সপ্তদশ অধ্যায় স্বীকার করে নেওয়া

রাত গভীর।
রুনান রাজা সমস্ত শরীরে শিশির ও শীতলতা নিয়ে রাজপ্রাসাদে ফিরলেন, তখনই তিনি ছি ছিং-এর ব্যাপারটি জানলেন।
“দ্বিতীয় কক্ষে খবর দেওয়া হয়েছে? বড় মা কী সিদ্ধান্ত নিয়েছেন?” তাঁর ভ্রু-চোখে কিছুটা স্বস্তির ছাপ দেখা গেল, যেন দাঁড়কাকের ঘটনাটি নিষ্পত্তি হয়েছে।
গোত্রপ্রধানও যেন বুকের পাথর নামিয়ে রাখলেন, সাবধানে বললেন, “বড় মায়ের মত, যেহেতু ঘটনাটি রাজপ্রাসাদেই ঘটেছে, সম্পূর্ণভাবে রানীর উপর ছেড়ে দেওয়া হয়েছে। যদি সে স্বীকার করে, পুরুষটি কে, তা হলে ভেবে দেখা যেতে পারে...”
“সে কি বলেছে?”
“না, ঘটনা ঘটার পর থেকে সে একটি কথাও বলেনি। শহরে গুজব রটে গেছে।” গোত্রপ্রধান গলা নামিয়ে দুশ্চিন্তায় বললেন।
রুনান রাজার ভ্রুর যে অন্ধকার একটু আগে কেটেছিল, তা আবার গভীর হয়ে উঠল, কড়া স্বরে বললেন, “কী গুজব?”
“শোনা যাচ্ছে...” গোত্রপ্রধান অস্পষ্টভাবে বলছিলেন, রুনান রাজা রেগে গিয়ে তাকে এক লাথি মারলেন, “অপদার্থ, এখনো কী লুকানোর আছে?”
গোত্রপ্রধান দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে সব বলে ফেললেন, “শহরে রটেছে, সেই পুরুষটি নাকি বর্তমান শাও রাজপুত্র, আর বলা হচ্ছে শাও রাজপুত্র নাকি আমাদের রুনান রাজবংশকে পছন্দ করেন না, তাই ছিং কুমারীকে ফাঁদে ফেলেছেন...”
কথা শেষ হতে না হতেই, রুনান রাজার হাতে ধরা চায়ের কাপটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল!
রুনান রাজা, যিনি দক্ষিণ-উত্তরে যুদ্ধ করেছেন, প্রচণ্ড বাহিনী হাতে, এখন কি তার মাথার উপর দাঁড়িয়ে, এক অবজ্ঞাত মাতা-জন্মা শাও রাজপুত্র এমন অপমান করবে!
রুনান রাজবাড়ির বাইরে, অন্ধকারে এক ছায়া দেখল, রুনান রাজা অস্থিরভাবে বেরিয়ে শাও রাজবাড়ির দিকে রওনা হলেন, তখন সে দ্রুত ঘুরে খবর দিতে ছুটল।

“সম্মানিত, আপনি কি মনে করেন, এই ঘটনা কাকতালীয়?”
“কাকতালীয় কী করে হবে? তবে এবার চতুর্থ রাজপুত্রের অবস্থা খারাপ, সম্রাট সম্প্রতি তার জন্য রাজকুমারী খুঁজছেন, এর মধ্যে এমন কাণ্ড হলো...” পাশে থাকা জিয়াং ইয়ান মাথা নাড়লেন, লৌ ইয়ান কেবল শান্ত স্বরে বললেন, “এই ক’দিন রাজধানীর বাতাসের খবর রাখো, আর খোঁজ করো গুজবটি কার মুখ থেকে ছড়িয়েছে।”
“তুমি কি মনে করো, কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে করেছে?” জিয়াং ইয়ান বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।
লৌ ইয়ান চুপ করে রইলেন, তাঁর চোখ গভীর হয়ে উঠল।
জিয়াং ইয়ান দেখে, ঠোঁট বাঁকিয়ে, বড় চেয়ারে হেলান দিয়ে হাতপাখা নাড়তে লাগলেন, “বুঝতে পারছি না, চতুর্থ রাজপুত্র তো বরাবর স্বল্পবাক, দরবারের কারো সঙ্গে বিশেষ যোগাযোগ রাখেন না, যদি না তিনি আগে দক্ষিণের বন্যার সময় কৃতিত্ব দেখাতেন, সম্রাটও মনে রাখতেন না তাঁকে উপাধি দিতে, কে চায় তাঁকে ফাঁসাতে?”
“চতুর্থ রাজপুত্র ততটা সরল নন।” লৌ ইয়ান জানতেন, জিয়াং ইয়ান যদিও অবহেলার ছাপ রাখেন, কিন্তু বোকা নন, তাই আর গভীরে গেলেন না, হঠাৎ চোখ পড়ল ওঁর সবুজ পোশাকের সঙ্গে একেবারেই না মানানো, হালকা হলুদ রঙের থলেটির দিকে, ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ভালো লাগছে না।”
“থলে ভালো না?” জিয়াং ইয়ান অবাক হয়ে নিচে তাকালেন, লৌ ইয়ান কিছু না বলে উঠে ঘরে চলে গেলেন।
জিয়াং ইয়ান কিছু মনে করলেন না, ডানে-বামে দেখে, সত্যিই বেমানান মনে হলো, স্বাভাবিকভাবে থলেটি হাতার ভেতর রেখে দিলেন, আবার মনে পড়ল আজ ইচ্ছে করে পালিয়ে যাওয়া ওয়েই রুয়িইর কথা, পেছন ফিরে চিৎকার করলেন, “ক’দিন পর চিংমিং উৎসব, ঘুরতে যাবে?”
লৌ ইয়ান থামলেন না, সোজা চলে গেলেন, জিয়াং ইয়ান হাসিমুখে লোকজনকে প্রস্তুতির নির্দেশ দিলেন।
ছোট রুয়িই, এবার দেখি কোথায় পালাও!
ক’দিনের মধ্যেই, ওয়েই রুয়িই এখনো ছি ছিং-এর ‘আত্মহত্যা’র খবর শোনেননি, বুঝে গেলেন, শাও রাজপুত্র নিশ্চয়ই গোপনে দায় স্বীকার করেছেন। তখন তিনি চুড়িটি বের করে লোক পাঠালেন শাও রাজবাড়িতে পাঠাতে।
শাস্তি মাসী পাশে দাঁড়িয়ে কৃতজ্ঞ ও আবেগাপ্লুত কণ্ঠে বললেন, “মালকিন, আপনার ওষুধের ফর্দ মেনে ওষুধ এনেছি, এই ক’দিনে চিকিৎসক বললেন, রোগ নাকি বেশ ভালো হয়ে গেছে।”

“কবে রাজধানী ছাড়ার প্রস্তুতি?” ওয়েই রুয়িই তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
কল্পনাও করেননি, প্রশ্ন শুনে শাস্তি মাসী কিছুটা অস্থির হয়ে মাথা নিচু করলেন, “পরিবারকে ঠিকঠাক করে ফেলেছি, খুব শিগগিরই চলে যাব।”
ওয়েই রুয়িই তাঁর পাশে টানটান হয়ে ধরা হাতের দিকে তাকালেন, দৃষ্টিতে শীতলতা, “মাসী জানেন তো, আমি কথার মান রাখি।”
“বুঝি, মালকিন।” শাস্তি মাসীর মাথা আরও নিচু হলো।
ওয়েই রুয়িই ভ্রু কুঁচকালেন, কিছু জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিলেন, তখনই এক দাসী আতঙ্কিত মুখে ছুটে এসে বলল, “মালকিন, দ্রুত চলুন, তানজিকে দেখুন।”
“কী হয়েছে?”
“গিন্নি বলছেন, উনি আর লিউ উপপত্নী মিলে ছি রাজকুমারীকে অপবাদ দিচ্ছে, এখন মারতে উদ্যত।” দাসী দ্রুত বলল।
ওয়েই রুয়িই তৎক্ষণাৎ উঠে পড়লেন, কয়েক পা এগিয়ে, আবার শাস্তি মাসীর দিকে তাকালেন, মুখ কঠিন, “আমার কথা, এক শব্দও ভুলে গেলে চলবে না!” বলে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে গেলেন।