চতুর্থিশ ষষ্ট অধ্যায়: বিপদের ছায়ায়

যোদ্ধারা পরস্পরের দিকে তাকাল, তাদের মুখের ভাব অত্যন্ত অস্বস্তিকর।
তবে অজানা প্রাণীর সংখ্যা যতই বেশি হোক না কেন, তাদের সবচেয়ে বেশি ভয় ছিল সেই ব্যক্তি, যার দেহ থেকে মৃদু অমঙ্গলময় শক্তি ছড়িয়ে পড়ছিল।
ভল্লুকের মাথা, মানবদেহ, বিশাল আকৃতি।
নবম স্তরের অজানা প্রাণীও তার পায়ের নিচে নতজানু, তার পরিচয় স্পষ্টতই প্রকাশিত।
নীলবর্ণ বৃদ্ধের মুখে ছিল বিবর্ণতা, সে মনে করল এক ভয়ানক কিংবদন্তি।
তবে ভয় পাওয়া কোনো কাজে আসে না, প্রাণপণ লড়াই করলেই কেবল মুক্তির পথ মিলতে পারে।
এই সত্য সবাই জানে, বিশেষত এই গোপন পথে যারা এসেছে, তাদের অধিকাংশই কোনো গোত্রের নেতা।
তারা একে একে অস্ত্র বের করল, কেউ কেউ হাতে ধরে ছিল একখানা তাবিজ; যদিও এগুলো দুষ্প্রাপ্য, কিন্তু জীবন না থাকলে এগুলো রেখে লাভ কী?
গর্জন!
কালো ভল্লুকের রাজা এক পা এগিয়ে এল।
তার সামনে অজস্র পশুর গর্জন শুনতে পাওয়া গেল, লাল, কমলা, হলুদ, সবুজ, নীল, আসমানী, বেগুনি—প্রতিটি রঙের শক্তির দীপ্তি ছিল চোখে পড়ার মতো।
বড় যুদ্ধ অনিবার্য, আর অন্যদিকে, সেই মুহূর্তেও এক চতুর্দিক উত্তপ্ত সংঘর্ষ চলছিল।
গর্জন!
সংঘর্ষের শব্দ, হাতের বাতাস ছুটে যায়, লিং সিয়ান ও সেই অজানা প্রাণী একে অপরের সাথে দুর্দান্তভাবে যুদ্ধ করছিল, তবে সাময়িকভাবে কেউই কারও ওপর আধিপত্য বিস্তার করতে পারছিল না!
লিং সিয়ান এখন শরীরচর্চার সপ্তম স্তরের দক্ষ ব্যক্তি, তার ওপর সাধকের শক্তি; পর্যায়ের উর্ধ্বে চ্যালেঞ্জ করা তার জন্য কঠিন নয়।
সাধারণ কোনো গুরু তার সঙ্গে দ্বৈত-লড়াই করলে, অধিকাংশই পরাজিত হত।
কিন্তু এই প্রাণী ছিল অমঙ্গলময় জাতের।
যদিও অদ্ভুত জাতি, যদিও হাজার রূপের অজানা শেয়াল লড়াইয়ে পারদর্শী নয়, তবুও লিং সিয়ান সহজে আধিপত্য বিস্তার করতে পারছিল না।
আগুনের অসীম তেজ সে সাহস করে ব্যবহার করতে পারল না, যদিও তার শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেশি, এক হাতের আঘাতে শক্তি শেষ হয় না; কিন্তু সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাস না থাকলে সে এই কৌশল ব্যবহার করতে চায় না।
অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ।
গর্জন!
আবার এক বিশাল শব্দ, লিং সিয়ান যুদ্ধের কৌশলের বাঘের গর্জন মুষ্টিযুদ্ধ প্রয়োগ করল, বাঘের মুখের রূপ ধারণ করে এক আঘাতে হাজার রূপের অজানা শেয়ালকে বিদ্ধ করল।
কিন্তু শেয়াল তার আঙুলের ছোঁয়া দিয়ে লিং সিয়ানের বুকে আঘাত করল, জ্বলন্ত যন্ত্রণা, রক্তক্ষরণ, এক অমঙ্গলময় শক্তি তার স্নায়ুতে প্রবাহিত হতে লাগল।
লিং সিয়ানের মুখে অস্বস্তি, তবে তার প্রতিপক্ষও সহজে রক্ষা পেল না, দূরে ছিটকে গেল কয়েক মিটার, তার দেহ কাত হয়ে উড়ে গেল।
“ঠক!”
তবুও সে জমিতে নরমভাবে পড়ল, ঠোঁটে হাসির ছায়া: “ছোট্ট বালক, তোমার যুদ্ধকৌশল ভালো, তবে আমার অমঙ্গলময় আঙুলের স্বাদ কেমন, নায়ক হতে চাও? আহা, বোকা, এখানেই জীবন হারাবে।”
লিং সিয়ানের মুখে রক্ত নেই।
তাকে মনে হল শক্তিহীন আঙুল, কিন্তু তা অদ্ভুত শক্তি ধারণ করেছিল, সে অতি আত্মবিশ্বাসী ছিল, ভাবল এক আঘাতে লাভ হবে, কিন্তু প্রতিপক্ষ তাকে ফাঁকি দিল।
লিং সিয়ানের মনে সতর্কতা, দুই জন্মে মানুষ, তার বুদ্ধি ও পরিপক্বতা সমবয়সীদের চেয়ে অনেক বেশি; তবে এই মুহূর্তে… মনে করল, শত শত বছরের বয়সী এই অজানা প্রাণীরা অবজ্ঞার যোগ্য নয়।
লিং সিয়ান চিন্তায় নিমগ্ন, কৌশল খুঁজে বেড়াচ্ছে, তার জামার ভিতরে কয়েকটি শক্তি তাবিজ গোপনে বেরিয়ে এল।
ঠিক তখনই, অদ্ভুত ঘটনা ঘটল।
হাজার রূপের অজানা শেয়াল এক আঘাতে অন্যমুখী হয়ে পড়ল, ঠিক সেই স্থানে যেখানে তরুণ প্রহরীর মৃত্যু হয়েছিল।
তার দেহ রক্তাক্ত, কিন্তু সে অজানা প্রাণী হওয়ায় কিছু যায় আসে না, মনে করল সে তো নিছক দুর্ভাগ্যবশত জড়িয়ে পড়া মানুষ, তার আত্মা বহু আগেই পাতা ছেড়েছে!
কিন্তু হঠাৎই অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল, মৃত প্রহরী হঠাৎ নড়ে উঠল, তার হাত তুলল, বাহু যেন শক্তিশালী ধনুক থেকে ছুটে আসা তীর, এক ঝলকে সাদা আলো।

“আহ!”
বেদনায় চিত্কার, হাজার রূপের অজানা শেয়াল তার দেহে বড় ক্ষত নিয়ে অবিশ্বাসে তাকিয়ে থাকল।
বিস্ময়, আতঙ্ক, বিভ্রান্তি…
এই আঘাত প্রাণঘাতী, কিন্তু সে অমঙ্গলময় জাতির প্রতিনিধি, তার প্রাণশক্তি অনেক বেশি, সে পা শক্ত করে পুরো দেহ ফেলে দিল, ক্ষতের জায়গা থেকে কালো ধোঁয়া উঠল, রক্তপাত বন্ধ হল।
“কিকিকি, কিকিকি…”
এক ভয়াবহ শব্দ কানে এল।
মৃত প্রহরী মাটিতে থেকে উঠে এল।
উহ…
গুহায় যেন অশুভ বাতাস বইছে, লিং সিয়ান এতটা নিঃসঙ্গ না হলেও, মনে হল তার পিঠে শীত লাগছে।
হাজার রূপের অজানা শেয়ালের মুখে অবিশ্বাসের ছায়া, সে দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে দেখল, সেই মৃতদেহ ঢলে ঢলে তার দিকে এগিয়ে আসছে।
মৃত থেকে পুনর্জীবন?
না, নিশ্চয়ই কোনো অজানা প্রাণী!
এটা ভাবতেই হাজার রূপের অজানা শেয়াল হাত তুলল, তার আঙুলে গাঢ় অমঙ্গলময় শক্তি জমে কালো বর্শার রূপ নিল।
জামার ঝাপটা দিয়ে, বাতাস ছিন্ন করে, কালো বর্শা তীরের মতো প্রতিপক্ষের দিকে ছুটে গেল।
এই নারী অবশ্যই নির্মম, কিন্তু প্রহরী হঠাৎ মাথা তুলল, গলার নিচে ধমক এল, মুখে গাঢ় কালো ধোঁয়া, চোখ দুটি রক্তবর্ণ, কালো ধোঁয়ার মধ্যে বিকট এক ভূতের মুখ দেখা গেল।
আত্মা দখল, অথবা বলা যায়, দেহ দখল; এই দৃশ্য দেখে লিং সিয়ান বুঝল, মৃত প্রহরীকে কোনো অজানা প্রাণী অধিকার করেছে।
অত্যন্ত দুঃখজনক, সামনে ভয়, পেছনে বিপদ, লিং সিয়ানের মুখে অসন্তোষ, তাকে দ্রুত এখান থেকে পালাতে হবে।
দেহ ছুটিয়ে, সে যুদ্ধের কৌশলের দ্রুতগতি প্রয়োগ করল, মুহূর্তেই এসে পৌঁছল সুগন্ধা রাজকুমারীর সামনে।
তাকে ধরে তুলল, লিং সিয়ান নিজেও জানত না কেন এমন করল, হয়তো সহানুভূতি, হয়তো অন্য কোনো চিন্তা; এখন ভাবার সময় নেই, সে রাজকুমারীকে নিয়ে গুহার出口ের দিকে ছুটে গেল।
“ধুম!”
এক প্রচণ্ড শব্দ।
তরুণ প্রহরী হাত তুলল, কালো বর্শা ছিটকে গেল, জামার টুকরো বাতাসে উড়ল, তার বাহু মুহূর্তেই বিশাল ও কালো হয়ে গেল, ধাতব দীপ্তি দেখা গেল।
“লোহার দেহের মৃত!”
হাজার রূপের অজানা শেয়ালের মুখে আতঙ্ক, কণ্ঠেও ভয়, প্রতিপক্ষ দূর থেকে এক ঘুষি ছুঁড়ল।
গর্জন!
কোনো আঘাতের ঝড় নেই, কিন্তু কালো মৃতের ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল, দু’জনের মধ্যে কয়েক মিটার দূরত্ব, হাজার রূপের অজানা শেয়াল যেন লোহার হাতুড়ির আঘাতে ছিটকে গেল।
অত্যন্ত ভয়াবহ শক্তি!
অজানা প্রাণী একবার আঘাত করে হাসল, কালো দাঁত বেরিয়ে এল, ধাতব দীপ্তি।
মুহূর্তেই সে জোম্বিতে পরিণত হল।
তারপর দেহ অস্পষ্ট হয়ে, অবিশ্বাস্য গতিতে লিং সিয়ানের দিকে ছুটে এল।
“বিপদ!”
লিং সিয়ানের চোখ সংকুচিত, সে আর দেরি করল না, পা ছুটিয়ে দ্রুতগতি প্রয়োগ করল, ফিরে দাঁড়িয়ে যুদ্ধের কৌশল প্রয়োগ করল।
শব্দ…
শক্তি বেরিয়ে এসে, রক্তবর্ণ বাঘের রূপ নিল, মুখ খুলে প্রতিপক্ষের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কিন্তু সেই জোম্বি কিছুই পাত্তা দিল না, সহজে পাথর粉碎 করার ক্ষমতাসম্পন্ন কৌশল, তার দেহে কোনো কাজ করল না।

তামার স্নায়ু, লোহার দেহ!
তার দেহ ছুটে আসার গতিও কমেনি।
লিং সিয়ানের মুখে অস্বস্তি, কখনও ভাবেনি এমন বিপদের মুখে পড়বে, প্রথমে হাজার রূপের অজানা শেয়াল, এখন আবার নতুন অজানা প্রাণী।
বিস্ময়ের মধ্যে, লিং সিয়ানের চোখ দৃঢ়, সে গভীর শ্বাস নিল, তার শক্তি পরিবর্তিত হয়ে জাদুতে রূপান্তরিত হল, স্নায়ুতে প্রবাহিত হয়ে তার শক্তির কেন্দ্রে জমা হল।
সাধারণ যুদ্ধকৌশল এই প্রাণীর জন্য যথেষ্ট নয়, লিং সিয়ান ফিরে এক হাতের আঘাত করল।
গর্জন!
সারা বাতাসে সাদা কুণ্ডলী, পরিবেশের তাপমাত্রা মুহূর্তেই কমে গেল, বাতাসে জলীয় বাষ্প জমে বরফের রূপ নিল।
সবকিছু বরফে ঢেকে গেল!
নামটির মতো বিশাল শক্তি না থাকলেও, এর শীতলতা সত্যিই অসাধারণ, এটি প্রকৃত জাদু, যদিও লিং সিয়ান এটি যুদ্ধকৌশলে রূপান্তরিত করেছে।
অজানা প্রাণীর চোখ বিস্ময়ে বড়, এই কৌশল অবজ্ঞা করতে পারল না, বিকট মুখে আতঙ্কের ছায়া, দেহ থামাতে চাইল।
কিন্তু সময় নেই, সাদা বরফের কণা এসে পুরো দেহ ঢেকে দিল, জাদুর শক্তি যুদ্ধকৌশলের তুলনায় অনেক বেশি, অজানা প্রাণী স্পষ্টতই ভয় পেল।
এই কৌশল আশ্চর্যরকম শক্তিশালী, তবে লিং সিয়ানও ক্লান্তি অনুভব করল, যদিও তার শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেশি, এই বরফের কৌশল দেহের ওপর ভারী চাপ ফেলে।
তাকে দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে।
লিং সিয়ান দাঁত চেপে, ক্লান্তি উপেক্ষা করে দ্রুতগতি প্রয়োগ করল, তখনই একযোগে নেকড়ে গর্জন,出口তে কয়েক ডজন নেকড়ে হাজির।
লিং সিয়ানের মুখে রক্ত নেই।
সামনে নেকড়ে, পেছনে বাঘ, অজানা প্রাণীরা যেন অতি দ্রুত হাজির হল।
তারা কি গন্ধ অনুসরণ করেছে?
অত্যন্ত অসতর্কতা।
চিন্তা বিদ্যুৎগতিতে, লিং সিয়ান ভাবার সুযোগ পেল না।
এখন সে পুরোপুরি বিপদে না পড়লেও, সামনে যাওয়ার পথ ছাড়া পেছনে ফেরার উপায় নেই।
সে দাঁত চেপে, এক আঘাত করল।
এবার কোনো জাদু ব্যবহার করল না, তবে আঘাতের শক্তি আশ্চর্যরকম।
শক্তি বেরিয়ে এসে, কয়েকটি নেকড়ের শক্তিও রক্ষা করতে পারল না, মুহূর্তেই গড়িয়ে পড়ল।
তবে লিং সিয়ানের মুখে কোনো আনন্দ নেই, এক হাতের আঘাত অব্যাহত, প্রাণপণ এক রক্তাক্ত পথ তৈরি করতে চাইল।
কিন্তু শত্রু সংখ্যায় অনেক।
অজানা প্রাণীরা আরও বেশি করে ছুটে এল।
কথায় আছে, দুই হাত চার হাতের সঙ্গে পারবে না, তার ওপর পেছনে লোহার দেহের মৃত অপেক্ষা করছে।
বরফের কৌশল জাদু হলেও, কেবল সাময়িকভাবে শত্রু আটকে রাখে, তার সময় সামান্য।
চিন্তা বিদ্যুৎগতিতে, লিং সিয়ান একদিকে লড়াই করছে, অন্যদিকে মুক্তির পথ খুঁজছে, দেখে, অল্প সময়ে突破 সম্ভব নয়, সে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফিরে এল।
গর্জন!
গর্জনের শব্দ, মৃতের ধোঁয়া, বরফের কণা পড়ে, অজানা প্রাণী আটকে থাকা থেকে মুক্ত হলো।
অন্যদিকে, অজানা প্রাণীও প্রবল ভাবে ছুটে এল, লিং সিয়ানের অবস্থা শুধু বিপদঘাতী নয়, চরম সংকটের মুখে পড়েছে।