৭৮তম অধ্যায়: বাঘের গুহায় প্রবেশ না করলে, বাঘের সন্তান পাওয়া যায় না
ভয়ংকর আত্মাকে নির্মূল করা হলেও, কারো মুখেই স্বস্তির ছাপ দেখা গেল না; এই স্থান যেন বিপদের ফাঁদে ছাওয়া, কখন কোন অজানা দানব সামনে এসে দাঁড়াবে, কেউই তা জানে না।
“চু ভ্রাতা, এখন কী করি? কোনো নিরাপদ জায়গায় আশ্রয় নিই?” দুই ভাইয়ের মধ্যে মোটা সাধকটি চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকায়; বাইরে ঘুরে বেড়ানো যে চরম বিপজ্জনক, তা স্পষ্ট।
“না... তা করা যাবে না।” লিং শিয়েন হঠাৎ চিৎকার করে, আতঙ্কিত হয়ে সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনা বলল, তবে ইচ্ছাকৃতভাবে গুহার দেয়াল থেকে বের হওয়া ভূতকে দুর্বল বলে বর্ণনা করল, যেন সবাই ভাবে, কেবল ভাগ্যেই সে বেঁচে গেছে।
পাঁচজনই শুনে মুখ গম্ভীর করে ফেলল; এই জায়গা তাদের কল্পনার চেয়েও ভয়ংকর, গা ঢাকা দেওয়ার মতো জায়গাও নেই।
এখন আর পেছনে ফেরার উপায় নেই; কেবল সাহস সঞ্চয় করে অনুসন্ধান চালাতে হবে। যদি তারা সেই রত্ন খুঁজে পায়, হয়ত একটুও বাঁচার আশার আলো থাকবে।
অবশেষে, রত্নের মালিক পথ দেখালো এবং তারা দ্রুত বিপদের কেন্দ্র ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।
...
“এটা কী?” সামনে গুহার মুখ দেখে সবার মুখেই দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল।
গুহাটি যেন পাতালে নেমে গেছে, ভেতর থেকে হিমেল বাতাস আসছে, কে জানে কোথায় গিয়ে শেষ হয়েছে।
“চু ভ্রাতা, তুমি কি নিশ্চিত? সত্যিই কি নিচে রত্ন লুকিয়ে রেখেছ?” মোটা সাধকটি গুহার মুখে উঁকি দিয়ে কঠিন মুখে বলল। পথে তারা বহুবার ভূতের সম্মুখীন হয়েছে, যদিও কেউ মরেনি, তবে বিপদের হাত থেকে বেঁচে এসেছে।
এতক্ষণে সে নিশ্চিত, এই জায়গা সাধারণ কোনো চাষাবাদের জগৎ নয়।
কারণ সাধারণ চাষীদের জগতে ভূত-প্রেত থাকতে পারে, কিন্তু এত বেশি কখনোই না। চারপাশের পরিবেশ দেখে মনে হয়, যেন পৌরাণিক পাতালপুরী।
ভূপৃষ্ঠেই যখন এত ভয়, তার নিচে নামা আরও ভয়ানক।
ভাবলেই বুক দৌড়ায়।
বাকিদের অবস্থাও প্রায় একই।
“চু ভ্রাতা, ভুল করছো না তো? তুমি নিজেই বলেছিলে, আশপাশের পরিবেশ অনেক বদলে গেছে।”
“ঠিকই বলেছো। তুমি কি নিশ্চিত? আমি তো আমার প্রাণ বাজি রাখতে চাই না,” বৃদ্ধা কণ্ঠে ক্ষোভের ছায়া। সে হয়ত চায় চাষাবাদের পথ বেছে নিতে, কিন্তু জানলে এখানে এত ভয় আর ঝুঁকি, সে আর আসত কি না সন্দেহ।
“সম্মানিতগণ, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি চু, নির্বোধ নই। ওই সময় নিয়মের কারণে দেহ হারিয়েছিলাম বটে, কিন্তু পেছনে ফাঁদ রেখে গিয়েছিলাম। আমি নতুন শরীর দখল করলেও, চেতনায় চিহ্ন রেখে গিয়েছিলাম, তাই নির্ভুলভাবে পথ অনুভব করতে পারি। আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ভুল করতে পারি না,” আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলল রত্নধারী।
তার দৃঢ়তায় বাকিরা কিছু বলতে পারল না। এখন আর ফিরে যাওয়া সহজ নয়।
তাহলে ঝুঁকি নেওয়াই শ্রেয়; ধন-সম্পদ সর্বদা বিপদের মধ্যেই লুকিয়ে থাকে।
বাস্তবতা মেনে নিয়ে, সবাই মনের ভার সরিয়ে চেষ্টা করতে লাগল।
“তুমি, ছোঁকরা, আগে নামো তো?” মোটা ব্যক্তি ঘুরে গম্ভীর স্বরে লিং শিয়েনকে বলল।
“আমি?”
“তুমি না গেলে কে যাবে? চলো!” বিরক্তি ও অবজ্ঞা ঝরে তার মুখে। লিং শিয়েনকে তারা সঙ্গে এনেছে বলির পাঁঠা হিসেবে।
এবার তার কাজেই লাগবে।
“আমি... না গেলেই হয়?” লিং শিয়েন মুখ ভার করে মিনতি করতে চাইল।
“তুমি কী মনে করো?” অন্যরা উদাসীন; মোটা ব্যক্তি কোমর থেকে তরবারি বের করে ভয় দেখালো।
লিং শিয়েন কাঁপতে কাঁপতে এগোতে লাগল।
বাহ্যত সে আতঙ্কিত, কিন্তু আসলে কিছু যায় আসে না; সবাই শুধু একে অপরকে ব্যবহার করছে, সে-ও তাই।
বাহ্যিকভাবে সে শ্বাসরোধ কৌশল প্রয়োগ করে, সাধকের বদলে সাময়িকভাবে যোদ্ধার বেশ নিয়েছে। কিন্তু আসলে, তার চেতনা অবাধে চারপাশে ছড়িয়ে রয়েছে।
বাকিরা সত্যিকারের যোদ্ধা; তারা লিং শিয়েনের কৌশল ধরতে পারল না।
গুহার ভেতরে কী আছে সে জানে না, তবে আপাতত এই পথ নিরাপদ বলেই মনে হচ্ছে।
তাই আগ বাড়িয়ে যাওয়ায় আপত্তি নেই; না হলে সে কোনোদিনই বলির পাঁঠা হতে চাইত না।
এই অভিযানের উদ্দেশ্য তার কাছে পরিষ্কার; রত্নধারীর কথায় কিছুটা অসত্য থাকলেও, লিং শিয়েন জানে রত্ন সত্যিই আছে।
একজন মধ্যস্তরের দূত কী পরিমাণ সম্পদ রাখে, ভাবতেই গা শিউরে ওঠে।
এই আজব জায়গা থেকে সহজে বের হওয়া যাবে না, তাই রত্ন সে ছাড়বে না।
কিছুতেই সে হাল ছাড়বে না।
কে কাকে ব্যবহার করবে তা সময়ই বলে দেবে।
নিজের পরিকল্পনা ভেবে, বাহ্যত অনিচ্ছুক ভঙ্গিতে সে ধীরে ধীরে গুহার মুখে পৌঁছে গেল।
...
“চল ভিতরে!” মোটা ব্যক্তি তরবারি নেড়ে তাড়া দিল।
লিং শিয়েন নিরুপায়, মুখ ভার করে গুহায় ঢুকে পড়ল।
সিঁড়ি দীর্ঘ, ভেতরটা অন্ধকার, চোখ এখানে কোনো কাজে আসে না। তবে লিং শিয়েন সাধক বলে চেতনার শক্তি দিয়েই সব দেখতে পাচ্ছে।
এভাবে এক কাপ চায়ের সময় লেগে গেল, শেষমেশ সে সিঁড়ির শেষ মাথায় পৌঁছল।
হঠাৎই সামনে আলো ঝলমল।
লিং শিয়েনের মনে আনন্দের ঢেউ, তবে মুখে সতর্কতার ছাপ স্পষ্ট, সে সাধারণের মতো দৌড় দেয়নি, বরং আরও সতর্ক হয়ে ধীরে ধীরে এগোল।
বারবার নিশ্চিত হয়ে, কোনো বিপদ নেই বুঝে সে বারান্দায় পৌঁছল।
“এটা তো...” সামনে দৃশ্য দেখে তার অভিজ্ঞতাসম্পন্ন মনও হতবাক।
ঠিক তখনই পেছনে পায়ের শব্দ; রত্নধারী ও পাঁচ যোদ্ধাও এসে পৌঁছেছে।
লিং শিয়েনকে দাঁড়িয়ে দেখে তারা কৌতূহলী, কিন্তু সামনে দৃশ্য দেখে তারাও স্তব্ধ।
...
অন্যদিকে বলা যাক।
এইবার প্রশ্ন-উত্তর মহলের ভেতর প্রবেশ করেছে শত শত সাধক, অর্ধেক প্রাণী, আর বাকি যোদ্ধা; বলা চলে, গোটা রাজ্যের হাজার বছরের শ্রেষ্ঠ শক্তিরা এখন এখানে।
তারা যদি এখানেই ধ্বংস হয়, তাহলে এই ছোট জগতের শক্তি ভয়ানকভাবে কমে যাবে।
রাজ্যে আবারও অরাজকতা নেমে আসবে, যেমনটা প্রথম সম্রাট আর প্রথম বীরপতি আসার আগেও ছিল।
এই মহলের অদ্ভুত পরিবর্তনে চতুর শক্তিমানেরা শঙ্কিত, তবু অধিকাংশই এতটা চিন্তাশীল নয়; বরং তারা ভাবে, আকাশ থেকে ভাগ্য তাদের মাথায় পড়েছে।
মানুষ বা প্রাণী, যে-ই হোক, এখানে ঢুকলেই একটি বর্ণিল বই হাতে পেয়েছে, যেখানে নানান রত্নের বিবরণ দেওয়া আছে।
যত বেশি রত্ন খুঁজে পাবে, তত বেশি সম্পদ মিলবে; সাতটি বা তার বেশি খুঁজলে, দূতের সঙ্গে আরও উন্নত সাধকের জগতে যাওয়ার সুযোগও মিলবে।