ্ঠুর, আর নিখুঁত!

তবু বাঘটির চোখে একটুও ভয় ছিল না। খটখট শব্দ কানে আসতে না আসতেই তার নখরগুলোর গায়ে ধাতব দীপ্তি ফুটে উঠল।

পৃষ্ঠেও রক্তিম আভা ঝলসে উঠল, আর সেই তলোয়ারের কোপের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

বিশাল ঘণ্টার মতো গুরুগম্ভীর শব্দ কানে এলো, এমন জোর যে কানে তালা লেগে যাওয়ার জোগাড়।

সরাসরি মুখোমুখি আঘাতের ফল হল—যোদ্ধা ও তার আরোহী মৃতঘোড়া তিন পা পিছিয়ে গেল। স্পষ্টই বোঝা গেল, শক্তির বিচারে লৌহবর্ম অগ্নিবিস্ফোরক বাঘের সামান্য প্রাধান্য রয়েছে।

লিং শিয়ান মনে মনে আনন্দ পেল, কিন্তু একই সঙ্গে সতর্কও হয়ে উঠল।

রেশমি পোশাকের সেই বলিষ্ঠ লোকটি যে প্রবেশদ্বারের দূত, তার হাতে সত্যিই গোপন মার ছিল।

তার শক্তি অবাক করার মতো। সে কেবল একজন যোদ্ধা হয়েও এই গুপ্তধন কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করছে, তা না বুঝলে পরে সত্যিই কোনো ধন পাওয়া গেলেও তার পক্ষে তা কেড়ে নেওয়া কঠিন হবে।

শত্রুকে জানো, নিজেকে জানো—তবেই শত যুদ্ধে শত জয়। এ怪দানব দিয়ে ওর গোপন অস্ত্রটা আগে পরীক্ষা করা যাক।

মনে মনে এমন হিসাব কষে লিং শিয়ান অবশ্য বোকামি করে নিজে ঝাঁপিয়ে পড়ল না। সে ঠান্ডা চোখে দৃশ্যটা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, প্রতিপক্ষের রহস্য ও দুর্বলতা খুঁজে বের করার জন্য।

লৌহবর্মধারী যোদ্ধা পরাস্ত হয়ে চোখে এক ঝলক রাগ দেখাল। হঠাৎ হাত বাড়িয়ে সে তার বাহনটির মাথায় এক চপেটাঘাত করল। সঙ্গে সঙ্গে সেই মৃতঘোড়া দুই পা ছুড়ে গর্জে উঠল।

রক্তে ভরা বিশাল মুখ খুলে তার ভিতর থেকে এক দল কালো কুয়াশা বেরিয়ে এল।

তৎক্ষণাৎ ভূতের আর্তনাদ, নেকড়ের হাহাকার মিলেমিশে চারদিক ভরে গেল। কালো কুয়াশা ক্রমাগত পাক খেতে লাগল, আর অস্পষ্টভাবে নানা আকৃতির দানবের রূপ নিল।

স্পষ্টতই, প্রতিপক্ষ কোনো গোপন মন্ত্র প্রয়োগ করতে চলেছে।

বাঘের চক্ষুদুটি সামান্য সঙ্কুচিত হল, গলায় তার গর্জন আরও প্রবল হয়ে উঠল। তখনই ধুলো উড়ল, পাথর ছিটকে উঠল, ঝড়ো হাওয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মেঘ আসে ডাকে বজ্র, বাতাস আসে বাঘে—আর তার পরমুহূর্তেই অসংখ্য তালুর মতো ছোট ছোট বায়ু-ধার, বাঘের পিঠের দিক থেকে ছুটে বেরিয়ে এল।

এক মুহূর্তে বাতাস চিরে যাওয়ার শব্দে আকাশ মুখর হল। একেকটি বায়ু-ধার তেমন ভয়ংকর নয়, কিন্তু এখানে তো শত শত, হাজার হাজার।

মাত্র কয়েক পলকের মধ্যে কালো কুয়াশা খণ্ডবিখণ্ড হয়ে গেল। লৌহবর্মধারী যোদ্ধা ক্রুদ্ধ হল, আর ঘোড়াটিকে তাড়িয়ে বায়ু-ধারগুলোর মুখে সোজা ধেয়ে এল।

বাঘও বিন্দুমাত্র ছাড় দিল না। পিঠ উঁচিয়ে সে গর্জে উঠল, আর তীব্র আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তৎক্ষণাৎ ঝনঝন, খটাখট, কড়কড় শব্দে আকাশ ভরে গেল। দুপক্ষের মধ্যে নিকটযুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে, আর যোদ্ধার হাতে থাকা তলোয়ারটি ইতিমধ্যেই আঘাতে ছিটকে পড়ে গেছে।

তবু সে একচুলও পিছোল না। উল্টে এক লাফে বাঘের পিঠে উঠে পড়ল, মাটির হাঁড়ির মতো বড় মুষ্টি শক্ত করে বেঁধে, বাঘের মাথায় নির্মমভাবে ঘুষি নামাতে লাগল।

আরে, তুমি কি এটা বাঘের সঙ্গে লড়ার কোনো লোককথার খেলা ভেবে বসেছ?

এ দৃশ্য দেখে লিং শিয়ান আর কোনো কথা খুঁজে পেল না।

সে তো আর সেই কিংবদন্তির বীর নয়, তাই বাঘও খুব দ্রুত তার বাঁধন ছিঁড়ে ফেলল। এক হেলায় দেহ গড়িয়ে তাকে ছিটকে ফেলল। তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে তার গলায় দাঁত বসাতে উদ্যত হল।

কিন্তু ঠিক তখনই মৃতঘোড়াটি ছুটে এল। তার মাথায় হঠাৎ এক ফুটেরও বেশি লম্বা শিং গজিয়ে উঠেছে, আর বাঘটিকে সজোরে আছড়ে ফেলে দিল।

ফাঁক পেয়ে যোদ্ধা লাফিয়ে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গেই বাঘের দিকে হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ছিটকে পড়া বাঘ আরও প্রবল রাগে ফুঁসে উঠল। অল্প সময়েই দুপক্ষ এমন রকম মারামারি শুরু করল যে সব এলোমেলো হয়ে গেল।

নিরন্তর গর্জন আর হুঙ্কার কানে আসতেই লাগল।

লিং শিয়ানদের মনে একটু দুশ্চিন্তা থাকলেও, এমন পরিস্থিতিতে তারা একেবারেই কিছু করতে পারছিল না। কেবল দর্শক হয়েই দাঁড়িয়ে থাকতে হল।

আরও প্রায় এক চতুর্থাংশ প্রহর কেটে যাওয়ার পর অবশেষে ফল বেরোল। বাঘটি এক ফাঁকে সুযোগ পেয়ে যোদ্ধার গলায় দাঁত বসাল।

তার গা জুড়ে লৌহবর্ম ছিল, অথচ গলায়—এই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ স্থানে—কোনো রক্ষা ছিল না। বাঘটি জোর লাগাতেই তার পুরো গলা ভেদ হয়ে গেল, মাথা আর দেহ আলাদা হয়ে গেল।

যদিও সে মৃতদেহে পরিণত হয়েছে, এমন গুরুতর আঘাতে বেঁচে থাকা সম্ভব নয়। মাটিতে ছটফট করে কিছুক্ষণ পড়ে থেকে শেষে সে নড়াচড়া বন্ধ করল।

ইস্পাতবর্মধারী মৃতদেহ পতিত!

এরপর কেবল একটিমাত্র মৃতঘোড়াই আর তেমন কিছু নয়। এক বনাম এক যুদ্ধে তার পক্ষে বাঘের প্রতিপক্ষ হওয়া কি সম্ভব? অচিরেই সেটিও তছনছ হয়ে গেল, আর বাঘ সরাসরি তার গলাটাই ছিঁড়ে ফেলল।

তিনজনের মুখে উচ্ছ্বাসের ঢেউ উঠল। সেই বলিষ্ঠ লোকটি আবার ব্যাঘ্র-পর্বত থেকে অবতরণ চিত্র বের করল।

লিং শিয়ান অবাক হয়ে দেখল, চিত্রের দৃশ্যটি আগের মতো নেই। পাহাড় সেই একই, কিন্তু বাঘটি যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।

তাহলে কি...

লিং শিয়ানের মনে একটা অনুমান জন্ম নিল। তখনই দেখা গেল, বাঘটি এক ঝাঁপে আবার চিত্রপটের মধ্যে ফিরে গেল।

এখনও সেই শক্তিময়, দুর্দমনীয় ব্যাঘ্র-পর্বত থেকে অবতরণ চিত্রই রইল, তবে বাঘ-সংশ্লিষ্ট কালি-ছায়া অনেকটাই ফিকে হয়ে গেছে।

এটা কোনোভাবেই পশুআত্মা-তাবিজ নয়!

তবে সে যা ভাবছে, সেটাই কি আসল বস্তু, সে সম্পর্কেও লিং শিয়ান নিশ্চিত নয়। চাষাবাদের জগতে নানা আশ্চর্য ধনসম্পদের অভাব নেই, অথচ তার জ্ঞান তো খুবই সীমিত।

লিং শিয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। প্রতিপক্ষের হাতে থাকা চিত্রপটটি এক ভয়ংকর অস্ত্র। এর মোকাবিলার উপায় না বেরোলে হঠাৎ করে কিছু করা চলবে না। না হলে কেবল ধনই পাওয়া যাবে না, প্রাণটাও হয়তো এখানেই হারাতে হবে।

যদি বইটি ভালো লাগে, অনুগ্রহ করে এটি পুস্তকতালিকায় যোগ করুন, তাহলে নতুন অধ্যায় প্রকাশের খবর প্রথমেই জানতে পারবেন।