চুরানব্বইতম অধ্যায়: প্রাচীন শিলামন্দির
কোনো পূর্বাভাসই ছিল না; সেই মলিন পাথরের মন্দিরটি হঠাৎই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
তবে আলোটি ছিল নীলাভ-সবুজ, দূর থেকে দেখলে যেন ভূতের শিখা; ফলে আগেই ভয়ের পরিবেশে ডুবে থাকা পাথরের মন্দিরটি আরও রহস্যময় ও শীতল হয়ে উঠল।
তিনজনই একেবারে অপ্রস্তুত হয়ে চমকে উঠল। পাথরের কক্ষের ভেতর থেকে তখনও একচিলতে চিৎকার ভেসে এল—কে আর বলার অপেক্ষা রাখে, সে নিঃসন্দেহে সেই দুর্ভাগা, হতভাগা মোটা যোদ্ধাটিই।
তবে লিং সিয়ানরা তখন ওই লোকের দিকে তাকানোর সময়ই পেল না। একে একে, সকলেই বিস্ফারিত নয়নে চারদিক পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। কক্ষটি এখনও অন্ধকার, তবু মোটামুটি যা-ই হোক, দেখা যাচ্ছিল।
এ তো কোনো পাথরের ঘর নয়; এ যে প্রাচীন সমাধি!
মাঝখানে রাখা আছে এক বিরাট শবাধার।
শবাধারটি ভারী, প্রাচীন; তবে ঠিক কোন উপাদানে তৈরি, তা স্পষ্ট বোঝা গেল না।
আর এই সমাধিকক্ষটিও অবিশ্বাস্য রকম বিশাল—এর এলাকা কয়েক একরের কম হবে না।
চার দেয়ালে প্রাচীন যুগের বহু খোদাইচিত্র আছে; কিন্তু সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো জিনিসটি হলো সমাধিকক্ষের চার কোণে রাখা চারটি বিশাল তামার পাত্র। সেগুলোর ভেতর নীলাভ-সবুজ ভূতালু আগুন দপদপ করে জ্বলছে, মানুষের মুখেও সেই আলোর ছায়া কখনো জ্বলে, কখনো নেভে।
এটাই কি তবে এ যাত্রার গন্তব্য?
লিং সিয়ানের মুখে অনিচ্ছাকৃতভাবে কিছুটা সংশয় ফুটে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে মধ্যবয়সী নারীটির কণ্ঠ সময়মতো তার কানে পৌঁছল।
“চু মহাশয়, আপনার ধন কি সত্যিই এখানেই?”
“ঠিকই, ওই শবাধারের ভেতরেই আছে।”
জরির পোশাকপরা স্থূলকায় পুরুষটি সংক্ষিপ্ত ও স্পষ্ট জবাব দিল। তার দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও শবাধারের দিক থেকে সরে যায়নি; মুখের ভাব দেখে মনে হচ্ছিল না যে সে মিথ্যা বলছে।
তবু লিং সিয়ান এক পা পেছাল।
ধন তো চোখের সামনে, তবু তার মনে হচ্ছিল, ব্যাপারটা এত সরল নয়। আরও ঠিকভাবে বললে, সত্যিই যদি এই রত্ন হাতের মুঠোয় আনতে হয়, তবে তার মূল্য হয়তো কল্পনাকেও ছাড়িয়ে যাবে।
পরিস্থিতি স্পষ্ট না হওয়া পর্যন্ত লিং সিয়ান স্থির করল আগে নীরবে পর্যবেক্ষণ করাই শ্রেয়।
সতর্কতা ছিল লিং সিয়ানের পছন্দ।
কিন্তু সবার পরিকল্পনা তো এক রকম হয় না।
একটি গর্জনের সঙ্গে সেই মোটা যোদ্ধাটি সমাধিকক্ষের মাঝখানের শবাধারের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
অন্যরা তাকে ঠেলে এখানে পাঠিয়েছিল। তার মনে যে কতটা বিরক্তি জমে ছিল, তা বলাই বাহুল্য। তবে ক্ষতি যেখানে, লাভও সেখানেই লুকিয়ে থাকতে পারে—এখন যা দেখা যাচ্ছে, আগে ঢুকে পথ পরিষ্কার করা, সব সময় খারাপ নাও হতে পারে।
যদি কোনো বিপদ না থাকে, তবে আগে থেকেই ধন হাতে পাওয়া যাবে। বলা যায়, কাছে থাকা লোকই আগে চাঁদ পায়—ঠিক এই রকমই ব্যাপার।
মোটা যোদ্ধার কাছে, এমন সুযোগ সত্যিই সোনার হরিণ।
সে-ও বোঝে, তাদের তিনজনের মধ্যে সম্পর্ক খারাপ নয় বটে; কিন্তু এমন লোভনীয় ধন দেখে মুখ ঘোরানো প্রায় অবশ্যম্ভাবী।
অন্য পক্ষটি যেহেতু দরজায় হাজির দূত, তার হাতিয়ারও নিজের চেয়ে অনেক বেশি। এমনকি অন্যদের সঙ্গে জোট বাঁধলেও জয়ের আশা খুবই ক্ষীণ।
তাহলে আর দেরি কেন? ঝুঁকি নেওয়াই ভালো।
এই মুহূর্তের সুযোগ কাজে লাগিয়ে আগে ধন তুলে নিলে, পরে লড়াই হোক বা সন্ধি—সবক্ষেত্রেই অন্তত সে-ই নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখতে পারবে।
মোটা যোদ্ধাটি অনেক হিসেব কষেছিল, তাই সে দোদুল্যমান না হয়ে সরাসরি শবাধারের দিকে ঝাঁপ দিল। ভেতরের বিপদের কথাও সে ভেবেছিল, কিন্তু তার চোখে এটাই এখন পর্যন্ত সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত।
বাঘের গুহায় না ঢুকলে বাঘশাবক মেলে না।
তার দেহ দেখলে ভারী ও ফোলা মনে হয়, কিন্তু জন্মগত পর্যায়ের এক যোদ্ধা হিসেবে তার গতি ছিল আশ্চর্য রকম চটপটে; বজ্রের মতো দ্রুত বললেও অত্যুক্তি হয় না।
এক পলকে তার হাত শবাধারের গায়ে ছুঁতে চলল।
কক্ষের বাইরে থাকা দুজনের মুখই সাদা হয়ে গেল, কেবল লিং সিয়ান ঠান্ডা চোখে দেখছিল।
আগে দখল নিতে চাইলে এত সহজ হবে কেন?
ঝুঁকি নিয়ে সম্পদ পাওয়া যায়—এ কথা ঠিক, কিন্তু এই মোটা লোকটি স্পষ্টতই খুব বেশি তাড়াহুড়ো করে ফেলেছে।
আরও এক মুহূর্তে দেখা গেল, সে প্রায় শবাধারের গায়ে এসে পড়েছে।
কিন্তু ঠিক তখনই অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন ঘটল।
একেবারে কোনো ইঙ্গিত ছাড়াই, কানে এল এক প্রচণ্ড শব্দ—“ধড়াম!”—আর তার পরেই ভারী শবাধারের ঢাকনাটি সোজা আকাশে উঠে গেল।
যেন এক বিশাল গোপন অস্ত্র, ঝাঁপিয়ে আসা শত্রুর বুকে প্রচণ্ড আঘাত হানছে।
মোটা যোদ্ধাটি প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই তার মুখমণ্ডল মাটি হয়ে গেল।
তার হাতের তলোয়ারের ঝিলিক শবাধারের ঢাকনার ওপর জোরে নেমে এল। আঘাতটি তাড়াহুড়ো করে করা হলেও, জন্মগত স্তরের বিশেষজ্ঞের এক আঘাত কম বিস্ময়কর নয়।
তাত্ত্বিকভাবে, এমনকি দশ হাজার জিন ওজনের পাথরও যেন মাখন কাটা যায়, কিন্তু শবাধারটি যে কোন পাথর দিয়ে তৈরি, তা বোঝার উপায় ছিল না।
সেই তলোয়ার-আঘাতে কেবল এক ইঞ্চি মতো গভীর দাগ পড়ল; অথচ উড়ে আসা ঢাকনার গতিতে একচুলও প্রভাব পড়ল না। সহজেই সেটি মোটা যোদ্ধাটিকে আঘাতে উড়িয়ে দিল।
পুরো ঘটনাটি এত দ্রুত ঘটল যে বলা যায়, খরগোশের লাফের পরেই বাজপাখির ঝাঁপ। লোকটি শবাধারের দিকে তীরের মতো ঝাঁপিয়েছিল, কিন্তু মুহূর্তেই আরও দ্রুত গতিতে উল্টো দিকে ছিটকে ফিরে এল।
সে পাথরের দেয়ালে আছড়ে পড়ল, মুখ থেকে অনবরত রক্ত ছিটকে পড়তে লাগল।
তারপর শবাধারের ঢাকনার নিচে চাপা পড়ে সে দীর্ঘক্ষণেও উঠতে পারল না।
অন্যজনও তো জন্মগত পঞ্চম স্তরের এক শক্তিশালী যোদ্ধা; এমন দৃশ্য কেউ শুনলেও বিশ্বাস করবে না।
এক আঘাতেই পর্যুদস্ত!
শবাধারের ঢাকনা নিজে নিজে উড়ে উঠল কীভাবে?
ভেতরে লুকিয়ে থাকা বস্তুটি আবার কেমন দানব?
মধ্যবয়সী নারীর মুখ সাদা হয়ে গেল।
পালানোর ইচ্ছা জেগে উঠল, কিন্তু এখন আর পালানোর পথ কোথায়?
লিং সিয়ানের মুখও ভীষণ কঠিন হয়ে উঠল। শবাধারের ভেতরের দানবের শক্তি তার সঙ্গে তুলনীয় তো নয়ই, বরং—
না, একেবারেই অনেক দূরে।
এখন একমাত্র ভরসা সেই জরির পোশাকধারী পুরুষটি।
সবচেয়ে ভালো হয় যদি সে আর ভেতরের দানব পরস্পরকে আঘাত করে অচল করে দেয়, আর সে ফাঁকে লাভ তুলে নেয়। অবশ্য লিং সিয়ানও জানত, এটা নিছক তার দিবাস্বপ্ন ছাড়া কিছু নয়।
পৃথিবীতে কি এত বেশি কাকতালীয় ঘটনা থাকে? আর আকাশের নিচে কি এমন অতুল সৌভাগ্য সত্যিই সম্ভব?
যা-ই হোক, শেষ পর্যন্ত ভরসা নিজেরই ওপর।
লিং সিয়ান স্থির করল, সুযোগ বুঝে কাজ করবে।
হুঙ্কার!
একটি গর্জন কানে এসে বিঁধল, আর শবাধারের ভেতর থেকে ঘন শব-শক্তির কুয়াশা উঠে এল।
কালো ধোঁয়ার আবরণে শবাধারের ভেতর থেকে এক লম্বা ছায়া ধীরে ধীরে উঠে বসল।
সবুজ মুখ, ফণা-নখর, ভয়ংকর দাপট।
দেখা যাচ্ছিল, এটি আনুমানিক ত্রিশের কোঠার এক পুরুষ; কিন্তু এখন সে জড়ায় পরিণত হয়েছে।
আর তা-ও সাধারণ জড়া নয়।
তার দেহ থেকে ছড়িয়ে পড়া ভয়ংকর শব-শক্তি প্রায় লাশ-সেনাপতির স্তরের কাছাকাছি।
লাশ-সেনাপতি বলতে লোহার বর্মধারী মৃতদেহ বা তামার বর্মধারী মৃতদেহের সঙ্গে তার কোনো তুলনাই চলে না; সে তো ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধকের সমতুল্য।
সামনের এই দানবটি যদিও এখনও সামান্য কিছুটা পিছিয়ে, তবু তার প্রদর্শিত শক্তি প্রায় সেই সমতুল্যই।
তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা ঘন শব-শক্তি অনুভব করে লিং সিয়ানের মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল।
শক্তিশালী শত্রু!
এবং সে এমন এক শক্তিশালী শত্রু, যার ভয়াবহতা সীমা ছাড়ানো। অন্তত এখনকার সে-র পক্ষে এর সঙ্গে লড়াই করা একেবারেই অসম্ভব।
অন্য পক্ষটি শ্বাস-সাধনার নবম স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের এক শক্তিশালী সত্তার সমান; আর সাধারণত জড়ারাই সমপদের সাধকদের চেয়ে শক্তিশালী হয়ে থাকে।
লিং সিয়ানের নিজের অবস্থান তৃতীয় স্তরে। সামনের লাশ-সেনাপতির মুখোমুখি হয়ে বিনয়ের ভান করার কোনো দরকারই নেই—সে শতভাগ নিশ্চিত, লড়াই করে জেতা যাবে না। সবচেয়ে বড় সম্ভাবনা হলো, এক আঘাতেই তাকে মেরে ফেলা হবে।
মোটা যোদ্ধাটি ইতিমধ্যেই গুরুতর আহত, আর মধ্যবয়সী নারীটি কেবল জন্মগত পঞ্চম স্তর। জড়ার মুখে তারা তার চেয়ে আলাদা কোনো সুবিধা পাবে—লিং সিয়ান অন্তত তেমনটা মনে করে না।
জড়ার বিশেষত্বই হলো তলোয়ার-ছুরি ভেদ না করা, আর তার সঙ্গে অমানবিক শক্তি।
যদি বলা হয় জন্মগত যোদ্ধাদের স্বভাবগত প্রতিদ্বন্দ্বী, তা-ও অত্যুক্তি হবে না; তার ওপর সামনে যে লাশ-সেনাপতি দাঁড়িয়ে আছে, তার শক্তি তো তাদের চেয়ে অনেক বেশি।
লড়াই ছাড়াই ফল আন্দাজ করা যায়।
আর যা লিং সিয়ান ভাবছিল, দৃশ্যটি তার কাছ থেকে খুব একটা আলাদা নয়। মধ্যবয়সী নারীটি ভয়ে কাঁপছে, তার সারা মুখে রক্তের চিহ্ন পর্যন্ত নেই।
তার এই ভীত-সন্ত্রস্ত অবস্থা দেখে বোঝাই যাচ্ছে, সত্যিকারের শক্তি সে আরও কমই কাজে লাগাতে পারবে।
ভালো লাগলে, অনুগ্রহ করে সংরক্ষণে রাখুন।