চতুর্দশ অধ্যায় — শোভাময় মৃত্যুর কাহিনি

রুনান রাজকুমারীর সত্যিই একলা এসে পৌঁছেছিলেন। যদিও ছি চেং কিছুটা অস্পষ্টভাবে বলেছিল, তবুও কেবল বর্ণনা শুনেই তিনি মোটামুটি আন্দাজ করতে পেরেছিলেন।
“সে কেমন আছে?”
“শিশুটি আর রক্ষা করা গেল না, তবে মা সুস্থ আছেন।” ওয়েই রুই একপাশে সরে গিয়ে চোখ নিচু করে নিঃশ্বাস চেপে রাখল, ইচ্ছাকৃতভাবে রুনান রাজকুমারীর সন্দেহভরা দৃষ্টি উপেক্ষা করল। সে জানত, আগের জন্মে যেভাবে সত্য গোপন করতে গিয়ে সেই চিকিৎসককে খুন হতে হয়েছিল, এই জন্মে সে স্থানটি নিজেকে নিতে হতে পারে।
রুনান রাজকুমারী কপাল কুঁচকে ছি চেং-এর দিকে ফিরে বললেন, “তুমি আগে ফিরে যাও। এখানকার কোনো কথা বাইরে বলবে না।”
“আমাকে কেন যেতে বলছেন…”
“যেতে বলেছি তো যাও!” রুনান রাজকুমারীর মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
ছি চেং রাগে দাঁত চেপে ধরল, কিন্তু রাজকুমারীর আদেশ অমান্য করার সাহস হলো না, কেবল ক্ষোভে ওয়েই রুই-র দিকে তাকিয়ে ঘুরে চলে গেল।
ওর চলে যাবার পর, রুনান রাজকুমারী তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত দাসীকে প্রসূতি ও নির্ভরযোগ্য রাজচিকিৎসক আনার জন্য পাঠালেন, আবার আঘাতে কাঁদতে থাকা ও কষ্টে কাঁপতে থাকা ছি ছিং-র দিকে তাকালেন; মুখে কঠোর উদ্বেগের ছাপ।
ওয়েই রুই বিনয়ের সাথে বলল, “এতক্ষণ আগে আমি এই কন্যাটিকে সুঁচ চিকিৎসা দিয়েছি, আপাতত বড় কোনো শঙ্কা নেই। তবে এই কন্যার পিতা-মাতা কোথায় জানি না, রাজকুমারী যদি কারও মাধ্যমে খোঁজ-খবর পাঠাতেন।”
তার কথা শুনে বোঝা গেল, সে ছি ছিং-কে চিনে না।
রুনান রাজকুমারী মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তারপর বললেন, “আজ অনেক কষ্ট করলে। সামনের দিকে ভোজ শুরু হতে চলেছে, তুমি গিয়ে প্রবীণ ভদ্রমহিলাকে সালাম ও শুভেচ্ছা জানাও, এখানকার দায়িত্ব আমি নিলাম।”
“আজ্ঞে।”

ওয়েই রুই মুঠো করে তার হাতের চুড়িটি চেপে ধরল, হতাশায় কিন্তু ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরা ছি ছিং-র দিকে একবার তাকিয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল।
এই ঘরটা পেরিয়ে সে মনে মনে ভাবল, সম্ভবত এ জন্মে আর কখনো ছি ছিং-কে দেখবে না।
লম্বা করিডোর পেরিয়ে ওয়েই রুই দেখল পুরো বাগানটা ফাঁকা।
তার অনুমান, তানারকে ইতিমধ্যে হু পরিবারের মেয়ে ভোজসভায় নিয়ে গেছেন, তাই সে ঝুলন্ত দরজার পাশ দিয়ে সেদিকে এগোল। কিন্তু মাত্র দুই কদম এগিয়েছে, হঠাৎ দেখল এক বরফ-নীল রঙের পোশাক পরিহিত যুবক দেয়ালের মাথায় উঠে ভেতরের দিকে উঁকি দিচ্ছে।
তার পাশের মুখ দেখেই ওয়েই রুই চিনে ফেলল কে সে। সঙ্গে সঙ্গে শব্দ না করে চুপিসারে পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে দৌড়ে পালাতে চাইল।
জিয়াং ইয়ান তখনো অবাক হয়ে ভাবছিল, বলা হয়েছিল সব কন্যারাই এখানে আছে, তাহলে কেউই নেই কেন? রুই কোথায় গেল?
“সপ্তম রাজপুত্র…”
নিচে দাঁড়িয়ে থাকা দেহরক্ষী দুবার কাশল।
জিয়াং ইয়ান বিরক্ত হয়ে হাত নাড়ল, “দেখছো না আমি ব্যস্ত?”
“কিন্তু…”
“অতিরিক্ত কথা বলো না!” ঘাড় ঘুরিয়ে জিয়াং ইয়ান তাকাতেই দেখতে পেল, ওয়েই রুই এখনো বেশি দূরে যায়নি।
ভুরুর কোণে একটু বাঁকা হাসি ফুটে উঠল, ঠোঁটে দুষ্টু হাসি নিয়ে চিত্কার করল, “ওয়েই রুই, দাঁড়াও তো!”

ওয়েই রুইর পা থেমে গেল। এই জিয়াং ইয়ান, তবে কি এখনো ওয়েই চাওফাং-এর ওষুধ খাইয়ে ওকে বিপদে ফেলার শত্রুতা মনে রেখেছে? বুঝি এবার ওকেই শাস্তি দিতে চায়!
এই চিন্তা দ্রুত মনে জাগল, কিন্তু সাহস সঞ্চয় করে সে পায়জামা তুলে ধরে দৌড় দিল।
জিয়াং ইয়ান দেখল, স্পষ্টই তার কথা শুনেছে, তবু না-শোনা ভান করে হাওয়ার মতো ছুটে পালাল! সে হাসল- কাঁদল একসঙ্গে, পেছনে ছুটে যেতে যাবে, এমন সময় কেউ এসে জানাল, “সপ্তম রাজপুত্র, সামনের দিকে একটু ঝামেলা হয়েছে।”
“কি হয়েছে?” সে উদাসীনভাবে সামনে হাঁটতে হাঁটতে জিজ্ঞাসা করল।
“রুনান রাজপ্রাসাদের যে দুটি লাল-শিরা যুক্ত সারস পাখি রাজপ্রাসাদে পাঠানোর কথা ছিল… তারা মরে গেছে।”
জিয়াং ইয়ানের হাতের পাখা শব্দ করে বন্ধ হয়ে গেল, সে থেমে পেছনে ঘুরল, চোখ অল্প কুঁচকে উঠল, “মরে গেছে?”
“হ্যাঁ, আমি দেখেছি, কেউ ওদের গলা মুচড়ে গাছে ঝুলিয়ে রেখেছে।” অনুচর আরও সতর্ক হয়ে জানাল, জিয়াং ইয়ানের মুখও ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠল। সে পালিয়ে যাওয়া ওয়েই রুই-র কথা ভুলে গিয়ে দ্রুত সামনের আঙিনার দিকে ছুটল।
ওর চলে যাবার পরে, কোণের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ওয়েই রুই মাথা বের করে আগের সেই অনুচরের কথা ভাবল, ভুরুর কোণে নিস্পৃহ হাসি ফুটে উঠল। ভাবল, এতো সহজেই কাজ হয়ে গেল! আজকের এই ভোজসভা, নিশ্চয়ই বৃথা আসা হয়নি!