একষট্টিতম অধ্যায় পূর্বপরিকল্পিত ষড়যন্ত্র

জিয়াং ইয়েন যখন পিং রাজকুমারীর সঙ্গে ফিরে এলেন, আকাশ ধীরে ধীরে আলো ছড়াতে শুরু করেছে। ইউ মহান অধিনায়ক দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিলেন, পিং রাজকুমারীকে দেখে মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল, কিছু বললেন না, শুধু পাশ দিয়ে জায়গা করে দিলেন। তিনি ভেতরে ঢোকার পর, জিয়াং ইয়েনও ঢুকতে চাইলে সামনে এসে বাধা দিলেন, “সাত নম্বর রাজপুত্র, কিছু বিষয়ে আপনাকে খুব বেশি জড়ানো উচিত নয়।”

জিয়াং ইয়েন ঠাণ্ডা হাসলেন, “এই কথাটা তো আমিই আপনাকে বলা উচিত। আপনি হয়তো পিতার বিশ্বাসপাত্র, কিন্তু আমিও তার আপন রক্তের সন্তান। আজ আপনার লোকজন অল্পের জন্য আমাকে মেরে ফেলেনি, এখন আপনি উল্টো আমাকে আজব কথা বলছেন। ভাবুন তো, আমি যদি পিতার কাছে সব বলি, তিনি কী ভাববেন?”

ইউ অধিনায়ক তার কাঁধের ক্ষত দেখে বুঝলেন, ছেলেটা ইচ্ছে করেই বুঝতে চাইছে না।
“রাজপুত্র, আমার ওপর এত চাপ দেবেন না…”

“আপনি নিজেই তো আমাদের বিপদে ফেলছেন, আমার পিং ভাইয়েরও। বলুন তো, আপনার লোকজন ওয়েই রুইয়িকে কী করেছে?” একটু আগে রুইয়িকে দেখতে পাননি, মনে হল ইউ অধিনায়কের লোকেরা তাকে ধরে নিয়ে গেছে।

তিনি শুনে শুধু বললেন, “আমরা ওয়েই কুমারীর কিছু করিনি।”

“তাই যেন হয়।” দুজনেই জানতেন, কিছু কথা মুখে বলা যায় না, এমনকি সে সাত নম্বর রাজপুত্র হলেও।

এখান থেকে কিছু দূরের পাহাড়ে লৌ ইয়ান সব কিছু পর্যবেক্ষণ করছিলেন। আজ়ু পাশে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, “স্বামী, আর কতক্ষণ?”

“আর একটু।” লৌ ইয়ান শান্ত স্বরে বললেন, যেন সামনে কোনো মৃত্যু নয়, এক সাধারণ সকাল আসছে।

পাহাড়ি বনভূমিতে হাওয়া পাতাগুলো দুলিয়ে দেয়, সকালের কুয়াশা শিশির হয়ে পড়ে সূর্যের আলোয় ঝলমল করে।

লৌ ইয়ান এই প্রাণবন্ত প্রকৃতি দেখছেন, শুধু অপেক্ষা করছেন নিচের ঘটনার।

জিয়াং ইয়েন কুটিরের বাইরে ইউ অধিনায়কের দিকে চেয়ে ছিলেন। তিনি বিশ্বাস করেন, পিং ভাই যখন রাজকুমারীকে দেখেছেন, নিশ্চয়ই তাকে রক্ষা করবেন, হয়তো এরপর সংসারী হয়েই রাজা হবেন।

এমন ভাবছিলেন, হঠাৎ রক্তের গন্ধ পেলেন। তিনি থমকে গেলেন, তাড়াতাড়ি ঘরের দিকে তাকালেন। ইউ অধিনায়কও চমকে উঠে সামনে এসে বললেন, “রাজপুত্র…” যদি পিং রাজকুমারী সম্মানহানি হওয়ায় রাজা নিজ হাতে তাকে মেরে ফেলেন, সেটাই তো সেরা।

জিয়াং ইয়েনের চোখে ঠাণ্ডা ঘৃণা, হত্যার স্পষ্ট ইঙ্গিত, “আপনি আমার সঙ্গে লড়াই করতে চান?”

“আমি সাহস করব না।”

“তাহলে সরে যান!” জিয়াং ইয়েন চেঁচিয়ে উঠলেন। ইউ অধিনায়ক মুখ গম্ভীর করে রইলেন, কিন্তু নড়লেন না। জিয়াং ইয়েন রাগে পা তুলে আঘাত করতেই দুজনের মধ্যে লড়াই শুরু হয়ে গেল, তবে ইউ অধিনায়ক চাইলেও তাকে আঘাত করতে সাহস পেলেন না।

জিয়াং ইয়েন ঘরের ভেতর রক্তের গন্ধ বাড়ছে বুঝতে পেরে আরও আক্রমণাত্মক হলেন। ইউ অধিনায়ক আর ঠেকাতে পারলেন না, কোমর থেকে তরবারি বের করলেন। পাহাড়ে দাড়ানো আজ়ুও অবাক, “সে সত্যিই জীবন বাজি রেখেছে!”

“সে যতটা মরিয়া, তার মানে সম্রাট ততটাই পিং রাজকুমারকে নিয়ে চিন্তিত, নিজের সুনাম নিয়ে উদ্বিগ্ন।” লৌ ইয়ান আজ়ুর দিকে তাকিয়ে ইশারা করলেন; সাথে সাথেই ছায়া থেকে তিনটি নিক্ষিপ্ত অস্ত্র ছুটে এসে ইউ অধিনায়কের প্রাণসংকটে ফেলল। তিনি বাধ্য হয়ে তরবারি ফিরিয়ে নিলেন, এ সুযোগে জিয়াং ইয়েন দরজা ঠেলে ঢুকে গেলেন।

ভেতরে ঢুকেই দেখলেন, মেঝে জুড়ে রক্ত, রক্তাক্ত পিং রাজা আর রাজকুমারী জড়িয়ে পড়ে আছেন।

“পিং ভাই!” তিনি দৌড়ে গেলেন, দেখলেন দুজনের বুকে গভীর ক্ষত, রক্তমাখা ছুরিটি পায়ের কাছে পড়ে।

ইউ অধিনায়কও ছুটে ঢুকলেন, দেখলেন শুধু রাজকুমারীই নয়, পিং রাজাও নিস্তেজ।

“ডাক্তার আনছি!” বলে চলে গেলেন, ছায়ার কালো পোশাকধারীরাও তার সঙ্গে গেল।

জিয়াং ইয়েন রাজকুমারীর নাড়ি দেখে বুঝলেন, তিনি চলে গেছেন। এবার পিং রাজার দিকে মনোযোগ দিলেন। তিনি ক্ষীণ হৃদস্পন্দন পেলেন, তাড়াতাড়ি কাপড় চেপে ধরে রক্তপাত থামানোর চেষ্টা করলেন।

পিং রাজা অচেতন অবস্থায় চোখ খুললেন, কষ্টে বিছানার পাশে শুয়ে থাকা স্ত্রীকে দেখে বললেন, “ইউ শিয়ান…”

“পিং ভাই!” জিয়াং ইয়েন ডেকে উঠলেন।

“সাত ভাই… ছোটবেলা থেকে তুমি আমাদের ভাইদের মধ্যে সবচেয়ে সরল, সবচেয়ে নিঃস্বার্থ। ভাইয়ের কথা শোনো, সিংহাসন আর রাজনীতি থেকে দূরে থাকো…”

জিয়াং ইয়েন দাঁত চেপে বললেন, “ভাই, এত বোকামি কেন? রাজকুমারী ফিরে এসেছে, কোন বাধা তোমরা পার হবে না? তাকে নিয়ে ঘুরে বেড়াও, মরার চেয়ে ভালো।”

পিং রাজা চোখ বন্ধ করে মৃদু হাসলেন, মাথা নাড়লেন, “ইউ শিয়ান বলেছে, এ পৃথিবী অশুচি, মরে গেলে শান্তি। বেঁচে থেকে কী হবে? রাজাকে হত্যা, পিতৃহত্যা? আবার রাজধানী অশান্তিতে ফেলা? কিছুই চাই না। মরলে অন্তত বাবা একটু কষ্ট পাবেন, শুধু ইউ শিয়ান…”

তিনি বাকিটা বলতে পারলেন না, বাইরে পায়ের শব্দ।

জিয়াং ইয়েন পেছনে তাকিয়ে দেখলেন, লৌ ইয়ান এসে পড়েছেন।

“শাও ইয়ান!” খুশি হয়ে ডাকলেন।

লৌ ইয়ান সব কিছু অনুমান করেই ছিলেন, পাশে থাকা হু চিকিৎসককে বললেন, “পিং রাজাকে ওষুধ দিন।”

“জি।” হু চিকিৎসক ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সামনে এগিয়ে এক ট্যাবলেট বের করলেন।

পিং রাজা মৃদু হাসলেন, “প্রয়োজন নেই…”

“রাজা, একটু অপেক্ষা করুন। আমার বলার কিছু আছে—আপনি মরলেও পরিষ্কার হয়ে মরুন। রাজকুমারী না বুঝলেও, ওকে নিচে গিয়ে কেউ তো বলবে কে তার পরিবারকে হত্যা করল, না হলে আপনজনদের কাছে কী জবাব দেবে?”

“হত্যা?” পিং রাজা নড়ে উঠলেন, রক্তগোলক উঠে এল, জিয়াং ইয়েন চেপে ধরা কাপড় লাল হয়ে উঠল।

হু চিকিৎসক দেরি না করে ওষুধ খাইয়ে, সুঁই নিয়ে কয়েকটি স্নায়ু বিন্দু সিল করলেন।

পিং রাজা সন্দেহভরে লৌ ইয়ানের দিকে চাইলেন, “আপনি জানলেন কিভাবে, আর কখন জানলেন?”

“আমার নিজের উপায়ে জেনেছি, আর কালই জেনেছি।” লৌ ইয়ান শান্ত স্বরে বললেন।

জিয়াং ইয়েন অবাক, এসব তো তাকে বলেননি।

পিং রাজা চোয়াল শক্ত করলেন, “তারপর?”

“রাজকুমারীর আসল পরিচয়, আপনি জানেন। তাকে হত্যা হয়েছে তার পরিবারের পরিচয়ের কারণে—আর সেই কিংবদন্তি রাতের সৈন্যদল, যা সম্রাট আজও ভয় পান, সেই কালো সেনার জন্য।” লৌ ইয়ান ধীরে বললেন। হু চিকিৎসকের কপালে ঘাম, শুধু পিং রাজার শ্বাস দেখেন।

পিং রাজা স্তব্ধ হয়ে পড়ে থাকা স্ত্রীকে দেখে চোখ লাল করে ফেললেন।

“রাজকুমারী বাঁচতে পারতেন না, আজ বাঁচলেও কাল পারবেন না—এটা তিনি নিজেই জানতেন।” লৌ ইয়ান বললেন।

“আপনি সম্রাটের সবচেয়ে বিশ্বস্ত, এখানে এসে এসব বলছেন কেন? শান্ত করতে?” পিং রাজা চোখ তুলে তাকিয়ে বললেন, “আপনি এখন নিজেকে ‘আমার রাজা’ বলছেন, মানে আপনি বুঝলেন।”

“আপনি সাত নম্বর রাজপুত্রকে বিশ্বাস করলে, আমাকেও করতে পারেন।” লৌ ইয়ান বললেন, “খুব শীঘ্রই ইউ অধিনায়ক ফিরে আসবেন, তাকে দিয়ে রাজাকে রাজপ্রাসাদে পাঠাতে দিন, বাইরে যা হবে, আমি সামলাবো।”

“বাইরেও অনেকে?” জিয়াং ইয়েন জিজ্ঞাসা করলেন।

আজ়ু সামনে এসে বলল, “ওরা শাও রাজকুমারের লোক, ওয়েই কুমারীকে তিনিই নিয়ে গেছেন, এখন বোধহয় হোউ পরিবারে ফিরে গিয়েছেন।”

জিয়াং ইয়েন কপাল কুঁচকে গেলেন। তিনি কখনও ভাবেননি চতুর্থ ভাই সত্যিই এমন করবে।

লৌ ইয়ান বুঝলেন, জিয়াং ইয়েন সব বুঝে গেছেন, কিছু না বলেই আজ়ু ও চিকিৎসককে নিয়ে পাশের দরজা দিয়ে চলে গেলেন।

পিং রাজা নিজে বুক চেপে, এখনও উষ্ণ স্ত্রীর দিকে চেয়ে সহ্য করতে না পেরে কেঁদে উঠলেন, বন্দী পশুর মতো, নিরাশ আর রাগে গর্জে উঠলেন।

ইউ অধিনায়ক ফিরে এলে জিয়াং ইয়েন বললেন, “আপনি জানেন বাড়ি ফিরে পিতার সামনে কী বলবেন? পিতা জানলে পিং ভাই সব জেনে গেছেন, তাহলে তিনি বাঁচবেন না।”

ইউ অধিনায়ক দ্বিধায় পড়লেন, তিনি সম্রাটের অনুগত, শুধু তার আদেশ মানেন।

জিয়াং ইয়েন উঠে দাঁড়িয়ে কঠিন স্বরে বললেন, “পিতা বয়সে প্রবীণ, স্নেহের সন্তান হারালে সহ্য করতে পারবেন না। কিছু হলে রাজধানীই ছারখার হবে, সেটাই আপনি চান?”

ইউ অধিনায়ক চুপ করে রইলেন। আজকের সাত নম্বর রাজপুত্রের দৃঢ়তা আর বুদ্ধিমত্তা বিরল; উত্তরাধিকারী ঠিক হয়নি, কেউই বাদ নেই। তিনি মাথা নিচু করে বললেন, “রাজকুমারীকে আমি মেরেছি, শুধু আমার অসতর্কতায় রাজা এসে লাশ দেখে ফেলেছেন। রাজা দুঃখে আত্মহত্যা করতে চেয়েছিলেন, সাত নম্বর রাজপুত্র এসে বাঁচিয়েছেন।”

জিয়াং ইয়েন হাঁফ ছাড়লেন, সাথে সাথে ইউ অধিনায়কের আনা চিকিৎসকদের ডেকে পাঠালেন।

তবে শাও ইয়ান বলেছিলেন, ছোট রুইয়ি হোউ পরিবারে ফিরে গেছেন…

তিনি ভালই আন্দাজ করেছিলেন, পিং ভাই ও রাজকুমারী আত্মহত্যা করতে পারে—এটা কি তারও অনুমান ছিল?

আর কিছু ভাবলেন না, কেবল বিছানায় শুয়ে থাকা ভাইয়ের দিকে দৃষ্টিপাত করে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

হোউ পরিবারে ফিরে, ওয়েই রুইয়ি কিছু বলার আগেই সংজ্ঞা হারালেন।

হু ছিংওয়েই তার শয্যাপাশে উদ্বিগ্ন থেকে ওয়েই ছিংশুইকে বললেন, “তৃতীয় কুমারী, চিকিৎসক এলেন না এখনও?”

“শীঘ্রই।” ওয়েই ছিংশুই উৎকণ্ঠায় দরজার দিকে তাকালেন, ওয়েই ছি ঝাং প্রায় টেনে একজন চিকিৎসক নিয়ে এলেন।

“কষ্ট দিলাম।” ঘরে ঢুকেই, মোমের মতো ফ্যাকাশে, শুয়ে থাকা ওয়েই রুইয়িকে দেখে কষ্ট পেলেন। কে এমন করল তাকে—চি ঝেং?

তার মুখ কালো হয়ে উঠল। হু ছিংওয়েইও টের পেয়ে একটু ভয় পেয়ে গেলেন।

ওয়েই ছিংশুই বুঝলেন, ভাইকে বাইরে নিয়ে গেলেন।

“দ্বিতীয় ভাই, জানি তুমি রুইয়িকে ভালোবাসো, কিন্তু যিনি তাকে ফেরত এনেছেন তিনি শাও রাজকুমার, তোমার আবেগ প্রকাশ পেলে বিপদ হতে পারে।”

ওয়েই ছি ঝাং চুপচাপ ছিলেন।

ওয়েই ছিংশুই বললেন, “আগের ভুল আমারই ছিল, রুইয়ি সেই আগের রুইয়ি। কিন্তু ভেবে দেখো, আমি নিজেও তাকে ভুল বুঝেছি, যদি তোমার ভালোবাসার কথা সবার জানা হয়ে যায়, সবাই তাকে কী চোখে দেখবে?”

ওয়েই ছি ঝাং আরও গম্ভীর হলেন।

“আর মা তো কখনো ওকে পছন্দ করেননি, সত্যিই তাকে চাইলে, দূরে থাকো।”

“কেউ তাকে রক্ষা করতে পারবে না।” হঠাৎ তিনি বললেন।

ওয়েই ছিংশুই অবাক, “তুমি কি সত্যিই এত গভীর ভালোবেসে ফেলেছ?”

ওয়েই ছি ঝাং কিছু বললেন না। সে জানত, ছোটবেলা থেকে রুইয়ি তার দিকে এসে মিষ্টি চাইত, তখনই ঠিক করেছিল, সারাজীবন তাকে আদর করবে, পাশে রাখবে।

ওয়েই ছিংশুই একটু আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন, “ভাই, পৃথিবীতে মেয়ের অভাব নেই, কেন কেবল রুইয়ি? এতে ওর ক্ষতি হবে!”

“একদিন সবাই চুপ হয়ে যাবে।” তিনি বললেন, “তুমি যদি না চাও আমি কিছু করি, তাহলে ওকে দেখে রাখো, আর কারও ফাঁদে না পড়ে।”

ওয়েই ছিংশুই তার উন্মত্ত দৃষ্টি দেখে কাঁপা গলায় বললেন, “তুমি পাগল!”

“আর বেশিদিন না, যদি সে আবার আঘাত পায়…” কথা শেষ না হতেই, বুথিং হোউ বাইরে এলেন।

দুজনকে দেখে মনে হল, যেন আবার কোনো সংবাদ দিয়েছেন ইউনশি, মুখটা আরও গম্ভীর, “তোমরা এখানে কী করছ?”

ওয়েই ছিংশুই তাড়াতাড়ি বললেন, “বাবা, রুইয়ি সে…”

“সবাই ফিরে যাও, তোমার মা অসুস্থ, খেয়াল রাখো।” বুথিং হোউ ছিংশুইয়ের দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে, ছি ঝাংকে বললেন, “ঝাং,兵部-তে চিঠি জমা দিয়েছ?”

“জি বাবা, দিয়েছি, তবে…”

“তবে কী?” বুথিং হোউ মুখ আরও শক্ত করলেন।

“তবে兵部 মন্ত্রিপরিষদ বললেন, সম্রাট ইতিমধ্যে ওই পদে কাউকে ভাবছেন।”

“কাউকে?” তিনি দাঁত চেপে বললেন, এতদিন ধরে兵部-র সঙ্গে সম্পর্ক করে গেছেন, শেষ পর্যন্ত কিছুই হল না।

ওয়েই ছি ঝাং বললেন, “আমি শুনেছি, অর্থ বিভাগের একজন কর্মকর্তা দরকার।“

“অর্থ বিভাগের?”
পদের মর্যাদা কম হলেও, ক্ষমতা বেশি; সেনাবাহিনীর খরচ, রসদের নিয়ন্ত্রণ—বড়ো সুবিধার পদ।

বুথিং হোউ বললেন, “সেই পদও হয়তো আগেই কেউ নিয়েছে।”

“আমি ব্যবস্থা করতে পারি, তবে একটু সমস্যা আছে…”

“কী সমস্যা?” বুথিং হোউ আগ্রহী, কিন্তু মুখ গম্ভীর, “আমার হাতে এখন কাজ কম, যদি ওদের লোক দরকার হয়, আমি সাহায্য করব।”

ওয়েই ছি ঝাং কিছু না বলে বললেন, “অর্থ বিভাগের উপমন্ত্রীর মেয়ের জন্মতারিখ রুইয়ির সঙ্গে সাংঘর্ষিক, পাঁচ বছরের মধ্যে রুইয়ি বিয়ে করলে মেয়েটির ক্ষতি হবে। তাই তাদের চাওয়া, রুইয়ির বিয়ে পাঁচ বছর পরে হোক।”

বুথিং হোউ মুখ কালো করলেন, “আমি তো এক নম্বর হোউ, সে তো স্রেফ উপমন্ত্রী!”

ওয়েই ছি ঝাং বললেন, “তবে শুনেছি, অনেক অভিজাত সন্তানই ওই পদ চাইছে। আমার মনে হয়, রুইয়ি এখনও ছোট, পাঁচ বছর পরেও ঠিক আছে।”

বুথিং হোউ দ্বিধায় পড়লেন; তিনি তো চেয়েছিলেন রুইয়ির বিয়ে লৌ ইয়ানের সঙ্গে হোক, তাহলে এই পদ তো অল্পই।

ওয়েই ছিংশুই বুঝলেন, ভাইয়ের উদ্দেশ্য স্পষ্ট, একটু টানতে চাইলেন, ভাই চোখে চোখ রেখে বললেন, “বাবা, চিন্তা করবেন না, পাঁচ বছর পর উপমন্ত্রী থাকবেন কিনা ঠিক নেই, তখনও আপনাকেই দেখবে।”

এ কথা শুনে বুথিং হোউর মন ভালো হয়ে গেল; রুইয়িকে দেখতে গেলেন না, ছি ঝাংকে নিয়ে সোজা পড়ার ঘরে গেলেন।

ওরা চলে গেলে হু ছিংওয়েই বললেন, “তৃতীয় কুমারী, দ্বিতীয় তরুণ…”

“হু মেয়ে, শুনলেন?” ছিংশুই হাসলেন।

“কিছু শুনেছি, রুইয়ি সম্পর্কে…” হু ছিংওয়েই একটু লজ্জা পেলেন, শুনে ফেলেছেন ভেবে।

ছিংশুই তার হাত ধরলেন, “চিন্তা কোরো না, উপযুক্ত পাত্র এলে রুইয়িকে বিয়েতে বাধা নেই। এখন সে ছোট, আহত, এসব ভেবেও দেখে না; হু মেয়ে, আপাতত বলো না, সুস্থ হলে বলবে।”

হু ছিংওয়েই মাথা নাড়লেন, ওর সঙ্গে বসে থাকলেন।

বিকেল হলে, বুড়ি রাজকুমারী অনেক ওষুধ পাঠালেন, পরে সবাই উপঢৌকন নিয়ে এলেন, আজ হোউ পরিবার জমজমাট, উপহার নিতে নিতে হাত ব্যথা।

তানার ও শে মা ওষুধ রান্না করে এলো, রুইয়ি এখনও জ্ঞান ফেরেনি, পাশে বসলেন।

তানা চুপিচুপি চোখ মুছল, শে মা চিন্তিত; সম্রাটের লোকের সঙ্গে গিয়ে এমন আহত, নিশ্চয়ই বড়ো কারও সঙ্গে বিরোধ।

“বাইরে এত ওষুধ, মিস যদি না ওঠে, কিছু খেতে পারবে না।”

“চিন্তা কোরো না, মিসের ভাগ্য ভালো, কিছু হবে না।” শে মা নিশ্বাস ফেললেন, অজানা, এই সময় রুইয়ি চোখ খুলতে চাননি, কেননা সবাই জিজ্ঞেস করলে কী বলবেন—সম্রাট কি সত্যিই তাকে ছেড়ে দেবেন?

মন দোলাচলে, হঠাৎ বাইরে আওয়াজ, “শে মা, জাতীয় পুরোহিতের বাড়ি থেকে একজন মেয়ে এসেছে, ওষুধ দিতে।”

রুইয়ি শুনে মনের মধ্যে মিষ্টি লাগল।

বেশি দেরি হয়নি, শে মার সঙ্গে হালকা পায়ের শব্দ এলো।

“চতুর্থ মিস এখনও জ্ঞান ফেরেনি?”

ঠাণ্ডা, সুন্দর নারীকণ্ঠ, রুইয়ি চিনতে পারলেন না।

শে মা দেখে একটু ভয় পেলেন, “এখনও নয়, রক্তক্ষরণ হয়েছে, চিকিৎসক বললেন বিশ্রাম দরকার।”

“হুম।” তিনি বাক্স দিলেন, “জ্ঞান ফেরলে খাইয়ে দিও, কালও না উঠলে আমাকে খবর দাও।”

“জি।” শে মা মনে করলেন, এই মেয়ে নিশ্চয় সাধারণ কেউ নন, রাজকুমারী হলেও বিশ্বাস করতেন।

তিনি চলে যেতে চাইলে, শে মা বললেন, “আপনার নামটা জানা যাবে?”

তিনিও থেমে বললেন, “লিং শি।” তারপর চেয়ে দেখলেন, শুয়ে থাকা রুইয়িকে, কিছু না বলে চলে গেলেন।

চলে গেলে, তানা বলল, “কী সুন্দর মেয়ে, দাসী বলে মনে হয় না।”

“হুম, জাতীয় পুরোহিতের নতুন স্ত্রী কিনা কে জানে…” শে মা বললেন, রুইয়ি আর সহ্য করতে না পেরে চোখ খুললেন, শুধু নীল পোশাকের ছায়া দেখলেন, পদ্মের মতো হাঁটছেন।

লিং শি, আগের জন্মে তো জানতেন না!

“মিস, আপনি জেগেছেন!” তানা দৌড়ে এল, রুইয়ি চোখ পিটপিট করে বললেন, “তুমি কে?”

তানা অবাক, “আমি তানা, চিনতে পারছেন না?”

রুইয়ি তখন যেন হঠাৎ মনে পড়েছে, “ওহ, মনে পড়েছে। আমি কীভাবে আহত হলাম?”

তিনি মনে করার ভান করলেন, যদিও নাটকীয়, তবে কার্যকর।

তানা ভাবলেন সত্যিই ভুলে গেছেন, “মিস, আপনি ভুলে গেছেন, আমরা গিয়েছিলাম উষ্ণ প্রসাধনায়, তারপর…”

রুইয়ি মাথা নাড়লেন, মুখে অবাক ভাব, মুখ ছুঁয়ে চমকে উঠলেন, “আমার মুখে কী হয়েছে, আয়না দাও!”

ঘর হইচইয়ে ভরে গেল।

ছায়ায় থাকা লোকটি দেখে দ্রুত খবর দিতে গেল।

রুইয়ি আয়নায় দেখে টের পেলেন, ছায়ার ভয়াবহ দৃষ্টি কমেছে, একটু স্বস্তি পেলেন, এবার কিছু না ঘটার ভান করবেন। পিং রাজকুমারী নেই, উষ্ণ প্রসাধনা নেই, চি ঝেং নেই।

তবু মন উচাটন, কিছুই জিজ্ঞাসা করলেন না, চুপচাপ খেয়ে দিন গুনলেন, যেন বাইরে খবর আসে।

রাতে রুইয়ি ঘুমোতে পারলেন না, ভোরের দিকে ছোট ইয়াও ফিরে এল।

কয়েক দিন না দেখে, ইয়াও অনেক শুকিয়ে গেছে, তবে চঞ্চল। এসেই হাঁটু গেড়ে বসল, “মিস।”

“ফিরলে ভালো, আমি গোসল করব, তুমি থাকো।” অন্যদের পাঠিয়ে দিয়ে, জলের শব্দ তুলে চাপা স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “বাইরে কেমন?”

“আপনার মতোই হয়েছে, উ চেন শ্রীমতী সাতজন মেরে ফেলেছেন, ছয়জন রাজপ্রাসাদের সাধারণ মহিলা, একজন নিংগুয়ো হোউর কন্যা।”

রুইয়ি ভাবলেন, এখন রাজরানী অপসারিত লিউ মহিলার কথা, স্যুয়ান রাজা মরলেই আবার রাজরানী ফিরবেন।

তিনি চাইলেন না রাজরানী ফিরুন, না হলে আবার অশান্তি হবে।

“মিস, শুনেছি, বৃদ্ধ নিংগুয়ো হোউ সবচেয়ে ভালোবাসতেন মেয়েটিকে, তবে এখন বয়স হয়েছে, কিছু করতে পারবেন না।”

“কিছু আসে যায় না, খবর ছড়িয়ে দাও।” রুইয়ি বললেন।

“জি।”

“আরো কিছু…” অনেকদিন ধরা ছায়া স্নো উ ঝেন চলে গেছেন, স্যুয়ান রাজাও প্রস্তুত, “কাজ শেষ হলে তাড়াতাড়ি ফিরো না, রাজধানীর খবর নজর রাখো, শীঘ্রই ইউন পরিবারে বড় ঘটনা ঘটবে, সাথে সাথে আমার বাবাকে জানাবে।”

ইয়াও বুঝল না তিনি কীভাবে এত কিছু আগেভাগে জানেন, তবু নির্দেশ মান্য করল।

ইয়াও চলে গেলে, জানলা দিয়ে আলো দেখলেন, তখনই বিভিন্ন পরিবারের মহিলা-কন্যারা দেখতে এলেন, ছোট ঘর উপচে পড়ল, হু ছিংওয়েইও কথা বলার সুযোগ পেলেন না, সবাই প্রশংসায় ভরিয়ে দিল।

রুইয়ি জানতেন, লোকজনের সঙ্গে সদ্ভাব রাখতে হবে, ভাবেননি, অতিথিদের ভীরে তিনি এলেন!

“মিস!” তানা ছুটে এল, সঙ্গে একটা ছোট ছেলে, “দেখুন, কে এল!”

রুইয়ি দেখলেন, পিঠে বই, ছোট মুখ লাল—ওয়েই ছিং জে। মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, “ছিং, তুমি!”

ওয়েই ছিং জে তার মাথায় পট্টি, মুখে ওষুধ, ফ্যাকাশে দেখে ভয়ে এগিয়ে এল, “শুনেছি, দিদি অসুস্থ…”

ঘরের মহিলারা দেখে প্রশংসা শুরু করলেন।

ছিং জে এত প্রশংসায় লজ্জা পেল, তানার সাথে এগিয়ে গিয়ে বুক থেকে ছোট কাপড়ের পুঁটুলি বার করে দিল, “মা বলেছে, অসুস্থ হলে গুয়িহুয়া মিষ্টি খেলে ভালো হয়।”

রুইয়ির চোখ ভিজে উঠল। আগের জন্মে ভাইয়ের সঙ্গে সম্পর্ক কম ছিল, পরে সে অকালে মারা যায়।

তিনি হাতে মিষ্টি নিয়ে এক টুকরো খেলেন, হাসলেন, “দিদির অসুখ কালই সেরে যাবে।”

“সত্যি?”

“অবশ্যই, দিদি কখনও তোমায় ফাঁকি দেয়?” রুইয়ি হাসলেন, মাথায় হাত বুলালেন।

ছিং জে আরও লজ্জায় হাসল, আরও বেশি মায়া পোষণ করল।

তবে ছিং জে গোপনে এলে বুথিং হোউ শুনে লোক পাঠালেন, ছেলে চাইতে।

রুইয়ি দেবেন না ঠিক করলেন—তখন মা ও ভাইকে বের করে দিয়েছিলেন, এখন ইউনশিকে চান না, ছেলেকে আবার চান?

তিনি ভাবলেন, “ছিং, তুমি আগে চেন বাড়িতে যাও, আমি সুস্থ হলে তোমায় দেখতে যাবো।”

“আমি দিদির কথা শুনব।”

রুইয়ি চোখে অনুরোধ নিয়ে শে মায়ের দিকে চাইলেন, “মা, ওকে পৌঁছে দাও।”

হু ছিংওয়েই বুঝলেন কিছু একটা, “আমিও বাইরে যাব, পথে ছেলেকে দিয়ে আসি।” পাশের এক মহিলার দিকে তাকালেন, “ফ্যাং মা, আপনিও যাবেন তো, একসঙ্গে যাই।”

অনেকেই চুপ রইলেন, বুথিং হোউ তো রুইয়ির বাবা।

ফ্যাং মা ইচ্ছুক, তবে বললেন, “আমি একটু পরে যাব।”

হু ছিংওয়েই কপাল কুঁচকালেন, তখনই কেউ বলল, “আমি যাচ্ছি, হু মিস, চলুন।”

তিনি দেখলেন কোণায় বসা চি মা, তিনি কোমলভাবে রুইয়ির দিকে তাকালেন, ছিং জের হাত ধরে নিয়ে গেলেন।

রুইয়ি নিশ্চিত হলেন, ছিং জে নিরাপদ, ভাবেননি চি মা বেরোতেই দরজায় কেউ বলল, “ও তো ছিং, এসেছো, বাবাকে সালাম দিয়েছো?”

“না।” ছিং জে মাথা নিচু করল, রু নান রাজকুমারীকে ভয় পায়।

তাকে সবচেয়ে বেশি কষ্ট দিয়েছে রু নান রাজ পরিবার ও ইউন পরিবারের লোকেরা, রু নান রাজকুমারীও অপরিচিত।

রু নান রাজকুমারী কটাক্ষ করে ইউনশির দিকে চাইলেন, ইউনশি তীব্র চোখে বললেন, “এসো, তোমাকে বাবার কাছে নিয়ে যাই!”

ছিং জে ভয়ে পেছাতে লাগল, হু ছিংওয়েই বললেন, “হোউ মা, রাজকুমারী, ছিং তো আমাদের সঙ্গে যাচ্ছে…”

“কোথায় যাবে? এটাই তার বাড়ি, এখানে থাকুক। হু মিস, আপনি যান।”

ইউনশি ছিং জেকে টানতে গিয়ে চি মা বাধা দিলেন, “হোউ মা, এত অতিথির সামনে কাণ্ডজ্ঞান রাখুন।”

ইউনশি পাত্তা দিলেন না, তার প্রিয়জন মরে গেছে, বুথিং হোউকেও ভালো থাকতে দেবেন না।

ছেলেকেও মরতে দেবেন!

এ কথা ভাবতেই চি মাকে সরিয়ে ছিং জেকে টেনে নিয়ে গেলেন।

চি মা পিছনে যেতে চাইলেন, রু নান রাজকুমারী সামনে এসে হাসলেন, “দ্বিতীয় ভ্রাতৃদ্বারা, ছিং কেমন? কিছুদিন আগে তো দেখা হয়নি।”

চি মা মুখ কালো করে চুপ রইলেন, এই ভাবি কখনোই মুখ তুলে কথা বলেননি; এখন ছিংয়ের সম্মান নিয়ে আতঙ্কিত।

চি মা দ্বিধায়, রুইয়ি বেরিয়ে এলেন।

তিনি ঠাণ্ডা হাসলেন, “রাজকুমারী এসেছেন, সত্যি ভাগ্য আমার। আপনার ছেলের অসুখ কেমন?”

“চপাট—!”

রুইয়ির কথা শেষ না হতেই, রু নান রাজকুমারীর চড় তার মুখে পড়ল, সদ্য সেরে ওঠা ক্ষত আবার ফেটে রক্ত পড়ল।

রক্ত গড়িয়ে পড়ল, সবাই চমকে উঠল।

রাজকুমারী নিজেই চমকে গিয়ে বললেন, “চতুর্থ কুমারী, হাত অসাড় হয়ে গিয়েছিল, রাগ করবেন না তো?”

“নিশ্চয়ই না, আপনারা আমাকে চড় দেন, এটাই তো স্বাভাবিক, আমি অভ্যস্ত।” রুইয়ি হাসলেন, যেন ব্যথাই নেই।

হু ছিংওয়েই তাড়াতাড়ি ধরে বললেন, “রুইয়ি, চলো ক্ষত সারাও।”

রুইয়ি রাজকুমারীর দিক থেকে চোখ সরিয়ে বললেন, “না, মা ছিংকে বাবার কাছে নিয়ে যাবেন, আমিও যাবো। ভেতরে সবাই, চি মা একটু দেখবেন।”

চি মা খুশি হয়ে রাজি হলেন।

“তবে…” রুইয়ি রাজকুমারীর দিকে তাকালেন, “গতকাল শুনলাম, আপনার মেয়ে ভালো পাত্র পেয়েছে? অভিনন্দন জানাই।”

পেছনে মহিলা দল হাসলেন।

ভালো পাত্র? সেই দাম্ভিক মেয়ে, এখন ল্যাংড়া-কুৎসিত রাজকুমারের উপপত্নী, এ কেমন পাত্র!

রাজকুমারী মনে করলেন, মাথা ফেটে যাবে, দাঁত চেপে বললেন, “আমার মেয়ে চতুর্থ কুমারীর মতো সৌভাগ্যবান নয়, শাও রাজকুমার ও জাতীয় পুরোহিতের দৃষ্টি পেয়েছেন, নিশ্চয়ই ভালো বর পাবেন।”

“অবশ্যই, সুপুরুষ, নিঃসন্দেহে ভালো বর।” রুইয়ি মিষ্টি হাসলেন।

রাজকুমারী ঠোঁট কামড়ে চুপ; রুইয়ি আর পাত্তা না দিয়ে সামনে এগোলেন।

রাজকুমারী আর বাধা দিলেন না, ভয় পেলেন, আজ বেরোলে তিনি কিছু বলে দেবেন।

রুইয়ি আর কিছু ভাবলেন না, শুধু ভাইকে খুঁজতে চাইলেন।

তানা পাশে এসে বললেন, “জানলে, দেরি করতাম।”

“তুমি এনেছো?” রুইয়ি জিজ্ঞেস করলেন।

“হুম, আমি দরজায় গিয়েছিলাম, তখনি দেখলাম…”

তানা বলে যাচ্ছিল, রুইয়ি বুঝলেন, এত কাকতালীয় হয় না। ঠিক তখন তানা, ঠিক তখন ছিং?

“কী বোকা আমি!” রুইয়ি চোয়াল চেপে ভাবলেন, নিশ্চয়ই ইউনশির ফাঁদ, নিজেও টানছেন।

হু ছিংওয়েই চিন্তিত, “কী হয়েছে?”

“সে আমার জন্যই, বুঝতে পারিনি।” বলেই বললেন, “আপনি আমার জন্য কিছু করবেন?”

“বলুন!” হু ছিংওয়েই বললেন।

রুইয়ি কানে কানে বললেন, হু ছিংওয়েই বিস্ময়ে বড় চোখ করলেন, “রুইয়ি, ঠিক ভেবেছো তো?”

রুইয়ি দ্রুত চাইছিলেন না, কিন্তু ইউনশি এতদূর গেলে, সুযোগ নিতে হবে।

“হ্যাঁ, কিছু হলে আমার চিন্তা কোরো না, কেবল ছিংকে নিয়ে পালাবে।”

হু ছিংওয়েই আর বললেন না, তানা দেখাশোনা করলেন।

তানা বললেন, “মিস, ছিংকে খুঁজব?”

“আগে আগুন লাগাও।”

“চিতাঘর?”

রুইয়ি মাথায় চাপড়ে বললেন, “আবার চিতাঘর, পূর্বজরা কবর থেকে উঠে আসবে।”

তানা হাসলেন, “কী করব?”

“লংরং হলে আগুন দাও।”

“ওটা তো হোউর ঘর!”

“পোড়াও, বড় আগুন!” বলে তাড়াতাড়ি ইউনশির ঘরের দিকে গেলেন।

তিনি জানতেন, ইউনশি অপেক্ষা করছেন।

গানটাং ইন-এর দরজায় পৌঁছে দেখলেন, চিয়াং মা।

“চতুর্থ কুমারী, বাঁচাতে চাইলে, এখানে ছুরি।” বলেই, সবুজ ছুরি এগিয়ে দিলেন।

“ছিং কোথায়?”

“আপনি মরলেই, ছেলেকে ছেড়ে দেবেন।” চিয়াং মা চোখ নামিয়ে বললেন, তিনি বিশ্বাস করতেন না রুইয়ি দোষী, তবু ইউনশি যখন বলেন, কিছু করার নেই।

রুইয়ি ঠোঁটে রক্তাক্ত হাসি টেনে চিয়াং মা আর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দাসীকে দেখলেন, ছুরি তুলে নিলেন।

চিয়াং মা দাসীর দিকে তাকালেন, দাসী বুঝে গেল, পাশে এগোতেই রুইয়ি ছুরি ঘুরিয়ে তার গলায় বসালেন, পেছনে না তাকিয়ে।

“ছুরির কাজ কেমন?” রুইয়ির চোখে রক্ত পিপাসা, ছিংয়ের জন্য হুমকি দিলে, ইউনশি মরতে চাইলে আজ তাই হবে।

চিয়াং মা ভয়ে থমকে গেলেন, রুইয়ি ছুরি ফিরিয়ে দিলেন, “এবার ছিংয়ের কাছে নিয়ে চলবে?”

চিয়াং মা চুপ, ইউনশি ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, মরা দাসী দেখে বললেন, “তুমি সত্যিই খুন করেছো।”

“আমি তোমাকে ফাঁসিয়েছি, তোমার প্রেমিককে চাংশিয়াং মন্ত্রী দিয়ে খুন করিয়েছি, বাবা তোমায় ঘৃণা করেন, এবার ছাড়বেন। এতেই কি যথেষ্ট না?” রুইয়ি বললেন।

“তুমি?” ইউনশি কঠিন মুখে বললেন।

“আমি।” রুইয়ি এগিয়ে এসে চোখে চোখ রেখে বললেন, “আরো বলি, ছিংকে কিছু হলে শুধু তুমি মরবে না, তোমার ছেলে-মেয়েও মরবে!”

ইউনশি চুপ, তারপর হাসলেন, “ছিংশুই, শুনলে? সে তোমায় মারবে।”

রুইয়ি কাঁপলেন, তিন নম্বর বোন এখানে কেন, ইউনশি তো তাকে ও ভাইকে দূরে পাঠানোর কথা।

ওয়েই ছিংশুই ভেতর থেকে বেরিয়ে, মুখ সাদা, মায়ের দিকে চেয়ে বললেন, “মা, রুইয়ি ছোট, সে এসব করতে পারে না।”

“তুমি এখনও বিশ্বাস করো?” ইউনশি ভীষণ রেগে গেলেন।

“রুইয়ি…”

কথা শেষ না হতেই, ইউনশি চড় মারলেন, মাটিতে ফেলে গালাগাল করলেন, “তুমিও ওদের দলে, মায়ের কষ্ট বোঝ না!”

“মা…”

“ওকে বেঁধে ঘরে রাখো!” ইউনশি হুকুম দিলেন, ছিংশুই পালাতে চাইলে, লুকিয়ে থাকা লোকজন তাকে ধরে নিয়ে গেল।

রুইয়ি জানলেন, আজ ইউনশি ছাড়বেন না।

“ছিংকে ছাড়ো, আমার প্রাণ নাও।”

“এখন তোমার দরকার নেই।” ইউনশি ঠাণ্ডা চোখে বললেন, “তুমি ও তোমার মা, দুজনেই অভিশপ্ত। তখনই তোমায় মেরে ফেলা উচিত ছিল। তবে চিন্তা কোরো না, আজও মারব না, কারণ তুমি মরলে, বুথিং হোউ আর চেন পরিবার আমার ছেলেমেয়েকে ছাড়বে না।” বলেই, চিয়াং মা-কে বললেন, “হাত-পা ভেঙে দাও, হাড় ভাঙার শব্দ চাই!”

চিয়াং মা কেঁপে উঠে এগোতে গেল, রুইয়ি হেসে উঠলেন, “মা মজা করছেন।”

“তুমি এখনো আমাকে ছাড়বে ভেবে ভুল করো?”

রুইয়ি আরও জোরে হাসলেন, “মা, বুঝলেন না, আমি আসার পর হোউ পরিবারে শান্তি নেই?”

ইউনশি অবাক, চিয়াং মা বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, লংরং হলের দিকে ধোঁয়া উঠছে।

তিনি ফিরে ইউনশিকে জানালেন, ইউনশি গম্ভীর, “বুথিং হোউ এলে, আমি তখনও…”

“তখনও কী?”

বাইরে কর্কশ, প্রবীণ, অথচ কঠোর স্বর, চিয়াং মা চমকে উঠে ইউনশির দিকে তাকালেন, পেছনের আঙিনার দিকে দৌড়ালেন।

রুইয়ি বুঝলেন, ছিংকে ওখানে রেখেছেন, সময় নষ্ট না করে চিয়াং মার হাত চেপে ধরলেন, ঠিক তখনি পেছনের লাঠি তার পিঠে ভেঙে পড়ল।