ত্রিশতম অধ্যায় — সকলের প্রস্তুতি

“রাজকুমারীর কাছে সকালেই খবর পৌঁছেছিল যে চতুর্থ কন্যা আজ আসবেন, তাই তিনি আগেভাগেই দাসীদের পাঠিয়ে রেখেছিলেন অপেক্ষায়।”
দাসী পাখি-তিলি হাসিমুখে সাষ্টাঙ্গ প্রণাম করল, তারপর জিয়াং মা-কে বলল, “তোমরা এখন ফিরে যেতে পারো, রাজকুমারী নিজেই পরে লোক পাঠিয়ে চতুর্থ কন্যাকে ফেরত পাঠাবেন বলে নির্দেশ দিয়েছেন।”
“ঠিক আছে।”
জিয়াং মা সঙ্গে সঙ্গে সায় দিলেন, আর কোনো কথা না বলে সঙ্গীদের নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
এই কথোপকথনে, ওয়েই রুইয়ের কোনো কথা বলার সুযোগই রইল না।
পাখি-তিলি একবার তাকিয়ে দেখল, সে মাথা নিচু করে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে, কিছু বলছে না, তখনই সে তাকে ভিতরে নিয়ে গেল।
“শুনেছি রাজকুমারীর মহলে একচোখা ছিয়েন মা থাকেন?” কিছুটা এগিয়ে যাওয়ার পর, ওয়েই রুই সাধারণ ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।
“চতুর্থ কন্যার মনে আছে তাকে? তিনি একজন সাধারণ দাসী, কখনো কি আপনার সামনে অসংগত আচরণ করেছিলেন?” পাখি-তিলি মোটেও সতর্ক ছিল না, কারণ বাইরে যতই ওয়েই রুইয়ের সাহিত্য, সংগীত আর আচরণে প্রতিভার কথা শোনা যাক, সে তো এখনো চৌদ্দও পেরোয়নি, একেবারে কিশোরী।
ওয়েই রুই মৃদু হাসল, “না, কিছু না। শুধু আমাদের মহলের শাস্তি মা মাঝেমধ্যেই এই বৃদ্ধার কথা বলেন, তাই ভাবলাম আজ যখন এসেছি, দেখে যাই।”
পাখি-তিলি হেসে বলল, “ছিয়েন মা আজ বিশ্রামে আছেন, আপনি যদি চান, একটু পরে দরজার কাছে তাকে ডেকে পাঠাবো, আপনি কথা বলে নিতে পারেন।”

“তাহলে আপনাকে কষ্ট দিতে হচ্ছে।” ওয়েই রুই হাসিমুখে সম্মতি জানাল।
পাখি-তিলি আবার চুপিসারে তাকে দেখে নিল; মধুচন্দ্রিমা রঙের লম্বা পোশাক, তার ওপর জেড রঙা রূপালি নকশার চাদর, দেহটা খুবই সরু, এখনো কিশোরীর কোমলতা রয়ে গেছে। মুখে না থাকত সেই কয়েকটা অপূরণীয় দাগ, তবে এই রূপ সত্যিই অনিন্দ্য সুন্দর হতো।
এ কথা মনে আসতেই পাখি-তিলির মনে একটু আফসোস হল। খুব তাড়াতাড়ি সে ওয়েই রুইকে নিয়ে দোতলার ছোট ঘরের পাশের দরজার কাছে গিয়ে পৌঁছাল, তারপর ভিতরে খবর দিতে চলে গেল।
ওয়েই রুই পেছনে তার চলে যাওয়া দেখে মনে মনে ভাবল, কিছুটা আগে তার মনে যে আফসোস ফুটে উঠেছিল, সেটাই আরও সাবধান করে দিল।
“চতুর্থ কন্যা, একটু চা খান।”
ভাবনার মাঝেই এক দাসী চা এনে দিল।
ওয়েই রুই এখনো চা হাতে নেয়নি, এর মধ্যেই সে বাতাসে অদ্ভুত এক মাদকতার গন্ধ টের পেল।
সে ভ্রু কুঁচকে বলল, “এখানকার ধূপটা ভাল লাগছে না, আগে সরিয়ে নিন।”
চা বাড়ানো দাসীর কপালে ভাঁজ পড়ল, সে তাড়াতাড়ি হাসল, “এটা তো প্রাসাদ থেকে পাঠানো সুগন্ধ...”
“তাই নাকি? তাহলে কেউ হয়ত এতে কিছু মিশিয়ে দিয়েছে, তাই গন্ধটা নষ্ট হয়ে গেছে। আমার জন্ম থেকেই নাক খুবই সংবেদনশীল, আবার কয়েক বছর চিকিৎসাও শিখেছি, আমি কখনও ভুল গন্ধ চিনতে পারি না।” ওয়েই রুই চা নেবার কোনো ইচ্ছাই দেখাল না, কেবল হাসল।

দাসী দেখল সে চা নিচ্ছে না, একটু থেমে থেকে শেষমেশ সেই কোণার ধূপদানীটা সরিয়ে নিতে বলল। ঠিক তখনই ছিয়েন মা এসে উপস্থিত।
ছিয়েন মা অনেক বছর আগে বাঁ চোখে অন্ধ হয়েছেন, এখন কেবল ফ্যাকাসে নিস্তেজ এক চোখ আছে, চলাফেরায় পিঠ বাঁকা, শরীর কুঁজো, খুবই শীর্ণ। আসতেই সে হুমড়ি খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, যেন পুরোনো ময়লা কাপড়ের গাঁট।
ওয়েই রুই তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে তুলল, “ছিয়েন মা, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই, আমি জানি আপনি শাস্তি মায়ের ঘনিষ্ঠ বান্ধবী, তাই ডেকেছি।” সে既然云氏র কথা শুনে একা এখানে আসার সাহস দেখিয়েছে, তাহলে নিশ্চয়ই প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে। আর এখানকার কিছু ঘটলেও, তার জন্য সে বড়সড়ো উপহারও রেখেছে!
ছিয়েন মা টের পেলো, ওয়েই রুই তাকে তুলতে গিয়ে চুপিসারে তার হাতে একটা কাগজ গুঁজে দিল। কঙ্কালসার মুখটা অবাক হয়ে ওর দিকে তাকাল, তারপর ওর গভীর স্বচ্ছ চোখ দুটো দেখে মনে হল, যেন সবকিছু দেখে ফেলছে, তাই সঙ্গে সঙ্গে ভয়ে মাথা নিচু করে চুপ করে গেল।
“মা, আপনি এখানে ঠিকঠাক কাজ করেন, যদি মন দিয়ে দায়িত্ব পালন করেন, যা চাইবেন তাই পাবেন।” ওয়েই রুই দেখল, সে গোপনে কাগজটা মুঠোয় ধরে রেখেছে, মুচকি হেসে ফিরে গিয়ে বসে পড়ল।
ছিয়েন মা ওর কথা মনের মধ্যে অনেকবার ভাবনার পর, ঘরের ভেতরের সতর্ক আর কঠিন পরিবেশ দেখে পিঠ আরও কুঁজো করে নিল, চুপচাপ সম্মতি জানাল।
এদিকে, পাখি-তিলি এসে পড়েছে, “চতুর্থ কন্যা, রাজকুমারী আপনাকে ডাকছেন।”
“আচ্ছা।” ওয়েই রুই দেখল, পাখি-তিলি ঘরে ঢুকেই প্রথমে নজর দিল যে জায়গায় ধূপদানী ছিল, তারপর অজান্তেই ভ্রু কুঁচকাল। ওর মনে হল, আজ রাজকুমারী হয়ত ভদ্রতার তোয়াক্কা না করে কিছু একটা করতে যাচ্ছেন।