পঞ্চাশতম অধ্যায় পরপর চক্রান্ত

ঘন অরণ্য গভীর, ওয়েই রুয়িই অনুভব করল যেন তার ক্ষত কেউ হাত দিয়ে ছিঁড়ে খুলে দিচ্ছে, যন্ত্রণায় তার শরীর কুঁকড়ে আসতে চাইলেও, সেই পুরুষটি তাকে কাঁধে নিয়ে একটুও থামে না।
বৃষ্টির টুপটাপ শব্দ পাতায় পড়ে, তার পায়ে শুকনো পাতার ওপর পড়ার আওয়াজে চারপাশ আরও শীতল ও ভয়ানক মনে হলো।
ওয়েই রুয়িইর নিঃশ্বাস নিতেই কষ্ট হচ্ছিল, ছুরি ব্যবহার তো দূরের কথা।
নিজেকে জাগ্রত রাখতে সে প্রাণপণে বলল, “তুমি কোথায় নিয়ে যাচ্ছ?”
পুরুষটি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তুমি কোথায় যেতে চাও?”
তার কণ্ঠে কিছু চেনা চেনা ভাব আছে বলে ওয়েই রুয়িইর মনে হলো...
“তুমি কি হৌ ফু-র লোক?” সে আবার জিজ্ঞেস করল।
পুরুষটি থমকে গেল, যেন সে বুঝতে পারেনি ওয়েই রুয়িই তাকে চিনতে পারে, তাই চুপ করে রইল।
এতেই ওয়েই রুয়িই নিশ্চিত হলো, সে হৌ ফু-র লোক। কিন্তু কে হতে পারে?
সে মন দিয়ে ভাবে, যখন ওই পুরুষটি মুখ চেপে ধরে কাশছিল, তখন হঠাৎ মনে পড়ল—আরও তীক্ষ্ণভাবে।
“ভাবিনি, শিং মা-কে আমি এমন প্রতিদান পাব।”
“তুমি...”
“তুমি শিং মা-র ছেলে, শিং হু-না তো?” ওয়েই রুয়িই সরাসরি ফাঁস করে দিল।
শিং হু-র শরীর কেঁপে উঠল, তারপর বিরক্ত হয়ে তাকে ছুড়ে ফেলে দিল।
কিন্তু ওয়েই রুয়িইর ছুরি, যদিও দুর্বল ছিল, অনেক আগেই প্রস্তুত, সে ছুড়ে ফেলার সঙ্গে সঙ্গেই ছুরির ধারালো ফল তার গলার ওপর দিয়ে চলে গেল, রক্ত স্রোতের মতো বেরিয়ে এলো।
ওয়েই রুয়িইর নিঃশ্বাস ফেরার কিছুক্ষণ লাগলেও, শিং হু-র জন্য এই এক ছুরির আঘাত, সাথে অনুস্থাপক ফুসফুসের অসুখ, সঙ্গে সঙ্গেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, কাশতে কাশতে আর গলা থেকে রক্ত আটকাতে পারল না; বেশি সময় লাগল না, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে নিঃশ্বাস ত্যাগ করল।
ওয়েই রুয়িই মৃত শিং হু-র দিকে তাকিয়ে, নিজের ছিঁড়ে যাওয়া ক্ষত চেপে ধরে জানল, আর দেরি করা যাবে না। শিং হু নিশ্চয়ই তাকে কোথাও নিয়ে যাওয়ার জন্যই এসেছে, সে যদি না যায়, তাহলে খোঁজে লোক আসতেও পারে।
সে উঠে কাঁপতে কাঁপতে আসার পথ ধরে পাহাড়ের দিকে ছুটল—তাকে দ্রুত রাজকীয় মন্দিরে পৌঁছাতে হবে; সেখানে পৌঁছলে ইউন শি কিছুই আর করতে সাহস করবে না!
তার সমস্ত শরীর বরফের মতো ঠান্ডা, কেবল একটুখানি প্রাণশক্তিতে ভর করে, ঘন অরণ্য পেরিয়ে যখন সে বেরিয়ে এলো, তখনই দেখতে পেল সিঁড়িতে ছাতা হাতে ধীরে ধীরে নামছেন এক পুরুষ।
তিনি এখনো সেই সাদা পোশাকেই, যেন পার্থিব কলুষতার ঊর্ধ্বে।
এটা কি স্বপ্ন?
ওয়েই রুয়িই মুখে হাত দিয়ে নিজেকে চিমটি কাটতে চাইল, হঠাৎ পিছন থেকে এক হাত শক্ত করে তার বাহু ধরে টেনে আবার বনে নিয়ে যেতে লাগল।
তার মনে আশাহীনতা জন্মাল, তার আর শক্তি নেই প্রতিরোধের...
“ওয়েই রুয়িই।”
স্বচ্ছ, শীতল কণ্ঠে ডাকে, ওয়েই রুয়িই চমকে উঠে দেখল, লৌ উয়ান কিছুদূরে দাঁড়িয়ে, তার চিরকালীন নিরাসক্ত ও ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে আছেন।
“স্বপ্ন নয়...”—ওয়েই রুয়িই আনন্দে তার দিকে ছুটে যেতে চাইল, কিন্তু পেছনের লোক তার মুখ চেপে ধরে টেনে নিয়ে যেতে লাগল।
সে বিস্ময়ে বড় বড় চোখে একা দাঁড়িয়ে থাকা লৌ উয়ানকে দেখল, ঠিক যেন পূর্বজন্মের দৃশ্য—সে বন্দি, লৌ উয়ান তাকে বাঁচাতে গিয়ে প্রাণ হারান।
এক মুহূর্তে, ওয়েই রুয়িই চাইল না লৌ উয়ান এগিয়ে আসুন...
কিন্তু লৌ উয়ান যখন তার চোখের আনন্দ নেমে আশাহীনতায় বদলে গেল, অজানা কারণে তার বুকেও হালকা ব্যথা অনুভব করলেন।
“বাঁচাও।”
তিনি সংক্ষিপ্ত আদেশ দিলেন, চারপাশে হাওয়া কেঁপে উঠল, বনের লোকগুলো মুহূর্তেই লাথি খেয়ে ছিটকে গেল, ওয়েই রুয়িও মাটিতে পড়ে গেল।
তখনই সে বুঝল, এদের প্রতিপক্ষ কেবল কয়েকজন চাকর মাত্র।
“বেঁধে ফেলো, হৌ ফু-তে নিয়ে যাও।”
“না...” ওয়েই রুয়িই কষ্টে উঠে বসে, মাথা তুলে অনুরোধ করল, “তাদের নিয়ে দালিসি-তে পাঠান।”
লৌ উয়ানের ভ্রু কুঁচকে গেল, কিন্তু ওয়েই রুয়িই দৃঢ়।
ইউন শি যখন নিজের হাতে এসে পড়েছে, সে তাকে ছাড়বে কেন? রাজজ্যোতিষীর প্রধান মিথ্যা অপবাদ দিয়েছে, ইউন শি তার সৎমেয়েকে হত্যার লোক পাঠিয়েছে, ইউন পরিবার তো দিনে দিনে শক্তিশালী হচ্ছে, সম্রাট নিশ্চয়ই তাদের চেপে ধরতে চাইবেন; এখন সে প্রমাণ তুলে দিলে, তিনি নিশ্চয়ই কাজে লাগাবেন, যদিও এতে লৌ উয়ানও জড়িয়ে পড়বে।
লৌ উয়ান কেবল ঠাণ্ডা চোখে তাকালেন, সংক্ষিপ্ত বললেন, “দালিসি-তে নিয়ে যাও।”
আদেশ শুনেই গোপন প্রহরীরা সবাইকে বেঁধে মুখ বন্ধ করল, ওয়েই রুয়িইরও সব শক্তি ফুরিয়ে গেল, সে অজ্ঞান হয়ে গেল।
রাতের হাওয়া লৌ উয়ানের গায়ে বয়ে গেল, তার শরীরের পরিচিত গন্ধে, যন্ত্রণার ছায়া ঘুমেও আর ধরা পড়ল না, শুধু হৃদয়ভরা সুখ—লৌ উয়ান নিশ্চয়ই তাকে খুঁজতে এসেছেন...
“আ উয়ান...”
সে স্বপ্নঘোরে ডাকল, যেন আগের মতো, জাতীয় পুরোহিতের বাড়িতে, ইচ্ছা করেই তাঁকে খেপাত, নাম ধরে ডাকত।
গোপন প্রহরীরা এই ডাক শুনে সোজা হয়ে গেল, দ্রুত অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, কিন্তু লৌ উয়ানের ভ্রু আরও কুঁচকে গেল, মাটিতে পড়ে থাকা, রক্তে মাখা, তবু মুখে হাসি ওয়েই রুয়িই-কে দেখে তার মনে সন্দেহ আরও জোরালো হলো।
ওয়েই রুয়িই, তুমি আসলে কী চাও, আমার কাছ থেকে কী পেতে চাও?
পরদিন সকালে উঠে দেখল বাইরে এখনো বৃষ্টি পড়ছে, ছাদের কার্নিশ থেকে টুপটাপ পড়ছে।
“রুয়িই, তুমি জেগেছ?”
নরম কণ্ঠে ডাকে, ওয়েই রুয়িই ঘুরে দেখে, ওষুধ নিয়ে আসা ওয়েই ছি ঝাং।
সে কিছুটা বিভ্রান্ত—তাহলে কি রাতে দেখা লৌ উয়ান নয়, দ্বিতীয় দাদাই ছিল?
ওয়েই ছি ঝাং তার মুখ দেখে, হাতা আঁকড়ে ধরে, সামনে এসে নরম গলায় বলল, “কী হয়েছে, দ্বিতীয় দাদাকে দেখে খুশি হওনি?”
“না...”
“আগে ওষুধ খাও, আমি তো মন্দিরের দরজায় তোমাকে পেয়েছি, কিছু হয়েছিল?” ওয়েই ছি ঝাং হাসিমুখে ওষুধ এগিয়ে দিয়ে তাকে সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু ওয়েই রুয়িই অস্বস্তিতে হাত এড়িয়ে নিজেই উঠে বসতে গিয়ে ক্ষত টেনে ফেলল, চোখে জল এসে গেল।
ওয়েই ছি ঝাং তখন হাত সরিয়ে নিল, চোখে কঠোরতা জমল, “গতকাল তোমাকে পাহাড়ে পৌঁছে দিয়েছিল যারা, সবাইকে বিক্রি করে দিয়েছি, ভয় পেয়ো না, এখন বিশ্রাম নাও।”
ওয়েই রুয়িই মাথা নাড়ল, কিন্তু ঘরে কেবল দুজন, পরিবেশ অস্বস্তিকর।
ওয়েই ছি ঝাং তার অস্বস্তি টের পেল, গতকালের আনন্দ যেন হারিয়ে গেল। হয়তো রুয়িই ছোটো বলেই বোঝে না তার জটিল, দমন করা অনুভূতি, হয়তো বড় হলে সে মেনে নেবে...
এই ভেবে, সে ওয়েই রুয়িইর কপাল টিপল, মিষ্টান্ন ও শুকনো ফল এনে, বাহানা করে বেরিয়ে গেল।
বাইরে ছোটো চাকর দাঁড়িয়ে, সে বেরোতেই বলল, “দ্বিতীয়爷, ফিরব?”
“দেখ, কে রুয়িইকে পাহাড়ে পৌঁছে দিয়েছিল।”
“দ্বিতীয়爷র মানে...”
ওয়েই ছি ঝাং গত রাতে ওয়েই রুয়িইকে দেখে মনে পড়ল, তার শরীরের রক্ত পাতায় মাখা, নিশ্চয়ই বনে গিয়েছিল, কিছু একটা ঘটেছে...
চাকর তাড়াতাড়ি সায় দিল, ওয়েই ছি ঝাং গম্ভীর মুখে বেরিয়ে গেল।
বাইরের শব্দ থামলে, ওয়েই রুয়িই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, শুধু দালিসি ও রৌজিয়া কুইফেই-এর অবস্থা নিয়ে ভাবল।
সকালে, হু চিকিৎসক দরবার থেকে ফিরল।
বাড়িতে ফিরে, এমনিতেই বয়স্ক, যেন আরও দশ বছর বুড়িয়ে গেছে।
হু ছিংওয়েই তাকে চা বানিয়ে দিয়ে উদ্বিগ্নে জিজ্ঞেস করল, “ঠাকুর্দা, কী হয়েছে?”
“জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণ...” হু চিকিৎসক মনে পড়ে গেল, গতরাতে সম্রাটের আদেশে সহকর্মী দুই চিকিৎসককে শিরশ্ছেদের কথা, গা শিউরে উঠল।
হু ছিংওয়েই কিছু না বুঝলেও, ওয়েই রুয়িইর খোঁজে আবার বলল, “তাহলে কুইফেই মা...”
“চুপ!” হু চিকিৎসক তড়িঘড়ি চুপ করাল, চাকরদের বিদায় করে নিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, “গতকাল, সত্যিই কি ওয়েই小姐-ই বলেছিল, কুইফেই মা-র流产ের কথা একটাও উল্লেখ না করতে?”
“হ্যাঁ, বলেছে তার উপায় আছে, আপনি বলেছিলেন তো?” হু ছিংওয়েই জিজ্ঞেস করল।
হু চিকিৎসকের চোখ জটিল হয়ে উঠল—ওয়েই রুয়িই কীভাবে জানল কুইফেই流产 করেছে, আরও জানল এ কথা বলা যাবে না।
হু ছিংওয়েইর মুখ দেখে, থেমে, মাথা নাড়ল, “আমি কেবল বলেছি, জটিল রোগ, আমি বয়স্ক, বুঝতে পারছি না, ওয়েই চতুর্থ小姐র উপায় থাকতে পারে, কুইফেই শুনে কিছু বলেননি।”
“তাহলে...”
“গত রাতে দুই চিকিৎসক সন্দেহ প্রকাশ করেছিল কুইফেই流产, তাদের শিরশ্ছেদ করা হয়েছে। এই কথা, ভবিষ্যতে একটাও বলবে না, আর চতুর্থ小姐... যদি সত্যিই উপায় থাকে, তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।”
হু ছিংওয়েই কিছু না বুঝলেও, তার মুখে দুঃখ দেখে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।
বাইরে বেরিয়ে, অনেক ভেবে, শহরের বাইরে রওনা হলো।
বিকেলে, বৃষ্টি থেমে গেছে।
মন্দিরের সন্ন্যাসিনীরা কেউ ওয়েই রুয়িইকে পাত্তা দিল না, সে-ও নিশ্চিন্তে নিরামিষ ভাত খেয়ে ওষুধ খেয়ে বিশ্রাম নিতে গেল, হঠাৎ ছাদের নিচে শব্দ পেল।
এখন সে অতিরিক্ত সচেতন, শব্দ পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে ওঠে দরজার কাছে লুকাল।
“ওদিকে পালিয়েছে, খুঁজে দেখো!”
সন্ন্যাসিনীর গলা, ওয়েই রুয়িইর ভ্রু কুঁচকে গেল—ইউন শির লোক কি মন্দিরে এসে পড়েছে?
শব্দটা জানালার নিচে, ওয়েই রুয়িই উঁকি দিয়ে দেখল—চোদ্দো-পনেরো বছরের মেয়ে, ময়লা জামায়, দেয়ালের কোণায় বসে, বন্য নেকড়ের মত সতর্ক চোখে সন্ন্যাসিনীদের আসার দিক দেখছে, কোলে দুইটা কাদা-মাখা, নোংরা পাউরুটি।
“ওরা আসছে, পালাও না?”
ওয়েই রুয়িই দেখল—এ কেবল খিদেয় চুরি করা ছোটো মেয়ে, হাসতে হাসতে সতর্ক করল।
মেয়েটি অভিভূত হয়ে তাকাল, ফের দাঁতে দাঁত চেপে চুপ করে রইল, তবু চোখে আক্রমণাত্মক ভঙ্গি, ওয়েই রুয়িই দেখল, তার বাঁ পায়ে বিশাল ক্ষত, হাড় দেখা যাচ্ছে, কাঁপছে।
ওয়েই রুয়িই মেয়েটার দৃঢ়তা দেখে মজা পেল, মৃত্যুর মুখে এসেও দমে যায়নি।
“বাঁচতে চাইলে, জানালা দিয়ে ভেতরে এসো।”
মেয়েটি ভ্রু কুঁচকে ভাবল।
ওয়েই রুয়িই আর পাত্তা না দিয়ে দরজা বন্ধ করল, বিছানায় শুয়ে পড়ল।
বাইরে সন্ন্যাসিনীদের পায়ের শব্দ বাড়তে থাকলে, জানালায় শব্দ হলো, ওয়েই রুয়িই উদাসীন বলল, “আলমারিতে পরিষ্কার জামা আর ওষুধ আছে, ব্যবহার করো, সন্ধ্যার পর চলে যেও, আমি ঘুমোবো।”
“তুমি ভয় পাচ্ছো না...”
“আমাকে মারবে? তুমি যদি এত নিষ্ঠুর হতে, মন্দিরে পাউরুটি চুরি করতে আসতে না। আমাকে জিম্মি করতে চাইলে, তোমার এই আহত শরীরে পারবে না।”
ওয়েই রুয়িই পাশ ফিরে কম্বলের মধ্যে শুয়ে পড়ল।
কিছুক্ষণ পর, বাইরে সন্ন্যাসিনীরা খুঁজে চলে গেল, মেয়েটি স্তব্ধ চোখে ঘুমিয়ে পড়া ওয়েই রুয়িইকে দেখে চুপচাপ বসে রইল।
সময় দ্রুত কেটে গেল, সন্ধ্যা নামার আগেই ওয়েই রুয়িই জেগে উঠল।
“পানির জন্য পিপাসা...” সে গলা শুকিয়ে ফিসফিস করে, নিজে উঠে জল খেতে গিয়ে দেখে, ইতিমধ্যে কেউ গরম চা এনে দিয়েছে।
সে অবাক হয়ে দেখল, বিছানার পাশে বিব্রত, নার্ভাস হয়ে দাঁড়িয়ে আছে ছোটো মেয়েটি।
চামড়ার ওপর হাড়, কেবল চোখ দুটো অদ্ভুত দৃঢ়, ঠোঁট কামড়ে ধরেছে।
ওয়েই রুয়িই দেখল, সে শুধু মুখ ধুয়েছে, জামা পাল্টায়নি, আলমারির দিকে ইঙ্গিত করল, “ভেতরে নীল রঙের জামাটা পরো।”
“আমার দরকার নেই...”
“অসুস্থ হলে আমার ঘাড়ে পড়বে?” ওয়েই রুয়িই চা নিয়ে আধশোয়া হয়ে বলল।
মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গেই হাঁটু গেড়ে বসে, ওয়েই রুয়িইর দিকে তাকিয়ে, কিছু বলতে না পেরে তিনবার মাথা ঠুকল।
ওয়েই রুয়িই চোখ টিপল, “আমার প্রাণ বাঁচানোর জন্য কৃতজ্ঞ?”
“দয়া করে আমাকে রেখে দিন, আমার দাদা মারা গেছে, আমি একা, কেবল একটু বাঁচার পথ চাই...”
“মিথ্যে বলছো।” ওয়েই রুয়িই তার চোখে লুকানো ঘৃণা দেখে চা খেল, “তোমার গভীর শত্রুতা আছে, আমার সঙ্গে নয়, তোমাকে বাঁচালাম বলেই সাহায্য করব না।”
“ওরা... ওরা আমার দাদাকে মেরে ফেলেছে! ওরা দাদাকে ঘোড়ার পেটে বেঁধে, ঘোড়া পাগল করে লাথি মেরে মারল!” সে মাথা তুলে অসংলগ্ন কাঁদতে লাগল, চোখের ঘৃণা যেন জ্বলন্ত আগুন।
ওয়েই রুয়িই তার কান্না দেখে ধীরে নিঃশ্বাস ফেলল।
“কখন?”
“এক মাস আগে, ছেন্‌নান গ্রামের কথা, সেই দুষ্ট লোক ইউন পরিবারের আত্মীয়, আমাকে জোর করে উপপত্নী করতে চাইল, দাদা রাজি না হলে মেরে ফেলল...” সে যত কাঁদে, শরীর তত সোজা, যেন মৃত আত্মীয়কে আশ্বস্ত করে।
ওয়েই রুয়িই ‘ইউন পরিবার’ নাম শুনে ভ্রু তুলল, ভাবল—ইউন শির বিরুদ্ধে অভিযোগ কম, এবার সাধারণ নারীর ওপর অত্যাচার, নাগরিক হত্যা যোগ হলো।
ওয়েই রুয়িই চা রেখে বলল, “মানুষ মারতে সাহস আছে?”
“ওদের হলে, অবশ্যই!”
“ভালো।” ওয়েই রুয়িই ঠোঁটে হালকা ঠাণ্ডা হাসি ফুটল, মানুষ মারতে চায়নি; কিন্তু ইউন শি যদি তাকে দুর্বল ভাবে, তার দোষ কী?
রাত গভীর হলে, ছেন্‌নান গ্রামের প্রধান ছুটে গেল ইউন দংয়ের বাড়ি।
ইউন দং ইউন পরিবারের এক শাখা, রাজধানী-ঘেঁষা ও তদ্বিরে পটু, ভালো জিনিস পেলে ইউন পরিবারে পাঠাত, তাই যথেষ্ট মুখ আছে, গ্রামে তার নামেই সবাই ভয়ে থাকে।
“দং爷, আমাদের দোষ নয়, ছোটো ইয়াও শুরুর থেকে বনে-জঙ্গলে শিকার করে, খুব চালাক, আমরা খুঁজে পাইনি।”
তিনিস বছরের মোটা-খাটো লোকটি শুনে, এক লাথি মেরে ফেলে দিল, “অক্ষম, একটা মেয়েও ধরতে পারলে না?”
পাশে এসে কপট হাসি, “শুনেছি আপনার মেয়েও বড় হয়েছে...”
গ্রামের প্রধান ভয়ে কাঁচা হয়ে বলল, “আমি খুঁজব, গ্রামের隅隅 খুঁজে বের করব...”
কথা শেষ না হতেই, চাকর দৌড়ে এসে বলল, “爷, কেউ দেখেছে ইয়াওকে শহরের মদের বাড়িতে গেছে।”
“সত্যি?”
“হ্যাঁ, কেউ দেখেছে, নাকি সে বেশ্যাবাড়ি গেছে...”
কথা শেষ না হতেই ইউন দং চিৎকার করল, “কি রকম মেয়ে, এই বাড়ি ছেড়ে বেশ্যাবাড়ি যায়, আজ দেখি কে তাকে রাখে!”
সে একদল লোক নিয়ে বেরিয়ে গেল।
মদের বাড়ির মাতৃকা ক্ষীণ ইয়াওকে দেখে বিরক্তি, “তুই এত ছোটো, আহত, আমিও তোকে চাই না...”
“মা, দয়া করে, বুড়ো লোককে খুশি করতে বলুন, আমি পারব।”
একদিকে বলছে, একদিকে চোখে খুঁজছে—মিস বলেছিল, পঞ্চাশের কাছাকাছি, চোখের কোনায় কালো তিল আছে এমন বুড়ো লোককে খুঁজতে।
“না, চল।” মাতৃকা রাগে তাড়িয়ে দিতে চাইলে, সে কৌশলে তার বাহুর নিচ দিয়ে পালিয়ে, লাফাতে লাফাতে দ্বিতীয় তলায় চলে গেল।
মাতৃকা রাগে লাফাতে লাগল, লোক ডাকার আগেই ইউন দং একদল লোক নিয়ে হাজির।
মাতৃকা তখন ইয়াওকে ভুলে, কপট হাসি নিয়ে ইউন দংকে অভ্যর্থনা করল, “আজি কী বাতাসে আপনি?”
ইয়াও দ্রুত দ্বিতীয়তালায়, ঘর ঘর খুঁজে, ইউন দং আসার আগেই, শেষমেশ স্নানঘরে, চোখের কোনায় কালো তিলওয়ালা বুড়ো লোককে খুঁজে পেল।
“তুমি কে?”
“মা আমাকে পাঠিয়েছেন।”
ইয়াও অস্বস্তিতে একটু চুপ, মিসের কথা মনে করে কান্না চেপে দ্রুত এগিয়ে গেল।
বুড়ো লোক তার দিকে তাকিয়ে, খুশিতে এক লাফে তাকে জড়িয়ে ধরল।
কিন্তু মুখে খাবার যাওয়ার আগেই, হঠাৎ দরজা লাথি মেরে খুলে গেল।
ইয়াও রাগ চেপে, জামার ভেতরে লুকানো ওষুধমাখা রুমাল বুড়োর সামনে নাড়িয়ে, ভয়ে তার পেছনে আশ্রয় নিল।
ইউন দং দেখে ঠাণ্ডা হাসল, “তুমি পালাতে সাহস পাও? আজ দেখে নেব, কে তোকে রাখে!”
“তুমি কে?” বুড়ো লোক হঠাৎ বুকে ব্যথা অনুভব করল, ইউন দং তাতে পাত্তা দিল না, “তুই কেমন লোক, চলে যা!”
“তুমি—” বুড়ো লোক আরও কষ্ট পেল, মুখ ফ্যাকাশে, ইউন দং এগিয়ে এক লাথি মারল, বুড়ো আবার স্নানঘরে পড়ে গেল।
ইয়াও জানালার কাছে সরে, দেখে বুড়ো লোক কয়েক ঢোক পানি খেয়ে চুপ, মুঠো শক্ত করে জানালা দিয়ে পালিয়ে গেল।
ইউন দং তাড়া করতে চাইলে, মাতৃকা দৌড়ে এসে মৃত বুড়োকে দেখে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“ভয় কী, কেবল এক বুড়ো মরেছে...”
“爷, জানেন কে ছিলেন?” মাতৃকা কাঁপা গলায় বলল।
“রাজা হলেও কী...”
“সত্যিই রাজা! তিনি হলেন শাও ওয়াং-এর নানী, রাজপরিবারের লোক!” মাতৃকা ছুটে পালাল।
ইয়াও পালিয়ে সরাসরি মন্দিরে না গিয়ে, শহরে ভিক্ষুকের কাছে গিয়ে, আধা চাঁদির টুকরো দিয়ে বলল, “শাও ওয়াং-এর বাড়ি গিয়ে বলো, বৃদ্ধকে ইউন দং মেরে ফেলেছে, তারপর থানায় গিয়ে অভিযোগ করো, কাজ হলে আরও এক চাঁদা দেব!”
ভিক্ষুক ঠান্ডায় কাঁপলেও রূপা দেখে রাজি হয়ে ছুটে গেল।
ঘরে, ওয়েই রুয়িই ছোটো কম্বলে জড়িয়ে, তার জন্য মাংস নিয়ে আসা হু ছিংওয়েইর দিকে তাকাল, চোখ টিপল।
“তোমরা সবাই বাইরে থাকো।” হু ছিংওয়েই খুব নার্ভাস, চাকরদের বেরিয়ে যেতে বলল, তারপর ছোটো চুলায় মুরগির ঝোল বসাল।
“এটা ধরা পড়লে প্রাণ যাবে।”
কিন্তু হু ছিংওয়েই কপালে টোকা দিয়ে বলল, “তুমি বলবে না, আমি বলব না, কে জানবে, তাড়াতাড়ি যাও।”
সব পাঠিয়ে, ওয়েই রুয়িইর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি আরও অসহায় দেখাচ্ছো, এখানে ভালো না খেলে, ক্ষত সারবে না। শুনেছো, ইউন পরিবারে বিপদ হয়েছে, কয়েকজন খুনি ধরা পড়েছে, নাকি তোমাকে মারতে এসেছিল?”
ওয়েই রুয়িই অবাক, খুনিরা কি ইউন শি’র নাম বলেনি?
“দরবারে কোনো খবর?”
“দুই চিকিৎসককে মেরে ফেলা হয়েছে, ঠাকুর্দা তোমার কথামতো পরিস্থিতি সামলেছেন, কুইফেই মা-র অসুস্থতা, সত্যিই তোমার উপায় আছে?”
ওয়েই রুয়িই গন্ধ শুঁকে প্রাণ ফিরে পেল, হাসল, খেতে শুরু করল।
হু ছিংওয়েই তার খাওয়া দেখে হেসে বলল, “তোমাকেই মানায়, এমন অবস্থায়ও খেতে পারো।”
“খাদ্যই জীবন। ঠিক আছে, দিদি, একটা অনুরোধ আছে।”
“বলো।”
“একটা ছোটো মেয়েকে চিনলাম, মা-বাবা নেই, দুঃখী, আমি তাকে নিজের কাছে রাখতে চাই, কিন্তু তার পরিচয় নেই...”
হু ছিংওয়েই হাসল, “আমার এক মামা হিসাব দফতরে, নতুন পরিচয় বানানো সহজ, নাম কী?”
“ইয়াও, সাধারণ পরিচয় করিয়ে দিও।”
“তাকে যখন রাখছো, পরিচয় কেন?”
“বড় হলে তাকে স্বাধীন করব।”
হু ছিংওয়েই হাসতে হাসতে রাজি হয়ে তাকে মুরগির ঝোল দিল।
পেট ভরে, ওয়েই রুয়িই হু ছিংওয়েইকে বিশ্রামে পাঠিয়ে, বাইরে বলল, “এসো।”
ইয়াও ঢুকে হাঁটু গেড়ে বসে বলল, “মিস।”
“এখনই ধন্যবাদ দিও না, কাল তোমাকে রাজধানীতে একটা কাজ করতে হবে।”
“মিস যেমন বলেন, আমি প্রাণ দিয়ে করব!”
ওয়েই রুয়িই তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
পরদিন ভোরে, শাও ওয়াং-এর নানীকে ইউন দং মেরে ফেলার খবর রাজধানী জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
শাও ওয়াং সকালে উঠেই দরজায় মৃতদেহ পেলেন—জলে ফোলা, কাপড় এলোমেলো।
“রাজা, মাতৃকা ও সংশ্লিষ্ট সবাই ধরা হয়েছে, আপনার নির্দেশের অপেক্ষায়।”
জিয়াং দি হাতের মুঠো শক্ত করে, শরীর থেকে ক্রোধ বেরিয়ে আসে।
তার মা ছিলেন দরিদ্র দাসী, এই নানী তো জুয়াচোর, তিনিও বহু বছর ধরে তাকে নিয়ন্ত্রণ করতেন, ভাবেননি, তিনি গোপনে শহরে এসে, এভাবে মরবেন!
“ইউন দং, ইউন পরিবারের আত্মীয়?”
“হ্যাঁ, প্রধান পরিবারের ঘনিষ্ঠ, নানান বাড়ির সাথে চলাফেরা, আমরা ধরতে গেলে পালিয়ে গেছে।”
শাও ওয়াং শুনে আরও রুক্ষ।
এত বছর ধরে তিনি সহ্য করেছেন, এত পরিকল্পনা, অথচ ইউন পরিবার তাকে পাত্তা দেয় না।
তিনি চিবুক তুলে বললেন, “সম্প্রতি ইউন পরিবারের সঙ্গে জড়িত ঘটনা কত?”
“তিনটি। এক—রাজজ্যোতিষী ইউন ফেং, দুই—গতরাতের মন্দিরের খুনিরা, দুটোই ওয়েই রুয়িইর বিরুদ্ধে। তিন—ইউন দং ছেন্‌নান গ্রামে সাধারণ মেয়েকে উপপত্নী করতে গিয়ে তার দাদাকে মেরে ফেলেছে।”
“সব ঘটনা লিখে দরবারে দাও।”
রক্ষী একটু দোটানায় পড়ে, “রাজা, এতে ইউন পরিবারের বিরাগ?”
“এ কেবল সতর্কবার্তা।”
শাও ওয়াং মৃত নানীর দিকে তাকিয়ে, দরবারে চলে গেলেন। তিনি যদি সত্যিই ইউন পরিবারকে শাস্তি দিতে চাইতেন, এত ছোটো কেস দেখাতেন না—এবার শিক্ষা দিক...
শাও ওয়াং বাড়ির কোণ, ইয়াও গা ঢেকে দেখে, কিছুক্ষণ পর এক রক্ষী তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এল।
এ দেখে, সে আরও চাদর জড়িয়ে, পাশের বাড়ির দিকে গেল।
এদিকে জাতীয় পুরোহিতের বাড়ি।
জিয়াং ইয়ান ভোরের কুয়াশা উপেক্ষা করে লৌ উয়ানের দরজায় ছুটে এল, “ছোটো উয়ান, বড় খবর!”
আ ঝং কোণ থেকে এসে, তার তড়িঘড়ি দেখে এগিয়ে বলল, “প্রভু আগেই জানতেন আপনি আসবেন।”
“তিনি জানেন?”
“রাজধানীতে এমন কী আছে যা তাঁর নজর এড়াতে পারে?”
“প্রভু বেরিয়ে গেছেন, বললেন আপনি এলে বাড়ি ফিরে দরজা বন্ধ রাখবেন, কাউকে দেখা দেবেন না।”
“আমাকে কে খুঁজবে?” জিয়াং ইয়ান হেসে বলল, আ ঝংও হাসল, “আমি জানলে জাতীয় পুরোহিত হতাম।”
জিয়াং ইয়ান মুখ ভার করে বলল, “ওয়েই রুয়িইকে নানাবাড়ি পাঠানো হয়েছে, ছোটো উয়ানও আমায় খেলতে দেয় না, আমি রাজপ্রাসাদে গিয়ে বাবার সাথে দাবা খেলব।”
“সপ্তম রাজপুত্র!” আ ঝং তাড়াতাড়ি বলল, “প্রভু বলেছেন, এসব তিনি সামলাবেন, আপনি যেন জড়িয়ে না পড়েন।”
“ছোটো উয়ান বড় কিছু করতে যাচ্ছেন?”
আ ঝং চুপ, জিয়াং ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে, হাসিমুখে চলে গেল।
তার যাওয়ার পর, দরজা খুলে গেল।
আ ঝং কুর্নিশ করে বলল, “প্রভু...”
“শাও ওয়াং হাত লাগিয়েছে, ইউন পরিবারের প্রধানকে খবর দাও, আমার চুক্তি রাখতে হবে, নাহলে ইউন পরিবার ধসে পড়বে।”
“যথাশীঘ্র করি।”
আ ঝং থেমে বলল, “প্রভু, আজ আপনাকে মন্দিরে বৃদ্ধা রানীকে দেখতে যেতে হবে না তো?”
লৌ উয়ান ঠাণ্ডা চোখে তাকালেন, আ ঝং তাড়াতাড়ি কুর্নিশ করল, “আমি শুধু খেয়াল রাখছিলাম...”
লৌ উয়ান পাত্তা না দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
পাহাড়ে, বৃষ্টি থামায়, সূর্য মেঘ কেটে মন্দিরের রূপ ফুটে উঠল।
ভোরে, ওয়েই রুয়িই এখনো ওঠেনি, দরজা জোরে খুলে গেল।
সে চমকে উঠে দেখল, এক লম্বা-পাতলা সন্ন্যাসিনী এসে তাকে বিরক্ত চোখে দেখল, “কি করছো, চার নম্বর小姐-কে নিয়ে গিয়ে মন্ত্র পড়াও!”
ওয়েই রুয়িই অবাক, তো প্রধান সন্ন্যাসিনী কদিন বিশ্রাম দিতে বলেননি...
“আপনি...”
“কী? চার নম্বর小姐 মনে করেন এখানে হৌ ফু? বলি, এটা রাজকীয় মন্দির, এখানে কেউ তোমার দায়িত্ব নেবে না।”
বলেই তার কম্বল জোরে টেনে খুলে দিল।
হঠাৎ ঠান্ডায় ওয়েই রুয়িই কেঁপে উঠল।
হু ছিংওয়েই ছুটে এলে, কিছু বলার আগেই সন্ন্যাসিনী তাকে রূঢ় চোখে বলল, “এখানে অতিথি থাকার নিয়ম নেই, দয়া করে নেমে যান।”
“আমি...”
“দিদি, নেমে যাও, আমি ঠিক আছি।” ওয়েই রুয়িই উঠে জামা পরল।
হু ছিংওয়েই কি ছেড়ে যেতে চায়, কিন্তু ছোটো সন্ন্যাসিনী বলল, “আপনি প্রধানের কথা শুনুন, না হলে তিনি আরও কষ্ট দেবেন।”
হু ছিংওয়েই রাগে এগোতে চাইলে, ওয়েই রুয়িই থামাল।
“দিদি, আমি সামলাব, কেবল গতরাতে বলেছি, তাড়াতাড়ি কাজটা করো।”
হু ছিংওয়েইর দাসীও বোঝাল, সে কষ্টে নেমে গেল।
তাদের যাওয়ার পর, উচেন সন্ন্যাসিনী ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, “তাকে সভা পরিষ্কার করতে পাঠাও, তারপর একশোবার মন্ত্র লিখতে; না লিখলে খাওয়া নয়!”
দুই সন্ন্যাসিনীও দম্ভে—ওয়েই রুয়িই হাসিমুখে বলল, “আপনারা কত বড়? ত্বক এত ভালো, কী ব্যবহার করেন?”
দুজন থামল, ওয়েই রুয়িইর কোমল ত্বক দেখে মুখ কালো।
“কেন ঠাট্টা করছো?”
“কই ঠাট্টা? আমি নিজে ওষুধ বানিয়ে খাই, তাই ত্বক ভালো। আপনারা নিশ্চয়ই দারুণ কিছু ব্যবহার করেন।”
দুই সন্ন্যাসিনী চোখাচোখি করে, এবার হাসল, গোপনে জানতে চাইল, “তুমি ওষুধ বানাতে পারো?”
“হ্যাঁ, ছোটোবেলা থেকেই ডাক্তারি শিখেছি, বিশেষত সৌন্দর্য চর্চায়।”
বলতে বলতে দীর্ঘশ্বাস, “এবার তাড়াহুড়োয় তেমন কিছু আনিনি, না হলে আপনাদের দিতাম।”
সন্ন্যাসিনীরা পুরুষ দেখেনি, কিন্তু সুন্দর ত্বক দেখে প্রলুব্ধ।
তারা কাছে এসে ফিসফিস করে, “কী কী লাগবে? কতদিনে হবে?”
ওয়েই রুয়িই লক্ষ্য পেয়ে উপকরণ বলল, কিছু জিনিস গোপনে দিল।
সভা পরিষ্কারের সময় দুই সন্ন্যাসিনী শুধু দেখাল, পরে তাকে পেছনের ঘরে পাঠাল।
মন্ত্র লেখা শারীরিক শ্রম নয়, ওয়েই রুয়িই গদিতে বসে একটুখানি লিখে বিশ্রাম নিতে লাগল।
বিকেলে বাইরে হইচই, কারো আগমন ঘটেছে।
ওয়েই রুয়িই পাত্তা না দিয়ে শান্তিতে লিখল, যতক্ষণ না সেই ভিড় তার দিকে এলো।
“রুয়িই।”
নরম নারীকণ্ঠ, ওয়েই রুয়িইর বুক ধড়ফড়, রুনান ওয়াং ফে!
সে মাথা তুলে দেখে, তার পাশে কালো জালে ঢাকা কেউ।
অশুভ স্বপ্ন—ওয়েই রুয়িইর কেনা ওষুধ আসেনি, সে একা...
উচেন সন্ন্যাসিনী কি ইচ্ছা করে?
সে আবেগ লুকিয়ে উঠে নমস্কার করল।
রুনান ওয়াং ফে ফ্যাকাশে, নিশ্চয়ই ছিয়েন মা-র ঘটনা...
ওয়েই রুয়িই হাসল, “কদিন আগে মা বললেন, ওয়াং ফে-র বাড়িতে কিছু হয়েছে, নিশ্চয়ই বিশ্রাম পাননি?”
রুনান ওয়াং ফে মুখ শক্ত করে হাসল, “তেমন কিছু নয়।”
“শুনেছি নতুন অতিথির জন্য, আর শিশু বদল নিয়ে ঝামেলা, কে সেই শিশু?”
রুনান ওয়াং ফে-র মুখ আরও বেশি কঠিন—এটা তার মনে কাঁটা!
সে ঘুরে যেতে চাইলে, কালো জালে ঢাকা লোকটি হাত ধরে বলল,
“মা...”
কমজোরে, রুনান ওয়াং ফে-র রাগ কমল, ফিরে ঠাণ্ডা চোখে বলল, “তুমি বুদ্ধিমান, তাই তোমাকে পছন্দ করি। লোক আসুক!”
তৎক্ষণাৎ দশজন দাসী দরজা আটকাল, কালো জালে ঢাকা লোক ঘরে ঢুকল, দরজা বন্ধ হলো।
এত রূঢ় রুনান ওয়াং ফে দেখে ওয়েই রুয়িই কেঁপে উঠল!
“দিদি...”
“আমাকে দিদি বলো না!” ওয়েই রুয়িই রেগে উঠল—তাকে কি সবাই পুতুল ভাবে?
“দিদি, আমি...”
ছি হুয়াং জাল তুলল, রাগান্বিত ওয়েই রুয়িইর মুখে চুপ, নার্ভাস হয়ে দাঁড়িয়ে।
ওয়েই রুয়িই পাত্তা না দিয়ে, কোণে দেখিয়ে বলল, “ওখানে বসো, আমার অনুমতি ছাড়া নড়বে না, না হলে অপছন্দ করব!”
“ভালো, দিদির কথা শুনব!”
ওয়েই রুয়িই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। ছি হুয়াং যেন বড় না হওয়া শিশু, সৌভাগ্য সে বাধ্য, কিন্তু রুনান ওয়াং ফে আজ না পেরে ছাড়বে না; আজ কিছু না ঘটলেও, গুজবে তারা একঘরে ছিল—তখন লৌ উয়ান কি বিয়ে করতে চাইবেন?
ভাবতে ভাবতে সে আরও রেগে গেল, কিন্তু উপায় কী...
সে মন্ত্র লিখতে লিখতে, মোমবাতির আলোয় চোখে অন্ধকার নেমে এল।
রুনান ওয়াং ফে পাশের ঘরে চা খাচ্ছিলেন, বুকের অস্বস্তি গলায় কাঁটা হয়ে আটকে।
“ওয়াং ফে, জোর করে কি হবে?” পাশে চি কুয়ে জিজ্ঞেস করল।
“আর কী করব, ছিয়েন মা-র কারণে... সে জানে, আমি শাও ইয়া-র সন্তান বদল করেছিলাম, এখন বাড়িতে অশান্তি, স্বামীও ঘৃণা করেন...”
চি কুয়ে পাশের দাসীর দিকে তাকাল, দাসী জানত, শুধু সান্ত্বনা দিল, “তখন শাও ইয়া আত্মহত্যা করেছে, ছিয়েন মা অন্ধ হয়ে ছিল, আপনি ভাবলেন বিপদ নেই, কে জানত এত সাহস।”
“সব ওর দোষ!” রুনান ওয়াং ফে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “তখন যদি সন্দেহ না করত, ওকে মেরে ফেলতাম!”
“কিন্তু সে এত বছর জানে না, হঠাৎ জানলে কীভাবে?”
এতে রুনান ওয়াং ফে সন্দেহে পড়লেন, কিন্তু ভাবার আগেই পাশের ঘরে হট্টগোল, পোড়া গন্ধ ছড়াল।
“কি হচ্ছে!” তিনি উঠে পড়লেন, দাসী ছুটে এল, “ওয়াং ফে, ঘরে আগুন!”
“তবে দাঁড়িয়ে আছো কেন, ছি হুয়াং-কে বাঁচাও!”
“ঘর ভেতর থেকে বন্ধ...” দাসী কান্না চেপে বলল, রুনান ওয়াং ফে ফ্যাকাশে, চি কুয়ে ধরে রাখল।
চি কুয়ে চিৎকার করল, “দরজা ভাঙো, উত্তরাধিকারীর কিছু হলে তোমরা মরবে!”
দাসীরা দেরি না করে দরজা ভাঙতে গেল।
রুনান ওয়াং ফে দুলতে দুলতে গেলেন, দরজা খুলতেই সবাই হতবাক।
ওয়েই রুয়িই দরজার পাশে বসে মন্ত্র পুড়াচ্ছে, আর ছি হুয়াং কোণে মাথা ঢেকে ভয়ে কাঁপছে—ধোঁয়া আর আগুন মন্ত্র থেকে এসেছে।
“কি হলো?” ওয়েই রুয়িই চোখ টিপল, “আমি কুইফেই মা-র জন্য আন্তরিক প্রার্থনা করছি, আপনারা কেন ঢুকলেন?”
“তুমি—!” রুনান ওয়াং ফে বুঝলেন, ধোঁকা খেয়েছেন, ছেলেকে ভয়ে দেখে রেগে ওয়েই রুয়িইকে মারতে আসছিলেন, তখনই ঠাণ্ডা পুরুষকণ্ঠ, “ওয়াং ফে এসেছেন, আজ সকালে হঠাৎ রক্ত বমি করে অজ্ঞান হওয়া হৌ ফু-র জন্য প্রার্থনা করছেন?”
“রক্ত বমি?” রুনান ওয়াং ফে ঘুরে দেখলেন, হঠাৎ লৌ উয়ান হাজির, মুখ আরও কঠিন।
লৌ উয়ান শুধু ছাইয়ের দাগমাখা, হাসি মুখে ওয়েই রুয়িইর দিকে চাইলেন, ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “শোনা গেছে, কেউ অভিযোগ করেছে সে অপরাধী লুকিয়েছে, সম্রাট হুকুমে তাকে দণ্ডিত করা হয়েছে।”
“মা... মা...”
ছি হুয়াংয়ের ভীত গলা শুনে, রুনান ওয়াং ফে আঁতকে উঠে চি কুয়েকে বললেন, মাটিতে পড়া কালো জাল তুলতে।
চি কুয়ে ফ্যাকাশে, তবু ওয়াং ফে-র চোখে সাহস করে এগিয়ে গেল, কাছে যেতেই ছি হুয়াং চোখ লাল করে তার গলা চেপে ধরে রক্ত চুষে খেল।
রক্ত চোষার শব্দ, চি কুয়ে-র ছটফট, সবাই ফ্যাকাশে।
ওয়েই রুয়িইও আতঙ্কিত—এ কি সেই ভীত ছি হুয়াং?
তবে কি, এ কারণেই রুনান ওয়াং ফে তাকে লুকিয়ে রেখেছিলেন?
ভাবতে ভাবতে, ওয়েই রুয়িইর ঘাড়ে হাওয়া লাগল, ছি হুয়াং চি কুয়ে-কে ফেলে তার দিকে ছুটে এলো, সে সরে যেতে চাইলে, রুনান ওয়াং ফে তাকে ছি হুয়াংয়ের কোলে ঠেলে দিল...