উনত্রিশতম অধ্যায়: খ্যাতি ও প্রতিষ্ঠা
নাম ছড়িয়ে দেবার আকাঙ্ক্ষা! মার্শাল বিশ্বের মানুষের কাছে যেন এক অমোঘ মন্ত্র। এই পথে যাঁরা চলেন, তাঁদের কারই বা স্বপ্ন নয় ঝলমলে পোশাক, দুরন্ত ঘোড়ার পিঠে, সকলের শ্রদ্ধাভরা দৃষ্টিতে নায়ক হয়ে ওঠা? কিন্তু এমন কৃতবিদ্যার সংখ্যা চিরকালই নগণ্য; এই অঙ্গনে খ্যাতি লাভ করতে শুধু অসাধারণ কৌশল নয়, দরকার ভাগ্যও। সময়ে সময়ে নায়ক সৃষ্টি হয়—এটাই চিরন্তন সত্য।
ফলে সামনে ঘনিয়ে আসা বিপদ, সেইসব তরুণ বীরদের চোখে হয়ে ওঠে এক অমূল্য সুযোগ। তারা উচ্ছ্বসিত মনে, চারদিক জয় করার স্বপ্নে বিভোর হয়ে প্রাচীরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
লিং শিয়ানও তরুণ বয়সে। তবে দুই জন্মের অভিজ্ঞতায় সে জানে, এতটা ছেলেমানুষি করা ঠিক নয়। সুযোগ? ধোঁকা মাত্র।
লিং শিয়ানের মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট। হাজার হাজার অদ্ভুত প্রাণী এখানে সমবেত—এ কি তার পাওয়া সেই চিত্রকর্মটির জন্য? যত ভাবছে, ততই মনে হচ্ছে এটাই সত্যি। তার পরিচয় ফাঁস হলে সে রক্ষা পাবে না; সে তো মাত্র শরীর চর্চার সপ্তম স্তরে, চেতনা চর্চা শুরুও করেনি।
লিং শিয়ান মনে মনে অস্থির, তবে দিশেহারা নয়। সে চুপিচুপি তার চেতনা প্রসারিত করল। শত্রুকে ও নিজের শক্তি জানতে পারলেই পরবর্তী পদক্ষেপ ঠিক করা যায়।
কিন্তু বাস্তব পরিস্থিতি আরও খারাপ। মার্শাল সম্মেলনের জন্য এই নগরী সদ্য নির্মিত, এখন মূলত অদ্ভুত প্রাণীদের দ্বারা ঘিরে ফেলা হয়েছে। লিং শিয়ানের চেতনা খুব দূর অবধি পৌঁছাতে পারে না, তবু সে বুঝতে পারল, অবস্থা অত্যন্ত সংকটজনক। প্রাণীরা নিশ্চিহ্ন করার জন্যই এসেছে যেন।
কোথাও কোনো ফাঁক নেই। সামান্য দ্বিধা নিয়ে সেও নগর প্রাচীরের দিকে এগিয়ে গেল, তবে খ্যাতি কামনার জন্য নয়—বাস্তব পরিস্থিতি বুঝতে। সে তো এখনও অনুন্নত সাধক, চেতনা দুর্বল, চোখেই দেখা সুবিধাজনক।
শহরজুড়ে ঝড় উঠেছে। মার্শাল জোটে তোলপাড়। শহরের কেন্দ্রের এক নিরীহ চিলেকোঠায় সাত-আটজন মানুষ গোপনে আলোচনা করছে।
তাদের কারও পোশাকে ভিন্নতা, কারও মুখে গম্ভীরতা, কিন্তু প্রত্যেকেই ভয়াবহ শক্তিশালী; সবচেয়ে দুর্বলও শরীরচর্চার অষ্টম স্তরে। ছয়জনের শক্তি তো দুর্লভ।
সভাপতির আসনে বসা বৃদ্ধের চুল-দাড়ি শুভ্র, শরীরে অপার্থিব আভা, যেন শত-সহস্র বছরের পুরাতন ঋষি। তিনি এই নিলাম সভার প্রধান, চৈন্যান প্রবীণ। তাঁর ডান পাশে বসে আছেন মহারানী পদবীর ফুরোং দেবী।
এরা কেউ না কেউ দলের প্রধান, কিংবা এমন কেউ, যার এক পদক্ষেপে দেশ কেঁপে ওঠে। অথচ এখন তারা বিস্মিত ও ক্রুদ্ধ।
“এ কী হচ্ছে! ওসব অদ্ভুত প্রাণীরা কি পাগল? এমন প্রকাশ্যে হামলা, এ তো শুধু挑চনাই নয়, আমাদের মার্শাল জোটকে তুচ্ছ জ্ঞান করছে।”
এক কর্কশ কণ্ঠে কথাটি ভেসে এলো। বক্তা অস্বাভাবিক খাটো; তিন ফুটেরও কম, মুখে দৃঢ়তার ছাপ, কপাল উঁচু, শক্তি ভয়াবহ—নাম রেইহু, বিখ্যাত এক ব্যক্তি।
“রেই-প্রধান, সাধারণত বলা হয়—ভাল কিছু হলে আসে না, আর যারা আসে তারা ভাল নয়। প্রাণীরা যদি এমন প্রকাশ্যে আসে, নিশ্চয়ই তাদের যথেষ্ট ভরসা আছে, এমনি এমনি নয়। আমাদের সতর্ক থাকতে হবে।” ফুরোং দেবী যুক্তি দিলেন; তবুও তাঁর মুখে উদ্বেগ।
অন্যরা চুপ নেই; কেউ প্রাণীদের গালাগালি দিচ্ছে, কেউ অসহায় বোধ করছে; কিন্তু সবার মনেই হতাশা।
ঘটনা এত হঠাৎ ঘটেছে যে, অভিজ্ঞরাও দিশেহারা।
শুধু চৈন্যান প্রবীণ চোখ বুজে চুপচাপ, রহস্যময়।
“সহ-প্রধান, আপনি একটু দিশা দিন না?”
ফুরোং দেবী আর স্থির থাকতে পারলেন না।
ঠিক তখনই “ধপাস” শব্দে দরজা খোলা পড়ে, একজন হুমড়ি খেয়ে ঢুকে পড়ল।
বয়সে ত্রিশের কোঠায়, মুখে দৃপ্ততা, তবে দেহে রক্তাক্ত পোশাক, সর্বত্র যুদ্ধের চিহ্ন—কঠিন সংগ্রামের পর ফিরেছে মনে হয়।
“ঝাং লুও, তুমি? অন্যরা কোথায়?”
এক কালো মুখের মানুষ উঠে দাঁড়ালেন; তিনি ঝলমলে পোশাক পরা, চলনে-বলনে অসাধারণ, শক্তিতে চৈন্যান সমতুল্য না হলেও শরীরচর্চার নবম স্তরে।
“প্রধান, আমি অক্ষম। কষ্ট করে রক্তাক্ত পথ কেটে ফিরেছি, অন্য ভাইরা... সবাই মারা গেছে।”
“কি বললে!”
কালো মুখের মানুষ ভীষণ রেগে গেলেন, এক পায়ে মেঝে ভেঙে গুঁড়িয়ে দিলেন, তার ক্রোধ স্পষ্ট: “তুমি তো কেবল বার্তাবাহক, ওই প্রাণীরা কি পাগল?”
অন্যরাও একই রকম ক্ষুব্ধ। সহ্য করা যায়, এমন অন্যায় সহ্য করা যায় না। এই অদ্ভুত প্রাণীদের সাহস দেখে তারা ক্ষিপ্ত।
“বন্ধুরা, একটু শান্ত হোন।” চৈন্যান প্রবীণ শান্ত, বললেন, “এখন রাগ করে লাভ নেই। ঝাং লুও, বলো তো, তারা কোনো বার্তা পাঠিয়েছে?”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ।” ঝাং লুও মুখ মুছে বলল, “আমি এক নবম স্তরের প্রাণীকে দেখেছি, সে মানুষের মতো কথা বলে। বলল, ওরা একটা চিত্রকর্ম খুঁজছে।”
“চিত্রকর্ম?”
“ঠিক তাই। প্রাণীটি বলল, ঐ চিত্রকর্ম ওদের সম্পদ, আমরা নাকি প্রতারণা করে ছিনিয়ে নিয়েছি। এখন চোর নাকি এখানেই আছে, আমাদের বলল চুপচাপ ওটা আর চোরটাকে হস্তান্তর করতে, নইলে...”
“নইলে কী হবে?”
“নইলে শহর ধ্বংস করে দেবে, কাউকে বাঁচতে দেবে না।”
“অত্যন্ত ঔদ্ধত্য!”
“নিজেদের মৃত্যু ডেকে আনছে!”
জোটের সব শীর্ষ নেতা ক্রোধে ফেটে পড়ল। তারা সবাই নিজ নিজ অঞ্চলের প্রধান, এত বড় হুমকি কি সহ্য করা যায়?
“ওদের উচিত উচিত শিক্ষা দিতে হবে।”
“হুঁ, মার্শাল জোট রক্তে স্নান করাবে, মনে হয় ওরা ঘুমিয়ে আছে।”
“ওদের বোঝানো দরকার, এই দুনিয়ার শ্রেষ্ঠ শক্তি আমরা।”
আলোচনায় উত্তেজনা, কেবল চৈন্যান প্রবীণ ও ফুরোং দেবী শান্ত। তাদের চোখাচোখিতে উদ্বেগ প্রকাশ পেল।
হ্যাঁ, এভাবে প্রকাশ্যে হামলা নিশ্চয়ই মার্শাল জোট এমনকি মানব সভ্যতার প্রতিশোধ ডেকে আনবে। তবু তারা জেনেশুনে করছে, নিশ্চয়ই কোনো বড় কারণ আছে।
কিন্তু সেই চিত্রকর্ম আসলে কী?
চৈন্যান প্রবীণ ও ফুরোং দেবী কৌতূহলী।
“ওরা কি বলেছে, কেমন চিত্র, চোরটি দেখতে কেমন?”
“ওরা নাকি নিজেরাও জানে না।”
“নিজেরাও জানে না?”
সবাই আরো ক্ষিপ্ত।
নাম জানে না, চেহারা জানে না, অথচ চিত্র আর চোর চায়—এ কেমন মজা? ইচ্ছাকৃত হয়রানিও হতে পারে। তাহলে চিত্র আর চোর সত্যিই আছে তো?
চৈন্যান প্রবীণও সন্দিহান, অন্যরা তো আগুন ছড়িয়ে পড়ল।
ঠিক তখনই প্রবল শব্দে কেঁপে উঠল চারদিক, চিলেকোঠার দরজা ভেঙে এক তলোয়ারধারী ঢুকে পড়ল, মুখে আতঙ্ক: “প্রধান, সর্বনাশ, পূর্বপ্রাচীর ভেঙে গেছে, অদ্ভুত প্রাণীরা ঢুকে পড়ছে!”
“কি বললে?”
চৈন্যান প্রবীণ তৎক্ষণাৎ ভীত, অন্যরাও উঠে দাঁড়ালেন।
পূর্বপ্রাচীর এমন সহজে ভাঙার কথা নয়, যদিও এই শহর প্রতিরক্ষার জন্য গড়া নয়।
প্রাচীর পাহারায় ছিল যুদ্ধশিল্পী যোদ্ধারা। তাদের ধনুকের তীর সেনাদের চেয়েও ভয়ঙ্কর। প্রাচীরের আশ্রয়ে প্রাণীরা দামি মূল্য না চুকিয়ে সহজে প্রবেশ করতে পারত না।
কিন্তু তরুণ যোদ্ধারা চেয়েছিল দুঃসাহসিক অভিযান, মুখে মুখে খ্যাতির কথা, প্রাচীরের আশ্রয়ে থাকা মানে তো ভীরু হয়ে থাকা—তাতে কই বীরত্বের প্রকাশ! এমন বোকামি তারা করবেই না।
ফলে সাদা পোশাক, রেশমি জামা-করা তরুণেরা ধৈর্যহীন, প্রাচীরের পাহারায় থাকতে রাজি নয়। তারা সকলে চেয়েছিল ঝাঁপিয়ে পড়ে শত্রুর শীর্ষস্থানে আঘাত হানতে।
ফলে তারা প্রাচীর খুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বুড়ো যোদ্ধারা বুক চাপড়ালেও ওই তরুণদের কিছু যায় আসে না।
তারা কারও সন্তান, কারও জ্ঞাতি, নামী ঘরের উত্তরসূরি; কারও বারণ শোনে না।
বলতে গেলে, এসব তরুণেরা অকর্মণ্য নয়, বরং সবাই দক্ষ ও প্রতিভাবান। ব্যক্তিগত যুদ্ধে দুর্দান্ত।
যদি সবাই একসঙ্গে লড়ত, প্রাণীদের মোকাবিলায় ফল অনিশ্চিত ছিল।
কিন্তু সবই কল্পনা। তাদের কেউ কারও কথা মানে না। শুরুতে তেজদীপ্ত, পরে বিশৃঙ্খল, ছত্রভঙ্গ, পরস্পর বিপদে পড়ে, প্রাণীদের ধারালো দাঁত-নখে একে একে প্রাণ হারায়।
বীরত্ব এমন সহজ নয়।
তরুণেরা অবশেষে বুঝল, বাস্তবতা কঠিন।
গর্ব উবে গেল, সঙ্গীদের মৃত্যু দেখে খ্যাতির বাসনা উড়ে গেল।
তারা পালাতে লাগল। প্রাণীরা ছেড়ে দিল না; নানা রঙের শক্তির তরঙ্গ ছুটে গেল, ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সেনাবাহিনীর পতনের মতো ভেঙে পড়ল সৈন্যরা।
ফলে পূর্বপ্রাচীর ভেঙে পড়ল, অসংখ্য তরুণ যোদ্ধা নিহত হল।
লিং শিয়ান সব দেখল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বুঝল, এখানে থেকে মরার মানে হয় না। বুদ্ধিমান বিপদে পড়ে না; সে চুপিসারে সরে গেল।
এদিকে নগর থেকে দশ মাইল দূরে একটি খাড়া পাহাড়।
আসলে এটি বড়জোর টিলা, তবে পাথরবিছানো, চারিদিকে নিদারুণ হিংস্রতার আভাস।
চারপাশে কয়েক হাজার অদ্ভুত প্রাণী জমা।
তারা শহর আক্রমণকারীদের মতো নয়; সবাই চতুর্থ স্তরের ওপরের যোদ্ধা।
শিয়াল, বাঘ, সিংহ, চিতা—বিভিন্ন প্রজাতি, কিন্তু সবাই মাথা নিচু করে, পায়ের পাতায় মাথা রেখে, তাদের রাজাকে ঘিরে রেখেছে।
ঘন妖শক্তি বাতাসে ছড়াচ্ছে।
এসব প্রাণীর কমান্ডার আসল妖গোষ্ঠী।
তাদের শক্তি স্বয়ং দেবতুল্য, আর এই ছোট্ট জগতে তাদের রূপ পরিবর্তনের ক্ষমতাও আছে।
তবে রূপান্তর পুরোপুরি নয়; শরীরে এখনও বহু অদ্ভুত চিহ্ন রয়ে গেছে, কিন্তু বুদ্ধিতে তারা মানুষের সমান।