তিপ্পান্নতম অধ্যায় তার প্রাণ চাই

সরাইখানার তৃতীয় তলার নিরিবিলি কক্ষে, ছোট ইয়াওর পায়ের ক্ষত অনেকটাই সেরে উঠেছে, সে আর আগের মতো খুঁড়িয়ে হাঁটে না দেখে, পুরুষটি হাসিমুখে বলল, “তুমি কী জাদুর ওষুধ ব্যবহার করেছ, এত তাড়াতাড়ি ভালো হয়ে গেলে?”

ছোট ইয়াওর মুখে কোনো আবেগ নেই, সে একবার তাকিয়ে বলল, “তুমি কি পড়তে পারো?”

“নিশ্চয়ই।”

“মালকিন তোমার জন্য এটা দিয়ে গিয়েছেন।” ছোট ইয়াও আগে ওয়েই রুয়িইর দেওয়া চিরকুটটি বের করল, “এ কাজটা তাড়াতাড়ি করে ফেলো।”

“আমি যদি তাড়াতাড়ি না করি…”

“তাহলে আমি তোমাকে মেরে ফেলব!”

ছোট ইয়াওর দৃষ্টিতে আরও শীতলতা, পুরুষটি তার ভেতরের কঠোরতা দেখে বিস্মিত, “প্রথম দিন থেকে যখন তুমি আমাকে খুঁজে পেয়েছিলে, তখন থেকেই তোমার এই প্রাণপণ ভাব। ছোট ইয়াও, তুমি একটা মেয়ে, এত বড় বিদ্বেষ কোথা থেকে? আর তোমার মালকিন, তিনি আসলে কে?”

ছোট ইয়াও দেখে নিলো সে চিরকুটের লেখা পড়ে নিয়েছে, এক পা এগিয়ে এসে কাগজটা কেড়ে নিয়ে আগুন জ্বালিয়ে ছাই করে দিলো।

সে আর কথা বাড়াতে চায় না, তার শুধু জানা আছে, মালকিনের আদেশ, সে প্রাণ দিয়ে হলেও পালন করবে।

“তুমি যদি করতে না পারো, চলে যাও। মালকিন বলেন, তুমি নাকি অতি যোগ্য, আমার চোখে তুমি কেবল উন্মাদ।” ছোট ইয়াও ঠান্ডা স্বরে বলেই বেরিয়ে গেল, তার মালকিনের অন্য আরেকটা কাজ আছে।

সে চলে যাওয়ার পর, পুরুষটির মুখের পাগলামিটা ধীরে ধীরে বিস্ময়ে পরিণত হল, সে আয়নার সামনে গিয়ে চুল আঁচড়ালো, নিজেকে বেশ সুদর্শন মনে হলেই অবশেষে বেরিয়ে পড়ল।

সে তো সহজে চলে যাবে না, কারণ সে দেখতে চায়, এই মালকিন, যে তাকে কখনো দেখেনি, কেমন করে তার ওপর এত ভরসা করে, সত্যি কৌতূহল হচ্ছে...

বিকেলে, গাও গংগং পাহাড়ে এলেন, সম্রাটের তরফ থেকে ওয়েই রুয়িইকে ‘সরাসরি ধমক’ দিতে।

বৃদ্ধা তরী ওষুধ খেয়ে উষ্ণ শয্যার পাশে বুড়ি দাসীর সাথে কথা বলছিলেন।

“গাও গংগং নিজেই এসেছেন?” বৃদ্ধা তরী বললেন।

“জি, গাও গংগং বললেন, একটু পরেই এসে আপনাকে সালাম জানাবেন।” বুড়ি দাসী মাথা নিচু করে হাসলেন।

বৃদ্ধা তরী মাথা না নেড়ে শুধু জিজ্ঞেস করলেন, “রুয়িইর চোটের ব্যাপারটা জেনে নিয়েছ?”

“জি।” বুড়ি দাসী তাকে দেখে, বুঝতে পারলেন তার মন মেজাজ ভালো, তখনই ওয়েই রুয়িইর প্রাসাদ জীবনের সব ঘটনা খুলে বললেন, “গতকাল ওয়েই কুমারী এসেছিলেন, বিশেষভাবে গলা ঢাকা পোশাক পরে এসেছিলেন ঘা ঢাকতে, আপনি রাগ করবেন না, ওয়েই কুমারী নিজে যা সহ্য করতে পারে...”

বৃদ্ধা তরী ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সম্রাজ্ঞী দিন দিন অসহ্য হয়ে উঠছে!”

“তরী, শেষ পর্যন্ত এটা তো অন্তঃপুরের ব্যাপার...”

“আমি জানি, আমাকে বোঝাতে হবে না, আমি কিছু করব না, নইলে রুয়িইরই বিপদ বাড়বে।” বৃদ্ধা তরী ওয়েই রুয়িইকে আরও স্নেহ করতে শুরু করলেন, যদি সে গতকাল ফিরে এসে কান্নাকাটি করে নিজের দুঃখ শুনিয়ে কৃতজ্ঞতা দেখাত, হয়তো তিনি আর মাথা ঘামাতেন না, বরং সে একটিও অভিযোগ না করে আরও শ্রদ্ধা জাগাল।

পরিপক্কতা ভালো, নারী বলে তো সবকিছু সয়ে নিতে হয়।

বৃদ্ধা তরী মনে শান্তি পেয়ে বললেন, “আজ মন্দিরে জিনসেন স্যুপ রাঁধা হয়েছে, রুয়িইর জন্য একটা বাটি পাঠাও।”

“এখনই?”

“তুমি তো চাও এখনই পাঠাতে?” বৃদ্ধা তরী একটু রাগ দেখালেন, বুড়ি দাসী আরও খুশি হয়ে স্যালুট দিয়ে স্যুপ নিয়ে গেলেন।

আসলে স্যুপটা বিশেষ কিছু নয়, আসল বিষয় হল, গাও গংগং, অন্তঃপুরের সবচেয়ে প্রভাবশালী ব্যক্তি, যেন বোঝেন, বৃদ্ধা তরী সত্যিই ওয়েই রুয়িইকে আপন করে নিয়েছেন। পরে অন্য রাণীরা কিছু করতে চাইলে দু’বার ভাববে।

স্যুপ আসার সময়, গাও গংগং gerade ওয়েই রুয়িইর সাথে কথা শেষ করেছেন, বুড়ি দাসীকে দেখে শুধু ওয়েই রুয়িই নয়, গাও গংগং-ও অবাক হলেন, তারপর হাসিমুখে বললেন, “চতুর্থ কুমারীর ভাগ্য ভালো, এই স্যুপ দুর্লভ, গরম থাকতে খেয়ে নিন, আমি এখনই ফিরে যাচ্ছি।”

“গংগং, ধীরে যান।” ওয়েই রুয়িই স্যালুট করল।

গাও গংগং তাকে একবার দেখে, নিজে স্যুপ নিয়ে আসা বুড়ি দাসীকেও হাসিমুখে মাথা নেড়ে বিদায় নিলেন।

তার চলে যাওয়ার পর, ওয়েই রুয়িই বুড়ি দাসীকে বসতে আমন্ত্রণ জানাল।

“আপনি নিজে এলেন কেন, বৃদ্ধা তরীর পাশে তো কাউকে থাকতে হয়?” ওয়েই রুয়িই কৃতজ্ঞ হাসল।

“কোনো অসুবিধা নেই, আমি এখনই ফিরে যাব।” বুড়ি দাসী তার আন্তরিকতা বুঝে, হাসিমুখে বললেন, “বৃদ্ধা তরী বললেন, চতুর্থ কুমারী বুদ্ধিমতী, তার খুব পছন্দের।”

ওয়েই রুয়িই তার স্নেহময় মুখ দেখে, কোমল কথায় চোখ ভিজে এল।

যদি দাদা-দিদা তাকে আপন করে নিতেন, তারা কি এমনই স্নেহময় হতেন?

“বুড়ি মা...” ওয়েই রুয়িই সামনে গিয়ে জড়িয়ে কেঁদে উঠল, বুড়ি দাসীও চমকে গিয়ে তার পিঠে হাত রেখে শান্ত করতে লাগলেন, যতক্ষণ না ওয়েই রুয়িই কান্না থামালেন, তারপর আদরে চোখের জল মুছে দিলেন, “পাহাড়ের নিচের ব্যাপারে বৃদ্ধা তরী এখন আর কিছুই করেন না, শুধু তুমি এখানে থাকলে নিরাপদ থাকবে।”

ওয়েই রুয়িই মাথা নেড়ে, বুড়ি দাসী নিশ্চিন্তে চলে গেলেন।

তিনি চলে গেলে, ওয়েই রুয়িই জানালার ধারে বসে উঠোনের সতেজ গাছপালার দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ বসে রইল, তারপর সেই উষ্ণ জিনসেন স্যুপ পান করল।

সন্ধ্যাবেলা, ছোট ইয়াও সেই ‘জাদুকর চিকিৎসক’কে নিয়ে এল।

ছোট জঙ্গলে, ‘চিকিৎসক’ জিজ্ঞেস করল, “কুমারী, আপনি যে রোগীর কথা বলেছিলেন, সে কোথায়?”

ছোট ইয়াও কোনো উত্তর দিল না, কেবল ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা ওয়েই রুয়িইর দিকে তাকাল, তারপর এগিয়ে গিয়ে স্যালুট করল।

‘চিকিৎসক’ দেখল, এক অপূর্ব সুন্দরী কুমারী বেরিয়ে এলেন, সন্ধ্যার সোনালি আলোয় মুখ উজ্জ্বল, শীতল ভাব চাপা পড়ে, ঠিক যেন বনের পরী।

“এনিই... রোগী?” সে বিস্মিত, ভাবল, সে বুঝি কোনো গল্পের সুন্দরীর ছদ্মবেশে ভূত দেখে ফেলেছে।

ওয়েই রুয়িই তার সতর্কতা বুঝে মৃদু হাসল, “ভয় পাবেন না, আমি আপনার কাছে কিছু চাইতে এসেছি।”

সে তখনও অস্বস্তিতে, “তাহলে বাইরে যাই...”

“চিন্তা করবেন না।” ওয়েই রুয়িই ছোট ইয়াওকে বাকি দুইশো লিয়াং রূপা দিতে বলল, “আপনি তো বিভিন্ন জায়গায় ঘুরে বেড়ান, খুব বেশি টাকা জমাতে পারেননি নিশ্চয়ই।” ওয়েই রুয়িই তার আধা পুরনো জামার দিকে তাকিয়ে হেসে বলল।

“আমি তো...”

“আপনি এত বছর ধরে চিকিৎসা করেছেন, কতজন রোগী মারা গেছেন, আপনি জানেন। কেবল গ্রামেগঞ্জে ঘুরে বেড়ান বলে কেউ কিছু বোঝেনি। কিন্তু আমি যদি রাজ চিকিৎসকদের ডেকে এনে পরীক্ষা করাই, তখন কী হবে?” ওয়েই রুয়িই তার মুখ কালো হতে হতে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি আনল।

তার চোখে আতঙ্ক, ওয়েই রুয়িইকে মারার ইচ্ছা, “দেখছি আপনি আমার সব খবর জানেন? আমাকে খুন করতে চান?”

“বরং উল্টো।” ওয়েই রুয়িই তার হাতে চেকের দিকে ইঙ্গিত করল, “আমি চাই আপনাকে সঙ্গে নিয়ে বড় একটা কাজ করি। যদি সফল হই, আপনি জীবনে আর টাকা শেষ করতে পারবেন না, আর কখনো প্রতারণার জন্য জীবন নিয়ে খেলতে হবে না।”

“কী কাজ?” সে সন্দেহে হাঁটুর ওপর হাত রাখল।

ওয়েই রুয়িই হাসল, ছোট ইয়াওর দিকে তাকাল, ছোট ইয়াও মাথা নাড়ল, হাতে লুকানো ছুরি তার গলায় ঠেকাল, “মুখ খোলো।”

“তোমরা…” সে মুখ খোলার সঙ্গে সঙ্গে ছোট ইয়াও ওয়েই রুয়িইর দেওয়া কালো ওষুধি গোলাটি তার মুখে গুঁজে দিলো,吐ে ফেলার আগেই ওয়েই রুয়িই তার দাড়ি ধরে চোয়াল চেপে ধরল, গিলতে বাধ্য করল।

ওয়েই রুয়িই তার মুখ সাদা হতে দেখে হাসল, “ভয় পাবেন না, এটা কোনো বিষ নয়, কেবল আমার পরিকল্পনা জানার পর আপনি বাইরে গিয়ে কিছু বলবেন না, তাই। কাজ শেষ হলে আমি নিজেই আপনাকে解毒 দেব।”

“তুমি—!” সে ঝাঁপিয়ে ওয়েই রুয়িইকে ধরতে চাইলে, ছোট ইয়াওর ছুরি তার গলায় আরও জোরে চাপল, “আর নড়লে মেরে ফেলব!”

ছোট ইয়াওর হত্যার মানসিকতা এত প্রবল দেখে ওয়েই রুয়িইও অবাক।

‘চিকিৎসক’ চিউ তু হতাশায় কাঁদতে চাইল, “তোমরা কেন আমাকেই বেছে নিলে?”

“এটা স্বর্গের পুরস্কার, তুমি এতদিন প্রতারণা করেছ, এবার সৎকার্য করো।” ওয়েই রুয়িই ঠোঁটে এক ফোঁটা রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে বলল, “উত্তর-পশ্চিমের কলেরার কথা জানো?”

চিউ তু জানে, কিন্তু সে জানে ওটা মরণব্যাধি, সে কখনোই যাবে না।

ওয়েই রুয়িই তার ভাবনা বুঝে বলল, “কলেরার কারণে, রাজকর্মচারীরা প্রায় সবাই আক্রান্ত হয়েছে।”

চিউ তু বলল, “আমি তো কলেরা সারাতে পারি না।”

“আমি পারি।” ওয়েই রুয়িই মৃদু হাসল, “পুরোপুরি সারাতে প্রচুর ওষুধ লাগবে, কিন্তু সুস্থ মানুষকে সংক্রমণ থেকে রক্ষা করার জন্য আমার এক দারুণ ফর্মুলা আছে।”

“তাহলে তোমার মানে, আমাকে দক্ষিণ-পশ্চিমে গিয়ে ওষুধ বিক্রি করতে হবে?” চিউ তুর চোখে লোভ, “এটা তো ভালো উপায়, তুমি ফর্মুলা দাও, আমি লোক দিয়ে তৈরি করে নিয়ে বড়লোক হব…”

সে উত্তেজিত, ছোট ইয়াও কপাল কুঁচকে ওয়েই রুয়িইর দিকে চাইল, “মালকিন, ওরা তো এমনিতেই দুঃখী।”

“চিন্তা কোরো না, আমি তাদের কাছ থেকে টাকা নেব না, আর মুনাফার উদ্দেশ্যও নেই।”

“তবে কার কাছ থেকে?”

ওয়েই রুয়িইর দৃষ্টি হঠাৎ শীতল, চিউ তুর দিকে তাকাল, “আমি তোমাকে তিনটি ওষুধি বল দেব।”

“শুধু তিনটি? তাহলে মুনাফা কোথায়…” চিউ তু হতাশ, ওয়েই রুয়িই হাসল, “এর মধ্যে দুটি আসল, একটি নকল। আসল ওষুধ একটি, অন্যটি দশ হাজার লিয়াংয়ে ইউন প্রধানমন্ত্রীর পুত্রের কাছে বিক্রি করবে, বাকি নকলটি সত্যি বলে দশ লাখ লিয়াংয়ে শুয়ান ওয়াংয়ের কাছে বিক্রি করবে।”

“তুমি তাকে মারতে চাও…”

“দেখছি, তুমি বুঝেছ।” ওয়েই রুয়িই ঠান্ডা হাসল।

চিউ তু ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “না, রাজপুত্রকে মারলে নবগোত্র-নাশের শাস্তি!”

“তোমার নবগোত্র আছে?” ওয়েই রুয়িই হাসল।

চিউ তু গলা দিয়ে শব্দ তুলল, মাথা নাড়ল, “না, আমি পারবো না…”

ওয়েই রুয়িই তার সংকোচ দেখে আর চাপ দিল না, “তুমি এখন ভাবার সময় পাবে, আগামীকাল ঠিক এসময়, হয় ওষুধ নিতে এসো, নয় তো একটা দড়ি খোঁজো।”

“দড়ি দিয়ে কী হবে?”

“আত্মহত্যা করবে, নইলে পেটে বিষ ছড়াবে, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ পচে রক্ত ঝরবে—অর্ধমাস যন্ত্রণায় মরবে, বরং ফাঁসিতে মরো, ভালো দেখাবে।” ওয়েই রুয়িই বলেই চলে গেল।

ছোট ইয়াও ক্ষোভে তাকাল, “ভালো করে ভাবো, বাইরে কিছু বললে পরিণতি তোমার!” বলে সে ওয়েই রুয়িইকে অনুসরণ করল।

তারা চলে গেলে চিউ তু呆বনে রইল, সে তো প্রতারণা করে আনন্দ পেত, এখন কেমন বিপদে পড়ল!

সন্ধ্যার বাতাসে পাতার খসখস, তার মনে হিমেল স্রোত উঠল।

ধর্মমন্দিরের বাইরে ফিরে, ছোট ইয়াও আর ভেতরে গেল না।

“মালকিন, আমি চিউ তুকে নজরে রাখব, সে চতুর, ক্ষতি করতে পারে।”

“না, সে কাল ওষুধ নিতে আসবে, ওষুধপত্র কিনে এনেছ?” ওয়েই রুয়িই নিশ্চিন্তে বলল।

ছোট ইয়াও মাথা নাড়ল, বুক থেকে ছোট পুঁটলি বের করল।

ওয়েই রুয়িই আকাশের অন্ধকার দেখে বলল, “তুমি আগে নেমে যাও, উচেনের ব্যাপারটা দ্রুত খোঁজো।”

ছোট ইয়াও তার গলায় এখনও না-হওয়া কালশিটে দেখে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, তারপর চলে গেল।

ওয়েই রুয়িই তার বিদায়ী ছায়ার দিকে তাকিয়ে ভাবল, একটু আগে তার ভেতরের ঘৃণা আর খুনের ইচ্ছা দেখে, যেন নিজের প্রতিচ্ছবি দেখল।

পুনর্জন্ম না পেলে, আর লৌ ইউয়ান না থাকলে, সেও হয়তো ঘৃণায় ডুবে, সব মুখোশ ছিঁড়ে সবাইকে নরকে পাঠাত!

সে চুপচাপ এগিয়ে গেল, উঠোনে ফিরতে গিয়ে দেখল সামনে কেউ অপেক্ষা করছে।

পা থামিয়ে দেখল, দাঁড়িয়ে আছে ওয়েই ছি চ্যাং ও রেগে থাকা ওয়েই ছিংশুই।

“তৃতীয় দিদি…” সে এখানে কেন…

ওয়েই রুয়িই জিজ্ঞেস করার আগেই ওয়েই ছিংশুই ছুটে এসে তাকে ধাক্কা দিয়ে মাটিতে ফেলে চিৎকার করল, “ওয়েই রুয়িই, তুমি আসলে কী চাও, কেন লিউ আই দিদাকে দিয়ে মা’কে ক্ষতি করতে বললে, পাগল হয়েছ?”

ওয়েই রুয়িইর চোখে সন্দেহ, লিউ আই দিদা কি তাকে ধরিয়ে দিয়েছে?

অসম্ভব, ওর নিজেরও ক্ষতি হয়, তাই এমনটা করবে না।

“বলছো না কেন, বোবা হলে?” ওয়েই ছিংশুই না শুনে আরো রেগে গেল।

ওয়েই ছি চ্যাং এগিয়ে এসে ওয়েই ছিংশুইকে সরিয়ে দিল, “শান্তভাবে কথা বলো, আমি বিশ্বাস করি না রুয়িই এমন কাজ করবে!”

ওয়েই ছিংশুই মুখে কটাক্ষ, “তুমি তো বিশ্বাস করবে, তুমি ওকে পছন্দ করো…”

“যথেষ্ট!” ওয়েই ছি চ্যাং থামাল, ওয়েই রুয়িই নিজেই উঠে দাঁড়াল।

সে ছোট ওষুধের পুঁটলি হাতে লুকিয়ে চোখ নামিয়ে বলল, “তৃতীয় দিদির কথা আমি বুঝতে পারছি না।”

“তুমি এখনও অভিনয় করছো…”

সে এগিয়ে এসে মারতে গেলেও ওয়েই ছি চ্যাং বাধা দিল।

ওয়েই ছি চ্যাং একটু কঠিন স্বরে বলল, “এখানে ধর্মমন্দির, এমন করো না!”

ওয়েই ছিংশুই রাগে ওয়েই ছি চ্যাংকে ঠেলে দিল, কটাক্ষভরা হাসি ছড়িয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েই রুয়িইর দিকে তাকাল, “আগে তো তোমাকে可怜 ভাবতাম, এখন দেখছি চেষ্টাটাই বৃথা। সাবধান, আর এসব করলে ছাড়ব না।”

ওয়েই রুয়িইর মনে হল, তার কথা যেন ছুরির মতো কেটে যাচ্ছে, আগের জন্মে এই দিদি তার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করেছিল, এখন তাকে শত্রু ভাবছে।

তবে কি প্রতিশোধে ফিরে এসে সে ভুল করছে?

“ছিংশুই…”

ওয়েই ছি চ্যাং আর কিছু বলতে গেলেন, ওয়েই ছিংশুই চোখ সরু করে বলল, “তুমি কি চাও, এক অকৃতজ্ঞ সন্তান হয়ে মাকে মেরে ফেলবে?”

ওয়েই ছি চ্যাং চুপ করে রইলেন।

ওয়েই ছিংশুই আরও রেগে গেল, মুষ্টি চেপে কিছু না বলে চলে গেল, যাওয়ার সময় ওয়েই রুয়িইকে ধাক্কা দিল।

ওয়েই রুয়িইর সারা শরীরের যন্ত্রণায় সে চিৎকার করতে যাচ্ছিল, কিন্তু সে ঠোঁট কামড়ে তা চেপে রাখল।

“রুয়িই…” ওয়েই ছি চ্যাং এগিয়ে এসে ধরতে গেল, সে সরে গেল, “দ্বিতীয় ভাই, রাত হয়ে গেছে, গুরু বলেছিলেন মা অসুস্থ, তুমি তাড়াতাড়ি ফিরে যাও।”

ওয়েই ছি চ্যাং হাতটা শক্ত করে চেপে ধরে চেয়ে রইল, “ছিংশুইর কথা ভুলে যাও, আমি বিশ্বাস করি তোমাকে।”

ওয়েই রুয়িইর চোখে জল, সে দ্রুত ফিরে তাকাল না।

ওয়েই ছি চ্যাং তার দূরত্ব দেখে হতাশায় ভরে উঠল, বুঝল না, আগে সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ রুয়িই হঠাৎই কেন অচেনা হয়ে গেল।

তবে কি লৌ ইউয়ানের জন্য? সে কি এই ফাঁকে তার মন জয় করেছে?

“আমি যাচ্ছি। রাত ঠান্ডা, তাড়াতাড়ি ঘুমোও, কিছুদিন পর বৃদ্ধা তরীর শরীর ভালো হলে তোমাকে বাড়ি নিয়ে যাব।” সে বলল, ওয়েই রুয়িই এখনও ফিরে তাকাল না, তাই হতাশ হয়ে চলে গেল।

তার চলে যাওয়ার শব্দ মিলিয়ে গেলে, ওয়েই রুয়িই চোখ মুছল।

সে শুধু তার আগের জীবনের ন্যায্যতা চাইছে, লৌ ইউয়ানকে রক্ষা করতে চায়, নিজেকে আর কখনো দাবার গুটি হতে দেবে না, সে চায় না দ্বিতীয় ভাই ও তৃতীয় দিদির মন ভাঙুক…

তবে সে কি হাল ছেড়ে দেবে?

না, সে ছাড়বে না, আগের জীবনের দুঃখ সে আর হতে দেবে না।

সব ভেবে নিয়ে সে শান্ত হল, ওষুধের পুঁটলি ঠিক আছে দেখে নিজেকে গুছিয়ে উঠোনে ফিরল।

কিন্তু উঠোনে ঢুকতেই দেখল, বারান্দায় ঠায় দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছেন লৌ ইউয়ান।

তিনি কখন এলেন, সব দেখলেন তো? তিনি কি মনে করেন, সে খারাপ?

“মেয়ে মানুষ রাতে বাইরে থাকবে না, তুমি তো বনে-জঙ্গলে বড় হয়েছো, জানো না?” লৌ ইউয়ান কঠিন স্বরে বললেন।

কিন্তু এই কথায়, ভেতরে লুকিয়ে থাকা স্নেহ ওয়েই রুয়িইর অস্থিরতা ভেঙে দিল।

এটা যদি বৃদ্ধা তরীর উঠোন না হতো, সে ওকে জড়িয়ে ধরত!

“গুরুজি, এত রাতে এখানে, আমার জন্য অপেক্ষা করছিলেন?” ওয়েই রুয়িই হাসল।

লৌ ইউয়ান তাকিয়ে রইলেন, ম্লান আলোয় তার ফোলা চোখ স্পষ্ট, তবু হাসছে?

তিনি নাকে গর্জন করে তাকে পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন।

ওয়েই রুয়িই তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সেই কোমল সুবাসে মুখ তুলে হাসল, “গুরুজির গায়ের মল্লিকা ফুলের গন্ধ চমৎকার!”

লৌ ইউয়ান একটু থমকালেন, ফিরে চোখ রাঙালেন, দেখলেন সে হাসছে, মুখে চাপা হাসি নিয়ে চলে গেলেন।

ওয়েই রুয়িই, ওয়েই রুয়িই…

কী মধুর নাম!

রাতে কাজ সেরে ফিরে এসে জিয়াং দি দেখলেন, তার দেহরক্ষী নেতা লিং ফেং অপেক্ষা করছে।

“রাজপুত্র।”

“শুয়ান ওয়াং রওনা হয়েছে?” তিনি কঠিন স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

“জি, শুনেছি, ওয়ু নিং হৌর চতুর্থ কুমারীর জন্যই। সম্রাজ্ঞী সারা রাত হাঁটু গেড়ে থেকেও সম্রাটের সিদ্ধান্ত বদলাতে পারেননি।”

জিয়াং দি মনে পড়ল আগের সেই সাহসিনী কুমারীকে, কৌতূহল মনে বললেন, “দেখছি, ইউন পরিবার আর সম্রাজ্ঞী দু’জনেই ওয়ু নিং হৌ ও তার মায়ের পরিবারকে টার্গেট করেছে।”

লিং ফেং মাথা নাড়ল, “তার মায়ের পরিবার চেন পরিবার, যদিও কয়েক বছর চুপচাপ, কিন্তু চেন বৃদ্ধা আর সম্রাট জীবনের ঝুঁকি নিয়ে একসাথে লড়েছিলেন, চেন পরিবারের উত্তরসূরিদেরও কৃতিত্ব আছে, যদি না কিছুদিন আগে…”

“চেন বৃদ্ধার প্রপৌত্র সীমান্তে মেয়েদের অপহরণ করেছে, তাই তো?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

“জি, সম্রাট ক্ষিপ্ত, কেউ সাহস করে সুপারিশ করতে পারে না, চেন পরিবার এই ঝড় সামলাতে পারবে তো? পারলে, সম্রাট সত্যিই চেন পরিবারকে স্নেহ করেন।”

জিয়াং দি কিছুক্ষণ ভাবলেন, “এটা নিয়ে খোঁজ নাও, কোনো রহস্য আছে কি না।”

লিং ফেং তাকাল, “আপনি চেন পরিবারকে নিজের দলে টানতে চান?”

“এখন ইউন পরিবার ও ইউ নান ওয়াং আর ভরসাযোগ্য নয়, ওয়ু নিং হৌ কেবল নামেই আছে, কেবল চেন পরিবারই প্রভাবশালী গোষ্ঠী। চেন পরিবারকে পেলে আমার শক্তি বাড়বে। শুনেছি লৌ ইউয়ানও ইউন পরিবারকে টার্গেট করেছে?”

“জি, শুনেছি ইউন প্রধানমন্ত্রীর লোকজন গুরুর ওপর হামলা করেছিল, গুরুর বাড়ির লোকেরা তাদের বের করে দিয়েছে।”

“লৌ ইউয়ান সম্রাটের প্রিয়, তার এ কাজ সম্রাটের ইঙ্গিতে, ইউন পরিবার সেটা বোঝেনি।”

লিং ফেং হাসল, “তাতে আমাদের লাভই বেশি।”

জিয়াং দি একটু চিন্তা করলেন, “তাহলে, আমাদের লোক সরিয়ে নাও, গোপনে ইউন পরিবারকে লৌ ইউয়ানের খবর দাও।”

লিং ফেং চওড়া হাসল, “আপনি চাইছেন দুইপক্ষ লড়ুক, আপনি ফায়দা তুলবেন?”

জিয়াং দি তাকে দেখে ঠান্ডা হাসলেন, আবার রাজপ্রাসাদের কথা মনে পড়ল, “শুনেছি, এই ক’দিন লৌ ইউয়ান প্রায়ই বৃদ্ধা তরীকে দেখতে যান?”

“জি, তার জন্যই বৃদ্ধা তরী ওয়েই কুমারীকে আরও বেশি স্নেহ করেন।”

“ঠিক আছে। কাল পাহাড়ে উঠব।”

পরদিন ভোরে, বিচারবিভাগের মন্ত্রী মা সাহেব সূর্যের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “আজ খুব সুন্দর দিন।”

এই বলতেই, দরজার বাইরে ছোট চাকর ছুটে এসে বলল, “বড় সাহেব, বিপদ হয়েছে।”

“কী হয়েছে, ধীরে বলো।” মা সাহেব আরাম করে শরীর টানলেন, তার কাছে প্রতিদিনই সমস্যা, ধীরে ধীরে সামলাতে হবে।

ছোট চাকর ব্যস্ত হয়ে বলল, “ধীরে হবে না, বড় সাহেব, গতকাল কারাগারে একজন মারা গেছে।”

“কে? আত্মহত্যা?” মা সাহেব জিজ্ঞেস করলেন।

ছোট চাকর চিৎকার করে বলল, “বড় সাহেব, আত্মহত্যা হলে আমি এত চিন্তা করতাম না। ইউন দং মারা গেছে, ইউন পরিবার যিনি শাও ওয়াংয়ের দাদাকে মেরেছিলেন!”

“তাকে তো শিরচ্ছেদের সাজা হয়েছিল, কে মেরেছে?” মা সাহেব তাড়াহুড়ো করে জিজ্ঞেস করলেন।

ছোট চাকরও অবাক, “আমি জানি না, আমাদের কারাগার খুবই সুরক্ষিত, কে এমন সাহসী?”

“তাহলে তুমি কি বলতে চাও…” মা সাহেব মাথা ঘুরতে লাগল, পড়ে যাওয়ার আগেই ছোট চাকর তাকে ধরে বলল, “বড় সাহেব, জ্ঞান হারালে চলবে না। এ ব্যাপারে কিছু না করলে ইউন পরিবার আর শাও ওয়াং উভয়েই আসবে।”

মা সাহেব কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “এ বছর আমার কপাল খারাপ, গাড়ি প্রস্তুত করো, আমাকে রাজপ্রাসাদে যেতে হবে।”

ছোট চাকর মাথা নেড়ে দৌড়ে গেল।

শাও ওয়াং এখনো কিছু জানে না, পাহাড়ে চলে গেছে।

ভোরে, ওয়েই রুয়িই বৃদ্ধা তরীর针灸 শেষ করে, বুড়ি দাসী ওষুধ খাওয়াল, সে হাসল, “বৃদ্ধা তরীর শরীর বেশ ভালো, কিছুদিন পর সুস্থ হলে, পিছনের পাহাড়ে পিচব্লসম ফুটবে, আমি কিছু নতুন মিষ্টান্ন তৈরি করব, ঘাসের ওপর বসে রোদ খেয়ে চা-পান করব, খুব আরাম লাগবে।”

“তুমি বেশ উপভোগ করতে পারো।” বৃদ্ধা তরী নাক সিটকালেও মুখে হাসি।

বুড়ি দাসীও খুশি হয়ে বললেন, “তখন বৃদ্ধা তরীর কৃত্রিম ফুল বের করব, এত বছর ধরে সাদাসিধে, বাইরে গেলে সাজতে হয়।”

“এত বয়সে সাজলে তো বুড়ি দেখাবে, আমি উজ্জ্বল রঙ পছন্দ করি না।” বৃদ্ধা তরী চোখে একটুও দুঃখ লুকিয়ে রাখলেন।

ওয়েই রুয়িই হাসতে হাসতে বলল, “তাহলে কৃত্রিম ফুল নয়, সতেজ পিচব্লসমই যথেষ্ট, আপনি দুইটি, আমিও দুইটি।”

বৃদ্ধা তরী তাকিয়ে, মুখে হাসি চেপে বললেন, “আমি কখন বললাম যাব?”

“আপনি না গেলে আমি প্রতিদিনই আপনাকে বাইরের সৌন্দর্যের কথা বলব, পিচব্লসম কত সুন্দর।” ওয়েই রুয়িই একটু খুনসুটি করে বলল, বৃদ্ধা তরীর কোনো সন্তান নেই, রাজপুত্র-নাতিরাও কাছে আসে না, এখন ওয়েই রুয়িইর厚脸皮-তে তিনি আরও স্নেহ করেন।

ঘরে হাসির রোল, খুব আনন্দ।

কিছুক্ষণ পরে, প্রধান সন্ন্যাসিনী নিজেই এলেন, ওয়েই রুয়িই ও বৃদ্ধা তরীকে হাসতে দেখে অবাক হলেন, তারপর মাথা নিচু করলেন, “বৃদ্ধা তরী।”

“কী হয়েছে?” বৃদ্ধা তরী স্নিগ্ধ স্বরে বললেন, মন ভালো বোঝা যায়।

“শাও ওয়াং এসেছেন, শুনেছেন আপনি অসুস্থ, দেখতে এসেছেন, কিছু দুর্লভ ধর্মগ্রন্থও এনেছেন।”

বৃদ্ধা তরী বুড়ি দাসীর দিকে তাকালেন, বুড়ি দাসী বুঝে বললেন, “বৃদ্ধা তরী অসুস্থ, অতিথি দেখা নিষেধ।”

প্রধান সন্ন্যাসিনী একটু দ্বিধা করে ওয়েই রুয়িইর দিকে তাকালেন।

ওয়েই রুয়িই মনে মনে বলল, এই সন্ন্যাসিনীর সাহস কম নয়, বৃদ্ধা তরী না বলার পরও হাল ছাড়ছে না।

সে বলল, “তরীর বিশ্রাম দরকার, শাও ওয়াং আসার সময় সুবিধাজনক নয়।”

প্রধান সন্ন্যাসিনী কিছু না বলে চলে গেলেন।

ওয়েই রুয়িই মনে মনে বিদ্রূপ করল, শাও ওয়াং আগের জন্মের মতোই, সবাইকে কাজে লাগাতে চায়!

কিছুক্ষণ বৃদ্ধা তরীর সঙ্গে কথা বলে ওয়েই রুয়িই বেরিয়ে এল।

এখন শাও ওয়াংও পাহাড়ে চলে এসেছেন, কয়েকদিন পর তাকেও নেমে যেতে হবে।

“ওয়েই কুমারী।”

ডাক শুনে, ঘরে ফিরতে যাওয়া ওয়েই রুয়িই দেখল, প্রধান সন্ন্যাসিনী বাইরে অপেক্ষা করছে।

“সন্ন্যাসিনী, কিছু বলার আছে?”

“একটু বাইরে আসুন, আমিও চাই আপনার স্বাস্থ্য পরীক্ষা করতে।” প্রধান সন্ন্যাসিনীর হাসি কৃত্রিম।

ওয়েই রুয়িই না করতে পারল না, দরজায় এসে দেখল, বাইরে অপেক্ষা করছে জিয়াং দি।

তাকে দেখে ওয়েই রুয়িইর মুখ গম্ভীর, “সন্ন্যাসিনী, আমার কক্ষে চলুন।”

প্রধান সন্ন্যাসিনী কিছু না বলে চলে গেলেন।

ওয়েই রুয়িই ভ্রু কুঁচকে জিয়াং দি-কে নমস্কার করল।

জিয়াং দি স্পষ্ট বুঝল, সে তাকে অপছন্দ করে, কেন?

তিনি একটু ঠান্ডা স্বরে বললেন, “এসো, কিছু জিজ্ঞেস করব।”

“রাজপুত্র, এখানেই বলুন, আমি শুনছি।” ওয়েই রুয়িই চোখ নামিয়ে রাখল, ভয় পাচ্ছিল, চোখে তার ঘৃণা না পড়ে যায়।

জিয়াং দি মুখ আরও গম্ভীর, “ওয়েই কুমারী, আপনি কি আমার সম্পর্কে কিছু ভুল বুঝেছেন?”

ভুল? ওয়েই রুয়িই ঠোঁটে বিদ্রূপ হাসি এনে বলল, “আমি তো আপনাকে চিনি না, ভুল বুঝব কেন?”

জিয়াং দি তার যুক্তি দেখে কিছু বলতে পারল না, লিং ফেং পাশে ধমক দিল, “রাজপুত্র ডাকলে এগিয়ে যাবে!”

ওয়েই রুয়িই চোখ তুলে তাকাল, “এত লোকের মাঝে রাজপুত্র কী এমন বলবেন, যা গোপন? যদি লজ্জার কথা হয়, দুঃখিত, শুনতে পারব না!”

লিং ফেই চুপ করে লাল হয়ে গেল।

জিয়াং দি দেখলেন, আর জোর করলেন না, শুধু বললেন, “ওয়েই কুমারী, এত অল্প বয়সে এত বুদ্ধিমতী, সত্যিই চেন বৃদ্ধার নাতনি, তবে দুর্ভাগ্য, চেন বৃদ্ধা এবার আঘাতে গুরুতর অসুস্থ…” কথা শেষ না করেই ওয়েই রুয়িইর চোখে উদ্বেগ দেখে চলে গেলেন।

ওয়েই রুয়িই উদ্বিগ্ন, কিন্তু কথা শেষ না করেই চলে গেলেন দেখে সংযত হলেন।

জিয়াং দি কেমন, সে জানে, এমন কেউ নয় যে শুধু খবর দিতে আসবে।

তবে কি সে চেন পরিবার আর ওয়েই রুয়িইকে কাজে লাগাতে চায়?

“ওয়েই কুমারী, কী হয়েছে?” বুড়ি দাসী এসে দেখল, সে দরজায় দাঁড়িয়ে, অবাক।

“কিছু না, বাইরে হাওয়া খেতে ইচ্ছা করছিল, আবার দরকার নেই মনে হল।” ওয়েই রুয়িই হাসল, মন চেপে রেখে ঘরে চলে গেল।

জিয়াং দি চলে গিয়ে সরাসরি নামলেন না, পাহাড়ের রাস্তায় অপেক্ষা করলেন।

কিন্তু সন্ধ্যা পর্যন্ত ওয়েই রুয়িই এল না।

লিং ফেং এগিয়ে বলল, “রাজপুত্র, সে কি আসলেই চেন পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেছে? চেন পরিবার যখন মা’কে ফিরিয়ে দেয়, ছোট ছেলেকে নিয়ে যায়, শুধু ওয়েই রুয়িইকে রাখে না…”

জিয়াং দি তাকিয়ে দেখলেন, ওয়েই রুয়িইর ছায়া আসছে না, সন্দেহ নিয়ে ফিরে গেলেন।

রাত নেমে এল, ছোট ইয়াও জঙ্গলে অপেক্ষা করছে।

আলো পুরো নিভে যাওয়ার আগেই ক্লান্ত চিউ তু পাহাড়ে উঠল।

“চিকিৎসক, কয়জন চিকিৎসকের কাছে গিয়েছিলেন? বিষ解করতে পারেননি?” ছোট ইয়াও জিজ্ঞাসা করল।

চিউ তু রেগে গিয়ে বলল, যদি পারতাম আবার এখানে আসতাম? সারাজীবন প্রতারণা করলাম, শেষটা দু’টো মেয়ের কাছে ঠকতে হল!

ছোট ইয়াওর সামনে এসে জিজ্ঞেস করল, “তোমার মালকিন?”

“মালকিন ব্যস্ত, এটা ওষুধ।” বলেই দুই বোতল দিলো—একটি সাদা, একটি বাদামি, “সাদা বোতলে আসল, বাদামিতে নকল, মালকিন বললেন, কাজ হলে এগারো লাখের দশ লাখ তোমার, এক লাখ তার।”

চিউ তু সত্যিই লোভে পড়ল।

শুয়ান ওয়াংকে ব্ল্যাকমেইল করা কঠিন নয়, কঠিন হল, কীভাবে চুপিসারে কাজটা করবে।

সে ছোট ইয়াওকে দেখে নিশ্চিত হতে চাইলো, “কাজ হলে চলে গেলে…”

“মালকিন বললেন, কাজ হলে解毒 দেবে।”

“ঠিক আছে, কথা রইল, না হলে আমি মরলে তোমাকেও ছাড়ব না।” চিউ তু হুমকি দিলো।

ছোট ইয়াও চুপ, চিউ তু ওষুধ নিয়ে চলে গেল।

তার চলে যাওয়ার পর, ওয়েই রুয়িই অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল।

ছোট ইয়াও নিয়ম করে স্যালুট দিলো, আবার গাছের আড়ালে ডাকল, “কুকুরছানা, বেরিয়ে এসে মালকিনকে স্যালুট কর!”

“বলেছি, আমাকে কুকুরছানা ডাকো না!” রেগে গিয়ে ছেলেটি লাফিয়ে বেরিয়ে এল, চলাফেরায় যেন আত্মার মতো হালকা।

“তোমার নাম কী?” ছোট ইয়াও জিজ্ঞেস করল।

সে থমকাল, মুখ হাঁ করে কিছু বলল না।

ঠিক, তার নাম কুকুরছানা, মায়ের দেওয়া, সহজে বাঁচার জন্য। পাশের বাড়ির ছেলের নাম কুকুরডিমও ছিল।

হাসতে হাসতে সে হেসে ফেলল, ছোট ইয়াও বিরক্ত, ওয়েই রুয়িই হাসল, “তুমি যেহেতু নিঃশব্দে চলে আসো, ঠিক যেন বরফে পদচিহ্নহীন, তোমার নাম… ”

“বরফ-ছায়া!” সে বলল, ওয়েই রুয়িই মিষ্টি হেসে বলল, “ঠিক আছে।”

সে থমকাল, মালকিনের নাম দেওয়া মানে সে মালকিনকে মেনে নিলো?

ছোট ইয়াও তাকে দেখে বলল, “কুকুরছানা, মালকিনকে বিচারবিভাগের খবর দাও…”

“আমি বরফ-ছায়া!” সে গম্ভীর স্বরে বলল, জামা ঠিক করে গর্বিত ভঙ্গিতে ওয়েই রুয়িইর পাশে দাঁড়াল, “আমার কাজ, ভুল হবে কেন?”

“দারুণ, জানতাম, তুমি পারবে! তুমি সত্যিই অদ্বিতীয়!” ওয়েই রুয়িই অকপটে প্রশংসা করল, বরফ-ছায়া আরও খুশি, “আর কী করতে হবে, বলো!”

“চিউ তুর সঙ্গে থাকবে, কাজ হলে টাকা নিয়ে চলে গেলে কিছু বলার নেই, কিন্তু খারাপ কিছু করলে…” ওয়েই রুয়িই মৃদু হাসল, “তাহলে মেরে ফেলো।”

বরফ-ছায়া তার কচি মুখে এত শান্তভাবে হত্যার কথা শুনে সিরিয়াস হল।

সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কেন শুয়ান ওয়াংকে মারতে চাও?”

“তুমি দেখা করলে বুঝবে।” শুয়ান ওয়াং ওই অজ্ঞ, কলেরায় গিয়ে বিপদ ঘটাবে, আবার ফিরে এসে আমাকেও ছাড়বে না, তাই আগেভাগেই…

“বুঝলাম।” বরফ-ছায়া সম্মত হল, এখনও পুরোপুরি বিশ্বাস না করলেও আর বিদ্বেষ নেই, তার মালকিনের ভেতরে অনেক রহস্য, সে রহস্য পছন্দ করে।

বরফ-ছায়া চলে গেলে, ওয়েই রুয়িই ছোট ইয়াওকে আগে থেকেই মা শিয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করতে বলল, পরদিন বৃদ্ধা তরীকে বিদায় জানিয়ে প্রাসাদে ফিরল।

তবে সরাসরি হৌর প্রাসাদে না গিয়ে চেন বাড়িতে গেল।

চেন পরিবার, শতবর্ষের বংশ, ওয়েই পরিবারের চেয়েও সমৃদ্ধ, এবং সব পুরুষই যোদ্ধা, একমাত্র মেয়েও সাহসিনী, কয়েকবার শত্রু তাড়িয়েছে।

গাড়ি চেন বাড়ির সামনে থামল, ঝড়ো বৃষ্টি সে পাশে, শরীরের ক্ষত কিছুটা সেরে উঠেছে, সে পর্দা তুলে বাইরে তাকাল, মন খারাপ, আস্তে বলল, “মালকিন, ঢুকে দেখুন, হয়তো মা ও ছোট ভাই আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।”

ওয়েই রুয়িই ঢুকতে চাইল, কিন্তু মনে পড়ল, ছোটবেলায় মা যখন চলে গেলেন, বাবা তাকে লুকিয়ে রাখলেন, মা ভেবেছিলেন মেয়ে যেতে চায় না, তারপর আর দেখা হয়নি, এখন বিপদে পড়লেও মা আসেননি।

সে মায়ের মন ভেঙেছে, সে ঢুকতে ভয় পায়।

“চলো।” সে পর্দা নামিয়ে ছোট ইয়াওকে বলল, “পরে খোঁজ নাও, বৃদ্ধার কী রোগ।”

“ঠিক আছে।”

“না—!”

হঠাৎ বাইরে কোমল কণ্ঠে ডাক এল।

ওয়েই রুয়িই সঙ্গে সঙ্গে পর্দা তুলে দেখল, রেশমি পোশাক পরা ছোট ছেলেকে জোর করে গলিতে ঠেলে দেওয়া হচ্ছে।

ওয়েই রুয়িই তার মুখ দেখে গাড়ি থেকে লাফিয়ে গলিতে ছুটল।

গলিতে, সদ্য ছয় বছরে পা দেওয়া ওয়েই ছিংজে কয়েকটা ছেলের দ্বারা ঘেরা, তারা গালাগালি করছে।

“তোর বাবা নেই, আমাদের নামে告দিলি!”

“আমি করিনি।” ওয়েই ছিংজে কাঁপা কণ্ঠে মাথা নিচু করে দেয়ালে চেপে কাঁপছে।

ছেলেগুলো ঠোঁট উঁচু করে বলল, “ভয় পাচ্ছিস? তোকে ছাড়া আর কারও এত খারাপ? আচ্ছা, তোর মা’ও যেমন, তুইও…”

ওয়েই ছিংজে আরও কাঁপতে লাগল, চোখ লাল, দাঁত চেপে তাকাল, মরতে প্রস্তুত।

ওরা মজা পেয়ে তার দিকে লাথি তুলল, হঠাৎ পিছন থেকে শীতল নারীকণ্ঠ,

“এত মজা, আমাকে ডাকলে না?”

“কে?” ছেলেরা ফিরে দেখল, গাঢ় হলুদ পোশাকে ওয়েই রুয়িই, দেখতে সুন্দর।

ওয়েই রুয়িই ঠোঁটে হাসি, “আমার মা’কে গালি, আমার ভাইকে মার?”

ওরা থমকাল, তারপর চিনতে পেরে বলল, “তুমি তো ওয়েই…”

“তোমরা আমার খালা!” ওয়েই রুয়িইর দুর্বিনীত নাম রাজধানীজুড়ে, সে দুর্দান্ত, কেউ হারাতে পারে না!

সে হাতের ওষুধের গুঁড়ো ছিটিয়ে ছোট ইয়াও আর মা শিয়েকে বলল, “গলির মুখ আটকে রাখো!”

মা শিয়ে কাঁপতে লাগলেন, ছোট ইয়াও মোটা লাঠি বাড়িয়ে দিল।

ওয়েই রুয়িই লাঠি নিয়ে ছেলেদের দিকে চড়াও হল, একের পর এক মারতে লাগল, ওরা কেঁদে কুঁচকে পড়ল, ওয়েই রুয়িই থামল না!

এই ছোট শয়তানগুলো, সবসময় ছিংজেকে মারত, মা’কে গাল দিত?

“ও খালা, ছেড়ে দাও।”

“হ্যাঁ, ওয়েই খালা… ও মা…”

ওরা চিৎকারে কেঁদে উঠল, কোণায় ওয়েই ছিংজে হতবাক।

তবে সে বলল, সে কে? সে দিদি?

ওয়েই রুয়িই তখনো থামেনি, চেন বাড়ির পাহারাদার ও মামা চেন তিং ছুটে এলেন।

চেন তিং এসে দেখলেন, ওয়েই রুয়িই কয়েক ছেলেকে মারছে, ওয়েই ছিংজে দেয়ালে কুঁকড়ে।

“ওয়েই রুয়িই, থামো!” তিনি চিৎকার করলেন।

ওয়েই রুয়িই থমকাল, তাকিয়ে দেখল মামা, পা পিছিয়ে বলল, “মামা…”

চেন তিং নাম শুনে মুখ নরম হল।

ছেলেগুলো ডুকরে কাঁদতে কাঁদতে, “চেন সেনাপতি, বাঁচান, ও আমাদের মারছে।”

চেন তিং কঠিন মুখে বললেন, “ওয়েই রুয়িই, ভাবিনি, এতদিনে এমন হবে।”

তার হতাশা যেন বুকে ছুরি।

ওয়েই রুয়িই চুপ।

চেন তিং লোক পাঠিয়ে ছেলেগুলো নিতে বললেন, কোণায় ওয়েই ছিংজেকে কোলে তুললেন, সে যেতে যেতে ওয়েই রুয়িইর হাত ধরল, নরম গলায় বলল, “তুমি দিদি, তাই তো?”

ওয়েই রুয়িই তার কোমল, ঠান্ডা হাত ধরে, চোখের জল চেপে হাসল, “ভয় পেয়েছিলে?”

“দিদি এলে ভালো লাগে।” সে মিষ্টি হাসল, ওয়েই রুয়িইর মনে সব অন্ধকার কেটে গেল।

চেন তিং কাছে এসে কোলে তুলে বললেন, “তোমার যদি মন থাকে, ছিংজের কাছে যেও না, তুমি যেমন, ও যেন খারাপ না হয়।” বলে চলে গেলেন।

ছোট ইয়াও ছুটে ব্যাখ্যা করতে গেলে মা শিয়ে বাধা দিলেন, “ওরা রাগে আছেন, তুমি সত্যিই আহত করেছ, তারা বিশ্বাস করবে না।”

“কিন্তু… মালকিন খুব কষ্ট পেয়েছে!” ছোট ইয়াও কাঁদল।

ওয়েই রুয়িই হাসল, “তুমি আরেকটা কাজ করো।”

“ওদের বাড়ির খবর?”

“না।” ওয়েই রুয়িই মাথা নাড়ল, চেন তিংয়ের বিদায়ী ছায়া, ছিংজের দেরিতে আসা গৃহপরিচারক, মনে পড়ল, আগের জন্মে চেন পরিবার ধ্বংস হলে, সে পুরস্কারপ্রাপ্তদের তালিকায় ছিল।

তবে কি আজ ছিংজেকে মারার পিছনে তার হাত, নাকি শাও ওয়াং?

তবে কে-ই হোক, সে ছাড়বে না!