পর্ব সাতচল্লিশ: অন্ধকার মৃত্তিকার অন্তরালে দানব জাতি
তার মুখের রঙ অত্যন্ত বিবর্ণ। পাশে, মিংশিয়াং রাজকুমারীর অবস্থাও প্রায় একই; রাজপরিবারের কন্যা হিসেবে, বাহিরে গাড়ি-ঘোড়া, অন্তরে দাস-দাসী, ছোটবেলা থেকেই তিনি ছিলেন সকলের মধ্যমণি, এমন বিপদের মুখোমুখি কখনোই হননি।
আজ কী তবে এখানেই শেষ হয়ে যাবে জীবন?
না!
কমপক্ষে, লিংশিয়ানের অভিধানে ‘পরাজয়’ শব্দটি নেই।
সে দ্রুত ভাবতে শুরু করল, মুখে দৃঢ়তার ছায়া ফুটে উঠল। ডান হাত তুলল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না রেখে নিজের বাম কবজিতে সরাসরি কাটল।
“চিড়...”—
রক্ত প্রবল বেগে বেরিয়ে এল, টকটকে রক্ত ছিটিয়ে গেল। পাশে মিংশিয়াং রাজকুমারীর চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, বুঝল না লিংশিয়ান কেন এমন করল।
তবে লিংশিয়ানের ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটল, ডান হাত তুলতেই এক ধরণের শক্তির প্রবাহ ছড়িয়ে পড়ল, ছিটিয়ে পড়া রক্তটি মুহূর্তেই তার দিকে আকৃষ্ট হল।
বাতাসে আবছা একটি রহস্যময় ত্রিকোণ চিহ্ন দেখা গেল, সংহত হওয়া রক্ত একসঙ্গে অনেক দূরে ছুড়ে ফেলা হল।
সমগ্র ঘটনাটি বিদ্যুৎগতিতে সম্পন্ন হল, কেবল ‘ফোঁৎ’ শব্দটি কানে এল; হাজার রূপে বিভ্রমকারী শেয়াল কিছু বুঝে ওঠার আগেই, মুখে সজোরে সেই রক্তবল পড়ল।
পূর্বাপর অস্থিরতা!
লিংশিয়ান তখন দ্রুত নিজের কাঁধে চাপ দিল, ক্ষত এখনও শুকোয়নি, তবে রক্তপাত দ্রুত কমে গেল এবং শীঘ্রই বন্ধ হয়ে গেল।
গর্জন!
প্রচণ্ড রোষে, লৌহবর্মী দেহ হতবাক হয়ে চোখ লাল করে তুলল; সে লিংশিয়ানের দিকে ঝাঁপানোর ভঙ্গি করছিল, কিন্তু হঠাৎ দেহ ঘুরিয়ে, বিকট মুখ নিয়ে বিভ্রমকারী শেয়ালের দিকে এগিয়ে গেল।
অন্যান্য অদ্ভুত প্রাণীর অবস্থাও প্রায় একই, অন্তত তাদের অধিকাংশ মনোযোগ শেয়ালের দিকে চলে গেল।
বিপদ সংকটে শত্রুকে ব্যবহার!
লিংশিয়ানের ঠোঁটে বিজয়ের হাসি, এই ঝুঁকি নেওয়া উপযুক্ত ছিল। হাঙর যেমন রক্তের গন্ধে উন্মত্ত হয়, তেমনি মৃতদেহ, নেকড়ে—সবই একই নিয়মে চলে।
কেননা, ভূত হোক বা পশু, তাদের শক্তি থাকলেও বুদ্ধি মানুষের তুলনায় অনেক কম।
কিন্তু বিভ্রমকারী শেয়াল হতবাক ও ক্রুদ্ধ, মনে লিংশিয়ানের বিরুদ্ধে ঘৃণা জন্মালেও, এখন সে ঘিরে রয়েছে মৃতদেহ ও অদ্ভুত প্রাণীতে, লিংশিয়ানের দিকে মনোযোগ দেওয়া অসম্ভব।
এত বড় সুযোগ লিংশিয়ান ছাড়বে কেন? অধিকাংশ অদ্ভুত প্রাণীর মনোযোগ বিভ্রমকারী শেয়ালের দিকে চলে যাওয়ায়, লিংশিয়ান মিংশিয়াং রাজকুমারীকে সঙ্গে নিয়ে আবার বের হওয়ার পথে ছুটে গেল।
সময় কারও জন্য অপেক্ষা করে না!
প্রবেশপথের কাছে অদ্ভুত প্রাণী আর বেশি নেই, লিংশিয়ান গভীরভাবে শ্বাস নিল, বাতাসে স্রোতের মতো ফেনা উড়ল, পথে বাধা হয়ে থাকা কয়েকটি প্রাণী মুহূর্তেই ছিন্ন-ভিন্ন হয়ে গেল।
লিংশিয়ান দুর্বল অনুভব করল, কিন্তু এই মুহূর্তে সময় নষ্ট করার অবকাশ নেই; সে দাঁতে দাঁত চেপে, সাহস জুগিয়ে সামনে এগিয়ে চলল।
তবুও, চোখের সামনে অস্বচ্ছতা দেখা দিল।
একটি অগ্নিজ্বল বিশাল বানর আচমকা আড় থেকে ছুটে এল।
অপ্রত্যাশিত, লিংশিয়ান কেবল এক হাত দিয়ে আঘাত করল।
কিন্তু সেই বিশাল বানর বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, পা দিয়ে মাটি কাঁপিয়ে তুলল।
বানর-দানবের পদাঘাত!
এটি এই নবম স্তরের অদ্ভুত প্রাণীর জন্মগত ক্ষমতা।
ধ্বংসাত্মক শব্দে সঙ্গে সঙ্গে মাটি কাঁপতে লাগল, শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, অসংখ্য ফাটল সৃষ্টি হল, এবং তারপর পুরো গুহা ভেঙে পড়ল।
এ কীভাবে সম্ভব?
সত্যিকারের দানব হলেও এত শক্তি থাকা অসম্ভব। তবে কি গুহার নিচের অংশ একদম ফাঁকা ছিল?
লিংশিয়ান মনে দ্রুত চিন্তা ঘুরল, শত শত ভাবনা বিদ্যুৎগতিতে ঘুরে গেল; সে কষ্ট করে শক্তি ছড়িয়ে দুইজনের দেহ ঢেকে রাখল, কারণ সেই পড়ে যাওয়া পাথর দিয়ে আঘাত লাগলে প্রাণে বড় বিপদ হতে পারে।
ধ্বংসের শব্দ এখনও কানে আসছে, এতটা নিচে পড়ার দূরত্ব অবিশ্বাস্য; লিংশিয়ান আন্দাজ করল, শত গজেরও বেশি।
লিংশিয়ানের মতো ধৈর্যশীল লোকের মুখেও আতঙ্কের ছায়া ফুটল; এত গভীর, পড়ে গেলে তো হাড়-গোড় ভেঙে যাবে!
কিন্তু এখন এসব ভাবার সময় নেই; কিছুক্ষণ পরে, ‘প্ল্যাচ’ শব্দে ঠাণ্ডা, হিমশীতল পানিতে পড়ল, লিংশিয়ান দেখল সে পড়ে গেছে একটি গোপন নদীতে।
ঠাণ্ডা, দেহ যেন জমে যাচ্ছে; নদীর পানি কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি শীতল, লিংশিয়ান প্রাণপণে শক্তি ব্যবহার করল, তবু কোনো লাভ হল না; সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তার চেতনা আবছা হয়ে এল।
...
“আমি কোথায়?”
লিংশিয়ান জেগে উঠল, দেখল সে নদীতে নেই, বরং এক ফাঁকা জায়গায় এসে পড়েছে; দেহ এখনও কাঁপছে, তবে পানির বাইরে আসায় সে শক্তি প্রবাহিত করল, কুয়াশার মতো বাষ্পের সঙ্গে ভেজা পোশাক দ্রুত শুকিয়ে গেল।
লিংশিয়ান চারপাশ দেখল, দু’পাশে খাড়া পাহাড়।
কিন্তু মিংশিয়াং রাজকুমারী এখানে নেই; চেতনা ছড়িয়ে দিলেও কোনো সংকেত পেল না, মনে হলো, নদীতে পড়ে গিয়ে সে অন্য কোথাও চলে গেছে।
জীবিত না মৃত?
এখন এসব ভাবার সময় নেই; দু’জন ছিল অচেনা, লিংশিয়ান প্রাণপণে সহায়তা করেছিল, কিন্তু এখন নিজের জীবন বিপদে, তাই সে আর রাজকুমারীর কথা ভাবল না।
কীভাবে বিপদ থেকে উদ্ধার পাওয়া যায়, সেটাই সবচেয়ে জরুরি।
“ঐ, এটা কী?”
লিংশিয়ান হঠাৎ দেখল পাশে একটি জপমালা পড়ে আছে।
দারুণ সুন্দর, পৃষ্ঠে পাখি-প্রাণী আঁকা, পিছনে রাজপরিবারের চিহ্ন।
এটি মিংশিয়াং রাজকুমারীর, কীভাবে এখানে পড়ে গেছে কে জানে।
লিংশিয়ান সেটি ফেলে দিল না, সংগ্রহে রাখল।
এইবার মার্শাল প্রতিযোগিতায় কতবার বিপদ এসেছে, শতবার মৃত্যুর মুখে ফিরেছে; এমন অদ্ভুত ঘটনা সত্যিই বিরল, আরও কী ঘটবে কে জানে।
এটি বিশাল আন্ডারগ্রাউন্ড গুহা, কোথায় যায় কেউ জানে না।
লিংশিয়ান শক্তি ছড়িয়ে দিল, কিছু পেল না; বাধ্য হয়ে নদীর স্রোত ধরে এগিয়ে চলল।
ধ্বংসের শব্দ কানে এল, কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই, শান্ত নদী আচমকা উথাল-পাথাল হল, লিংশিয়ান চোখে শঙ্কার ছায়া, দ্রুত থামল; দেখল, নদীর জল ফাঁকা হয়ে এক বিশাল অদ্ভুত প্রাণী উঠে এল।
“এটি...”
লিংশিয়ান দু’পা পিছিয়ে গেল; প্রাণীর দেহ কালো, দৈর্ঘ্য কয়েক গজ, পিঠ-পেট চ্যাপ্টা, মাথা উঁচু, মুখের চেহারা ভয়ানক।
জোঁক, কিংবা জলজোঁক, তবে পূর্বজন্মের তুলনায় এটি শতগুণ বড়...না, তার চেয়েও বেশি; দেহে মৃদু দানবীয় শক্তির আভাস, তবে কিছুটা অস্বচ্ছ।
দানবজাতি, তবে সদ্য বিবর্তিত, শক্তি এখনও তত প্রবল নয়।
তবুও, লিংশিয়ান অবহেলা করল না; সবচেয়ে দুর্বল দানবও শক্তির প্রথম স্তরের সমতুল্য, মানুষের নাগালে নয়।
মুখোমুখি যুদ্ধ অসম্ভব, দ্রুত এখান থেকে পালাতে হবে।
মনস্তত্ত্বে ভাবনা ঘুরল, লিংশিয়ান দৌড়ে পালাতে লাগল।
গর্জন!
নিম্ন স্বরে চিৎকার, সেই জোঁক নড়ল।
কালো ছায়া ঝটিতি, লিংশিয়ান দেখল, তার লেজ তার দিকে ঝাঁপ দিল।
বড্ড দ্রুত!
লিংশিয়ান ভয় পেল, তবুও হতোদ্যম হল না; পাশ ঘুরে এক হাতের আঘাত করল।
শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসে আবছা বাঘের চেহারা ফুটল।
গর্জন!
প্রচণ্ড সংঘর্ষ, জোঁকটি যেন সহজেই এড়িয়ে গেল, বাঘের আঘাত বিন্দুমাত্র কাজ করল না, সমস্ত শক্তি সে সহজেই ছুঁড়ে ফেলল।
লিংশিয়ান গড়িয়ে পড়ে, প্রতিপক্ষের আক্রমণ এড়াল; হাতের ঝটকায় কিছু তালি কাগজ বের করল।
যোদ্ধার তাবিজ!
এগুলি তার নিলামে পাওয়া যুদ্ধলাভ, যদিও দেবতাদের তাবিজের মতো নয়, তবু শক্তি যথেষ্ট।
লিংশিয়ান কাঁপিয়ে, শক্তি ছড়িয়ে দিল, তাবিজগুলো বাতাসে জ্বলতে শুরু করল।
এক মুহূর্তে, কয়েকটি ছোট আকারের আগুনের গোলা ছড়িয়ে পড়ল, বাতাস লাল হয়ে গেল, আয়তন ছোট হলেও দেবতাদের আগুনের জাদুর মতোই কার্যকর।
“যাও!”
লিংশিয়ান ছুঁড়ে দিল, আগুনের গোলাগুলো তিনটি পথ ধরে প্রতিপক্ষের দিকে ছুটে গেল।
তবু তার কাজ শেষ হয়নি।
আরও কিছু তাবিজ আঙুলের ডগায়।
হালকা চাপ দিয়ে, কোনো কথা না বলে নিজের বুকে লাগিয়ে দিল।
শক্তি ও গতি বাড়ানোর তাবিজ, প্রতিটি তাবিজের আলাদা কার্যকরিতা; সদ্য বিবর্তিত দানবের মুখোমুখি লিংশিয়ান একটুও অবহেলা করল না।
“পটপটপট,” জোঁকটি বুঝল বিপদ, এড়াতে চেষ্টা করল, তবুও তিনটি আগুনের গোলা তার দেহে আঘাত করল।
মুহূর্তে নীল ধোঁয়া উঠল।
ব্যথায় সে চিৎকার করতে লাগল, দেহ থেকে বিদ্বেষের শক্তি ছড়াল।
এটা তীব্রভাবে ক্ষিপ্ত হল, মুখ খুলে কালো জলধারা ছুঁড়ে দিল লিংশিয়ানের দিকে।
মানুষের মনে বমি আসবে, স্পষ্টই বিষাক্ত; লিংশিয়ান জানে, দেহে লাগলে প্রাণ সংশয়।
শ্বাস নিয়ে, গতি তাবিজ কার্যকর করল, তবুও পুরোপুরি এড়াতে পারল না, কিছু কালো জলছিটে লাগল।
শব্দে, শক্তি তাবিজের সোনালী আবরণে ধোঁয়া উঠল, সত্যিই ভয়ানক শক্তি।
...
ততক্ষণে, শীতল নদীর পাশে অবস্থিত মার্শাল সংঘের শহর, এখন দানবদের আক্রমণে ভেঙে পড়েছে, রক্ত ও মৃত্যুর ছায়া।
অবশিষ্ট যোদ্ধারা শক্তিতে দুর্বল, শহরের সুরক্ষা বজায় রাখতে গিয়ে শক্তি শেষ হয়ে গেছে, শহর ভেঙে পড়লে দানবদের সামনে তারা একটুও প্রতিরোধ করতে পারবে না।
সমস্ত পক্ষেই চিৎকার ভেসে আসছে, কেউই মৃত্যুর মুখে বসে থাকতে চায় না, তবুও প্রতিরোধ ব্যর্থ।
শক্তির ফারাক অত্যাধিক, যোদ্ধাদের প্রতিরোধ যেন পতঙ্গের মতো অনর্থক।
আকাশে দানব রাণী, ত্বকের নিচে ঠাণ্ডা হাসি ফুটে আছে, কোনো আক্রমণের ইচ্ছা নেই।
এরা নিম্নস্তরের যোদ্ধা, মার্শাল সংঘের শহর আক্রমণ করা খুবই সহজ।
রাণী এমন ভাবছে, তখনই ‘চিড়’ শব্দে বিদ্যুৎধ্বনি; সে শোনার সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, মুখের রঙ পাল্টে গেল।
দূর আকাশে একটি সাদা রেখা দেখা গেল।
প্রথমে ছোট, পরে তা বিশাল হয়ে উঠল, শব্দও সেই দিক থেকে ছড়িয়ে পড়ল।
রাণীর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে না ভেবে পাশ ঘুরে গেল।
ধ্বংসাত্মক শব্দে সঙ্গে সঙ্গে সাদা রেখা কাছে চলে এল।
অপরাজেয় যোদ্ধা!
এখানে ‘অপরাজেয়’ বলতে শরীরী শক্তির নবম স্তরের ছিঁড়ে-ফেলা নয়, বরং এই ছোট পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা।
ধ্বংসাত্মক শব্দে সামনে একটি ছোট পাহাড় পুরোপুরি ছিঁড়ে উড়িয়ে দিল।
শত শত অদ্ভুত প্রাণী হাড়-গোড় ভেঙে পড়ল, অধিকাংশই শক্তিশালী।
আকাশে, এক শুভ্রবস্ত্রধারী যুবকের ছায়া, যেন নির্ভার মৃদু পদক্ষেপ, চলনে সৌন্দর্য, তবে গতিতে অত্যন্ত দ্রুত।
পুনশ্চ: নতুন বই, অনুগ্রহ করে সংগ্রহে রাখুন!