পঁচানব্বইতম অধ্যায়: নিজের বোনা জালে নিজেই জড়িয়ে পড়া
দুইজন যোদ্ধার কারও উপরই ভরসা করা যাচ্ছে না; লিং শিয়ান নিজের অবস্থাও ভালোই বুঝে গিয়েছিল। তাই একমাত্র আশা রইল সেই রেশমি পোশাকের বিশালদেহী লোকটির ওপর।
অন্তত সে তো উপরের পক্ষের দূত।
এতদূর পর্যন্ত তার চলনবাহনও চমকে দেওয়ার মতো ছিল; মারমুখী দানবীয় কৌশল যেন একের পর এক তার হাত থেকে বেরিয়েছে।
এখন এই সংকটের মুখে, প্রায় অজেয় সেই ভয়ঙ্কর শত্রুর সামনে, সে কি সত্যিই পরিস্থিতির মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারবে?
লিং শিয়ান অনিচ্ছায় মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।
এই ধন-অনুসন্ধানের যাত্রা সে যতটা ভেবেছিল, তার চেয়েও অনেক বেশি কঠিন আর বাঁকা-পথের হয়ে উঠেছে।
এখন আর প্রশ্নটা এটা নয় যে সে হার মেনে সরে যেতে রাজি কি না; বরং হারলেই বোধ হয় এখানে থেকেই প্রাণ নিয়ে ফিরতে পারবে না।
যে জন্তুটাকে মৃতসেনাপতির মতো মনে হচ্ছে, সে দয়ার ধারকাছেরও নয়। সমাধিকক্ষে ঢুকে পড়া যোদ্ধাদের উপর সে নিশ্চয়ই নির্বিচারে হত্যাযজ্ঞ চালাবে।
লিং শিয়ানের মনে এক মুহূর্তে বহু চিন্তা ভিড় করল।
আর সেই রেশমি পোশাকের লোকটির মুখে তখন কেবল জটিলতার ছায়া; বিস্ময়, বিভ্রান্তি, ক্রোধ—সব একসঙ্গে ফুটে উঠছে।
তার মুখভাব ক্রমাগত বদলাচ্ছিল।
姓 চু-ওয়ালা এই লোকটির মনে সত্যিই তীব্র ক্ষোভ জেগে উঠেছিল; চোখে অবিশ্বাসের ঝিলিকও স্পষ্ট।
সে একদৃষ্টে সামনের সেই শবদেহের দিকে তাকিয়ে রইল।
সামনের জনের দাঁত বেরিয়ে, মুখমণ্ডল নীলচে-সবুজ আর বিকট হয়ে উঠেছে, কদর্যে প্রায় সীমা ছাড়িয়ে গেছে; তবু নিজের আসল চেহারা কীভাবে চেনা যাবে না?
হ্যাঁ, এ তো তারই পুরোনো দেহ।
সেদিন কৌতূহলবশত সে একবার এই উয়েনশিয়ান প্রাসাদে ঢুকেছিল। সেই জগতের নিয়মের কারণে তার দেহ ধ্বংস হয়ে যায়, আত্মাকে আবার একটি পাত্র খুঁজে নিতে হয়েছিল, আর তাকে দেহ দখল করতে হয়েছিল।
এ ছিল বাধ্য হয়ে নেওয়া পথ। তার আগেই অবশ্য সে নিজের দেহ আর যাবতীয় ধনসম্পদ নিরাপদ জায়গায় লুকিয়ে, যত্নে রেখে দিয়েছিল।
ভাবনা ছিল, কোনো একদিন আবার নিজের জিনিস ফিরে পাবে। অথচ কে জানত, তারই দেহ শেষমেশ শবদানবে পরিণত হবে!
অভিশাপ!
উপরের পক্ষের দূত হিসেবে সে কম বিস্তৃত অভিজ্ঞতার মানুষ নয়। তবু এমন ঘটনা আগে শুধু নিজের চোখে দেখা নয়, শোনাও হয়নি।
কেন এমন হলো?
মনে প্রশ্নের পাহাড় জমে উঠলেও, এই মুহূর্তে সে সে-সব খুঁড়ে দেখার ইচ্ছা রাখে না।
কারণ ঘটনার কারণ খুঁজে বের করার চেয়ে হারানো সম্পদ ফিরে পাওয়াই এখন অনেক বেশি জরুরি।
এ কথা ভেবেই তার দৃষ্টি পড়ল সামনের শবদানবটির দিকে। তার সংরক্ষণ থলিটি ওই জনের কোমরেই ঝুলছে। কীভাবে সেটা ছিনিয়ে আনা যায়?
মস্তিষ্কে নানা চিন্তা বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল। এরপর সে নিজের আত্মিক চিহ্নের সাহায্যে শবদানবটির সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা করল। যেহেতু সেটি তারই দেহ ছিল, যদিও কেন তা শবদানবে পরিণত হয়েছে, সে জানত না; কিন্তু যদি আত্মার সূত্র ধরে নিয়ন্ত্রণ করা যায়?
ভাবনাটা মন্দ ছিল না।
কিন্তু ফলাফল বেরোতেই তার মুখ একেবারে বদলে গেল। নিয়ন্ত্রণ তো হলোই না, উল্টে তার আত্মাই ধাক্কা খেল; প্রায় রক্ত বমি করে বসে।
রেশমি পোশাকের লোকটির মুখ কালো হয়ে উঠল। আর যে জনকে মৃতসেনাপতি বলে সন্দেহ করা হচ্ছিল, সে ধীরে ধীরে শরীর ঘুরিয়ে নিল। চোখে রক্তিম আভা জ্বলে উঠল, সে রেশমি পোশাকের লোকটির দিকে তাকাল, আর তার দৃষ্টিতে এক ঝলক উন্মত্ততার ছাপ দেখা গেল—না, বরং আনন্দই যেন সেখানে বেশি।
“তুমি!”
“তুমি আমাকে চেনো?”
রেশমি পোশাকের লোকটির চোখে বিস্ময়ের রেখা ফুটে উঠল।
“হুঁ, আমার সামনে এসব মিষ্টি কথার ভেলকি দেখিয়ো না। আমি তোমাকে চিনি না বটে, কিন্তু তোমার আত্মা আমার কাছে খুবই পরিচিত। আমার এই শবদেহটি আগে নিশ্চয়ই তোমারই ছিল। অর্থাৎ আমরা একসময় একই মানুষ ছিলাম। শুধু জানি না কেন, মূল আত্মা আর দেহ আলাদা হয়ে গিয়েছিল।”
মৃতসেনাপতির কণ্ঠ কানে এল; গলা কর্কশ, শুকনো, আর স্বরে ছিল বিষের ছাপ। মনে হয় আগের জীবনের স্মৃতি তার স্পষ্ট নয়, তবে আত্মা আর দেহের মধ্যে অদৃশ্য এক টান তবু রয়ে গেছে।
“এখানে ঠিক কী ঘটেছে? তুমি কীভাবে শবদানবে পরিণত হলে?”
রেশমি পোশাকের লোকটি কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর ঠান্ডা গলায় বলল।
“তুমি কে, যে তোমাকে এসব বলতে হবে?”
“তুমি... তুমি কি আমার দেহ নও?” রেশমি পোশাকের লোকটির মুখে বিস্ময় ছড়িয়ে পড়ল।
“তোমার দেহ?”
শবদানবটি ভীষণ কদর্য হলেও, সেই মুহূর্তে অদ্ভুত মানবিক ভঙ্গিতে ব্যঙ্গের হাসি ফুটিয়ে তুলল।
“হাস্যকর। আমি আমি-ই। তুমি কি আমাকে নিজের ছায়া-দেহ ভেবে বসেছ, আর আমি তোমার ইচ্ছেমতো চলব?”
“আসলেই বাঁচার ইচ্ছে নেই তোমার। তবে তোমার আত্মা আমার কাছে খুবই কাজে লাগবে। যদি এটাকে গ্রাস করে মিশিয়ে দিতে পারি, তবে আমি সত্যিকারের উন্নীত হয়ে মৃতসেনাপতি হয়ে উঠতে পারব।”
তার কথা শেষ না হতেই শবদানবের মুখভঙ্গি বিকৃত হয়ে উঠল।
দাঁত বেরিয়ে সে হঠাৎই সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সঙ্গে সঙ্গে বায়ু যেন বিদ্যুৎবেগে ছুটল; ধূসর-সাদা এক ঝটিকাবাতাসের গোলায় তা রূপ নিল, যেন সবকিছু গিলে ফেলতে আর ঢেকে দিতে চায়। রেশমি পোশাকের লোকটির মুখে তখন ভয়ের ছাপ স্পষ্ট—না, বরং আতঙ্ক আর ক্রোধ মিলেমিশে আরও তীব্র হয়ে উঠেছিল।
অবশ্য সে নিশ্চয়ই চুপচাপ মৃত্যু বরণ করবে না। এই মুহূর্তে চিন্তাভাবনারও খুব বেশি সময় নেই। তীব্র এক চিৎকারের সঙ্গে, লাল আলো ঝলকে উঠল, আর সে একটি তাবিজ নিক্ষেপ করল—না, বলাই ভালো, একটি বাঘের নকশা আঁকা চিত্রপট।
গর্জন!
কান কাঁপানো গর্জন কানে এসে লাগল।
চিত্রপট থেকে ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল সাদা কপালওয়ালা, আঁখিবিভক্ত এক বাঘ।
দেহ প্রায় তিন মিটার লম্বা, মুখে বেরিয়ে থাকা দন্ত, আর সারা শরীর জ্বলন্ত আগুনে মোড়া।
বেরিয়েই সে এক মুহূর্তও দেরি না করে পিঠ বাঁকিয়ে নিল, তারপর বাঘের ঝাঁপ দিল; নড়াচড়ায় এমন তীব্রতা আর চটপটানি যে, বনের রাজা বলার নাম সার্থকতা পেয়েছে।
পরম মুহূর্তে লাল আভা আর ধূসর ঝলক যেন দেয়ালে এসে সজোরে ধাক্কা খেল। যে লোহার বর্মপোড়া অগ্নিবাঘ আগেও চত্বরে ভারী বর্মধারী যোদ্ধাকে একা সামলেছিল, সেটাই এবার করুণভাবে উল্টে ছিটকে ফিরে এল।
একেবারে টেকেনি!
স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, শবদানবটির শক্তি তার চেয়ে অনেক বেশি।
তবু অন্তত কিছুটা বাধা সে দিতে পেরেছে। আর লোহার বর্মপোড়া অগ্নিবাঘটি মার খেয়ে কাবু হয়ে পড়লেও, মাটিতে পড়েই ভয়ের চেয়ে বরং আরো ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।
গর্জন!
আবারও কান ফাটানো গর্জন। সে মুখ হাঁ করে ফেলল, আর দেখা গেল রক্তিম আভা ঝলক দিচ্ছে; এক ঝটকায় জলের ড্রামের মতো মোটা লাল আলো তার মুখ থেকে বেরিয়ে শবদানবটিকে ঢেকে ফেলল।
তবু রেশমি পোশাকের লোকটির মুখে কোনো সাফল্যের তৃপ্তি দেখা গেল না; বরং সে আরও উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল। জোরে চিৎকার করে উঠল, “অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে আছ কেন? এটাই সময়, আক্রমণ করো! নইলে আমরা সবাই এখানে মরব।”
কথা শেষ হওয়ার আগেই সে নিজেই নড়ে উঠল।
তবে সে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ল না; বরং বুকের ভেতর থেকে একটি কলসির মতো বস্তু বের করল।
এটা কী?
লিং শিয়ান একটু বিস্মিত হলো। দেখল, তিনি হাতের তালুর সমান একটি কলসি আকাশে তুলেছেন। এ কি আত্মিক অস্ত্র? তাহলে কি অপর পক্ষও ভুয়া-মূলের সাধক?
লিং শিয়ান তাড়াতাড়ি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। কিন্তু তার শরীরের উপর থেকে যে শক্তির আভা বেরোচ্ছে, তা এখনও সত্যিকারের অন্তর্গত শক্তি—আত্মশক্তি নয়। অর্থাৎ, সে খাঁটি যোদ্ধা। তা হলে সে কীভাবে সাধকদের ব্যবহারের জিনিস নিয়ন্ত্রণ করছে?
লিং শিয়ান কিছুতেই বুঝতে পারল না। অবশ্য ভাবারও খুব একটা সময় নেই। উপরের পক্ষের দূত বলেই বোধ হয়, তার দেহে সত্যিই অজস্র গোপন অস্ত্র আর কৌশল ছিল।
সে এক গর্জন করল, আর সেই কলসি থেকে অসংখ্য গাঢ় কালো বালুকণা বেরিয়ে এল। মুহূর্তেই ধূলিঝড় উঠল, পাথর উড়তে লাগল, আকাশবাতাসের রংও বদলে গেল। কিন্তু তাতেও শেষ নয়—সেই বালুকণাগুলো অচিরেই পেষণের চাকার মতো বড় পাথরে পরিণত হলো, আর ঘন ঘন বর্ষার মতো শবদানবটির দিকে আছড়ে পড়তে লাগল।
লিং শিয়ান আর মধ্যবয়সি নারী পরস্পরের দিকে চেয়ে রইল। কী ভয়ংকর আক্রমণ!
এই আঘাত যদি তার বিরুদ্ধে ব্যবহার করা হতো, খোলা জায়গায় হয়তো পালিয়ে বাঁচা যেত; কিন্তু কোনো সরু স্থানে পড়লে, আর রেহাই নেই। শতভাগ নিশ্চিত, সেখানেই প্রাণ যাবে...
পুনশ্চ: সংগ্রহে রাখার অনুরোধ!