সপ্তদশ অধ্যায় স্নেহের ছায়া

সে লাগাতার নিচের দিকে পতিত হচ্ছিল, মৃত্যুর মুখোমুখি এই অনুভূতি তাকে ফিরে যেতে বাধ্য করল পূর্বজন্মের রক্তাক্ত স্মৃতিগুলোর কাছে; তার লৌ শরণ, যার জন্য হাজারো ছুরিকাঘাত সহ্য করতে হয়েছে, বিশ্বাসঘাতকরা বিজয়ীর ভঙ্গিতে তার সম্মান আর জীবনকে পায়ের তলায় চূর্ণ করে দিয়েছিল, তাকে দগ্ধ অগ্নিতে জীবন্ত পুড়িয়ে মেরেছিল।
সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না!
মনের গভীরে ঘুরে বেড়াতে থাকা প্রবল ঘৃণা তাকে প্রায় অজ্ঞান থেকে সচেতন করে তুলল, সে কঠোরভাবে নিজের জিভে কামড়ে ধরল, চোখ বন্ধ করে নিঃশ্বাস আটকে অপেক্ষা করতে লাগল উপরের কেউ তাকে উদ্ধার করবে বলে। সে জানত, লৌ শরণ অবশ্যই তাকে উদ্ধার করতে আসবে, অবশ্যই।
অবশেষে, যখন তার সমস্ত শক্তি ফুরিয়ে যাচ্ছিল, তখন এক শক্তিশালী ও উষ্ণ হাত তাকে টেনে তুলল, সে সুবাসিত বুকে আশ্রয় পেল।
"রুই!"
পরিচিত এই কণ্ঠ শুনে, ওয়ে রুইয়ের চোখে জমে উঠল অশ্রু।
তানরও আতঙ্কিত হয়ে দৌড়ে এল, ভয়ে ও সাহসে ওয়ে রুইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে সেই অপরাধীর দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকাল, যিনি তাকে সদ্য জলে ঠেলে দিয়েছিলেন।
"চলো, এবার বাড়ি ফিরে যাই, এখানে তোমার থাকার কোনো দরকার নেই," ওয়ে চি চাং তখনই জানতে পারল সে এখানে এসেছে, সঙ্গে সঙ্গে ছুটে এল, আর তখনই দেখল তাকে জলে ফেলে দেওয়া হলো।
"নিশ্চিতভাবেই এখানে তার থাকার কথা নয়, এমন নারীর জায়গা কেবল পতিতালয়!"
নারী কণ্ঠ ভেসে এল, তীব্র অবজ্ঞা নিয়ে।
ওয়ে রুই চোখ তুলে দেখল, বেগুনি রঙের সরু হাতা জামা পরিহিতা এক তরুণী লৌ শরণের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, গোলাকার মুখে শুধুই ঘৃণা।
এই সে? সে কীভাবে এই সময়ে এখানে এলো?

একটু থেমে, ওয়ে রুই কিছু মনে পড়ে গেল, হৃদয় টানটান হয়ে উঠল, সে উঠে লৌ শরণের দিকে যেতে চাইছিল, তখনই দেখল ঐ নারী হাতে থাকা চাবুক দিয়ে নির্মমভাবে আঘাত করল, ওয়ে রুইর পক্ষে এড়ানো সম্ভব হল না, চাবুকের শব্দে জামা ছিঁড়ে গেল, গলা থেকে কাঁধ পর্যন্ত রক্তাক্ত ক্ষত তৈরি হল।
তানর ভয় পেয়ে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল, নারীর কিছু বলার আগেই, ওয়ে চি চাং কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে চাবুকটি কেড়ে নিল, কড়া সুরে বলল, "চি জেং, তুমি এত উল্টোপাল্টা করছ কেন!"
"দাদা, তুমি কেন তাকে সাহায্য করছ!" চি জেং হতভম্ব হয়ে গেল, এরপরই তার মুখ কালো হয়ে গেল, রাগে পা ঠুকতে লাগল।
"রুনান রাজবাড়ি কি এভাবেই তাদের রাজকুমারীদের শাসন করে?" ওয়ে চি চাংয়ের শরীর থেকে একপ্রকার হিংস্রতা ছড়িয়ে পড়ল, সাধারণত সে শান্তশিষ্ট, কিন্তু এত বছর যুদ্ধক্ষেত্রে থাকার কারণে তার শরীরের রক্তাক্ত ও ভয়ঙ্কর আভা প্রকাশ পেল, চি জেংও ভয় পেয়ে দু’পা পিছিয়ে গেল।
সে দাঁত কামড়ে বলল, "দাদা, এটা তোমার ব্যাপার নয়, তুমি ফিরে যাও, পরে আমি তোমাকে সব বুঝিয়ে দেব..."
"এটা প্রয়োজন নেই!" ওয়ে চি চাংয়ের চোখে এখনো হত্যার ছায়া, সে শুধু ঘুরে তাকাল, নির্লিপ্তভাবে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লৌ শরণের দিকে, গভীর কণ্ঠে বলল, "আজ আমরা মহামান্য গুরুকে বিরক্ত করেছি, বিদায়!"
বলেই সে দুর্বল, অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার উপক্রম ওয়ে রুইকে কোলে তুলে নিল।
ওয়ে রুই তাকে ঠেলে সরাতে চাইল, কিন্তু সে আরো সাবধানে তাকে শক্ত করে ধরে রাখল, "ভয় পাস না, দ্বিতীয় ভাই এখানে আছে, দ্বিতীয় ভাই তোমাকে রক্ষা করবে।"
ওয়ে রুইয়ের কণ্ঠ শুকিয়ে গিয়েছে, শরীর যেন বরফে জমে গেছে, কাঁধে তীব্র যন্ত্রণায় সে শব্দ করতেও পারছিল না।
চি জেং দেখছিল, যদিও রাগে ফেটে পড়ছিল, তবু ওয়ে রুইকে আর কিছু করার সাহস পেল না, শুধু ঘুরে লৌ শরণের দিকে তাকাল, নিজের রাগ চাপা দিয়ে মৃদু কণ্ঠে বলল, "শরণ ভাই, বাবা আমাকে দুটি দানবাজ সারস পাঠাতে বলেছেন, এখনই দরজায় দাঁড়িয়ে আছে, আপনি আমার সঙ্গে গিয়ে দেখবেন?"
স্নেহভরা মৃদু ভাষা শুনে ওয়ে রুই কপালে ভাঁজ ফেলল, কিছু বলার জন্য মুখ খুলল, তখনই লৌ শরণ শীতল কণ্ঠে বলল, "রুনান রাজা অতিরিক্ত বিনীত, ওগুলো তো পশু, রাজকুমারীকে কষ্ট করে আসতে হবে কেন? দানবাজ সারস শুভ লক্ষণের পাখি, আমি তুচ্ছ রাজগুরু, তা গ্রহণ করার যোগ্য নই।"
কয়েকটি কথায় চি জেংয়ের মুখ সাদা হয়ে গেল।

সে কি বুঝে গেছে আমি কী করতে চাই?
ওয়ে রুইও একটু অবাক হল, তারপর হাসল, সে ভুলে গিয়েছিল, লৌ শরণ, যে এক বিনা অস্ত্র-বিদ্যা জেনে, একা ক্ষমতাবান হয়ে উঠেছিল, কেবল ভাগ্যের ওপর নির্ভর করেনি।
রুনান রাজা আপাত সৌম্য হলেও, লৌ শরণ রাজগুরু হয়ে রাজ্যের নিয়ন্ত্রণ ছিনিয়ে নিয়েছে!
পূর্বজন্মে এই দানবাজ সারসের কারণেই, লৌ শরণ মারা যায়নি, কিন্তু বাদশার আদেশে বহু মাস কারাগারে ছিল, বেরিয়ে এসে বছরখানেক নির্জনে কাটিয়েছে, পুরোপুরি বদলে গিয়েছিল, ভাবা যায় সে কারাগারে কী ভয়াবহ কষ্ট পেয়েছিল।
কথা শেষ হতেই, চারপাশে চাপা হত্যার আভা ছড়িয়ে পড়ল।
ওয়ে চি চাং অজান্তেই ওয়ে রুইকে নিয়ে সরে যেতে চাইল, কিন্তু ওয়ে রুই হঠাৎ তার হাত ছাড়িয়ে কয়েক পা এগিয়ে লৌ শরণের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, যেন তাকে রক্ষা করতে চায়; কিন্তু শীতল বাতাসে তার নিশ্বাস আটকে গেল, সোজা পিছিয়ে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেল, শেষ মুহূর্তে দেখতে পেল চি জেংয়ের চোখ বিস্ময় থেকে করুণ শীতলতায় বদলে গেল...
তার কি আর কোনো গোপন কৌশল আছে?
ওয়ে রুইয়ের হৃদয় টানটান হয়ে উঠল, কিন্তু অবশেষে তার চেতনা অন্ধকারে ডুবে গেল।