একানব্বইতম অধ্যায়: দানব বাদুড়
কঠিন শত্রুকে শেষমেশ পরাজিত করে চারজন তাড়াহুড়ো করে সেখান থেকে সরে পড়ল।
এখন তারা নিজেদের গন্তব্যের আরও কাছে এসে গেছে; অচিরেই দৃষ্টিতে ভেসে উঠল এক অতিশয় প্রাচুর্যময় প্রাসাদসদৃশ অট্টালিকা।
বহুমূল্য সাজসজ্জায় ঝলমলে, মহিমান্বিত ও গম্ভীর, স্পষ্টই বোঝা যায়, এ স্থানটি ইতিমধ্যেই রাজপ্রাসাদের কেন্দ্রীয় অংশে এসে পড়েছে।
শুধু প্রবেশদ্বারটিই প্রায় ত্রিশ মিটারেরও বেশি উঁচু; মাথা তুলে এই স্থাপনার দিকে তাকালে পর্যন্ত মানুষের মনে একধরনের অবর্ণনীয় চাপ জেগে ওঠে।
“চু ভ্রাতা, তুমি যে ধনরত্নের কথা বলেছিলে, তা কি এখানেই?”
“হ্যাঁ।”
সোনা-রুপায় সজ্জিত সেই বিশালদেহী পুরুষের চোখেও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
উর্ধ্বতন জগতের দূত হওয়া সত্ত্বেও, এ অট্টালিকার প্রতাপ দেখে সে-ও কিছুটা হতচকিত। এমন দাপটভরা স্থাপনা উচ্চস্তরের জগতেও খুব একটা দেখা যায় না।
এ কি কোনো অশুভ ইঙ্গিত?
তার মনে অজানা এক অস্বস্তি জাগল, কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই সে দ্বিধা ঝেড়ে ফেলল। এ পথে তার আর পিছু হটার উপায় নেই।
হয় হারিয়ে যাওয়া পূর্বতন ধনরত্ন উদ্ধার করতে হবে—তাতে অন্তত বেঁচে ফেরার সামান্য আশাও থাকে, নয়তো এই ক্ষুদ্র জগতেই থেকে যেতে হবে ভাগ্যের লিখন মেনে। প্রাকৃতিক স্তরের যোদ্ধা হয়েও আয়ুর বন্ধন থেকে মুক্তি নেই; একশো বছর পরেও সে মুঠোভর্তি হলুদ মাটিতে বিলীন হয়ে যাবে...
এ কথা ভাবতেই তার মুখ বিকৃত হয়ে উঠল। কীভাবে সে তা মেনে নেবে? গতবারের মিশনে যদি ভুল না হতো, তবে তার অর্ধেক সম্ভাবনা ছিল স্বর্ণগর্ভ সাধক হওয়ার, যার আয়ু পাঁচশো বছরেরও বেশি; ভাগ্য ভালো হলে আরও এক ধাপ এগোনোর সুযোগও মিলতে পারত।
তাহলে কি একশো বছর পর নীরবে এই ক্ষুদ্র জগতেই কবর হয়ে যেতে হবে?
কখনোই নয়!
আশা যতই ক্ষীণ হোক, যতই বাধাবিপত্তি থাকুক, সে সাধনার পথ ছাড়বে না।
এই চিন্তায় সে সাহস ফিরে পেল। আর কোনো কথা না বলে সবার আগে সেই অট্টালিকার দিকে এগিয়ে গেল।
কিড়মিড়...
প্রাচীন মন্দ্রধ্বনির মতো শব্দ কানে এসে লাগে, দরজা ঠেলার আওয়াজটিও ছিল ভারী ও প্রাচীন।
চোখের সামনে ফুটে উঠল এক অন্ধকার সুড়ঙ্গ; গভীর কালিমা, যেন শিকার ধরতে ওত পেতে থাকা হিংস্র জন্তু।
লিং শিয়ানও তার পিছু পিছু ভেতরে ঢুকে পড়ল।
যদিও সেও বুঝতে পারছিল, জায়গাটি অত্যন্ত বিপজ্জনক।
কিন্তু বাঘের গুহায় না ঢুকলে কি বাঘের শাবক মেলে? এত দুঃসহ কষ্টের পর যখন এ পর্যন্ত এসেছে, লিং শিয়ানের স্বভাবেই সহজে হাল ছেড়ে দেওয়ার প্রশ্ন ওঠে না।
লড়াই করতে হবে!
কিন্তু এক পা ফেলতেই লিং শিয়ান হঠাৎ টের পেল, তার আধ্যাত্মিক অনুভূতিও আর কাজ করছে না।
তার সবচেয়ে বড় সুবিধাটাই দুর্বল হয়ে গেল!
এতে সদা শান্ত লিং শিয়ানের মুখেও এক ঝলক আতঙ্ক ফুটে উঠল। ভাগ্য ভালো, অন্ধকারে কেউই তার অস্থিরতা বা অস্বাভাবিকতা দেখতে পেল না। আর তার দৃঢ়চিত্ত স্বভাবের কারণে, অচিরেই সে আবার নিজেকে শান্ত করে নিল।
লিং শিয়ান পিছু হটার কথা ভাবল না। অন্য কয়েকজন যোদ্ধাও যে ইতিমধ্যে সব ঝুঁকি নিয়ে এগিয়ে এসেছে, তা স্পষ্ট। সবাই চুপচাপ সামনের পথ ধরে অনুসন্ধান করতে লাগল।
হেঁটে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে পা কখনো গভীর, কখনো অগভীর পড়তে লাগল। সৌভাগ্য ভালো, এ যাত্রায় কোনো বাধা বা বিপদ দেখা দিল না; স্পষ্টই, এ জায়গায় কোনো কঙ্কালযোদ্ধা প্রহরায় নেই।
তবু কেউই ঢিলেঢালা হল না।
এক মুহূর্তে এক পেয়ালা চায়ের সময় কেটে গেল, কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই হঠাৎ “গুঞ্জন” শব্দ কানে এল। তারপরই “পটপটপট” ডানার ঝাপটানোর আওয়াজ একের পর এক ভেসে এল।
অস্পষ্ট, আঁধারে দৃষ্টি খুবই ঝাপসা; কেবল আভাসে বোঝা গেল, গুহার দেয়ালের ওপরে হঠাৎ আকাশ ভেঙে পড়ার মতো ঝাঁকে ঝাঁকে কালো ছায়া নেমে আসছে, কী বস্তু তা বোঝাই যাচ্ছে না।
লিং শিয়ানের মতো ধীরস্থির মানুষও মুহূর্তে কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। অজানা জিনিস ভয় আনে, আর চারপাশের অন্ধকার সেই ভয়কে যেন অজান্তেই আরও বহুগুণ বাড়িয়ে দিচ্ছিল।
তার হাতের তালু ঘামে ভিজে গেছে। কী করবে বুঝে উঠতে না উঠতেই, সামনের দিক থেকে হঠাৎ একগুচ্ছ অগ্নিশিখা ভেসে উঠল।
অগ্নিগোলক মন্ত্র!
লিং শিয়ান প্রথমে অবাক হল, কিন্তু দ্রুতই বুঝে ফেলল—অন্যজন কোনো মন্ত্রপত্র ব্যবহার করেছে।
শুধু বোঝা গেল না, যোদ্ধারা কীভাবে এমন সাধনাজনিত বস্তু চালায়। তবে সেই হিংস্র বাঘের নকশা-অঙ্কিত চিত্রের কথা ভাবলে, সামান্য অগ্নিগোলক মন্ত্র আর বিশেষ কিছু নয়।
তীব্র আলোর ঝলকে, লিং শিয়ান ছাদের দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া বস্তুগুলো স্পষ্ট দেখতে পেল।
বাদুড়!
অবশ্যই সাধারণ বাদুড় নয়। শত শত, এমনকি হাজারখানেকেরও বেশি। প্রত্যেকটির শরীর থেকে ক্ষীণ妖-শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে; যদিও তারা এখনও প্রাকৃতিক স্তরে পৌঁছায়নি, তবু শক্তিতে প্রায় দেহপ্রশিক্ষণের অষ্টম স্তরের যোদ্ধার সমতুল্য।
লিং শিয়ানের মুখ একেবারে বিগড়ে গেল।
এত妖-বাদুড় কোথা থেকে এল?
একটি দু’টি বাদুড়ের শক্তি হয়তো কিছু নয়, কিন্তু সংখ্যা বেড়ে গেলে পিঁপড়াও যে হাতিকে কেটে মারতে পারে।
তার ওপর অন্ধকারই তাদের আড়াল। বাদুড় চলে অতিশব্দ তরঙ্গে, অন্ধকার তাদের জন্য কোনো বাধাই নয়।
এ বন্ধ ঘরে, সময়, স্থান, জনসমর্থন—কোনোটাই নিজেদের পক্ষে নেই।
একটি “হু” শব্দ কানে আসতেই সেই সোনা-রুপোর পোশাকধারী পুরুষ আবার একটি অগ্নিগোলক মন্ত্র ছুড়ে দিল। আগের মতোই সে সহজেই এক ডজনেরও বেশি বাদুড় উড়িয়ে দিল, কিন্তু তাদের অস্বাভাবিক বিপুল সংখ্যার তুলনায় তা প্রায় কোনো কাজেই এল না।
এমন আক্রমণ কেবল চুলকানির ওষুধের মতোই, আসল ব্যথায় হাত দেওয়ার মতো নয়।
শিকড় পর্যন্ত ক্ষতি না করতে পেরে চোখের পলকেই কয়েকটি বাদুড় কাছে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তখনই এক প্রচণ্ড হাঁক শোনা গেল, ঝলমলে তরবারির আলো ফুঁটে উঠল। মোটা সেই যোদ্ধা দেখতেও ভারী-স্ফীত, কিন্তু চলাফেরায় আশ্চর্য রকমের চটপটে; এক “দশদিকের অতর্কিত আক্রমণ”-এ মুহূর্তের মধ্যে কয়েকটি妖-বাদুড় কেটে ফেলল।
তবু সেই একই কথা—কোনো লাভ নেই।
এমন আঘাত, এত বিপুল সংখ্যার তুলনায়, সাগরে এক ফোঁটা জলের মতোই।
কে জানে ওই妖-বাদুড়গুলোর বুদ্ধি কেমন; তবে সারকথা, তারা প্রাণের ভয় করে না। বাঁধভাঙা বন্যার মতো উন্মত্ত হয়ে কয়েকজনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিং শিয়ানও কিছুক্ষণ বুঝে উঠতে পারল না কী করা উচিত। এমনকি নিজের শক্তি প্রকাশ করলেও এই পরিস্থিতি সামলানো তার পক্ষে সম্ভব নয়।
তাই লিং শিয়ান স্থির করল, পরিস্থিতি দেখে চলবে। আর যাই হোক, দুর্ভোগ তো শুধু তার একার নয়; সেই উপরের জগতের দূত নিশ্চয়ই কোনো উপায় বের করবে।
ভাগ্য ভালো, তার “প্রবল বর্ষণ তরবারি কৌশল”-এ এক মুহূর্তে শতাধিক আঘাত হানা যায়। সংকটমুক্ত হওয়ার জন্য তা যথেষ্ট না হলেও, অল্প সময়ের জন্য আত্মরক্ষা করতে কোনো সমস্যা নেই।
তলোয়ার-শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, তরবারির আলোর ঝলক বারবার চমকাতে লাগল, খটখট শব্দ থামল না। চারজন এক প্রহরকাল টিকে রইল, আর সম্মিলিতভাবে মেরে ফেলা বাদুড়ের সংখ্যা তখন কয়েকশো ছাড়িয়ে গেছে।
তবু কোনো লাভ হলো না। তারা যত দ্রুত মারছে, ততই আরও দ্রুত জুটে উঠছে। বাদুড়-ঝাঁকের সংখ্যা কমার বদলে উলটে দ্রুত বাড়তে লাগল।
তাহলে কি সত্যিই এখানে আটকা পড়ে মৃত্যু বরণ করতে হবে?
চারজনের মুখ একেবারে কালো হয়ে গেল। সেই সোনা-রুপোর পোশাকধারী পুরুষ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বুকে হাত ঢুকিয়ে একটি মন্ত্রপত্র বের করল।
কিন্তু সাধারণ মন্ত্রপত্রের সঙ্গে এর পার্থক্য আছে—এটির কাগজ পশুচর্ম দিয়ে তৈরি, আর এতে ছড়ানো আধ্যাত্মিক শক্তিও সাধারণ মন্ত্রপত্রের তুলনায় অনেক বেশি।
এমনকি এর থেকে আধ্যাত্মিক চাপও নির্গত হচ্ছে!
এ কি উচ্চস্তরের মন্ত্রপত্র?
লিং শিয়ানের চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক দেখা দিল।
উচ্চস্তরের মন্ত্রপত্র বলতে সাধনতলাভ-পর্বের, এমনকি স্বর্ণগর্ভ সাধকের তৈরি মন্ত্রপত্রকে বোঝায়; এর ভেতরে সিল করা মন্ত্রশক্তি অত্যন্ত প্রবল, যা সাধারণ পঞ্চতত্ত্বীয় মন্ত্রের সঙ্গে তুলনাই চলে না।
এতে রয়েছে ভয়ংকর হত্যাশক্তি!
পুর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া জ্যাড পাতায় লিং শিয়ান এ বিষয়ে কিছু বর্ণনা পড়েছিল, তবে সেগুলোও ছিল কেবল শোনা কথা; আসল উচ্চস্তরের মন্ত্রপত্র সে কখনো দেখেনি।
সে অনিচ্ছায় চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। দেখল, সেই সোনা-রুপোর পোশাকধারী পুরুষ মাথা তুলে আছে, চোখভরা যন্ত্রণাময় অনুতাপ। কিন্তু দাঁত চেপে শেষমেশ সে ওই মন্ত্রপত্রটি সক্রিয় করেই দিল।
মুহূর্তেই আকাশমধ্যস্থে এক গোছা আধ্যাত্মিক আলোক উদ্ভাসিত হল, চোখ ঝলসে দেওয়ার মতো উজ্জ্বল। ঠিক পরক্ষণেই ড্রাগনের গর্জনের মতো শব্দ কানে ভেসে এল।
ভালো লাগলে অনুগ্রহ করে সংগ্রহে রাখুন!