৭৭তম অধ্যায়: ছলনা ও প্রতারণা

এখানে আর থাকা যাবে না!

লিং সিয়ান অবশেষে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। বাইরে অশরীরী কুয়াশা যতই ভয়াবহ হোক, গুহার ভেতরে থাকা অজানা দানবগুলোর চিন্তা আরও ভয়ংকর। এখনো সে নিপুণ কৌশলে শত্রুকে পরাস্ত করতে পেরেছে, তবে পরের বার এমন সৌভাগ্য নাও হতে পারে। তাছাড়া, এত সংকীর্ণ জায়গায় কোনো অঘটন ঘটলে, নিজের পক্ষেই ক্ষতি হবে বেশি।

লিং সিয়ান দ্রুত মুনাফা-ক্ষতির হিসাব কষে নিল এবং আর দেরি না করে প্রবেশপথের পাথর আর ঝোপ পরিষ্কার করল, এরপর সে বাইরে বেরিয়ে এলো। গভীর নিশ্বাস নিয়ে, নিজের শক্তি বিপরীতভাবে প্রবাহিত করিয়ে, তা রেন এবং তু পথ দিয়ে চালনা করে সত্যিকারের প্রাণশক্তিতে রূপান্তর করল।

তারপর কোমরের থলে গোপনে লুকিয়ে রাখল, অবশ্য তার আগে একটি লম্বা তরোয়াল অস্ত্র হিসেবে বের করে নিল। এখন আর কেউ বুঝতেই পারবে না, সে একজন সাধক। আর সে কেন এমন করল, তার দুটি কারণ—প্রথমত, সামনে থাকা পাঁচজন সবাই যোদ্ধা, তারা সাধকদের পছন্দ করে না বলেই ধরে নেওয়া যায়। দ্বিতীয়ত, যদি তারা তার পরিচয় ভুল ভাবে, তাহলে তার কাছে একটি বড় গোপন অস্ত্র থাকবে।

পর্বতের পাদদেশে এসে, লিং সিয়ান বেপরোয়া হয়ে অশরীরী কুয়াশায় ঝাঁপিয়ে পড়ল না। সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, প্রয়োজনে একসঙ্গে কাজ করবে, এমনকি দরকার হলে সামান্য আন্তরিকতাও দেখাতে পারে, কিন্তু জীবনের ঝুঁকি নিয়ে কাউকে উদ্ধার করবে না।

সামনে ধাতব শব্দের ঘনঘটা কানে ভেসে আসছে, নিশ্চিতভাবেই, ওই যোদ্ধারা এখনও কুয়াশার ভেতরের অশরীরী আত্মার সঙ্গে লড়াই করছে। লিং সিয়ান একবার সামনে তাকিয়ে একটু ইতস্তত করল, হঠাৎ নিজের চুলের জট খুলে, মুখে কাদা মাখল এবং মাটিতে কয়েকবার গড়িয়ে নিল।

ওঠার পর, সে সম্পূর্ণ এলোমেলো চেহারায়, ধুলোয় ঢাকা, চরম অগোছালো দেখাচ্ছে। সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল তার মুখে, তারপর নিঃশব্দে আত্মা লুকিয়ে রাখার কৌশল ব্যবহার করল। আশ্চর্যের কথা, এই গোপন কৌশলটি যোদ্ধার রূপেও প্রয়োগ করা যায় এবং শক্তি আড়াল করে।

বাইরের কাছে দুর্বল ভান করে প্রতিপক্ষের সন্দেহ কমানো—এটাই তার উদ্দেশ্য। এইভাবে, লিং সিয়ান নিজেকে এক স্তরের নিম্নতম যোদ্ধা হিসেবে উপস্থাপন করল। বাইরে এমন শক্তি গর্বের হলেও, এখানে, ওয়েন শিয়ান গেহ-তে, সে একেবারেই নিচের স্তরের।

এরপর সে সেখানেই অপেক্ষা করতে লাগল। সে মোটেও নিশ্চিন্ত ছিল না, বরং চরম সতর্ক ছিল। সামনে অশরীরী কুয়াশা, পিছনে বিশাল পর্বত; সামান্য অসতর্কতায় ভেতর থেকে কোনো দানব বেরিয়ে আসতে পারে বলে সে শঙ্কিত।

এদিকে, অন্যপাশে সেই যোদ্ধার দলটি প্রবল লড়াইয়ে আটকে পড়েছে, তবে অশরীরী আত্মাগুলোর শক্তি তেমন ভয়াবহ নয়। তারা একটু হিমশিম খেলেও, সামলাতে পারছে। ধীরে ধীরে, তারা কুয়াশার ভেতর দিয়ে বেরিয়ে আসার পথ তৈরি করল। বেরিয়ে আসার মুহূর্তে, রেশমি পোশাকের যুবক আনন্দে দৌড় বাড়াল, কিন্তু ঠিক তখন, পাশ থেকে এক অশরীরী ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ছায়াটি এত হঠাৎ এসেছিল যে, যুবকটি অন্য এক দানবের সঙ্গে লড়াই করছিল, এড়ানোর উপায় ছিল না। কিন্তু হঠাৎ সাদা ঝলকে, ছায়াটি দু’ভাগে ছিন্ন হল। বিপদ কেটে গেল, যুবকটি সুযোগ বুঝে দৌড়ে বেরিয়ে এলো, সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল, তার সামনে এলোমেলো চুল, ময়লা-মাখা এক যুবক ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে।

“তুমি কি আমায় বাঁচিয়েছ?” রেশমি পোশাকের যুবক বিস্মিত, কিছু বলতে পারল না।

“জি... আমি,” লিং সিয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে ভীতসন্ত্রস্ত ভাব ধরল।

এই সময়, আরও কিছু যোদ্ধার চিৎকার কানে এল, তারাও একে একে কুয়াশা পেরিয়ে বেরিয়ে এলো। লিং সিয়ানকে দেখে সবাই চমকে গেল, তবে বুঝে নিল সে শুধু এক স্তরের দুর্বল যোদ্ধা, আর তোয়াক্কা করল না।

“তুমি এখানে কী করছো?”

রেশমি যুবক মোটেই পুরোপুরি নির্ভার হল না, এমনকি আগন্তুক হিসেবে সে স্বভাবতই সন্দেহপ্রবণ।

“আসলে... আমি কিছুই জানি না। শুনেছিলাম ওয়েন শিয়ান গেহ খুলেছে, কৌতূহলে দেখতে এসেছিলাম। আমার কাছে কোনো গুপ্তধনের মানচিত্র ছিল না, আমি জানতামই না এইভাবে ভেতরে টেনে নেওয়া হবে...” লিং সিয়ান কেঁদো মুখে বলল। বাকিরা সন্দেহ করল না, কারণ পথে তারা আরও অনেক অজানা সাধক বা দৈত্যের সঙ্গে দেখা করেছে, যাদের মধ্যে অনেকেই হঠাৎ এখানে এসে পড়েছে।

স্পষ্টতই, এবার ওয়েন শিয়ান গেহ-তে অদ্ভুত কিছু ঘটেছে, এমনকি মানচিত্র ছাড়াও ঢোকা যাচ্ছে। আর সামনে ছেলেটার এত দুর্বল শক্তি, সে তো কোনো চিহ্নও পায়নি, কাজেই তার কথার ওপর সহজেই বিশ্বাস করল।

“ভেতরে ঢোকার পর খুব ভয় পেয়েছিলাম, যেন মাথাহীন মাছির মতো ঘুরছিলাম। কখন এখানে চলে এসেছি টের পাইনি। সন্ধ্যার পর চারিদিকে কেবল অশরীরী, আমি খুবই ভয় পেয়েছিলাম...” লিং সিয়ান বলতে বলতে কাঁপতে লাগল; তার অগোছালো চেহারার সঙ্গে মিলে, কথাগুলো একেবারে বিশ্বাসযোগ্য হয়ে উঠল।

কেউ আর সন্দেহ করল না; দৃষ্টি বিনিময় করল, রেশমি পোশাকের যুবক বলল, “তুমি যেহেতু একটু আগে আমায় সাহায্য করেছো, এবার আমাদের সঙ্গে চলো। আমরা যখন এখান থেকে বেরোব, তোমাকেও নিয়ে যাবো।”

“ধন্যবাদ, প্রভু, ধন্যবাদ!” লিং সিয়ান খুশিতে নতজানু হয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল। যুবকের মুখে এক মুহূর্তের ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল, তারপর তা মিলিয়ে গেল।

সে মোটেই কৃতজ্ঞতাবশত লিং সিয়ানকে দলে নেয়নি, সাধকদের জগতে দুর্বলরা মারা গেলে কেউ দুঃখ পায় না। তার কারণ দুটি—এক, ছেলেটার শক্তি এতই কম, যে তাকে মেরে কোনো লাভ নেই; দুই, এই জায়গা খুবই অদ্ভুত, স্মৃতি থেকে সম্পূর্ণ আলাদা, চারপাশে ছড়িয়ে আছে অশরীরী আত্মা। এ-রকম জায়গায় এই ছেলেটিকে সামনে পাঠানোই ভালো।

তার মনে খারাপ উদ্দেশ্য, সে লিং সিয়ানকে বলির পাঁঠা ধরে নিয়েছে।

তবে, ভাগ্য কার ওপর হাসবে, তা এখনও অজানা।

“চু ভাই, এবার কী করব? আগে আশ্রয়ের ব্যবস্থা করব?” মধ্যবয়সী নারী একবার লিং সিয়ানের দিকে তাকাল, কিছু বলেনি। হয়তো সে যুবকের উদ্দেশ্য আন্দাজ করতে পেরেছে, অথবা তারা নিজেদের মধ্যে ইতোমধ্যে চুপিচুপি আলোচনা করেছে।

কিন্তু কথাটা শেষ হওয়ার আগেই, এক প্রলয়ঙ্কর গর্জন কানে এলো, যা পিছনের কুয়াশা থেকে নয়। সবাই মাথা তুলে দেখল, পর্বতচূড়া থেকে সবুজবর্ণ, লম্বা দাঁতওয়ালা এক ভয়ংকর অশরীরী দৌড়ে নেমে আসছে।

লিং সিয়ান বাইরে আতঙ্কিত মুখ করলেও, মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল—ভাগ্যিস, একটু আগে গুহা ছেড়ে বেরিয়ে এসেছিল, না হলে অবস্থা আরও করুণ হতো।

ভয়ানক দৈত্যটি তিন গজের বেশি উঁচু, এলোমেলো চুল, দ্রুত পদক্ষেপে তেড়ে এলো। সবাই এত হঠাৎ আক্রমণে পালাতে পারল না, বাধ্য হয়ে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এক সময়ে, তরোয়ালের ঝলক ও ছুরির ধার সমস্ত আকাশে ছড়িয়ে পড়ল। কয়েকজন যোদ্ধার সম্মিলিত শক্তি প্রবল; অল্প সময়েই তারা সেই অশরীরীকে ধ্বংস করল।

পুরো সময়, লিং সিয়ান চিৎকার চেঁচামেচি করল, এদিক ওদিক দৌড়ে বেড়াল, কিন্তু কোনো সাহায্য করল না—একেবারে ভীতু হয়ে থাকল। রেশমি পোশাকের যুবক ভ্রু কুঁচকাল, তবে কিছু বলল না।

লিং সিয়ান লক্ষ করল, তার প্রতি শেষ যে সামান্য সন্দেহ ছিল, সেটাও মুছে গেছে।

বন্ধুরা, উপন্যাসটি যদি ভালো লেগে থাকে, তাহলে দয়া করে এটি “বইয়ের তাক”-এ যোগ করুন, তাহলেই সর্বপ্রথমে আপডেটের খবর পাবেন!