অধ্যায় আটাশি: ভণিতা আর কূটকৌশল
চালাকির ফাঁদে চালাকিই শেষ পর্যন্ত তার বিপদ ডেকে আনল; এক দফা খোঁজখবর নেওয়ার পর জাঁকজমকপোশাকধারী বিশালদেহী লোকটির বুকের চাপ একটু হালকা হয়ে এল।
যদিও সে আগের কথাগুলো সত্য না মিথ্যা, তা নিশ্চিত হতে পারেনি, কিন্তু অপর পক্ষ যে আসলেই কেবল প্রথম স্তরের জন্মগত যোদ্ধা—এ বিষয়ে আর সন্দেহ রইল না।
এই রকম শক্তি নিয়ে, কৌশল খাটিয়েই বা কী হবে? নিখাদ ক্ষমতার জোরেই তো তাকে সহজে গুঁড়িয়ে দেওয়া যায়।
এই সত্যটি বুঝে নিয়ে জাঁকজমকপোশাকধারী লোকটি আর সতর্ক রইল না; তার মুখে ফিরে এল আত্মবিশ্বাসী, সবকিছু হাতের মুঠোয় থাকা একজনের ভাব।
“ভাই চু, কী মনে হয়?”
মধ্যবয়সী নারী আর স্থূলকায় যোদ্ধা যে সে কী করছে, তা স্পষ্টই বুঝতে পেরেছিল।
“ও সত্যিই শুধু প্রথম স্তরের জন্মগত যোদ্ধা।”
“তাহলে আমি নিশ্চিন্ত হলাম।”
মধ্যবয়সী নারী বলতে বলতে মাথা তুলে তাকাল। লিং শিয়ানের দিকে তার দৃষ্টিতে এমনকি একরাশ বিষাক্ত বিদ্বেষ দেখা গেল।
লিং শিয়ান তাকে কখনও অপমান করেনি, তবু সে যেন তাকে হাড়ে হাড়ে ঘৃণা করত।
কারণটা সহজ—এই প্রথম স্তরের ছোকরা অক্ষত আছে, অথচ তার মতো পঞ্চম স্তরের এক মহাশক্তিমান এক হাত হারিয়েছে!
ঈর্ষা!
এবং অবিশ্বাস্যভাবে সে লিং শিয়ানের ভাগ্যকেই ঈর্ষা করছিল।
এই ভাবনায় তার হৃদয় হত্যার ইচ্ছায় ভরে উঠল; ইচ্ছে করছিল এই ছোকরাটিকে ধরে ভালো করে নির্যাতন করতে। তবে এখনই তা করা চলবে না।
এই ভূগর্ভস্থ দানব-নগরে সর্বত্র বিপদ, আর তারা চেয়েছিল লিং শিয়ানকে দিয়ে পথনির্দেশ করাতে; বলির পাঁঠাকে তো নিজে হাতে কেটে ফেলা যায় না, অকর্মণ্য জিনিসকেও কিছুটা কাজে লাগাতে হয়।
অবশ্য, এই ছোকরা যদি কাকতালীয়ভাবে বেঁচে যায়, তবু সে তাকে ছেড়ে দেবে না।
মধ্যবয়সী নারী এমনটাই ভেবে চলল।
কিন্তু সে জানত না, তার সেই বিষাক্ত মুখভাব ইতিমধ্যেই লিং শিয়ানের চোখে পড়ে গেছে। কারণ সে হাঁটছিল লিং শিয়ানের পেছনে, ফলে ধরা পড়ার কথা ছিল না—যদি না লিং শিয়ানের মাথার পেছনেও চোখ থাকত।
লিং শিয়ানের মাথার পেছনে অবশ্য চোখ ছিল না, কিন্তু তার আধ্যাত্মিক জ্ঞান কয়েক মাইল চতুর্দিকে ঢেকে ফেলতে পারে; সামনে-পেছনে-ডানে-বাঁয়ে কোথাও তার অন্ধবিন্দু ছিল না। তাই তার মুখভঙ্গি, তার বিদ্বেষ—একটুও লিং শিয়ানের নজর এড়ায়নি।
প্রথমে লিং শিয়ান কিছুটা হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল। না কি তার পরিকল্পনা ওরা বুঝে ফেলেছে? কিন্তু তেমনও তো মনে হয় না…
তাহলে এই নারী কেন তাকে এত ঘৃণা করছে? সে তো তাকে কখনও অপমানই করেনি। লিং শিয়ান যতই মাথা ঘামাক, কারণ বুঝতে পারল না; তবু সে মনে মনে সাবধান হয়ে রইল। হুঁ, কারণ যা-ই হোক, কেউ যদি তার বিরুদ্ধে দাঁড়াতে চায়, লিং শিয়ান চুপচাপ বসে থাকবে না।
সে যদি অন্যায় না করে, আমি কেন করব? আর কেউ যদি আমার দিকে হাত বাড়ায়, লিং শিয়ান তাকে জীবনে অনুতপ্ত করবেই।
এইভাবেই, প্রত্যেকে নিজের নিজের ষড়যন্ত্র বুকে নিয়ে তারা প্রাসাদের প্রাচীর টপকে ভেতরে ঢুকে গেল।
ভেতরে ঢুকতেই কঙ্কাল-যোদ্ধাদের টহলে পড়ল; ভাগ্য ভালো, তারা খুব ভালোভাবে লুকিয়েছিল, তাই ধরা পড়েনি। নইলে এখানে তাদের চলাফেরার আভাস ফাঁস হয়ে গেলে পরিণাম কী হতো, বলা মুশকিল।
“ভাই চু, এখন আমরা কী করব?”
মধ্যবয়সী নারী কিছুটা ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল। আগের কঙ্কাল-যোদ্ধাগুলো ছিল দীর্ঘদেহী, পেশিবহুল, এক নজরেই বোঝা যাচ্ছিল, প্রাচীরের ওপরের পাহারাদারদের চেয়ে তারা অনেক শক্তিশালী।
সেটাই স্বাভাবিক; ওরা তো প্রাসাদের প্রহরী, শহররক্ষী সাধারণ সৈনিকদের সঙ্গে তাদের তুলনাই চলে না।
কিন্তু এতে তাদের যাত্রার কঠিনতা বহুগুণ বেড়ে গেল। এই প্রাসাদের ক্ষেত্রফল অসম্ভব বিশাল—তাহলে তারা যে ধনরত্ন খুঁজছে, তা খুঁজে পাবে কীভাবে?
তাদের কারও কাছেই কোনো সুস্পষ্ট ধারণা ছিল না, তাই জাঁকজমকপোশাকধারী লোকটির কাছে পরামর্শ চাইল। এজন্যই লিং শিয়ান সন্দেহের চোখে পড়তেও তাদের সঙ্গে মিশে থাকতে রাজি হয়েছিল; কারণ সেই লোকটি পথ না দেখালে, নিজের পক্ষে ধনরত্ন খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা প্রায় শূন্য ছিল।
অবশ্য, লিং শিয়ান চুপিচুপি পেছনেও অনুসরণ করতে পারত।
কিন্তু এই প্রাসাদের ভেতরে যদি কোনো বর্মমণ্ডল কিংবা নিষেধবিন্যাস থাকে, এবং তা তার শক্তির চিহ্নের অনুভূতিকে বাধা দেয়, তাহলে তো সর্বনাশ!
তাই তাদের সঙ্গেই থেকে স্বয়ং বিপদের মুখোমুখি হওয়া ছাড়া উপায় ছিল না।
“বাঘের গুহায় না ঢুকলে শাবক মেলে না; এখন আর আমাদের যতটা সম্ভব সাবধান হওয়া ছাড়া উপায় নেই।”
জাঁকজমকপোশাকধারী লোকটির মুখ ছিল মেঘাচ্ছন্ন জলাশয়ের মতো গম্ভীর; এক মুহূর্তে তারও কোনো ভালো বুদ্ধি মাথায় এল না।
ধনরত্ন যেখানে আছে, সেখানে সে আধ্যাত্মিক জ্ঞানের ছাপ রেখে গেছে বটে, কিন্তু শুধু তাতেই সীমাবদ্ধ। ফলে নির্দিষ্ট দিকটুকু বোঝা যায়, কিন্তু এই প্রাসাদের ভেতরে ঠিক কী আছে, তা সে একেবারেই জানে না। এখন এক পা এগোলে আরেক পা।
এটাও একরকম বাধ্য সিদ্ধান্ত; কারণ এই পর্যায়ে এসে আর পিছিয়ে যাওয়ার কোনো পথ ছিল না।
“তুমি সামনে গিয়ে পথ দেখে নাও।”
“আমি?”
লিং শিয়ান একেবারে অবাক হওয়ার ভান করল, যেন বুঝতেই পারছে না, এমন বিপজ্জনক দায়িত্ব তাকে কেন দেওয়া হচ্ছে।
“হ্যাঁ, তুমিই।”
জাঁকজমকপোশাকধারী লোকটির মুখ আরও রুক্ষ হয়ে উঠল। “আমরা যারা আছি, সবাইই পঞ্চম স্তর বা এমনকি ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা। এখানে সবার মধ্যে তোমার শক্তি সবচেয়ে দুর্বল। আমাদের সঙ্গে বাঁচার পথ খুঁজতে চাইলে, তোমাকেও কিছু না কিছু অবদান রাখতে হবে। এমনি এমনি লেগে থাকা চলবে না।”
স্পষ্টতই, সে লিং শিয়ানকে বলির পাঁঠা বানিয়ে পথনির্দেশ করাতে চাইছিল।
অন্য দুজনের চেহারাতেও প্রায় একই ভাব—করুণার চিহ্নমাত্র নেই।
লিং শিয়ান নীরব রইল।
“ক-কিন্তু… আমি জানি না কোন দিকে যাব?” কিছুক্ষণ পর সে কাঁদো কাঁদো মুখে বলল।
“চিন্তা কোরো না, দিক আমি বলে দেব। কোন রাস্তা দিয়ে যাবে, সেটা তুমি নিজেই ঠিক করে নাও।” জাঁকজমকপোশাকধারী লোকটির মুখে এক ঝলক আনন্দ ফুটে উঠল; তার কণ্ঠ ও ভাবও নরম হলো। “নিশ্চিন্ত থাকো, আমরা পেছনে থাকব, তোমাকে রক্ষা করব। আমাদের অনুসরণ করলে তুমি অবশ্যই বেঁচে বেরোতে পারবে।”
স্পষ্টই সে বুঝেছিল, কেবল চাপ দিয়ে লাভ নেই; প্রয়োজনে একটু সান্ত্বনা আর উৎসাহও দিতে হয়।
“হুঁ, তা হওয়ার নয়।”
লিং শিয়ান মনে মনে তাচ্ছিল্য করল, তবে মুখে কিছু দেখাল না। যে অন্যকে ফাঁদে ফেলতে চায়, শেষমেশ সে নিজেই ফাঁদে পড়তে পারে—এমন ঘটনা সে অস্বাভাবিক বলে মনে করেনি।
অবশ্য, মুখে তখনও অনিচ্ছার ছাপ রেখে, সে টালবাহানা করতে করতে সামনে এগোল।
কয়েকজন যোদ্ধার মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল—এই ছোকরাকে সঙ্গে নেওয়াই যে সঠিক সিদ্ধান্ত, তা বুঝে গেল তারা।
একটু ইতস্তত করে তারা লিং শিয়ানের পায়ে পায়ে হাঁটল না; বরং প্রায় সাত-আট丈 পেছনে রইল। এতে লিং শিয়ানের কোনো বিপদ হলে, লড়বে না পালাবে—সেই সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য তাদের হাতে খানিকটা সময় থাকবে।
এরপর জাঁকজমকপোশাকধারী লোকটি সত্যিই লিং শিয়ানকে দিকনির্দেশ দিতে লাগল। তবে তা কেবল মোটামুটি দিকটাই নিশ্চিত করল; কোন পথে যাবে, তা ঠিক করতে হল লিং শিয়ানকেই।
আর লিং শিয়ান ভয়ে ভয়ে কয়েক কদম এগিয়ে থেমে যেত, চারপাশে তাকিয়ে দেখত, এমন ভঙ্গিতে যেন সে ইঁদুর-ভীতু; দেখলে মনে হতো চমকে ওঠা পাখির মতো। কিন্তু মজার ব্যাপার, না জানি লিং শিয়ানের এই সতর্ক ভীরুতা কাজে লাগছিল, নাকি তার ভাগ্য সত্যিই ভালো ছিল।
এই পুরো পথজুড়ে সে একটাও বিপদের মুখে পড়ল না।
পাহারাদার কঙ্কাল-যোদ্ধা হোক বা কোনো ছায়া-আত্মা, জোম্বি—লিং শিয়ান যেন অদৃশ্য আশীর্বাদে আগেই তাদের পাশ কাটিয়ে গেছে।
এইভাবে তারা রোমাঞ্চ ছাড়া প্রায় অর্ধেক পথ পেরিয়ে গেল।
“ভাই চু, বলতেই হয়, এই ছোকরাটার ভাগ্য বেশ জোরালো। এত সময় পেরিয়ে গেল, তবু এতগুলো ভূতপ্রেতকে এড়িয়ে যেতে পারল।” মধ্যবয়সী নারীর কণ্ঠ কানে এল; লিং শিয়ানের ভাগ্য নিয়ে তার ঈর্ষা, হতাশা, আর বিস্ময়—সব মিলেমিশে একাকার।
“সত্যিই, ভাবিনি এই ছোকরাটা কাজে লাগবে।” স্থূলকায় যোদ্ধার মুখেও বিস্ময় স্পষ্ট।
লিং শিয়ানের আচরণ তাদের প্রত্যাশার অনেক ঊর্ধ্বে উঠে গেছে।
জাঁকজমকপোশাকধারী লোকটির চোখে কিছুটা সন্দেহ জাগল, কিন্তু আগের পরীক্ষার কথা মনে পড়তেই তা দূর হয়ে গেল। ছোকরাটা নিঃসন্দেহে প্রথম স্তরের জন্মগত যোদ্ধা—এ বিষয়ে তার ভুল হওয়ার কথা নয়।
তার ভাগ্য নিঃসন্দেহে অস্বাভাবিক রকমের, কিন্তু কথায় বলে, কাকতাল ছাড়া কাহিনি হয় না। হয়তো আজ এই ছোকরার সত্যিই ভাগ্য তুঙ্গে। যাই হোক না কেন, এই মুহূর্তে তা তার নিজের পক্ষে শতগুণ লাভের, একটুও ক্ষতির নয়।
লিং শিয়ানের সত্যিই কি ভাগ্য?
উত্তর স্বভাবতই না।
ভাগ্য এমন এক বস্তু, যা দেখা যায় না, ছোঁয়াও যায় না; মূলত তা ধোঁয়াটে, অনিশ্চিত। লিং শিয়ানের স্বভাব অনুযায়ী নিজের নিয়তি ভাগ্যের হাতে সঁপে দেওয়া তার পক্ষে স্বাভাবিক নয়।
সে আগেই অনুমান করেছিল, সামনে এসে দাঁড়ালে তাকে বলির পাঁঠা বানিয়ে পথনির্দেশ করানো হবে।
এই বিষয়টিও সে আগেই ভেবে রেখেছিল, আর কী করা উচিত, তাও জানত।
মূল কথা একটাই—সে একজন অনুশীলনকারী, আর যোদ্ধাদের সঙ্গে তার সবচেয়ে বড় পার্থক্য শক্তিতে নয়, বরং তার আধ্যাত্মিক জ্ঞান রয়েছে।
আর এই ভূগর্ভস্থ নগরে ধনরত্নের সন্ধানে গিয়ে লিং শিয়ান আরও এক ব্যাপার লক্ষ করেছিল—এই ছায়াত্মা আর ভূতপ্রেতগুলো যদিও ভয়ঙ্কর, তবু যোদ্ধাদের মতোই তাদেরও আধ্যাত্মিক জ্ঞান নেই।