২৫তম অধ্যায়: শত্রুর মুখোমুখি

এমনকি একটু দূরত্ব বাড়ালেও, প্রতিদ্বন্দ্বী দ্রুতই ধরা পড়ে যায়, নেকড়ের ঘ্রাণশক্তি কুকুরের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। লিং শিয়ান নিজের অস্তিত্ব লুকোতে পারলেও, তার শরীরের গন্ধ ইতিমধ্যে নেকড়ের স্মৃতিতে গেঁথে গেছে। অভাগা, লিং শিয়ান এখন খানিকটা অনুতপ্ত বোধ করছে বিপদের মুখে পড়ে সম্পদ কাড়ার জন্য, কিন্তু এখন, সে মূল্যবান বস্তুটা ছেড়ে দিলেও, তার প্রতিপক্ষ সহজে ছেড়ে দেবে না।

ধনুক থেকে তীর ছুটে গেলে আর ফেরানো যায় না, তাছাড়া, যা হাতে এসেছে তা ফেলে দেওয়া লিং শিয়ানের নীতির পরিপন্থী। এখন সে যেন বাঘের পিঠে চড়ে বসেছে, নেমে যাওয়া অসম্ভব, কেবল সময় ক্ষেপণই একমাত্র উপায়।

লিং শিয়ান প্রাণপণে পালাতে পালাতে সুযোগের সন্ধান করতে থাকে। প্রতিপক্ষের সঙ্গে মুখোমুখি মৃত্যুযুদ্ধে নামার চিন্তা সে বহু আগেই মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলেছে। সে তো নির্বোধ নয়—অষ্টম স্তরের দানবীয় নেকড়ে, যা এক জন মাস্টার শ্রেণির যোদ্ধার সমতুল্য।

নিশ্চয়, সে仙শিল্প চর্চা করে, মনা শক্তি শুদ্ধ ও প্রখর, তাই এক স্তর অতিক্রমের সাহস রাখে, কিন্তু দু’স্তর একসঙ্গে লাফ দেওয়া তো পাগলামি। লিং শিয়ান নির্বোধ নয়; অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস মানে মৃত্যুকে আহ্বান করা। যদিও সে সদ্য এক মাস্টার স্তরের নেকড়েকে হত্যা করেছে, সেটি ছিল হঠাৎ আক্রমণ, শিকার ছিল গুরুতর আহত, তাই সুবিধা হয়েছিল। অনুকূল পরিস্থিতির এমন সমষ্টি ছাড়া নিশ্চিতভাবে সে আবারও সফল হতে পারবে এমন কথা নেই।

সতর্কতা অবলম্বন করে সে, কোনো ঝুঁকি নেয় না, কেবল আপন শিল্পকে চূড়ান্ত পর্যায়ে প্রয়োগ করে সামনে এগিয়ে পালায়।

নেকড়ের মুখজুড়ে তীব্র ক্রোধ, মানুষের মতোই মুখভঙ্গি, সময় গড়াতেই তার চোখে ফুটে উঠেছে হতবুদ্ধি ভাব। লিং শিয়ান সম্পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করছে, ফলে চর্চার স্তর আর গোপন রাখা যাচ্ছে না—সে তো কেবল প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা, এত সহনশীলতা কীভাবে সম্ভব? এক ঘণ্টা ছুটে শত মাইল পেরিয়ে যাচ্ছে, অথচ তার মনা শক্তি যেন অশেষ, অনন্ত।

এটা তো স্বাভাবিক নয়!

তবুও নেকড়ের মনোবল ভাঙে না। মূল্যবান বস্তু হারানো মানে রাজা তাকে চর্মচ্যুত করবে, যাই হোক না কেন, বস্তুটি উদ্ধার করতেই হবে।

আসলে, লিং শিয়ান ততটা আরাম অনুভব করছে না যতটা নেকড়ে ভাবছে। দুই স্তরের ব্যবধান কোনো ঠাট্টার বিষয় নয়। যদিও সে仙শিল্প চর্চা করে, তার শক্তি বিশুদ্ধ, ভিত্তি স্থাপনে সক্ষম, কিন্তু পরিমাণ অল্প, এখন সে প্রায় ক্লান্ত, কেবল সঙ্গে থাকা প্রচুর শক্তি-সংগ্রাহক ওষুধ খেয়ে কোনোমতে টিকে আছে, না হলে অনেক আগেই ধসে পড়ত।

কিন্তু এভাবে আর কতক্ষণ চলবে? কবে মুক্তি মিলবে এই সংকট থেকে?

লিং শিয়ানের মনে অজান্তেই আতঙ্ক জন্ম নেয়। কখন যে ঝোপঝাড় পেরিয়ে এক প্রশস্ত সড়কে এসে পড়েছে, টেরই পায়নি।

“ওটা কী?”

মনোশক্তি বিস্তার করতেই, কয়েক মাইল দূরে বিরাট এক গাড়িবহর চোখে পড়ে। মানুষ যেন বাঘ, ঘোড়া যেন ড্রাগন। প্রায় শতাধিক অশ্বারোহী ঘিরে রেখেছে অপরূপ কারুকার্যে নির্মিত এক জন্তুর গাড়ি।

হ্যাঁ, ঘোড়ার বদলে গাড়ি টানছে অদ্ভুত জন্তু, যদিও এদের শক্তি ততটা ভয়াবহ নয় যতটা আগে দেখা নেকড়ে ও বাঘের, তবুও এমন ঝাঁকজমক সত্যিই চমকে দেয়।

গাড়ির দেহ অজানা সুগন্ধি কাঠে নির্মিত, দৈর্ঘ্যে বহু গজ, গায়ে ঝিলমিল করে জাদু-মন্ত্রের চিহ্ন, হালকা মণিমুক্তার আভা ছড়িয়ে পড়ে।

গাড়ির চারপাশের অশ্বারোহীরা সবাই দক্ষ যোদ্ধা, একাধিক প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা রয়েছে, দ্বিতীয়-তৃতীয় শ্রেণির সংখ্যা আরও বেশি, প্রায় শতাধিক অনুচর, আশ্চর্যজনক—কেউই কিন্তু চতুর্থ স্তরের নিচে নয়।

ওরা এসেছে লুয়ান ছায়া পর্বতের দিক থেকে।

ওই অঞ্চলে অনেক ধর্মীয় গোষ্ঠী ও পরিবার থাকলেও, এমন শক্তিশালী কেউ হাতে গোনা। পরিচয় লুকানোর চেষ্টাও করেনি, পতাকায় লেখা স্পষ্টই প্রকাশ পাচ্ছে।

প্রচণ্ড রৌদ্র দরজা!

এ যেন সামনের দরজা দিয়ে নেকড়ে তাড়ানো, পিছনের দিয়ে বাঘকে আমন্ত্রণ, ঠিক এই সময় পুরনো শত্রুর সঙ্গে মুখোমুখি দেখা। অথচ, লিং শিয়ানের মুখে খুশির ছাপ।

পেছনে মনোশক্তি ছড়িয়ে দেখে, নেকড়ে এখনও কয়েক মাইল দূরে, ঝোপঝাড়ে ঢাকা পড়ে আছে।

ভাগ্য সহায়!

গভীর নিশ্বাস ফেলে, বিচক্ষণ হাতে কাঠের বাক্সটি খুলে, দেখে ভেতরে পেঁচানো এক চিত্রপট। না, ঠিক বলা যায়, এটি আসলে একটি চিত্র, রোল করে রাখা।

এটাই সেই অষ্টম স্তরের বাঘ-নেকড়ের প্রাণপাত যুদ্ধের জন্য লড়াই করা সম্পদ?

লিং শিয়ান বিস্ময়ে হতবাক, কিন্তু এখন ভাবার সময় নেই। দ্রুত চিত্রটা কোমরের ব্যাগে রেখে, জামার একটি অংশ ছিঁড়ে মুখ ঢেকে নেয়।

পুরো কাজ ঝড়ের বেগে সেরে, সঙ্গে সঙ্গে গাড়িবহরের দিকে ছুটে যায়।

যদিও সরাসরি প্রচণ্ড রৌদ্র দরজার সঙ্গে দেখা হয়নি, তবু চেন পরিবার ও ঝাও পরিবার ছিল তাদেরই ইঙ্গিতে পরিচালিত। কৃতজ্ঞতার প্রতিদান ও প্রতিশোধ নিতে হবে—এ সুযোগ হাতছাড়া করবে না লিং শিয়ান।

“কে ওখানে? থামো!” দুজন প্রহরী পথরোধ করে গর্জে ওঠে, মুখে সতর্কতার ছাপ, যা স্বাভাবিকও; লিং শিয়ান মুখ ঢেকেছে, গতিবিধি সন্দেহজনক, আর তার দেহভঙ্গি শক্তি প্রদর্শন করে।

কিন্তু এখন লিং শিয়ানের ভাবনা অন্যত্র, পেছনে অষ্টম স্তরের নেকড়ে, আর সামনে গাড়ির ভেতরের লোকদের সে মনোশক্তিতে স্পষ্ট দেখল।

একজন পুরুষ, দুইজন নারী!

পুরুষটি জমকালো পোশাকে, হাতে ভাঁজ করা পাখা, মুখে নীলাভ ভাব, ঠোঁট ফ্যাকাশে, একদম অলস রাজপুত্রের মতো। দুটি নারী রাজবাড়ির পোশাকে, রূপে মোহময়, পুরুষের সামনে দাঁড়িয়ে।

চেন ফেই, প্রকৃতিই যেন শত্রুর মুখোমুখি।

লিং শিয়ানের চোখ সংকুচিত, মনে বিস্ময়—এই যুবক তো চেন পরিবারের ছোট কর্তাধারী, সে কীভাবে প্রচণ্ড রৌদ্র দরজার সঙ্গে যুক্ত হলো? আর এই বহর দেখে মনে হয়, তার মর্যাদাও কম নয়।

তবে এখন এসব ভেবে কী লাভ, নতুন-পুরোনো শত্রু একসঙ্গে ফাঁসালে তৃপ্তি দ্বিগুণ। তাই সে গর্জে ওঠে, “কর্তা, মূল্যবান বস্তুটি আমি নিয়ে এসেছি!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই, ডান হাতে জোর প্রয়োগ করে কাঠের বাক্স ছুড়ে মারে গাড়ির দিকে।

এরপর শরীর ঘুরিয়ে পাশের ঝোপে ঢুকে পড়ে।

হিসাব করে নেয়, নেকড়ে যতই রাগ করুক, সুযোগ পেলে প্রথমেই মূল্যবান বস্তুটি উদ্ধারের চেষ্টা করবে।

সবকিছু মুহূর্তের মধ্যেই ঘটে যায়। চেন ফেই যদিও এখন প্রচণ্ড রৌদ্র দরজার কর্তাধারী, তবুও সে এখনও অযোগ্য, বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখে অচেনা বস্তু ছুড়ে আসছে, কিছুই বুঝে ওঠে না।

প্রায় মাথায় লাগত, এমন সময় পাশ থেকে বলিষ্ঠ এক হাত বাড়িয়ে বাক্সটি ধরে ফেলে। হাতে কালো পোশাকের বৃদ্ধ।

চোখেমুখে গভীর জ্যোতি, বুঝা যায় তার শক্তি চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে।

দেহগঠন চর্চার সপ্তম স্তর, শীর্ষ যোদ্ধা!

আরো, সপ্তম স্তরের শিখরে, অতুল দক্ষতার এক কদম দূরে।

হুউউ!

কয়েক মাইল দূর থেকে বজ্রকণ্ঠে নেকড়ে চিৎকার শোনা যায়, তারপর দেখা দেয় এক বিশালাকার ছাইরঙা নেকড়ে, ষাঁড়ের মতো বলিষ্ঠ, চোখে রক্তিম দীপ্তি, দেহ থেকে আগুনের মতো শক্তির বিস্ফোরণ।

“অদ্ভুত জন্তু!”

বৃদ্ধের চোখ সংকুচিত।

অষ্টম স্তরের নেকড়ের মুখে উন্মাদনা, রাগে সে পাগল প্রায়। একটু আগেই মনে হয়েছিল ছেলেটি পরাজিত, হঠাৎ নতুন প্রতিদ্বন্দ্বী!

আমি তোমাদের সবার আত্মা টেনে নিয়ে ছিন্নভিন্ন করব!

হুউউ!

চোখ ফুলে ওঠে, মুখ ভয়াবহভাবে ফাঁকে যায়, এক অর্ধস্বচ্ছ বুদবুদ吐 করে, উড়ন্ত অবস্থায় তা ডিম্বাকৃতি হয়ে ছুটে আসে গাড়িবহরের দিকে।

“দ্রুত সরে যাও, ওটা জন্তুর স্বভাবজাত গোপন কৌশল!”

কালো পোশাকের বৃদ্ধ অভিজ্ঞ, কিন্তু সতর্কবার্তা দিতেই দেরি হয়ে গেছে, বুদবুদের গতি অসাধারণ, ঝড়ে পড়ে গাড়িবহরের মাঝে।

তারপর সত্যিই বুদবুদের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে।

অগ্রভাগের অশ্বারোহীরা প্রথমেই আক্রান্ত হয়, কয়েক ডজন যোদ্ধা আক্রান্ত হয়।

“আহ!” করুণ চিৎকার ওঠে, যাদের গায়ে বুদবুদ ছোঁয়, তাদের চামড়া হাড় থেকে খুলে যায়, ভয়াবহ ক্ষয়কারক এই বুদবুদের প্রভাব।

সাধারণ মানুষ তো থাক, যোদ্ধার মনা শক্তিও ঠেকাতে পারে না, এক আঘাতে গাড়িবহরের প্রায় অর্ধেক লোক যেন লাভার জাহান্নামে পড়ে।

কি ভয়াবহ গোপন কৌশল! লিং শিয়ান মনে মনে আতঙ্কিত হয়।

তবে এই কৌশলটি বাঘের বিরুদ্ধে ব্যবহৃত হয়নি, সম্ভবত শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর বিরুদ্ধে বিশেষ ফলপ্রসূ নয়, কিন্তু দলবদ্ধ আক্রমণে অপ্রতিরোধ্য।

চেন ফেই এমন ভয় পায় যে, মাটিতে পড়ে বসে পড়ে।

“কর্তাকে রক্ষা করো!”

কালো পোশাকের বৃদ্ধের মুখে চূড়ান্ত উদ্বেগ, চারপাশ থেকে বেঁচে যাওয়া যোদ্ধারা ছুটে আসে, তরবারি-বর্শা-অস্ত্র বের করে প্রস্তুত হয়।

এদিকে, লিং শিয়ানের সঙ্গে এসবের আর সম্পর্ক নেই, বিপদ অন্য দিকে ঠেলে দিয়ে সে নিজের উদ্দেশ্য হাসিল করেছে। লিং শিয়ান আর এখানে সময় নষ্ট করে না, চূড়ান্ত দ্রুততায় দেহ চালিয়ে শিয়া ছুয়ান নগরের দিকে এগিয়ে যায়।

এবার আর কোনো বাধার সম্মুখীন হয়নি, দিন রাত একটানা পথ চলার পর অবশেষে পৌঁছে যায়।

সমৃদ্ধ ও ঐশ্বর্যশালী, জনজীবন সুখী।

এ সময় দুপুর, বাজার চরম ব্যস্ত, লিং শিয়ান কোনো কষ্ট ছাড়াই মার্শাল আর্টস প্রতিযোগিতার স্থানের খোঁজ পায়।

ভূমিতে বিশাল অট্টালিকা গড়ে উঠেছে, দৃশ্যটা অদ্ভুত না হলেও যথেষ্ট চমকপ্রদ। শুন্য মাঠে অসংখ্য রাজকীয় অট্টালিকা, যাদের মাঝে বিচরণরত নারী-পুরুষ সকলেই চঞ্চল পদক্ষেপে, কেউ মনা শক্তিতে দক্ষ, কেউবা কপালের শিরা ফুলে ওঠা, আবার কেউ বাইরে-ভিতরে দক্ষতা অর্জনকারী, সাধারণের মতো দেখতে হলেও, এরাই সবচেয়ে ভয়ঙ্কর।

গুণীজনের মেলা, শক্তিমানদের বৃষ্টি, এখানে রাস্তার ধারে ওষুধ বিক্রেতা বৃদ্ধও হয়তো সপ্তম স্তরের যোদ্ধা। ভিক্ষুকও হতে পারে অসাধারণ কেউ।

শুনতে অবিশ্বাস্য লাগলেও, একথাই সত্য। মার্শাল আর্টস প্রতিযোগিতা শুরু না হলেও, পাঁচ পর্বত-পাহাড় থেকে সব শক্তিমান এখানে সমবেত হয়েছে।

এটাই জিয়াংহু।

লিং শিয়ানের মুখে আগ্রহের ছাপ ফুটে ওঠে।

তবে এ কেবল আগ্রহই, সাধারণ মার্শাল আর্টসের জগতে অনেক অদ্ভুত ঘটনা থাকলেও, তা仙শিল্প চর্চার জগতের কাছে কিছুই নয়।

তবুও, জীবন এক এক কদম করে এগোয়,修行পথেও তাড়াহুড়ো চলে না।

লিং শিয়ান চারপাশে তাকিয়ে খানিকটা খাবারের দোকান খোঁজে, এতক্ষণে ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত। প্রতিযোগিতা শুরু হয়নি, বিশ্রামের জায়গাও তাই হতে হবে উৎকৃষ্ট।

ভাগ্য ভালো, এখানে চা ঘর ও পানশালা কম নয়, নানা এলাকা থেকে আগত যোদ্ধাদের ভিড়ে।

খুব দ্রুত, বিশাল এক অট্টালিকা তার চোখে পড়ে।

বীরের অট্টালিকা!

কি দাপুটে নাম।

তবে অট্টালিকাটি সত্যিই অসাধারণ, আট তলা, প্রতিটি তলা বেশ প্রশস্ত, ভেতর থেকে সুগন্ধি ছড়িয়ে পড়ছে।

লিং শিয়ানের ঠোঁটে হাসি ফুটে ওঠে, প্রথমে দানবীয় জন্তু তাড়া করেছিল, তারপর রাতভর পথ চলেছে, পেট অনেক আগেই খালি। সে দ্রুত পা চালিয়ে বীরের অট্টালিকার দিকে এগিয়ে যায়।