তিয়াত্তরতম অধ্যায়: সাধনাকারীদের উৎপত্তি

তারপরই অলংকৃত ভাস্কর্যে একের পর এক অদ্ভুত দানবের আবির্ভাব হলো—অপদেবতা-সদৃশ জন্তু, আত্মিক পক্ষী, সমুদ্রের দৈত্য, কত কী। সেই প্রাচীন মানবগোষ্ঠী তাদেরই খাদ্য হয়ে গেল; প্রতিরোধের চেষ্টা করলেও কোনো ফল হলো না। সেই দানবদের শক্তির তুলনায় মানুষ এতটাই দুর্বল ছিল যে, প্রাণপণ লড়াইও যেন পিঁপড়ার হাতে বৃক্ষ কাঁপানোর মতোই অর্থহীন লাগছিল।
সেই সময়ে মানুষের জীবন ছিল ভয়াবহ কষ্টের।
কিন্তু খুব দ্রুতই সাধকদের ধ্যানমগ্ন বসার দৃশ্য ফুটে উঠল; জ্ঞানীরা প্রকৃতির নিয়ম আয়ত্ত করতে শুরু করলেন, এবং হাতের সামান্য ইশারায়ই আকাশ-পাতাল রঙ বদলে ফেলতে লাগল। সেই সময়েই আরও দেখা দিল তরবারিতে ভেসে চলা সাধকেরা; তারা তুষারের জমিতে, তৃণভূমিতে, জলাভূমিতে দানব শিকার করত।
মানুষ শেষ পর্যন্ত আর লুকিয়ে-ছাপিয়ে বাঁচতে বাধ্য রইল না। সাধকদের আবির্ভাবের সঙ্গে সঙ্গে তারা আবার এই বিশ্বের অধিপতি হয়ে উঠল।
“অমরতার পথে সাধনার উৎস কি তবে দীর্ঘজীবনের জন্য নয়, বরং দানবদের চোখের সামনে দৃঢ়ভাবে বেঁচে থাকার জন্যই ছিল……”
এই আবিষ্কারে লিং শিয়ান বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। অন্তত পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া জেডচক্ষু পুঁথিতে তো এমন কিছু লেখা ছিল না।
আসলে ঠিক না ভুল—সে বিচারের ভাবনাও তখন ভাস্কর্যই সম্পূর্ণ গ্রাস করে ফেলেছিল।
সাধকদের সুরক্ষায় মানুষ অবশেষে শান্ত ও সুখী জীবন পেল।
কিন্তু খুব শিগগিরই নেমে এলো আরও বড় বিপর্যয়। সেই বিপর্যয় কী, তা চিত্রচিত্রে আর কিছু বলা হয়নি; বা বলা যায়, এই অংশটুকু আঁকতে গিয়েই হঠাৎ শেষ হয়ে গেছে……
ষড়্‌গতি-চক্র……
উপরে শুধু এই ক’টি শব্দেরই ইঙ্গিত ছিল।
চারজন একে অপরের মুখের দিকে চেয়ে রইল।
লিং শিয়ানের মনে হল, এর আড়ালে লুকিয়ে থাকা রহস্য একেবারেই সাধারণ নয়। তবে এই মুহূর্তে তার স্বাভাবিকভাবেই কোনো সময়ও ছিল না, শক্তিও ছিল না, কিছু খোঁজার।
এখন সবচেয়ে জরুরি ছিল ধনরত্ন লাভ করা। কেবল তাহলেই সে প্রশ্নশালায় বেঁচে থাকতে পারবে। ষড়্‌গতি-চক্র হোক বা প্রাচীন অমরচর্চার রহস্য—এসব তার থেকে বহু দূরের ব্যাপার।
লিং শিয়ান আর অযথা মাথা ঘামাল না। অন্যদের সঙ্গে এগিয়ে চলল। আরও প্রায় এক প্রহর পর, এই দীর্ঘ সুরঙ্গটি শেষমেশ প্রান্তে পৌঁছাল।
সামনে হঠাৎই বিস্তৃত ফাঁকা জায়গা, আর সুরঙ্গের প্রান্তে দেখা দিল একটি বিরাট মন্দিরকক্ষ।
তবে সেই কক্ষ ছিল কালির মতো অন্ধকার; যেন গভীর তমসায় মোড়া। লিং শিয়ানের মুখে কিছুটা উদ্বেগ ফুটে উঠল, অন্যদের অবস্থাও প্রায় সেইরকমই।
অশুভ আশঙ্কা জাগল।
সেই কক্ষের দরজা দশ গজ উঁচু। খুলতেই যেন এক বন্য প্রাগৈতিহাসিক দানব মুখ হাঁ করে তাদের গ্রাস করতে এগিয়ে এসেছে।
লিং শিয়ানের মনে এক মুহূর্তের দ্বিধা জেগে উঠল, কিন্তু বহু কষ্টে এখানে এসে এখন তো আর মাঝপথে ফিরে যাওয়া যায় না।
পাহাড়সম বিপদ বা অগ্নিসম সমুদ্রই হোক, এখন তো আর এগোনো ছাড়া উপায় নেই।
সে এই ভাবনা সম্পূর্ণ করতে না করতেই কানে এল এক শীতল কণ্ঠস্বর: “তুই আগে ঢুক।”

“আমি?”
“হ্যাঁ, তুই-ই। তাড়াতাড়ি পথ দেখিয়ে আয়। এত দেরি কেন করছিস? বিশ্বাস কর, তোর গলা কেটে দেব।”
মোটা লোকটির মুখে ভয়ংকর হিংস্রতা ফুটে উঠল।
ধনরত্ন চোখের সামনেই, আর সে আর ভান করল না। এখন প্রায় আসল মুখোশ খোলার সময় এসে গেছে। এই ছোকরাটিকে সে আসলে শুরু থেকেই বলির পাঁঠা বানাতে চেয়েছিল।
“আচ্ছা।”
লিং শিয়ান বিস্মিতও হল, ক্ষুব্ধও হল; কিন্তু প্রতিপক্ষের হুমকিতে শেষমেশ মাথা নিচু করল। অন্য দুজনও পাশে সরে দাঁড়াল, স্পষ্টই তাদের পরিকল্পনাও মোটা লোকটির থেকে খুব আলাদা নয়।
এই পাথরকক্ষের ভেতরে কী বিপদ লুকিয়ে আছে, তা কেউ জানে না। এখন বলির পাঁঠার ভূমিকা নেওয়ারই সময়।
নিষ্ঠুর, নরপিশাচসুলভ; কিন্তু চর্চার জগতে তো শক্তিই রাজা।
লিং শিয়ান ধীরে ধীরে মন্দিরকক্ষের দরজায় এসে দাঁড়াল। আরেক পা এগোলেই এই অজানা পাথরের ঘরের ভেতর প্রবেশ করতে হবে।
“তুই কী করছিস এত ঢিমেতালে? তাড়াতাড়ি ভিতরে ঢোক।”
মোটা লোকটির মুখে বিরক্তি আরও ঘনীভূত হল। হাত বাড়িয়ে সে লিং শিয়ানকে ঠেলতে যাচ্ছিল, কিন্তু সেই মুহূর্তেই কোনো সতর্কতা ছাড়াই এক প্রচণ্ড শক্তি এসে আঘাত করল—প্রতিরোধের কোনো উপায়ই ছিল না। সে যেন ভেসে উড়ে গিয়ে সজোরে এই পাথরের ঘরের মধ্যে ছিটকে পড়ল।
“কে, কে আমাকে ঠেলল?”
মোটা লোকটি বিস্ময় ও রাগে ফেটে পড়ল। অপর দুই যোদ্ধা হতভম্ব হয়ে ফিরে তাকাল। লিং শিয়ান তখনই ডান পা গুটিয়ে নিল। সে ঠেলে দেয়নি; মোটা লোকটি সামলে ওঠার আগেই তাকে এক লাথিতে বাঘের গুহায় পাঠিয়ে দিয়েছিল।
নম্র থাকা লিং শিয়ানের নীতি, কিন্তু সেটাও সময়ভেদে। এখন যখন তাস খোলার সময় এসে গেছে, তখনও যদি অতিরিক্ত সতর্ক হয়ে থাকে, তবে সে হবে কেবল অবুঝ বোকা।
এই পাথর-মন্দিরে কী আছে, লিং শিয়ান নিজেও জানত না। এখানে মানসিক দৃষ্টি প্রায় কোনো কাজই করছিল না। অপর পক্ষ যখন তাকে পথ দেখাতে বলল, লিং শিয়ান ভান করে আত্মসমর্পণ করল, আর সুযোগ বুঝে উল্টো মোটা লোকটিকেই লাথি মেরে ভেতরে পাঠাল।
যেমন কর্ম তেমন ফল।
তাকে যদি দুর্বল, সহজে নির্যাতনযোগ্য ভেবে থাকে, তবে তাদের হাতেই বড়সড় ক্ষতি হবে।
“ছোকরা, তুই……”
মধ্যবয়সী মহিলা বিস্ময় ও ক্রোধে কাঁপলেন। শীতল ঝলক জ্বলে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে তিনি নিজের তরবারি বের করে নিলেন। কিন্তু লিং শিয়ান তাঁর দিকে ফিরেও তাকাল না; শুধু ঠান্ডা গলায় একটি কথা বলতেই তাঁর শত্রুতার ভাব মিলিয়ে গেল: “কেন, ভদ্রমহিলা কি সেই মোটা লোকটির সঙ্গে খুবই ঘনিষ্ঠ? তার জন্য আমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করে প্রতিশোধ নেবেন?”
লিং শিয়ানের মুখ একেবারে শান্ত। এতটাই শান্ত যে মধ্যবয়সী মহিলার মুখের রং বদলাতে লাগল, কিন্তু তার গভীরতা বা শক্তির তল মাপা গেল না।
আর লিং শিয়ানের প্রশ্নটিও কাজ করল।
হ্যাঁ, তিনি সেই মোটা লোকটিকে চিনতেন বটে, কিন্তু এখানে এসে ভবিষ্যতে তারা শত্রু হবে না বন্ধু—তা কে বলতে পারে? এমন অবস্থায় তিনি কেনই বা পুরনো পরিচিতের হয়ে মাথা ঘামাবেন?
যে কোনো একজন শুধু পথ দেখাক—ব্যস। সে লিং শিয়ান হোক বা মোটা লোকটি, তাতে তার কিছু যায় আসে না।
নিজে বাঁচো, অন্যে মরুক।
এখন চারদিকেই বিপদ, তবে এই ছোকরার সাহস একটু বেশিই বটে। তাই তার মনে লিং শিয়ানের প্রতি এক কণা অতিরিক্ত সতর্কতা জেগে উঠল।
অলঙ্কৃত পোশাকধারী দীর্ঘদেহী পুরুষটি অনেকটাই শান্ত, তবে তার মুখেও অল্প বিস্ময় ফুটে উঠল।
এই ছোকরার সাহস সত্যিই চোখ কপালে তোলার মতো। তবে কি সে আসলে ভেড়ার ছদ্মবেশে বাঘ?
না, তা হতে পারে না। তার প্রকৃত শক্তি সে গোপনে পরীক্ষা করেছে; স্পষ্টই সে কেবল প্রথম স্তরের এক অন্তর্জাত যোদ্ধা।
নিজের অলৌকিক ক্ষমতার সামনে আড়াল করার উপায় নেই।
তাহলে কি সামনের ছোকরাটি আসলে এক অতিসাহসী নির্বোধ?
কিছুটা সন্দেহ হল, কিন্তু পরক্ষণেই সে মাথা নাড়ল। এত ভাবনার কী আছে? এক কথায়, যদি এই ছোকরা সত্যিই শক্তি লুকিয়ে রাখেও, তাতেই বা কী?
তার সামনে তো কেবলই শিশুর মতো—এক ঝটকায় মুছে ফেলা যায়।
অন্য দুজনের ক্ষেত্রেও একই কথা। সঙ্গী বলা হলেও আসলে তারা কেবল তার হাতিয়ার। আর প্রতিশ্রুতি? তা রাখার কথা সে কখনও ভাবেইনি।
নিচু স্তরের এই যোদ্ধাদের কি তার সঙ্গে ভাইবোনের মতো সমতা আছে? তারা কেবল তার পুনরায় চর্চার জগতে ফিরে যাওয়ার সিঁড়ি।
তারা যদি মুখ ফেরায়, তবু কী? সে এক হাতেই তাদের নিঃশেষ করে দিতে পারবে।
নিজের কথা ভেঙে ফেলাকে সে কোনো দোষ বলে মনে করত না। চর্চার জগতে কখনও প্রতিশ্রুতি রক্ষা করার বাড়তি মূল্য ছিল না—সেই পুরনো কথাই সত্য: শক্তিই সর্বাগ্রে।
দুর্বলরা শক্তিমানকে প্রতিশ্রুতি নিয়ে নীতি শেখাবে—সেটা নিছক হাস্যকর।
সে আসলে যেটি নিয়ে সবচেয়ে ভাবছিল, তা হল এই পাথর-মন্দির। কী বিপদ লুকিয়ে আছে এখানে? নিজের আগের জীবনে যেখানে তার দেহসমাধি হয়েছিল, সেই গুহামন্দির কীভাবে হঠাৎ করে এই ভূগর্ভস্থ দানব-নগরীতে পরিণত হলো?
আর এই পাথরের দেওয়ালে খোদাই করা চিত্রাবলি কীসের ইঙ্গিত দিচ্ছে?
আরও ভাবা দরকার—ষড়্‌গতি-চক্র, এখানে কি তবে……
অলঙ্কৃত পোশাকধারী সেই দীর্ঘদেহী পুরুষ হঠাৎই কিছু একটা ভেবে ফেললেন, আর তাঁর মুখমণ্ডল তৎক্ষণাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই এমন এক অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন ঘটল, যার কেউই অপেক্ষা করেনি।
যদি সবাই ভালো মনে করেন, তবে এই বইটিকে বুকশেলফে যোগ করে দিন, তাহলে আপডেটের খবর সবচেয়ে আগে পেয়ে যাবেন।