ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় জন্তু

এ কথা মনে হতেই, তার চলাফেরা থেমে গেল। ঠিক তখনই আঙিনার মাঝখানে সাদা ফুলে ঢাকা নাশপাতি গাছটি বাতাসে দুলে উঠল, মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল অসংখ্য সাদা ফুল—বসন্তের হাওয়ায় মিশে থাকা এক অনন্য কোমলতা ও নির্মলতা নিয়ে।

“দ্বিতীয় প্রভু, গাড়ি-ঘোড়া কি প্রস্তুত করব?” ছোট চাকরটি তার পেছনে এসে জিজ্ঞেস করল।

“প্রস্তুত করো।” ওয়েই ছি-চ্যাং অনুভব করল, বুকের ভারী পাথরটা অনেকটা হালকা হয়ে গেছে। পাতলা ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, বলল, “রুই ভালোবাসে নরম পিঠে ও নানা রকমের মাংস ও ফলের মণ্ড। তুমি বেশি করে নিয়ে এসো।”

“রাজবাড়ির মন্দিরের পরিবেশ নিরাসক্ত, রুই বেশ আদুরে, তার জন্য দুটো নরম বালিশ নিয়ে এসো, সঙ্গে নরম আসন ও বিছানার চাদরও…”

চাকরটি অসহায় মুখে বলল, “দ্বিতীয় প্রভু, চতুর্থ কন্যা তো মন্দিরে প্রার্থনায় যাচ্ছে। কেউ যদি জানে তিনি এত কিছু সঙ্গে নিয়েছেন, লোকে কী ভাববে?”

ওয়েই ছি-চ্যাং কিছুটা থমকে গেল, তারপর হাসিমুখে নিজেই প্রস্তুতি নিতে চলে গেল।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে, ওয়েই রুই অবশেষে কাঁপতে কাঁপতে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে পাহাড়ের পাদদেশে এসে পৌঁছল। দুর্ভাগ্যবশত তখন হালকা বৃষ্টিও পড়তে শুরু করল।

“চতুর্থ কন্যা, গিন্নি বলেছেন, বাকি পথ আপনাকেই হেঁটে উঠতে হবে।” সঙ্গে নেমে আসা উঁচু গালের মধ্যবয়সি দাসীটি ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে বলল।

ওয়েই রুই তার মন্দ হিংস্র চোখের উল্লাস তাকিয়ে হাসল, “তাহলে তোমরা ভালো করে সতর্ক থেকো, রাত অন্ধকার, পথ পিচ্ছিল, মাঝপথে কিছু ঘটলে কিন্তু মন্দ হবে।”

দাসীর মুখ থেকে হাসি মিলিয়ে গেল, রইল শুধু শীতল বিদ্রুপ, “চতুর্থ কন্যা বরং নিজের জন্য চিন্তা করুন, কে জানে পাহাড়ের জঙ্গলে কোন বন্য জন্তু আছে কি না।”

ওয়েই রুই ঠোঁট বাঁকিয়ে রহস্যময় হাসল।

বন্য জন্তু?

তোমরা বন্য জন্তু ছাড়ার আগেই, আমি তোমাদেরই পাহাড়ে বলি দেব!

এ কথা ভেবে সে নিজেই পথের অগ্রভাগে এগিয়ে চলল। একের পর এক প্রশস্ত সিঁড়ি ভালোই ঝাঁট দেয়া, কিন্তু বৃষ্টিতে ভেজা পথ বেশ পিচ্ছিল ও দুর্গম। ওয়েই রুই কষ্ট করে হাঁটছিল, থেমে থেমে, বাকিরা মুখে কটুক্তি করলেও প্রকাশ্যে কিছু করতে সাহস পেল না। কিন্তু ওয়েই রুই জানত, এতটা স্পর্ধা দেখাতে পারার মানে, নিশ্চয়ই ইউন বংশের মনে এখন খুনের ইচ্ছা জেগেছে।

হাঁটতে হাঁটতে সে ভাবছিল, হঠাৎ সামনে বিশেষ রুক্ষ একটি নীল পাথরের টুকরো দেখে থমকে দাঁড়াল। চোখের কোণে সে লক্ষ করল, দাসীরা চুপিচুপি ইশারা করতে করতে তাকে ঘিরে ধরছে। হঠাৎ সে পাথরটির দিকে আঙুল তুলে বলল, “আহা! দেখো তো, ওখানে ভূত না?”

“ভূত?” সবাই চমকে উঠল, শুধু সেই দাসী অবজ্ঞার হাসি দিল, “এ জগতে আবার ভূত কোথায়?”

“ওটাই তো, সাদা পোশাক, লম্বা চুল মাটিতে গড়িয়ে পড়ছে, লম্বা জিভ বের করে ডাকছে—গুইফাং… গুইফাং কে?” ওয়েই রুই কৌতূহলভরা মুখে বলল। দাসীর বুক ধড়ফড় করতে লাগল—গুইফাং তো তারই ছোটবেলার নাম, কিন্তু চতুর্থ কন্যা তো তাকে প্রথম দেখল, সে জানল কী করে?

সে অজান্তে পিছু হটল। অন্যরা ভয়ে তাকাতেই, সে সাহস করে বলল, “ফালতু কথা! ভূত বলে কিছু নেই, তার ওপর সামনে তো রাজবাড়ির মন্দির, এখানে কোন বন্য আত্মা আসবে সাহস করে?” বলেই, নিজের কথার সত্যতা প্রমাণ করতে সে পা বাড়িয়ে পাথরের ওপর উঠল।

কিন্তু কথা শেষ হবার আগেই, পাথরটি হঠাৎ পাশের দিকে হেলে পড়ল, তার পা পিছলে সে সোজা পাহাড়ের খাদে পড়ে গেল।

সবকিছু এক মুহূর্তেই ঘটল। পাহাড়ি উপত্যকায় তার আর্তচিৎকার প্রতিধ্বনিত হতে থাকল, সবাই নিঃশ্বাস আটকে গেল।

ওয়েই রুই কেবল ভ্রু কুঁচকে পেছনে তাকাল, “মেয়েটা আবার ‘পিংআর’ বলে ডাকছে, পিংআর কে?”

“না...না আমি না, আমি না!” জনতার মধ্য থেকে আতঙ্কিত কণ্ঠে কেউ চিৎকার করে উঠল, তারপর পাহাড়ের নিচে পালিয়ে গেল।

ওয়েই রুই চোখ পিটপিট করল, এরা এতটাই ভীতু?

“আরও কিছু—”

“চতুর্থ কন্যা, আপনি নিজেই যান।” কেউ একজন বলে উঠল, বাকিরা সবাই ছুটে পালাল, গড়িয়ে-পড়ে, যেন দেরি হলে ভূত এসে তাদেরও ঠেলে ফেলে দেবে।

এ দৃশ্য দেখে ওয়েই রুই অল্পের জন্য হাসি চেপে রাখতে পারল।

সে ঘুরে দাঁড়িয়ে পুরনো সেই নীল পাথরের ওপর হাত ছোঁয়াল, ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটল—পূর্বজন্মে হঠাৎ জানা ছোট্ট ঘটনাটি আজ এত কাজে আসবে ভাবেনি।

তবে তারা যে বন্য জন্তুর কথা বলছিল, সেটাই বা কী? এখন সবাই পালিয়ে গেছে, সুতরাং ‘বন্য জন্তু’ নিশ্চয়ই আর সাহস দেখাবে না।

সে সতর্কতা বাড়াল, সাথে আনা ছুরিটা শক্ত করে মুঠোয় ধরল। গভীর নিশ্বাস নিয়ে আবার পাহাড় চড়তে শুরু করল। কিন্তু খুব বেশিদূর এগোয়নি, অন্ধকার বন থেকে হঠাৎ এক ভেজা, প্রবল পুরুষের ঘ্রাণে ভরা ছায়া বেরিয়ে এল, তাকে কাঁধে তুলে গভীর বনের দিকে ছুটে গেল।

আকাশ ঘন অন্ধকার, ঠাণ্ডা, বৃষ্টি টিপটিপ করে ঝরছে। চারপাশে শুধু পুরুষটির মদে ভেজা গা-গোলানো নিঃশ্বাস, আর অমানবিক হাসির প্রতিধ্বনি—দশ মাইলের মধ্যে আর একটিও মানুষের শব্দ নেই।