একবিংশ অধ্যায় বোধোদয়
জ্যাং মা দেরিতে এসে পৌঁছালেন, তখন ঠিক কিচেনের কথা শেষ হয়েছে। তিনি পর্দা সরিয়ে, একটি ট্রেতে কিছু ধরে নীচু গলায় বললেন, “হৌয়ে, জাতীয় পুরোহিতের府 থেকে কিছুক্ষণ আগে লোক এসেছিল।”
“কী ব্যাপার?”
“জাতীয় পুরোহিত মহাশয় বলেছেন, চতুর্থ কন্যা যে ওষুধ পাঠিয়েছিলেন তা খুব ভালো হয়েছে, এটিই প্রতিদান স্বরূপ।” বলে, ট্রেটি সামনে ধরলেন, একটি যাদুরাজ্যের রুক্ষ মসৃণ হীরার খণ্ড সকলের সামনে উন্মোচিত হল।
“এটি সম্রাট তাঁকে উপহার দিয়েছিলেন, উত্তর ইয়ানে এমন কেবল তিনটি আছে, মহারানী একটি, আমার দাদিমা একটি, অথচ সেই ওয়েই রুইয়ের কী যোগ্যতা...!” কিচেন রাগে লাফিয়ে উঠল, আবার ইউন শী তাকে চেপে বসালেন।
ইউন শী ঝুঁকে থাকা জ্যাং মা’র দিকে একবার তাকিয়ে, আবার চিন্তিত মুখে থাকা উয়ানিং হৌয়ের দিকে চাইলেন, ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “যেহেতু এমন, তাহলে ওটা দক্ষিণ বাতাসের মহলে পাঠিয়ে দাও।”
বলেই, আবার একবার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কঠিন চোখে তাকিয়ে থাকা ছেলেকে দেখলেন, দাঁত চেপে উয়ানিং হৌয়ের দিকে বললেন, “চাওফাংয়ের ব্যাপারটি সপ্তম রাজপুত্র এবং রাজপরিবারের মর্যাদার সঙ্গে সম্পৃক্ত, হৌয়ে, আপনি আগে প্রাসাদে গিয়ে দোষ স্বীকার করুন, পরের দিনের ভোজে, আমি রু নান রাণীর কাছে গিয়ে আমাদের পক্ষ নিয়ে কথা বলার অনুরোধ করব।”
কিচেন দেখল মা এই ব্যাপারটা এড়িয়ে যেতে চাইছেন, তাড়াতাড়ি কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ইউন শী কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে চুপ করিয়ে দিলেন।
“ঝাং আর, তুমি নিজে হাতে কিচেনকে নিয়ে যাও।” ইউন শী তাঁর বরফ শীতল পুত্রের দিকে একবার তাকালেন, কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম হল।
“তাহলে রুইয়ের কী হবে?” ওয়েই চিচাং সরাসরি জিজ্ঞেস করল।
ইউন শীর ঠোঁট শক্ত হয়ে গেল, দৃষ্টি আরও শীতল, কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, “যেহেতু রু নান রাজপুত্রের মহল থেকেও তাকে আমন্ত্রণ জানিয়ে ভোজে যেতে বলেছে, তাহলে সেও ভালোমতো প্রস্তুতি নিক, হৌয়ের মহলের মর্যাদা যেন ক্ষুণ্ণ না হয়।”
ওয়েই চিচাং তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, ফিরে তাকিয়ে কোমল কণ্ঠে বললেন, “রুই, তুমি আগে ফিরে যাও।”
ওয়েই রুই দেখল সে কেবল তার পক্ষেই আছে, আর ইউন শীর ক্রমশ শীতল চোখ, মনে মনে এক গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, মাথা নাড়ল।
চলে যাওয়ার আগে, সে উয়ানিং হৌয়ের কঠিন মুখ আর গায়ে লুকানো হত্যার উন্মাদনা দেখে ঠোঁটে এক অদৃশ্য হাসি ফুটিয়ে তুলল। এত বছর ধরে সে এত অপমান সহ্য করছে, কে জানে আর কতদিন ধরে রাখতে পারবে?
দক্ষিণ বাতাসের মহলে ফিরে, সে একে একে আরও দুটি মণিহারী বাক্স পেল, যার মধ্যে ভর্তি ছিল দামি কাপড় আর স্বর্ণ-রৌপ্য অলঙ্কার।
সে থেমে, জিনিসপত্র নিয়ে আসা দাসীর দিকে তাকিয়ে বলল, “কে পাঠিয়েছে?”
“জাতীয় পুরোহিতের মহল।”
“জাতীয় পুরোহিতের মহল?” ওয়েই রুই চোখ পিটপিট করল, লৌ ইয়ান কি তবে বুঝতে শিখল? অসম্ভব, তার মাথা এত সহজে খুলে গেলে, নিজেকে এত কষ্ট করতে হত না।
সে একটু ভেবে, রঙিন কাপড়ের দিকে তাকিয়ে ভ্রু তুলল।
“মালিক, আপনি এখনও হাসছেন, এদিকে দেখুন ঘরটা সব এলোমেলো...” তান আর appena ফেরা, ঘরের হাল দেখে উৎকণ্ঠায় ঘুরপাক খাচ্ছিল, ওয়েই রুইয়ের হাতে বাক্স দেখে হাসতে দেখে কথায় আটকে গেল, “মালিক চিন্তা করেন না অথচ মরছে তো এই ছোট চাকরীজীবীই।”
ওয়েই রুই তার চোখে জল চেপে ধরা উদ্বিগ্ন মুখ দেখে হেসে বলল, “চিঠি পাঠানো হয়েছে তো?”
“হ্যাঁ।” তান আর গলা শক্ত করে বলল, শেষে মুখ ভার করে চুপচাপ ঘর পরিষ্কার করতে চলে গেল।
ওয়েই রুই আকাশের দিকে তাকিয়ে, সামনে যা ঘটতে চলেছে তা আন্দাজ করল এবং তিন পায়ার একটি চেয়ার টেনে গলায় ক্ষত চেপে ধরে ভীতু চোখে তাকিয়ে থাকা বৃদ্ধাকে হাত ইশারায় ডাকল।
বৃদ্ধার মুখ ফ্যাকাশে, মাথা গুটিয়ে নিল, কিছুক্ষণ পর আবার সাহস করে বেরিয়ে এল, ওয়েই রুইর দৃষ্টি দেখে দাঁতে দাঁত চেপে এগিয়ে এল।
“চতুর্থ কন্যা, কী আদেশ?”
“তোমার বাড়িতে কেউ যক্ষ্মায় আক্রান্ত, তাই তো?” ওয়েই রুই আগে তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়ই আন্দাজ করেছিল।
এই কথা শুনে বৃদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে বসে পড়ল। বাড়ির কেউ যক্ষ্মা হলে গোপন রেখে কাজ করতে এলে, জানাজানি হলে শাস্তি মৃত্যুদণ্ড: “চতুর্থ কন্যা, পুরো বাড়িতে শুধু আমি সুস্থ, আমি মরে গেলে সবাই অনাহারে মরবে, দয়া করে বাঁচিয়ে রাখুন...”
“আমি দয়া করলে, শুধু ছাড় দেব না, তোমার পরিবারকেও বাঁচাতে পারব, তবে একটি কাজ তোমায় করতে হবে।” ওয়েই রুইর গলা আস্তে, যেন মৃত্যুর মতো ভয়ানক রোগ নিয়ে নয়, সাধারণ কথায় বলছে।
বৃদ্ধা বিস্ময়ে তাকিয়ে, আবার মাথা নীচু করল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে দৃঢ় সংকল্পে মাথা নাড়ল, “আদেশ দিন, চতুর্থ কন্যা!”
ওয়েই রুই হেসে, তাকে কাছে ডেকে কানে ফিসফিস করে কিছু বলল, বৃদ্ধার মুখে ভয়ের ছায়া ছড়িয়ে পড়ল, ওয়েই রুই কানে কানে বলল, “একটুও ফাঁস করলে, তোকে আর তোর পরিবারকে ঘোড়ার পাঁচটি গাড়িতে টেনে টুকরো টুকরো করে ফেলব।”
বৃদ্ধা আতঙ্কে জমে গেল, ওয়েই রুইর উজ্জ্বল চোখে ফুটে ওঠা হত্যার ছায়া দেখে বারবার মাথা নাড়তে লাগল।
নিজের জীবন চলে যাক, তবুও এই কাজটা তাকে করতেই হবে!