অধ্যায় ৯৮: সাহায্যের আবেদন (সংরক্ষণের অনুরোধ)

“এটা আমি জানি, আমিই বলব।”
চেনজি-র মুখভঙ্গি কিছুটা বিরক্তির দিকে ঝুঁকে ছিল, তাই দারিস দ্রুত বলল।
“আমি আগে আমাদের ভূতের নগরের পরিস্থিতি একটু বোঝাই, সবাই জানে, আমাদের ভূতের নগরে বেশিরভাগ বাসিন্দাই ভূত, প্রেতজাতীয় সত্তা। তাই আমরা চ্যালেঞ্জে সাধারণত দিনে তেমন কিছু করি না, রাতই আমাদের মূল কাজের সময়।
আমি আসলে ভেবেছিলাম, এবারের চ্যালেঞ্জও এমনই হবে, আগেও তো এমনই হয়েছে, রাতে সমুদ্রের ওপর থাকা অনেক সহজ, তেমন বেশি অজানা প্রাণী নেই, আর ভূত-প্রেতদের মধ্যে যোগাযোগের সুবিধা থাকে।”
এখানে দারিস একটু হাসল নিজের দুর্ভাগ্যের কথা ভেবে, তারপর কিছুটা অপ্রস্তুতভাবে বলল,
“কিন্তু কে জানত, এখানে আসার প্রথম দিনেই, আমরা জাহাজটা সমুদ্রে রেখে দিনটা কাটিয়ে দিলাম, রাতে যখন এল, আমি এবং আমার সঙ্গীরা হঠাৎই এই মহাদেশে উপস্থিত হয়ে গেলাম।
এই মহাদেশ কেবল রাতে দেখা যায়, দিনে হারিয়ে যায়, আমরা তখন জানতাম না, ভূমিতে উঠে স্থানীয়দের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়লাম, তাদের কিছু মানুষকে মেরে ফেললাম, তারপরেই এমন হয়ে গেল।”
দারিস বলার সময় তার হাত বাড়াল।
এই দারিস ভূতের নগরের বাসিন্দা, যদিও এখনও সে দায়িত্বপ্রাপ্ত হয়নি, তার শরীর ইতিমধ্যে অর্ধভূতের মতো হয়ে গেছে, তার বাহু একেবারে আধা স্বচ্ছ।
তবে চেনজি খেয়াল করল, দারিসের বাহুতে এক ধরনের বেগুনি রঙের নকশা আছে।
দারিস সেই নকশা দেখানোর পরে বাকি তিন চ্যালেঞ্জারও তাদের বাহু বাড়াল, তাদের হাতেও একই রকম নকশা।
শুধু নকশার ধরন কিছুটা ভিন্ন, কারও নকশায় ফুল বেশি, কারও কম।
“এই জন্যই তোমরা বের হতে পারছ না?”
“বের হতে পারছি না তা নয়, বরং আমরা এই মহাদেশের সঙ্গে দিনে অদৃশ্য হয়ে যাই, রাতে আবার ফিরে আসি, যতক্ষণ না মহাদেশের প্রাণ হত্যা করেছি, ততক্ষণ কোনো বিপদ নেই। দিনে মহাদেশ অদৃশ্য হলে, যার হাতে চিহ্ন নেই সে সরাসরি মৃত সাগরে চলে যায়, কোনো ক্ষতি হয় না।”
চেনজি মুখ গম্ভীর করল, “আমি তোমাদের জন্য কী করতে পারি?”
“আসলে, আমরা যারা প্রথমে মহাদেশে এসেছিলাম তারা অনেকদিন ধরে এই রহস্য জানার চেষ্টা করেছি, তখন বিশজন ছিলাম, এখন মাত্র তিনজন বেঁচে আছি, শেষ পর্যন্ত কিছু তথ্য পেয়েছি।
মহাদেশের স্থানীয়কে মেরে বের হতে চাইলে, খুব সহজ, মহাদেশের পাহাড়ের কাছাকাছি অনেক বড়-ছোট মন্দির আছে, মন্দিরের সামনে গাছের ডালে এক ধরনের বেগুনি ফল হয়, সেই ফল সংগ্রহ করে খেলে, আধঘণ্টার মধ্যে মারা যাওয়া স্থানীয়রা অভিজ্ঞতা আর সুবিধায় পরিণত হয়।
আর আগে মারা যাওয়ার চিহ্নও ধুয়ে যায়।”

“কেউ চেষ্টা করেছে?”
চেনজি গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নটি করল।
“হ্যাঁ, কেউ করেছে, ইতিমধ্যে কয়েকজন বের হয়ে গেছে।”
“তাহলে তোমরা ওই ফল সংগ্রহ করতে যাও না, এখানে এসে কী করছ?”
চেনজির কৌতূহল হলো, তাদের অবস্থানটা ঠিক কী।
তাদের কথা শুনে মনে হয়, পাহাড়ে গিয়ে ফল খেয়ে, নিরাপদ কোনো স্থানে লুকিয়ে থাকলেই দিন হলে বের হয়ে যেতে পারত।
“আসলে, আমাদের লোভ অনেক বেশি, আমরা এই মহাদেশে আরও বেশি সংগ্রহ করতে চাই, তুমি এখনও বাইরে আছ, তাই হয়তো বুঝতে পারছ না, কিন্তু মহাদেশের ভেতরে ঢুকলে দেখবে, এটা এক বিশাল সম্পদের ভাণ্ডার, চারপাশে পড়ে থাকা অজানা প্রাণীর মৃতদেহ, রুপার সিন্দুকের পাশে কোনো পাহারাদার নেই।
এমন সুযোগে কেউ-ই বেশি কিছু নিতে চাইবে।
এভাবে সংগ্রাহকদের সংখ্যা বেড়েছে, প্রতিটি ফল আধঘণ্টার বেশি স্থায়ী নয়, তাই ফলও কমে গেছে, কাছের গাছগুলো খালি হয়ে গেছে, এখন কেবল দূরের গাছগুলোতে ফল পাওয়া যায়।
আমরা এবার ফল সংগ্রহ করতে গিয়ে এক স্থানীয় গ্রামের সামনে পড়েছিলাম, তারা আমাদের তাড়া করে বের করে দিয়েছে।”
চেনজি হাত দিয়ে চিবুক ঠেকিয়ে ভাবল।
“আমি পরিস্থিতি বুঝেছি, কিন্তু আমি কী করতে পারি? তোমাদের নিয়ে গিয়ে যুদ্ধ করা? খোলামেলা বলি, আমার সে ক্ষমতা নেই।”
চেনজি সবকিছু সত্য ধরে নিয়ে চ্যালেঞ্জারদের কথা শুনছিল।
“আমি চাই না আপনি আমাদের নিয়ে গিয়ে লড়াই করুন, আপনি আমাদের থেকে আলাদা, আপনি অন্য পথে হাঁটছেন, আপনার বিশাল চলমান ঘাঁটি আছে, বাইরে গিয়ে যুদ্ধ করলে সেটা তো দেশ-সংঘাত হবে।
আর আপনি নিশ্চয়ই এমন বড় ঘাঁটি ফেলে রেখে যাবেন না, তখন আপনাকে বেশি ফল খরচ করতে হবে।
আমরা শুধু চাই, আপনি আমাদের একটু সাহায্য করুন, আগ্রহ আকর্ষণ করুন, আমরা পাশ দিয়ে ঘুরে যাই, কিছু ফল সংগ্রহ করি।
আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, বিনা পারিশ্রমিকে কিছু হবে না, আমরা সবাই মিলে কিছু ছোটখাটো উপহার এনেছি, দেখুন আপনাকে সন্তুষ্ট করে কিনা।”
বলে দারিস মাটিতে রূপার তৈরি একটি পেন্সিলবক্স রাখল।
চেনজি আগেও এমন একটি পেয়েছিল, দেখে বুঝল এটা এখনও খোলা হয়নি, এক রূপার সিন্দুক।

দেখা যাচ্ছে, এরা মহাদেশে ভালই লাভ করেছে।
চেনজির মনে একটু টান লাগল, মৃত হাড়ের কম্পাসও রূপার সিন্দুকের উপস্থিতিতে একটু নড়ে উঠল।
“তোমার সামনে পাঁচ মিটার... একটি রূপার সিন্দুক আছে, তবে এটি আসল নয়, মহাদেশে তুমি এর ভেতরের জিনিস ব্যবহার করতে পারবে, কিন্তু মহাদেশ থেকে বের হলে, সিন্দুকের সবকিছু দানব হয়ে গিয়ে তোমার চারপাশে আক্রমণ করবে।”
চেনজি শুনে ভুরু কুঁচকে ভাবল, আরও কিছু জানতে চাইছিল, কিন্তু হাড়ের কম্পাস আবার নিরুত্তর, অনেকক্ষণ কোনো সাড়া নেই।
চেনজি জোরে নাড়াল, দেখল যেভাবেই নাড়ায়, কম্পাসের সূচ একটুও নড়ে না।
চেনজির এই আচরণ দেখে দারিসরা বিভ্রান্ত, তারা জানে না চেনজি কেন এমনভাবে হাড়ের কম্পাস নাড়ছে।
“প্রভু, আপনি ঠিক আছেন তো?”
“কিছু না, এই রূপার সিন্দুক তোমরা ফেরত নাও, তোমাদের কাজে আমি সাহায্য করতে পারি, এই জিনিস আমার দরকার নেই।”
“আহ?”
চারজন চ্যালেঞ্জার হতবাক, তারা একে অন্যের দিকে তাকাল, চেনজি রূপার সিন্দুক না চাইলেই তার চাহিদা আরও বেশি, তবে কি সে স্বর্ণের সিন্দুক চাইছে?
যদিও তারা মহাদেশে স্বর্ণের সিন্দুক দেখেছে, কিন্তু সেখানে শক্তিশালী গোত্র বা অজানা সত্তা পাহারা দেয়, তারা নিতে পারে না।
এ সময় দারিস বলল, “প্রভু, আপনি না নিলে, আমরা আপনার সাহায্য চাইতে পারি না, জানেন তো, আমাদের তেমন জানাশোনা নেই, আপনি সাহায্য করলে আমরা ঋণী হয়ে যাব।”
“আমি নিতে চাই না, কারণ এই মহাদেশে অনেক কিছু আছে, যার মানে তোমরা জানো না, অনেক কিছু আমি নিতে সাহস পাই না, তাই এমন করো—তোমরা প্রত্যেকে আমাকে এমন কোনো জিনিস দাও, যা এই মহাদেশে পাওয়া যায়নি, সেটাই পারিশ্রমিক।”
“এটা... ঠিক আছে!”
দারিস সিদ্ধান্তপ্রিয়, একটু ভাবার পরেই রাজি হয়ে গেল।