অধ্যায় একাশি: সাহস ও প্রজ্ঞা
সবকিছু প্রস্তুত করে, লিং শিয়ান ভাবতে লাগলেন কীভাবে বিপদ থেকে মুক্তি পাবেন। তিনি একটু মাথা তুলতেই, বাতাসে ছুটে চলা তীক্ষ্ণ শব্দ অব্যাহতভাবে কানে আসতে লাগল; ধুলা-মাটি ঘুরে বেড়াচ্ছে, আশপাশের বাড়িগুলো মাঝে মাঝেই প্রচণ্ড শব্দে ভেঙে পড়ে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হচ্ছে।
তীক্ষ্ণ শব্দগুলো আগের মতোই ঘন ও অবিরত। মনে হচ্ছে, শত্রুপক্ষের তীর শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করে এখান থেকে সরে যাওয়ার সুযোগ নেই; সময় বেশি গেলে, কে জানে কী অঘটন ঘটবে।
তবে কী করা যায়? লিং শিয়ান মনোযোগ দিয়ে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে দেখলেন, তীরগুলো অনন্ত মনে হলেও, ছোড়ার সময়ে কিছু ফাঁক-ফোকর থাকছে। সঠিকভাবে সুযোগ ধরতে পারলে এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়া সম্ভব। কিন্তু সামান্য ভুল হলেই, সেই শক্তিশালী তীরগুলো নিঃসংশয়ে আগ্রহী ব্যক্তিকে টার্গেট করে হত্যা করে ফেলবে। সামান্য ভুলে প্রাণের ঝুঁকি, তবুও ছাড়া আর কোনো পথ নেই।
“তীরের পাল্লা প্রায় এক হাজার গজ, আর এখান থেকে শহরের প্রাচীরের দূরত্ব আটশো গজ; অর্থাৎ, আরও দুইশো গজ দৌড়ালে আমি নিরাপদে থাকতে পারব, এতে দশ সেকেন্ডের মতো সময় লাগবে।”
“কিছু একটা করে তীরগুলোর মনোযোগ আকর্ষণ করতে হবে!”
“নাহলে আমার দ্রুতগতি সত্ত্বেও, এক ফাঁকে পাঁচ সেকেন্ড দৌড়াতে পারব; দুইশো গজ অতিক্রমে দুইবার সুযোগ লাগবে।”
লিং শিয়ান নিজের মনে হিসাব করলেন। আবার কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে, প্রস্তুতি সম্পন্ন হলে, তিনি তীক্ষ্ণ শব্দের ফাঁকে এক কালো ছায়ার মতো ছুটে গেলেন।
সঠিক সময় ও কোণ ঠিকভাবে ধরলেন, কিন্তু তাঁর পূর্বানুমান অনুযায়ীই, অর্ধেক দূরত্ব পার হতেই তীরগুলো তাঁকে লক্ষ্য করে নিল। লিং শিয়ান এক ঝটকায় গড়িয়ে পাশের একটি বাড়িতে ঢুকে গেলেন।
তবে এর কোনো উপকার হলো না; আধা-ভাঙা বাড়িগুলো কার্যকরভাবে তাঁকে আড়াল দিতে অক্ষম। কয়েকটি তীর একসঙ্গে ছোড়া হলে, নিশ্চিত মৃত্যু।
বাড়ি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, লিং শিয়ানও এখানে প্রাণ হারানোর সম্ভাবনা তৈরি হলো।
তখনই, এক কালো ছায়া বাড়ির ভেতর থেকে ছুটে বেরিয়ে এল। লক্ষ্য করা তীরগুলো দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, কোণ বদলে তীক্ষ্ণ শব্দে ছুটে গেল, কিন্তু সেগুলো গিয়ে আঘাত করল একটি ছোট কাঠের টুকরোকে।
কথা বলার সময় নেই, মানবসৃষ্ট সেই ফাঁক কাজে লাগিয়ে, লিং শিয়ান দ্রুত বেরিয়ে গেলেন, পাঁচ সেকেন্ডের মধ্যে আরও একশো গজ দৌড়ালেন, অবশেষে বিপদ থেকে মুক্ত হলেন; শহর আক্রমণের তীর আর তাঁকে ছুঁতে পারবে না।
পেছনে একবার তাকিয়ে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রাতের আঁধারে হারিয়ে গেলেন। এবার বিপদ থেকে মুক্তি পাওয়ার হিসাব যথেষ্ট নিখুঁত ছিল; লিং শিয়ান আগেই নির্ধারণ করেছিলেন, কোথায় গিয়ে থামবেন। আধা-ভাঙা বাড়ির নিচে একটি কাঠের স্তম্ভ ছিল, যার দৈর্ঘ্য মানুষের উচ্চতার কাছাকাছি; সেটি ছুড়ে দিয়ে বিভ্রান্তি সৃষ্টি করা সম্ভব হয়েছিল।
শহর-আক্রমণকারী তীরের মনোযোগ আকর্ষণ!
তবে এই কৌশল মাত্র একবারই ব্যবহার করা যায়; দ্বিতীয়বার, শত্রুপক্ষ আর ভুল করবে না। সৌভাগ্য, লিং শিয়ানকে শুধু আরেকবার ফাঁক দরকার ছিল; তাই নিরাপদে এ স্থান ত্যাগ করলেন।
অন্য যেসব যোদ্ধা ছিল, লিং শিয়ান তাদের নিয়ে কোনো চিন্তা করেননি। সেই রঙিন পোশাকের শক্তিশালী ব্যক্তি অতিথি দূত হিসেবে ছিলেন; যদিও তাঁর ক্ষমতা নিঃশেষ হয়ে গেছে, তবুও নিশ্চয়ই তিনি এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার উপায় জানেন।
বাকি তিনজনের জীবনের পরিণতি লিং শিয়ানের কাছে সম্পূর্ণ অপ্রাসঙ্গিক।
এখানে আসার উদ্দেশ্য, শত্রুর মৃত্যুর আগে রেখে যাওয়া ধনরত্ন খুঁজে বের করা; এই শহর এত বিশাল, যদিও জানতে পারেননি “ওয়েনশিয়ান কুও”তে কী ঘটেছে, তবুও অন্য কিছু ধনরত্ন থাকার সম্ভাবনা আছে।
আগে এসেছি, এখন স্থির থাকি।
পরিস্থিতি এমন, লিং শিয়ান সিদ্ধান্ত নিলেন ভালোভাবে অনুসন্ধান করবেন।
লিং শিয়ান তাঁর আত্মিক অনুভব ছড়িয়ে দিলেন, দেখলেন, এই শহর অতি বিশাল; বর্তমান অনুভব দিয়ে পুরোটাই আঁকাবাঁকা। এর বিন্যাস সাধারণ শহরের মতোই; রাস্তা, বাড়ি, দোকান, পথ — সবই প্রসারিত ও সুবিন্যস্ত।
এক কথায়, সাধারণ শহরের যা যা থাকার কথা, সবই আছে; যদি পুরো শহর শুনশান না থাকত, লিং শিয়ান ভাবতেন, তিনি যেন আবার “উ কুও”-তে ফিরে এসেছেন।
তবে, এখানে অধিকাংশ ভবন কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত, আবার অনেকগুলো সম্পূর্ণ অক্ষত।
হঠাৎ, ঘন্টার শব্দ কানে এলো; লিং শিয়ান ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, রাতের প্রহরী। তার পোশাক আছে, কিন্তু মুখ অস্বাভাবিক শুকনো; মানুষ নয়, স্পষ্টতই মৃতদেহে পরিণত হয়েছে।
“বিপদ!”
লিং শিয়ান দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেন, পাশের বাড়িতে ঢুকে পড়লেন। কোনো কথা না বলে আত্মা গোপন করার কৌশল ব্যবহার করলেন; শুধু ক্ষমতা নয়, হৃদস্পন্দনও প্রায় অদৃশ্য।
প্রহরী মাথা ঘুরিয়ে, কাঠের চোখে কিছুটা সন্দেহ প্রকাশ করল। কিন্তু চারপাশে তাকিয়ে কিছুই খুঁজে পেল না, কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে সে চলে গেল।
লিং শিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন; এই শহরে শুধু কঙ্কাল নয়, মৃতদেহও আছে—যেন পাতালপুরীর শহর, বিন্দুমাত্র অসতর্ক হওয়া চলবে না।
তিনি সঙ্গে সঙ্গে বাড়ি ত্যাগ করলেন না, বরং সামনে থাকা ভবনটি পর্যবেক্ষণ করলেন।
মনে হলো, এটি একটি দোকানঘর।
হ্যাঁ, এ ধরনের স্থানে কি কোনো ধনরত্ন থাকতে পারে?
লিং শিয়ান আশা করেননি, তাঁর ভাগ্য এত ভালো হবে; তবে খালি হাতে ফিরে যাওয়া তো চলে না—ভালোভাবে খুঁজে দেখেন।
তাই তিনি বাক্স-পেটি ঘেঁটে দেখতে লাগলেন।
কিছুক্ষণ চেষ্টা করে, তিনি খুশি হলেন; এক গোপন স্থানে একটি কাঠের বাক্স পেলেন।
“এটা কী?”
লিং শিয়ান জামার হাতা দিয়ে ধুলা মুছে, “টকটক” শব্দে বাক্স খুললেন।
কিন্তু ভেতরে ছিল কয়েকটি ধূসর, ফাঁকা মন্ত্রপত্র।
“এটা...”
লিং শিয়ান হতবাক, উল্টে-পাল্টে কিছুক্ষণ দেখলেন; এই মন্ত্রপত্র তাঁর দেখা অন্য কোনো মন্ত্রপত্রের মতো নয়, ধূসর-বাদামি রঙের, কিছুই লেখা নেই, কী কাজে লাগে কে জানে।
এটা সাধুদের জাদুকর্মের মন্ত্র নয়; লিং শিয়ান পুরোপুরি বিভ্রান্ত, তবুও ফেলে দিলেন না। কিছুক্ষণ ফিসফিস করে, সেগুলো সংগ্রহের থলিতে রেখে দিলেন; হয়তো কোনোদিন কাজে লাগবে।
এরপর আরও কিছুক্ষণ খুঁজলেন, কিন্তু আর কিছুই পেলেন না।
অবশেষে, বাধ্য হয়ে তিনি সেই বাড়ি ত্যাগ করলেন।
বেরিয়েই, একদল কঙ্কাল যোদ্ধাদের টহল দেখতে পেলেন; লিং শিয়ান দ্রুত অন্ধকারে লুকিয়ে গেলেন।
তারা চলে গেলে, লিং শিয়ান বাইরে এলেন।
এরপর তিনি মৃতদেহ, অশরীরী, এমনকি এক নীল মুখ, খিঁচিয়ে দাঁত বের করা ভয়ঙ্কর ভূতও দেখলেন; গভীর রাতে, রাস্তায় নাচছে—লিং শিয়ান দেখে হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে পারলেন না।
ভাগ্য ভালো, তাঁর আত্মিক অনুভব আছে ও তিনি পর্যাপ্ত সতর্ক ছিলেন; তাই কোনো বড় বিপদে পড়েননি, আর পড়লেও তাড়াতাড়ি এড়াতে পেরেছেন।
...
লিং শিয়ানের সঙ্গে আসা অন্য যোদ্ধারা তাঁর মতো সৌভাগ্য ও সাহস দেখাতে পারেননি; তবুও, শহরের প্রাচীর থেকে তারা নিরাপদে বেরিয়ে এসেছেন।
কিন্তু পরবর্তী পথে, কোনো লাভ তো হলোই না, বরং অজানা কারণে ভূতের দলের নজর কেড়ে, বিভ্রান্ত ও প্রাণপণে পালাতে বাধ্য হলেন।
সেই সাদা চুলের বৃদ্ধা মারা গেলেন।
এভাবে, শহরে প্রবেশের পর থেকে, অল্প সময়েই দুজন যোদ্ধা মৃত্যু পেলেন; বাকিরা ভয়ে জর্জরিত, কিন্তু এখন আর ফিরে যাওয়ার সুযোগ নেই।
অমরত্বের পথে, প্রতিটি পদক্ষেপে কাঁটা; জীবন চিরস্থায়ী করতে চাইলে, ঝুঁকির মাত্রাও ভয়াবহ। এই অবস্থায়, ধনরত্ন খুঁজে বের করা ছাড়া কোনো উপায় নেই; না হলে, জীবিত অবস্থায় এখান থেকে বেরিয়ে আসা কঠিন।