পঞ্চান্নতম অধ্যায় লজ্জাহীন মানুষের জন্য লজ্জাহীন প্রতিফলই নির্ধারিত

কালো ঝাঁকড়া কেশের দুর্দান্ত ঘোড়াটি দৃশ্যপটে আসতেই, বিপরীত দিকের পানশালার মালিকের পা অবশ হয়ে আসে। তড়িঘড়ি করে সে এক কর্মচারীকে ডেকে নেয়, "তোমাকে তো বলেছিলাম, ঘোড়াটিকে ভালোভাবে রাখার জন্য নির্দিষ্ট আস্তাবলে রাখতে, তাহলে এটা কীভাবে বেরিয়ে এল?"

"আমি...," কর্মচারী বিস্মিত মুখে দাঁড়িয়ে থাকে। মালিকের উত্তেজিত মুখ দেখে সে ব্যাখ্যা দেয়, "আমি যখন ঘাসখেতে দিতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ পেটব্যথা শুরু হল। তাই নতুন আসা সহকর্মীকে দিয়ে দিলাম।"

"বাহ, কেমন নতুন সহকর্মী?" মালিক তীব্র রাগে ফুসে ওঠে। কর্মচারী নির্লিপ্তভাবে মাথা চুলকায়, "আছে তো, সে বলল তার নাম 'শূন্য', আপনি নাকি তার দূরের আত্মীয়..."

মালিক বুঝতে পারে, বিষয়টি গুলিয়ে গেছে। সে কর্মচারীকে সরিয়ে দিয়ে দ্রুত লোক পাঠায় শাও রাজবাড়িতে।

বাইরে, কালো ঝাঁকড়া কেশের ঘোড়াটি শিগগিরই পাহারার দল দ্বারা আটকানো হয়। কিন্তু যে নারীকে ঘোড়ার লাথি লেগেছিল, সে তৎক্ষণাৎ মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ে, মৃত্যু ছিল ভয়াবহ।

গহনা দোকানের ভদ্রমহিলা ও তরুণীরা ভয়ে ছুটে পালায়।

ওয়েই রুই-ই জনস্রোতের সঙ্গে দোকান ছাড়ে, মোড়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রথে উঠে যায়।

মানুষ মারা গেছে, দায় চাপানো যাবে শাও রাজবংশের ওপর, এমনটাই সেরা।

তবু, সেই ব্যবস্থাপক কি স্বয়ং শুয়ান রাজবংশের লোক?

ওয়েই রুই-ই নিশ্চিত হতে আরও কিছু প্রমাণ দরকার। সে হালকা শ্বাস ফেলে, পাশে থাকা ছোটো দাসী ছোটো ইয়াওকে দেখে হাসে, "তুমি তো সত্যিই সুন্দর।"

ছোটো ইয়াও লজ্জায় মুখ লাল করে, ঠোঁট চেপে মাথা নিচু করে।

ওয়েই রুই-ই দেখে, সে কথা বলতে চায়, কিন্তু সাহস পাচ্ছে না। অবাক হয়ে বলে, "আমি তো শুধু বলেছিলাম যত্ন নিয়ে কথা বলবে, বলার মানে নিষেধ করা নয়।"

"আমার কথা বলার দক্ষতা কম, কম বললে কম ভুল হয়..."

"তুমি..." ওয়েই রুই-ই তার কথায় আটকে যায়, কিছুক্ষণ চুপ করে থাকে। দেখে, ছোটো ইয়াও এখনও বলার ইচ্ছা নিয়ে মুখ নিচু করে আছে, সে অব্যর্থভাবে জানালা দিয়ে বাইরে তাকায়।

রাজধানীর রাস্তা সজীব ও ব্যস্ত। উত্তর ইয়ান শতবর্ষের ইতিহাসে, রাজাদের প্রচেষ্টায় এখন প্রবল সমৃদ্ধি, বিশেষত বাণিজ্যে।

ওয়েই রুই-ই চিন্তা করতে করতে, মন দূরে চলে যায়।

তার হাতে রুপোর টাকা প্রায় শেষ, এখন নতুন উপায় খুঁজতে হবে।

"থামো।" ভাবতে ভাবতে, সে দেখতে পায় এক অবহেলিত গলিতে, একটি পুরোনো পানশালা। ভিতরে-বাইরে সবকিছু জীর্ণ, সাইনবোর্ডে নাম প্রায় অস্পষ্ট। ভেতর পরিষ্কার, তবে কাউন্টার ঘুমন্ত মালিক ছাড়া আর কেউ নেই।

ওয়েই রুই-ই ঢোকার সময়, মালিক গভীর ঘুমে। ছোটো ইয়াও সামনে গিয়ে টেবিল ঠোকায়, মালিক চমকে উঠে দাঁড়ায়।

সে দেখে আগত অতিথি ভালো পোশাকের তরুণী, দ্রুত টেবিল মুছে বসতে অনুরোধ করে, "মিস, কী খেতে চান?"

"রান্নাঘরে যা আছে, তাই দাও," ওয়েই রুই-ই হাসে।

"ঠিক আছে, সামান্য অপেক্ষা করুন," মালিক হাসতে হাসতে রান্নাঘরে চলে যায়, মনে হয় রাঁধুনির দায়িত্বও তারই।

ছোটো ইয়াও অবাক, জিজ্ঞাসা করে, "মিস, আপনি এখানে কেন?"

ওয়েই রুই-ই চারপাশটা একবার দেখে, তিনতলা সাধারণ পানশালার ধাঁচ, অতীতের সমৃদ্ধির ছাপ রয়েছে, এখন সব পুরোনো, অতিথি নেই, পরিবেশে এক ধরনের বিষণ্নতা।

সে ছোটো ইয়াওকে দেখে, "তোমার কেমন লাগে?"

"ভালোই," ছোটো ইয়াও হাসে। সে নানা পানশালায় শিকার বিক্রি করেছে, আরও ভালো পানশালায় গেছে।

ওয়েই রুই-ই চুপ করে থাকে, কিছুক্ষণ পরে মালিক এপ্রোন না খুলেই হাসতে হাসতে দুটি থালায় রান্না এনে দেয়।

এক থালায় টুকরো মাংসের সঙ্গে সাদা তোফু, উপরে কালো তিল ও কাঁচা পেঁয়াজ, চকচকে অথচ ভারী নয়; আরেক থালায় বাদামি গুই মাছ ভাজা, টক-ঝাল সসের সঙ্গে সবুজ মটর, মাছের সুগন্ধে মটরের সতেজ গন্ধ।

ছোটো ইয়াও গোপনে জল গিলে, ওয়েই রুই-ই বিস্মিত, এই সাধারণ মালিক আসলে দক্ষ রাঁধুনি!

"মিস, এই সহজ দুটি খাবার আমার বিশেষত্ব, আমার দাদার দাদার দাদার থেকে পাওয়া, স্বাদে বড় পানশালার চেয়ে কম নয়," মালিক বলতেই মুখের ক্লান্তি মুছে যায়, উৎসাহে ভরে।

ওয়েই রুই-ই তোফুর এক টুকরো মুখে দেয়, তোফু কোমল, মাংসের সসের সঙ্গে মুখে দিলে সাথে সাথে ক্ষুধা জাগে।

ওয়েই রুই-ই আরও দুই টুকরো খেয়ে, কিছু ভাত গিলে, এবার মাছ খায়।

নির্ভুলভাবে, মাছের মাংস যথাযথ, ভাজা ঠিকঠাক, মুখে দিলে জিভ চুষে ফেলতে ইচ্ছা হয়।

সে ছোটো ইয়াওকে কিছু ভাগ দেয়, দু’জনে মিলে খেতে খেতে, দু’টি থালা ও ভাতের বাটি শেষ হয়, ওয়েই রুই-ইর মন উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।

সে চপস্টিক নামিয়ে, হাসিমুখে মালিককে দেখে, "আমি মনে করি, চিংশিয়েন পানশালার চেয়ে ভালো।"

"ওহ, অতটা নয়, চিংশিয়েন পানশালার প্রধান রাঁধুনি তো রাজপরিবারের," মালিক বিনয়ের হাসে, তবে মুখে আনন্দ।

ওয়েই রুই-ই তাকে বসতে বলে, হাসতে হাসতে জিজ্ঞাসা করে, "আপনার রান্না এত ভালো, ব্যবসা খারাপ কেন?"

মালিক অবাক হয়ে যায়, তরুণী এমন প্রশ্ন করবে ভাবেনি, মনে হয় অনেক কষ্ট জমে আছে, সে সব খুলে বলে।

মূলত, পানশালার পতন দশ বছর আগের ঘটনা, আগে রাস্তার পাশে ছিল, সামনে খোলা, অতিথিরা সহজে আসত। হঠাৎ কেউ সামনে জমি কিনে দরজা বন্ধ করে দেয়, পরে নানা পানশালা গড়ে ওঠে, তার এখানে অতিথি কমে যায়।

"আহ, আমি তো ঠিক করেছি, আজও কেউ না এলে বিক্রি করে গ্রামে চলে যাব," মালিক দীর্ঘশ্বাস ফেলে, আনন্দের লাল মুখ বিষণ্নতায় ডুবে যায়।

"কাল?" ওয়েই রুই-ই জিজ্ঞাসা করে।

মালিক মনে করে, সে গল্প শুনতে চায়, হাসে, "তবুও বিক্রি করব। আমাদের সাধারণ মানুষের আয় না হলে, না খেয়ে থাকতে হয়। আমার আত্মীয় নেই, একা, না খেয়ে মরতে তো পারি না। শুধু দুঃখ হচ্ছে, পূর্বপুরুষদের পানশালা আমার হাতে শেষ হয়ে যাচ্ছে।"

"এই পানশালা কত দাম?" ওয়েই রুই-ই জিজ্ঞাসা করে।

"এখন তো কেউ কিনবে না, কেউ একশো রুপো দিলেও বিক্রি করব," বলে, ওয়েই রুই-ইর দিকে তাকায়, "মিস, আপনি কি কিনতে চান?"

ওয়েই রুই-ই সংক্ষেপে বলে, "কিনব, তবে শর্ত আছে।"

মালিক উদ্বিগ্ন হয়ে উঠে বলে, "নিশ্চিন্ত থাকুন, পানশালার ভেতর-বাইরে পরিষ্কার, কোনো সমস্যা হয়নি..."

ওয়েই রুই-ই তার উদ্বেগ দেখে মাথা নেড়ে বলে, "আমি পানশালা চাই না, তবে আপনার রান্না ভালো, আপনি থাকলে বিবেচনা করব।"

"আমি?" মালিক দ্বিধায়, দীর্ঘশ্বাস ফেলে, "আমি পূর্বপুরুষদের পানশালা বিক্রি করে, আর মুখ রাখতে পারি না।"

"আপনি যদি আরও কিছু ভালো রাঁধুনি তৈরি করেন, পানশালার ত্রিশ শতাংশ শেয়ার পাবেন, নাম আগেরটাই থাকবে, পানশালা আপনারই থাকবে। এতে তো পূর্বপুরুষদের প্রতি অবমাননা নয়?" ওয়েই রুই-ই হাসে।

মালিক মনে করে, সে ভুল শুনেছে; ওয়েই রুই-ই এত টাকা দিয়ে পানশালা কিনবে, আবার তাকে ত্রিশ শতাংশ শেয়ার দেবে?

ওয়েই রুই-ই তার হতবাক চেহারা দেখে, বাইরে দিন শেষ, ছোটো ইয়াওকে দেখে, "কত টাকা আছে?"

"আশি রুপো," ছোটো ইয়াও কাপড় থেকে টাকা ও কিছু খুচরা বের করে।

ওয়েই রুই-ই মালিককে পঞ্চাশ রুপো দেয়, "এটা অগ্রিম, রাজি হলে, কাল武宁侯府র পিছনের গলিতে মা শে-র কাছে যাবেন; রাজি না হলে, আজকের খাবার দাম।"

মালিকের কান ঝনঝন করে, এই মিস কি খুব চালাক, নাকি হিসাব জানে না?

ছোটো ইয়াও উদ্বিগ্ন, তবে কিছু বলে না, ওয়েই রুই-ই বেরিয়ে গেলে সে-ও চলে যায়।

রথে উঠে, ওয়েই রুই-ই ছোটো ইয়াওকে জিজ্ঞাসা করে, "অদ্ভুত লাগছে?"

"হ্যাঁ," ছোটো ইয়াও সোজাসুজি মাথা নেড়ে।

"আগের সেই মালিক, আমি আগে চিনতাম, সৎ, এটা এক। আরও একটা, আমি বলেছি, কাল武宁侯府র পিছনে মা শে-র কাছে যেতে, বুঝবে আমি 武宁侯府র মিস, সাধারণ লোকের বিপক্ষে যেতে পারবে না, এটা দুই। তৃতীয়, পঞ্চাশ রুপো আমার জন্য কিছুই নয়, যদি আগের দু’টি ভুল হয়, তেমন ক্ষতি নয়।"

সে স্বাভাবিকভাবে বলে, ছোটো ইয়াওর মনে শ্রদ্ধা বাড়ে।

মিস সত্যিই অসাধারণ, বয়সে ছোট, কিন্তু চিন্তায় পরিপূর্ণ, দয়ালু।

"আমি বুঝেছি, আরও শিখব," ছোটো ইয়াও কৃতজ্ঞ, জানে ওয়েই রুই-ই তাকে শেখাতে চায়।

ওয়েই রুই-ই দেখে, সে বুঝেছে, স্বস্তি পায়।

武宁侯府তে এসে ওয়েই রুই-ই আগে গরম জলে স্নান করে, গোলাপি-সাদা লম্বা পোশাক পরে, চুল পিছনে আলগা বাঁধে, সূর্যাস্তে জানালায় বসে চিকিৎসার বই পড়তে থাকে।

রাত হলে, তান-ও বাইরে থেকে ছুটে আসে, "মিস, হু চিকিৎসক এসেছেন,侯爷র সঙ্গে কথা বলছেন; হু মিসও এসেছেন, আপনাকে দেখতে চাচ্ছেন।"

ওয়েই রুই-ই আনন্দে বাইরে ছুটে যায়, হু চিকিৎসক এসেছেন, নিশ্চয়ই দাদা-র অবস্থার কথা বলবেন।

হু চিংওয়ে দেখে, ওয়েই রুই-ই দৌড়ে আসছে, অবাক হয়ে ধরে, "রুই-ই, সুস্থ হয়েছ তো? রাতে শিশির ভারী।"

"কিছু না, দাদা..."

"চেন দাদা খুব সংকটাপন্ন, বাবা নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারেন, কিন্তু সুস্থ করতে পারেন না," হু চিংওয়ে সরাসরি বলে।

ওয়েই রুই-ইর মন ভারী হয়ে যায়, "রোগ কী?"

হু চিংওয়ে একটি কাগজ বের করে, "বাবা লিখেছেন, তোমাকে দেখাতে বলেছেন, কোনো উপায় আছে কি না।" বলতে বলতে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, বাবা বলেছেন ওয়েই রুই-ইর চিকিৎসা হয় অত্যন্ত উন্নত, নতুবা অদ্ভুত, যাই হোক, প্রশংসনীয়।

ওয়েই রুই-ই তার মুখভঙ্গি লক্ষ না করে, দ্রুত কাগজ দেখে কিছুটা স্বস্তি পায়, "আমি একটা ফর্মুলা জানি।"

"ভালো, লিখে দাও, আমি বাবার কাছে নিয়ে যাব!" হু চিংওয়ে আনন্দে বলে।

"কিন্তু একটি বিশেষ উপাদান দরকার," ওয়েই রুই-ই দোটানায় পড়ে, মুখ গম্ভীর।

হু চিংওয়ে শান্ত করে, "চিন্তা করো না, বাবা হাসপাতালের প্রবল, বিরল উপাদান হলে রাজা থেকে আনাবেন।"

ওয়েই রুই-ই মাথা নেড়ে, "এটা বিরল, অমূল্য, আমার জানা মতে, শুধু শাও রাজবংশে আছে, এবং..."

"এবং কী?"

"এবং, ওটা শাও রাজের মায়ের একমাত্র স্মারক," ওয়েই রুই-ই বলে, হু চিংওয়ে সন্দেহের চোখ দেখে, বুঝে নেয় ভুল বলেছে, যোগ করে, "আমার চিকিৎসার শিক্ষিকা বলেছিলেন, এত মূল্যবান জিনিস, শাও রাজ সহজে দেবেন না।" আর এখন姜棣 চাইছে চেন পরিবারকে টানতে, জানলে সুযোগে চেন পরিবারকে নিজের সঙ্গে বাঁধবে।

হু চিংওয়ে তার উদ্বেগ বোঝে না, কিন্তু সন্দেহ কমে, শুধু শাও রাজের ভয়, "জানলে, আগেরবার মাছ মারার সময়, আমি নিজেই দুঃখ প্রকাশ করতাম।"

"গত ঘটনা গিয়েছে, বড় বোন, একটু অপেক্ষা করো," ওয়েই রুই-ই ফর্মুলা লিখে দেয়, "হু চিকিৎসককে বলবে, বিশেষ উপাদানের ব্যবস্থা আমি করব।"

"রুই-ই, দরকার হলে আমাকে জানাবে," হু চিংওয়ে গুরুত্ব দিয়ে বলে।

ওয়েই রুই-ই তার আন্তরিক মুখ দেখে, মন গরম হয়ে যায়।

সে চলে গেলে, ওয়েই রুই-ই সত্যিই চিন্তিত হয়, যদি দাদা সুস্থ না হয়, চেন পরিবার কি টিকবে?

"মিস," মা শে বাইরে থেকে দ্রুত আসে, তান-ও ছোটো ইয়াওকে বাইরে রাখে, নিচু স্বরে বলে, "মা শিং জানেন刑虎 মারা গেছে, আজ রাতে আপনাকে দেখতে চান।"

"হুম," ওয়েই রুই-ই মাথা নেড়ে, "বাড়ির ভদ্রমহিলার কোনো খবর?"

"侯爷 স্ত্রীকে ছাড়ার পরিকল্পনা করার পর, সে চুপচাপ, বাইরে যায় না, কাউকে দেখেন না, জানি না কী করছে।" মা শে বলে।

ওয়েই রুই-ই বিস্মিত, ইয়ুনের চরিত্র অনুযায়ী, সে এভাবে নির্জীব হবে না; আর柳姨娘র ঘটনা তারই পরিকল্পনা, তাহলে মা শে-র ওপর নজর রাখার কথা জানে কি? জানলে, পাল্টা চাল দেবে?

সে কিছুক্ষণ চুপ করে, তারপর বলে, "আজ রাতে মা শিং আসবে, আপাতত দেখা নয়।"

"না দেখা?"

"হ্যাঁ, যদি রাতভর কিছু না হয়, তখন দেখা করব," ওয়েই রুই-ই গভীরভাবে বলে, মা শে সন্দেহ করলেও আর কিছু বলে না, এখন সে চতুর্থ মিসকে বিশ্বাস করে।

সেই রাতে, মা শিং কালো চাদর চাপিয়ে南风院-এ আসে, দেখে দরজা বন্ধ।

সে হতবাক, দরজা ঠোকায়, ভিতর কোনো উত্তর নেই, প্রদীপ নিভে গেছে।

তার মুখ ফ্যাকাশে, একটাও কথা না বলে ফিরে যায়, ফেরার পথে ঝোপের পিছনে নড়তে থাকা কালো ছায়া দেখে, বুঝে নেয়, ওরা ভাবেনি সে ঢুকবে না।

মা শিং অবাক, মুহূর্তে বুঝে যায় কেন ওয়েই রুই-ই দরজা খুলেনি, সে আগেই আঁচ করেছে।

এই চতুর্থ মিস, এতটা বুদ্ধিমতী, সব আগেভাগে বুঝে যায়?

বুঝে গেলে, সে দুঃখে কাতর, যদি শুরুতে চতুর্থ মিসের কথা শুনে এখানকার সব ছেড়ে রাজধানী ছাড়ত, তার ছেলে মারা যেত না।

রাতের কুয়াশা ঘনীভূত হয়ে, চোখে ঢুকে, কান্না গোপন করে।

মা শিং চলে গেলে, ঝোপের ছায়া উঠে দাঁড়ায়।

মা জিয়াং মোড় থেকে এসে,南风院 বন্ধ দরজা দেখে, মা শিং চলে যাওয়ার পথে তাকিয়ে, কী করবে বুঝে না, "তোমরা নজর রাখো।"

বলেই সে দ্রুত甘棠院-এ যায়।

সে চলে গেলে, দরজার ফাঁক দিয়ে তাকিয়ে থাকা মা শে ফিরে যায় ঘরে।

ওয়েই রুই-ই বিছানায় বসে, মা শে-র কথা শুনে সিদ্ধান্ত নেয়, "বিশ্রাম নাও, মা শিং-কে বলো, আমার খবরের অপেক্ষা করো।" যেহেতু ইয়ুন লুকিয়ে খেলতে ভালোবাসে, তার সঙ্গে খেলবে!

国师府-এ, লউ ইয়েন আঝং-এর প্রতিবেদন শুনে কিছুক্ষণ নিজের মধ্যে থাকে, "খোঁজ নাও, শাও রাজবংশ ছাড়া ওষুধ অন্য কোথাও আছে কিনা।"

"প্রভু..." আঝং মাথা তুলে, কেসপত্রে ডুবে থাকা ইয়েনকে দেখে, সাবধান, "আপনি কি সত্যিই ওয়েই পরিবারের মিসকে পছন্দ করেন?"

লউ ইয়েনের হাত কেঁপে, ঠাণ্ডা চোখে তাকায়।

আঝং তার চোখে ভয় পায়, তবুও সাহস করে বলে, "শুধু চিন্তা হচ্ছে, আপনি কি রূপে মুগ্ধ হয়েছেন? চতুর্থ মিস বুদ্ধিমতী, কিন্তু চক্রান্তে প্রবল, আরও বড় কথা, আমরা জানি না সে সব করছে কেন, যদি সে武宁侯培养 করা চাল, তাহলে আমরা..."

"সরে যাও," লউ ইয়েন চোখ নিচু করে, ঠাণ্ডা।

"প্রভু..."

"ওয়েই রুই-ই আমার প্রয়োজন," লউ ইয়েন ঠাণ্ডা বলেই উঠে যায়।

আঝং বিস্মিত, প্রভু কি রূপের বলি হয়ে ওয়েই রুই-ইকে চাল হিসেবে নিচ্ছেন? হলে ভালো, কিন্তু কেন যেন এতটা সহজ নয়?

আর কিছু জিজ্ঞাসা করতে চায়, কিন্তু প্রভুর বরফের মতো মুখ দেখে, আর কিছু বলে না।

লউ ইয়েন ঘরে ফিরে জানালায় ঝলমলানো চাঁদ দেখে।

সে মোমবাতি জ্বালায় না, অন্ধকারে জানালায় গিয়ে বাইরে উজ্জ্বল চাঁদ, শীতল আলো, পাতায় ফেলে, মন ঠাণ্ডা হয়ে যায়।

সাম্প্রতিক সময়ে সে যেন বেশি মনোযোগ দিয়েছে, বিরক্তিকর ছোটো মেয়েটির হাসি-কান্না তার ভাবনায় ঢুকে গেছে।

গুরু বলেছিলেন, এটা সবচেয়ে বিপজ্জনক; কারণ, যদি মন অন্যের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হয়, মৃত্যু কাছাকাছি।

সে মরতে পারে না, এখনও অনেক কাজ বাকি।

শান্ত শীতল চাঁদই তার উপযোগী।

জানালা বন্ধ করে, তার সম্পর্কে ভাবনা মন থেকে মুছে ফেলে।

ভোরে, ওয়েই রুই-ই জেগে উঠে, শুনে শাও রাজকে রাজা প্রকাশ্যে ধমক দিয়েছেন, রাস্তার ঘোড়ার কারণে মৃত্যু; ঘটনা বড় নয়, তবে শাও রাজ বারবার ভুল করছে, রাজা আগেও তাকে গুরুত্ব দিতেন না, এখন আরও অসন্তুষ্ট।

"রথ প্রস্তুত করো," ওয়েই রুই-ই সুযোগ দেখে।

"ঠিক আছে," মা শে দ্রুত যায়, ছোটো ইয়াও দেখে, তান-ও ওয়েই রুই-ইকে নাস্তা খাওয়াতে সাহায্য করে, তখন বলে, "মিস, আমি সঙ্গে যাব?"

"না, আগের দায়িত্ব এখনও শেষ হয়নি, খোঁজ চালিয়ে যাও, 福来酒楼-এর খবরও নজর রাখো," ওয়েই রুই-ই বলে, বেরিয়ে যায়।

ছোটো ইয়াও দেরি না করে, দ্রুত বেরিয়ে যায়।

ওয়েই রুই-ই রথে উঠে শাও রাজবাড়ির দিকে যায়,魏祁章-এর রথের সঙ্গে দেখা হয়।

"দ্বিতীয় ভাই, ওটা চতুর্থ মিস," কর্মচারী বলে।

"থামো, পেছনে যাও,"魏祁章 ওয়েই রুই-ই যেদিকে যাচ্ছে, নির্দেশ দেয়।

কর্মচারী দ্বিধায়, "দ্বিতীয় ভাই, ভুলে গেছেন, ভদ্রমহিলা নির্দেশ দিয়েছেন, রাজসভা থেকে ফিরেই বাড়ি যেতে হবে, কিছু বলবেন।"

"কিন্তু..."

"দ্বিতীয় ভাই, এখন চতুর্থ মিস রাজবাড়ির প্রিয়, গাও কর্তাও সম্মান করেন, কে সাহস করবে?"

魏祁章 কিছুক্ষণ চুপ, তবুও কর্মচারীকে বাড়ি পাঠিয়ে ওয়েই রুই-ইর পেছনে যায়।

রথ শিগগির শাও রাজবাড়ির সামনে থামে, তবে এখন শাও রাজের মন অন্যদিকে নেই, কারণ গত রাত থেকে নির্বাক নারী মারাত্মক বিষে আক্রান্ত, গোপনে চিকিৎসক ডাকেন, বাঁচার সম্ভাবনা কম।

লিং ফেং দেখে, রাজা সারা রাত ঘুমাননি, উদ্বিগ্ন, "রাজা, বিশ্রাম নিন।"

"প্রয়োজন নেই,"姜棣 মুখ গম্ভীর।

লিং ফেং বোঝে, শাও রাজবাড়িতে দুর্ভাগ্য, নির্বাক নারীর মৃত্যু হলে, বাইরে গুজব ছড়াবে, রাজা মানহানির প্রতিশোধে হত্যা করেছেন।

রাজা আগে থেকেই রাগান্বিত, হলে তার বছরের পরিকল্পনা নষ্ট হবে।

লিং ফেং দ্বিধায় পড়ে, ওয়েই রুই-ইর কথা মনে করে, "হু চিকিৎসক বলেছিলেন, ওয়েই পরিবারের চতুর্থ মিস নারী রোগে দক্ষ, বিরল প্রতিভা, ডাকবেন?"

姜棣 মুখ গম্ভীর।

ওয়েই রুই-ই তো কথাও বলেন না, সাহায্য করবে কেন? জানে না, সে এত ঘৃণা করে কেন, এত বছরেও武宁侯府কে কষ্ট দেয়নি...

দ্বিধায়, বাইরে কর্মচারী জানায়, ওয়েই রুই-ই পিছনের দরজায় সাক্ষাৎ চেয়েছেন।

"ও?" লিং ফেং সন্দেহে姜棣-কে দেখে;姜棣 জিজ্ঞাসা করেন, "কী?"

"বলেছে, রাজাকে মুক্তি দিতে পারে, তবে কিছু চান," কর্মচারী বলে।

লিং ফেং বিদ্রূপে হাসে, "সাহসী, রাজাকে ব্ল্যাকমেইল করতে এসেছে। একসঙ্গে武宁侯 এসেছে?"

কর্মচারী মাথা নাড়ে, "শুধু এক মহিলা সঙ্গে এনেছে।"

লিং ফেং আরও অবাক, একা এসেছে? সে তো রাজাকে এড়িয়ে চলে, শাও রাজবাড়িতে একা?

姜棣ও অবাক, তবে চিকিৎসক এসে বলেন, কিছু করতে পারবেন না।

姜棣 মুখ গম্ভীর, "তাকে আনো।"

"কিন্তু চতুর্থ মিস বলেছে, একা নারী, ভেতরে আসা অসুবিধা, রাজা বেরিয়ে আসুন," কর্মচারী ভয়ে মাথা নিচু করে।

姜棣 শুধু ঠাণ্ডা, "বলো, রাজার জিনিস চাইলে, একা ভেতরে আসবে।"

লিং ফেং উদ্বিগ্ন, ওয়েই রুই-ই চলে যাবে?

"আর কিছু বলো না, ব্যবস্থা করো,"姜棣 ঠাণ্ডা বলে নির্বাক নারীর ঘরে যান।

ওয়েই রুই-ই পিছনের দরজায় কর্মচারীর কথা শুনে মনে মনে姜棣-কে শতবার অভিশাপ দেয়, ভাবেনা নির্বাক নারী বিষে আক্রান্ত, শুধু মনে করে, বারবার আঘাতে সে অদ্ভুত হয়ে গেছে।

সে মা শে-কে বাইরে অপেক্ষা করতে বলে, "ভয় নেই, আধাঘণ্টা পর না এলে国师府 যাবে," এখন সে শুধু লউ ইয়েন-কে বিশ্বাস করে।

পিছনের দরজা দিয়ে, চা পানের সময় পর, জায়গায় পৌঁছে।

姜棣 চুপচাপ বিছানায় শয্যাশায়ী নির্বাক নারীর পাশে, ওয়েই রুই-ই আসা পর্যন্ত।

"আমি রাজাকে সালাম জানাই।"

"এসো,"姜棣 ঠাণ্ডা।

ওয়েই রুই-ই বুঝতে পারে না, সে কী চায়, কিন্তু প্রয়োজনীয় জিনিসের কথা মনে করে...

সে ভেতরে যায়, স্লিপের মধ্যে লুকানো ওষুধ শক্ত করে ধরে, "রাজা, আমি..."

"ওকে বাঁচাও,"姜棣 তার কথা কেটে দেয়।

ওয়েই রুই-ই বারবার কথা বলতে না পারায় বিরক্ত, এক নজরে নির্বাক নারীকে দেখে অবাক হয়।

এই বিস্ময়姜棣-র চোখে পড়ে।

"ওকে বাঁচালে, রাজা আমাকে প্রয়োজনীয় জিনিস দেবেন?"

"তুমি কী চাও, তার ওপর,"姜棣 তাকিয়ে, প্রথম দেখা মাছের ঘটনার স্মরণে চোখে হাসি, "তুমি যদি রাজপত্নী হতে চাও, প্রতিদিন রান্না করো, তাহলে তো আমি ঠকব।"

ওয়েই রুই-ই: "..."

সে ভয় পায়,姜棣 পাল্টাবে, সরাসরি বলে, "আমি চাই রাজা হাতে থাকা বিরল বিষাক্ত পোকা দিয়ে তৈরি ওষুধের বাক্স।"

姜棣 পিছনে রাখা হাত শক্ত করে, ঠাণ্ডা, "ওর জীবন, মূল্যহীন।"

"মূল্যহীন? হলে আমি চলে যাচ্ছি," ওয়েই রুই-ই ঠাণ্ডা হাসে, যদি মূল্যহীন, তাহলে সে কেন পাশে? প্রেম? অসম্ভব, যদি ভালোবাসত, হত্যা করত না।

সে ফিরে যেতে চায়,姜棣 মুখ কালো হয়ে, লিং ফেং দরজা আটকে দেয়।

ওয়েই রুই-ই এবার姜棣-কে দেখে, "রাজা?"

"বাঁচাও।"

姜棣 ঠাণ্ডা, ওয়েই রুই-ই বুঝে, সে রাজি হয়েছে, দ্রুত এসে, পাল্স পরীক্ষা করে, আগের চিকিৎসকের সুঁচ নিয়ে, "সব পুরুষ বেরিয়ে যান, আমি তার পোশাক খুলব।"

লিং ফেং মুখ লাল, চিকিৎসক নিয়ে বেরিয়ে যায়।

姜棣 থাকেন, পাশে দাঁড়ান।

সে নির্বাক নারীর স্বামী, ওয়েই রুই-ই তবুও বিরক্ত, মনে মনে শতবার অভিশাপ দিয়ে, পর্দা ফেলে, চিকিৎসা শুরু করে।

তবে জানে, বিষ মুক্ত হলেও, বেশিদিন বাঁচবে না, কারণ এই বিষ সাধারণ নয়, বরং...

ভাবতে ভাবতে, পর্দার বাইরে দৃষ্টি কিছুটা উষ্ণ।

গলা আটকে, ঘৃণা আসে, বলে, "ওর বিষ হচ্ছে রক্ত দানচিং।"

"হুম,"姜棣 শুধু পর্দার ভেতর সুন্দর দেহ, পোশাক খুলতে যে শব্দ হয়, তা শুনে।

সে সাধারণত এমন নয়, বয়স হলে চাহিদা আসে, কিন্তু এই মুহূর্তে, কিছু শব্দ, কিছু ছায়া, কল্পনা উস্কে দেয়।

ওয়েই রুই-ই নির্বাক নারী উলঙ্গ,姜棣-র প্রতি বিরক্ত, হঠাৎ পর্দা টেনে নিজের মুখে ভুতের মুখ করে দেখায়।

姜棣 চমকে যায়, সব কল্পনা উবে যায়, ওয়েই রুই-ইর ঠাণ্ডা চোখ দেখে ফিরে দাঁড়ায়।

ওয়েই রুই-ই এবার মনোযোগ দিয়ে চিকিৎসা করে।

এক ঘণ্টা কেটে যায়।

মা শে দেখে ওয়েই রুই-ই আসেনি, লউ ইয়েন-কে খুঁজতে যায়, দেখে魏祁章-ও অপেক্ষা করছে।

"দ্বিতীয় ভাই, আপনি এখানে কেন?"

"কোথায় যাচ্ছেন?"魏祁章 জিজ্ঞাসা করে।

মা শে ওয়েই রুই-ইর কথাগুলো বলে,魏祁章র মনে হয়, কেউ তাকে পারলে চেপে ধরছে, রুই-ই কি লউ ইয়েন-কে বেশি বিশ্বাস করে?

মা শে তার নীরবতা দেখে চলে যায়,魏祁章 শাও রাজবাড়ির দিকে তাকিয়ে ভেতরে ঢোকে।

চিকিৎসা শেষে, নির্বাক নারী কালো রক্ত বমি করে, অজ্ঞান।

"কিছু হয়নি, পরিষ্কার করে..." ওয়েই রুই-ই বলতে বলতে পর্দা সরিয়ে বেরিয়ে আসে, হঠাৎ কোমরে টান, মাথা দরজায় আঘাত, চোখে জল আসে।

"ওয়েই রুই-ই, তুমি ভিন্ন,"姜棣 চোখ গভীর, ওয়েই রুই-ই তার শরীরের সংস্পর্শ ও নীচের উত্তেজনা টের পেয়ে, বিরক্ত হয়ে মুক্ত হতে চায়, কিন্তু তার শক্ত বাহু আটকে রাখে।

ওয়েই রুই-ই রাগে, "রাজা কি দুর্বৃত্ত?"

姜棣 দেখে, ওয়েই রুই-ইর ভিজে চোখ রাগে তাকিয়ে, ভয় পেয়ে, বিরুদ্ধতা করছে, তখন征服欲 বেড়ে যায়, আরও কাছে আসে, "তুমি এখানে এসে রাজাকে দুর্বৃত্ত বলো?"

ওয়েই রুই-ই বুঝে, সে শুরু থেকেই পরিকল্পনা করেছে।

সে姜棣-র নির্লজ্জত্ব কম অনুমান করেছে!

"তাহলে রাজা চেষ্টা করুন, রুই-ইর মৃতদেহ কি চেন ও武宁侯府কে টানবে, নাকি老太妃 ও রাজাকে ক্রুদ্ধ করবে। রাজা এখন বিপদে, আমি মারা গেলে নির্বাক নারীও মারা যাবে, তখন রাজা সঙ্গী হবে, রুই-ই একা নয়!"

姜棣 দেখে, ওয়েই রুই-ইর মুখের কথায় মনে আন্দোলন।

তুমি এত কম বয়সে পরিস্থিতি বোঝো?武宁侯ও এত স্পষ্ট নয়।

"ওয়েই রুই-ই, আমি আগে বুঝিনি, তুমি না শুধু বুদ্ধিমতী, বরং খুব চতুর।"

"রাজা প্রশংসা করছেন," ওয়েই রুই-ই মুক্ত হতে চায়, সে ছাড়ে না।

姜棣 দেখে, সে যেন বন্দী, হাসে; ওয়েই রুই-ইর লাল ঠোঁট আরও আকর্ষণীয়, চুম্বন করতে চায়।

কিন্তু চুম্বন করার আগেই, নীচে প্রবল ব্যথা, সে কুঁচকে যায়, হাতে চেপে ধরে।

ওয়েই রুই-ই হাঁটু সরিয়ে, পালাতে চায়, দরজা বাইরে থেকে বন্ধ।

"তোমরা..."

"লিং অধিনায়ক, আমি রুই-ইকে নিতে এসেছি, কোথায়?"

魏祁章-র কণ্ঠ, ওয়েই রুই-ই আনন্দে ডাকতে চায়,姜棣 পিছন থেকে মুখ চেপে ধরে, "তুমি কি আমার ভবিষ্যৎ নষ্ট করতে চাও?"

ওয়েই রুই-ই মনে করে, তাকে কুকুরকে খাওয়াতে হবে।

বাইরে魏祁章-কে লিং ফেং ভুল পথে পাঠায়, ওয়েই রুই-ই হতাশ, হাতের ওষুধ নিতে চায়, দেখতে পায়,袖ে ফাঁকা।

"তুমি যখন হু চিকিৎসকের সুঁচ নিলে, ওষুধ সে নিয়ে গেছে। সে তো জঙ্গলের প্রথম চোর।"姜棣 হাসে, অবাক হয়, সে ছোটো নারীর সঙ্গে মাথা ঘামায়।

বলেই, ওয়েই রুই-ইকে কোলে নিয়ে গরম বিছানায় যায়।

ওয়েই রুই-ই আরও চেষ্টা করে,姜棣 ঠাণ্ডা, "ভয় নেই, তোমার আঘাতে কিছুই করতে পারি না, এখানে ঘুমাও..."

"আমি তোমার মাথার ভুত!" ওয়েই রুই-ই তার হাত কামড়ে, সে ছাড়ে, দ্রুত জানালা খুলে লাফ দেয়।

姜棣 চায় পিছু নিতে, কিন্তু নীচে ব্যথা, দাসদের তাড়াতে বলে।

ওয়েই রুই-ই প্রাণপণে দৌড়ে, মনে করে, জিনিসটা এখনও পাওয়া হয়নি, দুঃখ!

ওষুধ না পেলে, দাদা বাঁচবে না!

"তোমার চাওয়া, চাও না?"姜棣 ধীরে আসে, অদ্ভুত ভঙ্গি, হাতে ছোট বাক্স।

ওয়েই রুই-ই থামে, কী করবে? এই নির্লজ্জ দেবে?

সে সাহস করে না, যদি ভুল হয়, দাদা নেই, পরিবারও শেষ।

কিন্তু নিজেকে উৎসর্গ করবে?

নির্লজ্জের সংস্পর্শে যেতে চায় না।

বাড়ির চার-পাঁচ দাস,姜棣ও অসতর্ক, যদি তাকে আঘাত দিয়ে ওষুধ নিয়ে পালায়, সফলতার সম্ভাবনা কেমন?

এতে騒動 হলে, দ্বিতীয় ভাই টের পাবে?

ভাবতেই, ওয়েই রুই-ই ঠোঁটে কুটিল হাসি, তাই করবে!

সে থামে, ভীত মুখে姜棣কে দেখে, সে কাছে এলে, কাঁধে হাত রেখে চোখ মারে, "রাজা..."

姜棣 দেখে, সে হঠাৎ এভাবে, সতর্কতা বাড়ে।

ততক্ষণে দেরি, ওয়েই রুই-ই পা তোলে!

姜棣 চিৎকার, "ওয়েই রুই-ই, তুমি সাহস করো..."

কথা শেষ হয়নি, পরিচিত ব্যথা, পরিচিত ভঙ্গি, পরিচিত কষ্ট, কাঁপে।

দাসরা দেখে, রাজা ব্যথা সহ্য করে, কোনো হাত দিয়ে সান্ত্বনা দেন না, কী করবে বুঝে না।

ওয়েই রুই-ই তার হাতে বাক্সটি ছিনিয়ে, দৌড়ে পালায়, এমন দ্রুত সে নিজেই ভাবেনি।

姜棣 কিছুটা সুস্থ হয়ে, "ধরো!"

দাসরা এবার তলোয়ার নিয়ে তাড়া করে।

ওয়েই রুই-ই মনে করে, সে উড়তে পারে, দৌড়ে পালায়, মনে হয় সে কুংফু বিদ্যাতে পারদর্শী, এ যাত্রা বাঁচলে, কুংফু শিখবে!

সামনে দরজা, সে প্রাণপণে দৌড়ে, ঠিক শেষ মুহূর্তে, লিং ফেং গলা ধরে তুলে নেয়।

সে শ্বাস নিতে পারে না, পা দিয়ে আঘাত করে, ব্যথা কম, লিং ফেং লাল হয়ে, মাটিতে ফেলে, ধমক দিতে চায়, ওয়েই রুই-ই তর্ক না করে উঠে দৌড়ে যায়, কৌতুকময় ছোটো মাছের মতো।

"তুমি—!"

লিং ফেং দেখে, সে নিয়ম মানে না, রাগে আবার লাফিয়ে সামনে এসে, তলোয়ার তুলে, "আর দৌড়ালে, মেরে ফেলব!"

ওয়েই রুই-ই থামে, হৃদয় শান্ত হয়।

দিবালোকে, সে কি সাহস করে মারবে, নাকি ভয় পাবে?

"ওহো, তুমি ঠিক আছ তো? ভয় পেয়েছ? আহারে, ছোটো দুঃখী..."

অভিনব কণ্ঠ আসে, লিং ফেং বমি করতে চায়।

সে ঘুরে দেখে, আঝং দড়িতে কচ্ছপ নিয়ে এসেছে, মুখে দুঃখ, কচ্ছপকে আদর করে, ঠাণ্ডা লাগে।

"তুমি এখানে কেন?"

আঝং এগিয়ে, "লিং অধিনায়ক, প্রভু আমাকে পাঠিয়েছেন চতুর্থ মিসকে老太妃র কাছে নিতে, আসা যাবে না?"

"老太妃?" লিং ফেং বিশ্বাস করে না, এই সময়老太妃 ওয়েই রুই-ইকে ডাকবেন?

"বিশ্বাস না করলে নেই, আজ তোমার কারণে প্রভু পাঠানো দীর্ঘজীবী কচ্ছপ ভয় পেয়েছে, কচ্ছপ ছোট হয়েছে, দায় তোমার," আঝং বলে, ওয়েই রুই-ইর এলোমেলো চুল, হাঁফানো দেখে,眉 কাঁপে, "চতুর্থ মিস, রথ তৈরি, মা শে অপেক্ষা করছেন।"

"ঠিক আছে," ওয়েই রুই-ই পোশাক ঠিক করে, লিং ফেং-এর সামনে গিয়ে, দেখে সে নীচে হাত দিয়ে পিছিয়ে যায়।

আঝং দেখে, "ওহ, ছোটো ভাই কি হয়েছে?"

লিং ফেং মুখ লাল।

ওয়েই রুই-ই শিশুর মতো, "লিং অধিনায়ক, ঠিক আছ তো? আমি পাল্স পরীক্ষা করে ওষুধ দেব? কিছু প্রবণতা ও পছন্দ, চিকিৎসক হিসেবে আমি বুঝি, অতীতে断袖之情,又龙阳之好, এসব স্বাভাবিক..."

আঝং মুখে শিশুসুলভ, "ওহ, লিং অধিনায়ক, কথার মানে কী? তুমি কি বিশেষ কিছু কেটে断袖之情,龙阳之好?"

লিং ফেং মুখে 'যাও' শব্দ আটকে, চিৎকার করতে চায়।

姜棣 পরে আসে, আঝং ও রথ দেখে, দাঁড়ায়, ঠাণ্ডা হাঁটে, "国师繁忙, কিন্তু রাজা সম্পর্কে তদন্তের সময় এত ঘনিষ্ঠ, রাজা জানলে কী ভাববে?"

আঝং তার হুমকি বুঝে, হাসে, "রাজা, প্রভুর উপহার, গ্রহণ করুন।" বলে, ছোটো কচ্ছপ উপহার দেয়।

姜棣 দাঁত চেপে, লিং ফেংও হাসে,姜棣র পাশে গিয়ে, ওয়েই রুই-ই সামনে যায়, লিং ফেং চমকে, পাশের পাথরে পা পড়ে, পড়ে যায়।

পড়ার সময়, মানুষ কিছু ধরতে চায়।

লিং ফেং ধরেন姜棣র প্যান্ট, টান দিলে,姜棣 ব্যথায় নীচে ঠাণ্ডা।

ওয়েই রুই-ই চোখ ঢেকে চিৎকার করে রথে যায়, আঝংও হতবাক, দাসরা হাসি চেপে মাথা নিচু করে, দ্রুত চলে যায়।

লিং ফেং উঠে দেখে, দাসরা姜棣র প্যান্ট ঠিক করে, লিং ফেং সেই দিন অধিনায়কের পদ হারায়, নিষেধাজ্ঞা, আর কাছে যেতে পারবে না; ওই রাতে, শাও রাজ姜棣 ও দাস লিং ফেং 'জোড়া' হিসেবে গুজব ছড়ায়, চা-আড্ডায় আলোচনার বিষয় হয়।

আর অপরাধী ওয়েই রুই-ই, ওষুধ দিয়ে হু চিংওয়েকে দেয়,武宁侯 তাকে শাস্তি দেয় মন্দিরে跪 করতে; সে তখনও লউ ইয়েনকে দেখে না।

"মিস, আজ আমি সঙ্গে থাকব," তান-ও跪 করে বলে।

"ছোটো ইয়াও ফিরেছে?" সে জিজ্ঞাসা করে। আগে থেকেই নিশ্চিত, লউ ইয়েন বারবার সামনে আসে, নিশ্চয়ই মন কাড়ে; আজ আঝং এসেছে, সে কেন আসেনি? জরুরি কিছু, নাকি বিপদে?

তার মন অশান্ত,跪 করেও মনোযোগ নেই।

রাত গভীর হলে, সে সিদ্ধান্ত নেয়, জিজ্ঞাসা করবে।

সে চুপচাপ মন্দির থেকে বের হয়, কিন্তু দরজা পেরোতে না পেরোতেই, হাতে পিছনে魏祁章-এর দাঁড়ানো দেখে, মনে হয়, সে অপেক্ষায়।

সে অবাক, চুপিচুপি ফিরে যেতে চায়,魏祁章 অপরাধবোধ ও বিষণ্ন হাসি নিয়ে ঘুরে আসে, "বিরক্ত? ভয় নেই, দ্বিতীয় ভাই থাকবে, তুমি চাইলে গল্প করবো।"

"কিছু না, দ্বিতীয় ভাই, আমি ফিরে跪 করব, বহু কথা আছে পূর্বপুরুষদের বলার," ওয়েই রুই-ই হেসে, ফিরে যেতে চায়,魏祁章 টেনে ধরে।

"রুই-ই, দ্বিতীয় ভাই কিছু বলতে চায়।"

魏祁章-র চোখে আলো, ওয়েই রুই-ইর মন গভীর। সে কি সত্যিই সম্পর্ক খুলবে? হলে, সে কি চিরতরে হারাবে দ্বিতীয় ভাইকে...

সে চুপচুপে, "দ্বিতীয় ভাই, খুব রাত হয়েছে, আমি..."

"আমি তোমাকে ভালোবাসি।"