অষ্টাশি অধ্যায়: শত প্রহরার মধ্যেও একটুকু ফাঁক

অতএবই লিং শিয়ান তাদের নির্দেশ মানতে রাজি হয়েছিল। বাইরে থেকে দেখলে ঝুঁকিপূর্ণ মনে হলেও, নিজের পথনির্দেশ থাকায় অন্ধের মতো এদিক-ওদিক ছুটে বেড়ানোর চেয়ে তা অনেক বেশি নিরাপদ। লিং শিয়ান যদিও মাত্র তৃতীয় স্তরের সাধক, তবু তার জ্ঞানেন্দ্রিয় অত্যন্ত প্রখর; কয়েক মাইল জুড়েও সে উপলব্ধি করতে পারে। তাই প্রতিবারই সে প্রহরীদের এড়িয়ে যেতে সক্ষম হয়। ধনরত্ন খুঁজে পেতে হলে লিং শিয়ান অবশ্যই তার সামান্য শক্তি ব্যয় করতে আপত্তি করেনি। যদিও চারজনের মধ্যকার মনোভাব বিশুদ্ধ ছিল না, তবু ধনরত্ন হাতে আসার আগে সবার স্বার্থ ছিল প্রায় অভিন্ন। এটাও এক ধরনের কাজ ভাগাভাগি করে নেওয়া বলা যায়।

অজান্তেই চারজন ইতিমধ্যে রাজপ্রাসাদের কেন্দ্রীয় অঞ্চলে প্রবেশ করে ফেলেছিল। এখানে অবাক করা রকমের বিশাল একটি প্রাঙ্গণ। লিং শিয়ানের কল্পনার সঙ্গে বিষয়টি একেবারেই মেলেনি। তবে আসল রাজপ্রাসাদ সে নিজে কখনো দেখেনি, তাই মনে বিরক্তি প্রকাশ করার মতোও কিছু ছিল না। “এই দিকেই কি যেতে হবে?” লিং শিয়ান পেছন ফিরে তাকিয়ে মুখে সামান্য অস্বস্তির ছাপ নিল। “ঠিক তাই।” রেশমি পোশাকধারী পুরুষটির মুখভঙ্গিও লিং শিয়ানের চেয়ে খুব একটা ভালো ছিল না।

এই প্রশস্ত প্রাঙ্গণটি একেবারে সমতল; চার কোণায় কয়েকটি ধূপাধার ছাড়া লুকোনোর মতো একটুকরো আড়ালও নেই। এখান দিয়ে গেলে যদি কোনো অশরীরী বা প্রেতাত্মার মুখোমুখি হতে হয়, লুকোনোর জায়গাই থাকবে না। কেবল ভাগ্যের উপর ভরসা ছাড়া উপায় নেই! লিং শিয়ানও অসহায় বোধ করল। তার জ্ঞানেন্দ্রিয় এতই দুর্বল যে প্রাঙ্গণের প্রান্তে কোনো অশরীরী বা প্রেতসত্তা আছে কি না, তা সে নির্ণয় করতে পারছিল না। তবে তার অন্তর্গত অনুভূতি বলছিল, ভাগ্যের উপর নির্ভর করা মোটেই বুদ্ধিমানের কাজ নয়; ঝুঁকির পরিমাণও অতি দুর্বোধ্য।

“তাহলে তোমার কোনো ভালো উপায় আছে?”
“আমার মনে হয়, এই প্রাঙ্গণটা অতিরিক্ত বিস্তৃত। আমরা এভাবে হঠাৎ করে পেরোতে গেলে খুবই বিপদজনক হবে। আমরা আড়ালে লুকিয়ে আগে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করতে পারি—যদি কঙ্কাল প্রহরীরা টহল দেয়, তবে তাদের চলাফেরার কোনো নিয়ম আছে কি না, সেটাই দেখি।”
“হুঁ, পদ্ধতিটা মন্দ নয়।”

লিং শিয়ান তার প্রস্তাব জানাতেই রেশমি পোশাকধারী পুরুষটি সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি দিল। অন্ধভাবে এগিয়ে যাওয়ার চেয়ে আগে পরিকল্পনা করে তারপর এগোনো যে অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য, তা স্পষ্টই বোঝা গেল। এমন পরিস্থিতিতে লিং শিয়ানের প্রস্তাবই ছিল সর্বোত্তম পছন্দ। স্থূলদেহী যোদ্ধা ও মধ্যবয়সি নারীও স্বভাবতই আপত্তি করল না। তাই তারা চারজন একটি আড়ালপূর্ণ কোণে গিয়ে নিঃশব্দে নজর রাখতে লাগল। আর সত্যি বলতে, তারা শিগগিরই একটি নিয়মও খুঁজে পেল।

প্রাঙ্গণটিতে সত্যিই প্রহরীরা টহল দিচ্ছিল, এবং তাদের আবর্তনের ব্যবধান প্রায় এক বেলার সমান। কয়েকবার পুনরায় নিশ্চিত হওয়ার পর, চারজনই এবার অগ্রসর হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। যদি তারা এখানে বেশিক্ষণ থাকে, তবে পরিস্থিতি আরও জটিল হতে পারে। এখন নিয়ম বুঝে ফেলায় সবার মনেই কিছুটা আত্মবিশ্বাস এল।

“ছোকরাটার মাথা সত্যিই বেশ চটপটে।”
মধ্যবয়সি নারী পর্যন্ত লিং শিয়ানের প্রতি সামান্য প্রশংসার দৃষ্টি নিক্ষেপ করল, কিন্তু ঈর্ষা আর লোভই ছিল তার বেশি। তার নিজের মাথা কেন এত কার্যকর নয়? এই ভাবনা মাথায় আসতেই তার মুখে একরাশ ঘন কালো ছায়া নেমে এল। ধনরত্ন পেলে এই ছোকরাটাকে সে নাস্তানাবুদ করবেই; মাত্র প্রথম স্তরের এক সাধক হয়ে সে কীভাবে তার চেয়েও এত বেশি বুদ্ধিমান হতে পারে—এটা তার সহ্য হচ্ছিল না। সে জানত না, তার মুখের রদবদল ইতিমধ্যেই লিং শিয়ানের চোখে ধরা পড়ে গেছে; তবে সবাই আপাতত কূটনৈতিক ভঙ্গিতে পরস্পরকে সামলাচ্ছিল, এখনো মুখোশ খোলার সময় আসেনি।

কাজ বললেই কাজ, নিয়ম বুঝে নেওয়া চারজন আবার যাত্রা শুরু করল। তাদেরকে এক বেলার সময়সীমার মধ্যেই এই প্রাঙ্গণ অতিক্রম করতে হবে। সাধারণ মানুষের পক্ষে এটি প্রায় অসম্ভব, কিন্তু তাদের গতি ও ভঙ্গিমা অনুযায়ী, যদি কোনো অপ্রত্যাশিত বিপর্যয় না ঘটে, সমস্যা হওয়ার কথা নয়। চারজনের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, আর সামনের পথও আপাতত নির্বিঘ্নে কেটে যাচ্ছিল। প্রাঙ্গণের শেষ প্রান্ত এখন প্রায় চোখের সামনে, একটু এগোলেই সামনের সেই বিরাট অট্টালিকায় পৌঁছে যাওয়া যাবে।

কিন্তু ঠিক সেই সময়ই—

ধাম্!

এক প্রচণ্ড শব্দ কানে এসে আঘাত করল। প্রাঙ্গণের সামনের দিকে দাঁড়িয়ে থাকা একটি মূর্তি হঠাৎ নড়ে উঠল। প্রথমে তার চোখে জ্বলে উঠল একটুকরো লাল আভা, তারপর পুরো দেহটাই যেন জীবন্ত হয়ে উঠল।

“এটা কি...”
লিং শিয়ানের চোখ সংকুচিত হয়ে এলো। লিংতিয়ান সম্রাটের গুহাবাসে সে আগে একবার যন্ত্রমানবের হামলার শিকার হয়েছিল; সেই সময় মিং শিয়াং কুমারীর জেডপদকই তাকে বিপদ থেকে উদ্ধার করেছিল। তবে কি এবারও অতীতের সেই দৃশ্যই পুনরায় ঘটতে চলেছে?

রেশমি পোশাকধারী বলিষ্ঠ পুরুষটিও থেমে গেল এবং উৎকণ্ঠায় মাথা তুলল। এই আকস্মিক বিপর্যয় তাদের কল্পনার বাইরে ছিল। শুরুতে তারা সবাই ওই ঘোড়সওয়ার যোদ্ধা-মূর্তিটিকে নিছক সাধারণ পাথরের ভাস্কর্য বলেই ধরে নিয়েছিল। কে জানত, সেটাই এত ভয়ংকর কিছু! যান্ত্রিক কৃত্রিম দেহ? এই ভাবনাটুকু শেষ হওয়ার আগেই দেখা গেল, ঘোড়সওয়ার যোদ্ধাটি দেহ ঝাঁকিয়ে নিল।

এরপর এক অবিশ্বাস্য দৃশ্য প্রকাশ পেল।

একটানা খসখস শব্দ কানে এল—তার এবং তার বাহিত যুদ্ধঘোড়ার গায়ে সূক্ষ্ম সূক্ষ্ম রেখা ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। সেগুলো চারদিকে প্রসারিত হতে লাগল, যেন মাকড়সার জালের ফাটলের মতো। তারপর বড় ছোট পাথরের কণা খসে পড়তে লাগল।

চারজনের মুখই ভীষণ খারাপ হয়ে গেল। দেখা গেল, সেই যোদ্ধার দেহ ছিল সুঠাম ও বলিষ্ঠ, সারা গায়ে ভারী বর্ম, উচ্চতা তিন মিটারেরও বেশি। কিন্তু মুখমণ্ডল ছিল মৃতফ্যাকাশে ধূসর, চোখ দু’টি মরা মাছের মতো আর মুখের কোণে বেরিয়ে ছিল সরু, ধারালো শাঁসদাঁত।

লোহাবর্মধারী মৃতদেহ নয়—না, বলা উচিত ইস্পাতবর্মধারী মৃতদেহ!

লিং শিয়ানের চোখ সংকুচিত হল। এই জিনিসটির শক্তি নিঃসন্দেহে উচ্চস্তরের সাধকের সমকক্ষ, মোকাবিলা করা সহজ হবে না! তার উপর সে যে যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে আছে, সেটিও সাধারণ কিছু নয়; সেটিও এক সাধনায় পরিণত জম্বি-ঘোড়া, যার ক্ষমতাও কম নয়। চারজনের মুখই তখন রীতিমতো কালো হয়ে উঠল।

তবে কি এখানেই সব পরিশ্রম ব্যর্থ হবে? এই রাজপ্রাসাদ নির্মাণকারী ব্যক্তি ভীষণই চতুর ছিল; কে-ই বা ভাবতে পারত যে বর্শা হাতে ঘোড়ায় চড়া এই মূর্তিটিই আসলে এক শক্তিশালী প্রহরী!

লিং শিয়ানের মনে বিরক্তির ঝড় বয়ে গেল। প্রতিপক্ষের বিকিরিত প্রবল শক্তি অনুভব করে তার মনে হলো, আজ কি তবে তারা সবাই এখানেই ধ্বংস হয়ে যাবে? মধ্যবয়সি নারী ও স্থূলদেহী যোদ্ধার মুখেও ভয় স্পষ্ট হয়ে উঠল। শত্রুটি সত্যিই ভয়ংকর শক্তিশালী!

লিং শিয়ান নীরবে এক কদম পিছিয়ে গেল। প্রতিপক্ষের প্রকৃত শক্তি না জেনে সে নিজের স্বভাবে অযথা ঝুঁকি নিতে চায় না। চারজন পরস্পরের দিকে তাকাল, কিন্তু এখন আর দেরি করার সময় কোথায়? আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলে আবার কঙ্কাল যোদ্ধারা টহল দেবে; একবার ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়লে মুক্তি পাওয়া কঠিন হবে।

লিং শিয়ান ততটা বিচলিত নয়। সে বিশ্বাস করে, সঙ্গীরা নিশ্চয়ই কোনো না কোনো উপায়ে এই সংকট কাটিয়ে উঠবে। অন্য দু’জনকে ছেড়ে দিলেও, রেশমি পোশাকধারী পুরুষটি কিন্তু সাধারণ কেউ নয়; এমনকি সে যদি ইতিমধ্যে পতিতও হয়ে থাকে, এখন কেবল একজন যোদ্ধা হয়ে থাকলেও, লিং শিয়ান বিশ্বাস করে না যে তার হাতে কোনো শেষ অস্ত্র নেই। পরে যদি সত্যিই ধনরত্ন মেলে, তাহলে তারা অধিকাংশ ক্ষেত্রেই আর ভান-ভদ্রতা করবে না; শত্রুতে পরিণত হওয়ার সম্ভাবনা নব্বই শতাংশেরও বেশি।

লিং শিয়ানের কৌশল অনেক হলেও তার শক্তি দুর্বল। সুতরাং এখানে যদি প্রতিপক্ষ তার গোপন অস্ত্র প্রয়োগ করতে বাধ্য হয়, তবে তা লিং শিয়ানের জন্য অশেষ উপকার বয়ে আনবে। তাই এখানে শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হওয়া তার কাছে বিরক্তির চেয়ে আনন্দই বেশি। এই ধনান্বেষণ-যাত্রা এমনিতেই নানা বাঁক ও জটিলতায় ভরা; নিজের লক্ষ্যে পৌঁছোতে হলে বুদ্ধি ও শক্তি—দুটোরই নিরন্তর লড়াই দরকার।

আশা করাই ঠিক ছিল, রেশমি পোশাকধারী পুরুষটির মুখে একটুকরো দ্বিধা ভেসে উঠল। তারপর সে হাত তুলল এবং বুকে থেকে একটি তাবিজের মতো কিছু বের করল।

না... সেটা তাবিজ নয়।

সঠিকভাবে বললে, সেটা একটি চিত্র-প্রবাহ।

আকৃতিতে প্রাচীন; দেখলেই বোঝা যায়, এটি সাধারণ কিছু নয়।

রেশমি পোশাকধারী পুরুষটির মুখে এক মুহূর্তের বেদনাবোধ ফুটে উঠল, কিন্তু দাঁত কিড়মিড় করে সে ধীরে ধীরে সামনের চিত্র-প্রবাহটি খুলে ফেলল।

পাঠকের অনুরোধ: সংগ্রহ করুন!