অধ্যায় ছয়: দিকচিহ্ন

শুরু থেকেই চেংজি এই ব্যাপারটার জন্য সতর্ক ছিল। যদিও সে হাত বাড়িয়ে কাউকে ধরতে চেষ্টা করছিল, আসলে তার অন্য হাতটি শক্ত করে নৌকার কিনারে ধরে রেখেছিল। জলযাত্রীটি যখন তাকে টানার চেষ্টা করল, চেংজি নড়লো না, বরং সে জলযাত্রীকে টেনে সমুদ্রে ফেলে দিল। জলযাত্রী জানত এই সমুদ্রের পানি কতটা ভয়ংকর, সে চেংজির হাতের ওপর আঁকড়ে ধরে এক মুহূর্তও ছাড়তে সাহস করল না। চেংজি জলযাত্রীর হাতটি নৌকার কিনারে দু’বার আঘাত করল, কিন্তু দেখল যতই সে আঘাত করে, কোনোভাবেই সে হাত ছাড়াতে পারছে না। তাই সে একরকম জেদ করে, নিজের হাতসহ সমুদ্রে ডুবিয়ে দিল।

এবার জলযাত্রীকে সরাসরি পানির নিচে চেপে ধরল। চেংজি নিজে নৌকায় বসে শুধু অনুভব করল, তার বাহু যেন আগুনে পুড়ছে, কিন্তু সে দেখতে পেল, জলযাত্রী ডুবে যাওয়ার জায়গায়, তার হাতের ওপর জলযাত্রীর আঁকড়ে ধরার শক্তি এখনও আছে। সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল।

চেংজি চোখে চোখ রেখে জলযাত্রী ডুবে যাওয়ার জায়গাটা দেখছিল, তার মুখভঙ্গি হয়ে উঠল অত্যন্ত কঠিন। জলযাত্রী যখন ডুবে গেল, সমুদ্রে প্রচুর ফেনা উঠল—সেই দৃশ্যটা ঠিক যেন কাটা মাংস টুকরা তেলে ফেলা হলে যেমন হয়। এতে চেংজির মনে পড়ল, মৃত্যুর সমুদ্রের চ্যালেঞ্জে প্রবেশ করার সময় সে যে তথ্য দেখেছিল, এই সমুদ্রের পানি বিষাক্ত।

“সাধারণ মানুষ পাঁচ মিনিট পর্যন্ত টিকে থাকতে পারে, আমিও পারব পাঁচ মিনিট। শুধু কিছুক্ষণ আরও সহ্য করতে হবে।” চেংজি নিজেকে বলল। আসলে সে পাঁচ মিনিট এতটা সময় সহ্য করতে পারেনি, প্রায় এক মিনিট পরই সে অনুভব করল জলযাত্রী তার বাহু ছেড়ে দিয়েছে। সে নিশ্চিত ছিল না, জলযাত্রী নিজেই হাত ছেড়েছে, নাকি পানির প্রচণ্ড এসিডে তার হাত গলে গেছে। সে দ্রুত বাহুটা পানির বাইরে টেনে নিল।

মাত্র এক মিনিট পানিতে ডুবিয়ে রাখার পর, চেংজির হাত যেন ফুটন্ত পানি থেকে উঠে এসেছে, তার বাহুর চামড়া লাল হয়ে উঠেছে। তার হাতে একটা কঙ্কালসদৃশ হাতের তালু ঝুলছিল, দেখে মনে হল জলযাত্রী সম্পূর্ণভাবে পানিতে গলে গেছে।

দুঃখ শুধু এই, জলযাত্রী যেটা প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল—হাতঘড়ি। চেংজি মনে মনে বেদনা অনুভব করল, মাথা বের করে নৌকার বাইরে তাকাল, দেখতে চাইল, আগে যেখানে জলযাত্রী কাঠের টুকরোতে শুয়েছিল, সেখানে কি তার কাঙ্ক্ষিত হাতঘড়ি আছে কি না।

ঠিক তখনই, মাথা বের করতেই, চেংজি শক্ত করে ধরে রাখা জলযাত্রীর কঙ্কাল হাতটা তার হাতে চূর্ণ হয়ে গেল। সেই ভাঙা অস্থি টুকরোগুলো নৌকার ডেকে পড়ে গিয়ে স্বয়ংক্রিয়ভাবে এক হাতের আকারের সাদা কঙ্কালের হাতঘড়ি তৈরি করল। ঘড়িটিতে একমাত্র সূচ অবিরাম ঘুরছিল।

সেই সাদা ঘড়ির দিকে তাকিয়ে, চেংজি আর দ্বিধা করল না, হাত বাড়িয়ে তুলে নিল। ঘড়ি তুলতেই, তার সূচ ইঙ্গিত দিল আগের কাঠের টুকরোর দিকে, আর চেংজির কানে একটি আওয়াজ ভেসে এল।

“ডান দিকে তাকাও, তোমার থেকে দুই মিটারেরও কম দূরে একটি পরিত্যক্ত সমুদ্র প্ল্যাটফর্মের টুকরো আছে, সেটি সংগ্রহ করলে তোমার কাছে সাগরে একটি আশ্রয়স্থল হবে।”

এতেই চেংজি বুঝে নিল ঘড়ির কার্যকারিতা। সে দ্রুত পেডাল নৌকা চালিয়ে কাছে গেল, পানিতে ভাসমান কাঠের টুকরোটি তুলে নিল।

কাঠের টুকরোটি নৌকার ওপর তুলতেই, চেংজির কব্জিতে থাকা ঘড়ি ঝলমল করে উঠল, কাঠের তথ্য তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

“নৌকাঘরের মাছধরা প্ল্যাটফর্মের টুকরো (১/৩০): কাঠের তৈরি প্ল্যাটফর্ম, কাঠের পিপে ও কাঠের বোর্ড দিয়ে বানানো, বসবাস, নোঙর, চাষ ইত্যাদি কাজে ব্যবহারযোগ্য; বড় আয়তন, নমনীয়তা, ঝড়-তুফানে টিকতে পারে, সহজে ব্যবহারযোগ্য, দীর্ঘস্থায়ী; বর্তমানে প্ল্যাটফর্মটি ভেঙে গেছে, মেরামতের জন্য ৩০টি কাঠ ও ৪টি পিপে প্রয়োজন।”

“বর্ণনা: এই প্ল্যাটফর্মের একমাত্র সুবিধা, সমুদ্রের ওপর ঘাঁটি গড়তে গেলে আর সূচনা নকশা দরকার নেই।”

এই গুণাবলী দেখে চেংজির চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল। সমুদ্রের প্ল্যাটফর্ম—যদি সে শুধু বাঁচতে চায়, তাহলে এটাই তার জন্য সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত। এতে ঝড়-তুফান তার ক্ষতি করতে পারবে না, আরও নানা সুবিধা পাওয়া যাবে, কোনো জায়গায় লুকিয়ে থাকলে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত বেঁচে থাকতে পারবে।

কিন্তু এখন সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, সে প্রথম হতে চায়, সে লুকানো চ্যালেঞ্জ সম্পন্ন করতে চায়। তাই তার কাছে এই বস্তুটির গুরুত্ব কমে গেল।

চেংজি মনস্থির করল, নৌকায় তুলে আনা কাঠের টুকরোটি তার সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। সে অবাক হয়ে, নৌকার আসনের পিছনের ঢাকনা খুলে দেখল, আগের তুলনায় বড় কাঠের টুকরোটি সেখানে রাখা আছে।

এটা নৌকার নিজস্ব জায়গা, সেখানে বিশটি ভিন্ন জিনিস রাখা যায়।

কাঠের টুকরোটি বারবার বের করে আবার তুলে রাখার পর, চেংজি শুনল তার পেট গড়গড় শব্দ করছে।

ঘড়ির কার্যকারিতা নিশ্চিত করার পর, চেংজি আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল। সে ঘড়ি হাতে তুলে চারপাশে দিক নির্ণয় করল।

ঘড়ির সূচ আবারও পাগলের মতো ঘুরতে লাগল, শেষে এক দিকের দিকে স্থির হয়ে গেল।

“দক্ষিণ-পূর্ব দিকে এগোও, তিন মিনিটের মধ্যে তুমি একটা ভাসমান পিপে দেখতে পাবে। পিপেটি পেলে তিন দিনের খাবার সংগ্রহ করতে পারবে।”

“উত্তরের দিকে ত্রিশ মিটার এগোও, সেখানে সমুদ্রের নিচে একটি গুপ্তবাক্স রাখা আছে; যদি পাঁচ মিনিটের মধ্যে সেটি খুঁজে পেয়ে নৌকায় তুলতে পারো, তবে বড় চমক পাবে।”

“পূর্ব দিকে একশো মিটার এগোও, সেখানে একটি মাছধরা জায়গা আছে; সেখানে কিছু রক্ত ঢেলে দিলে, মাছ নৌকার ওপর লাফিয়ে উঠবে।”

তিনটি বিকল্প? নাকি আশেপাশে শুধুই এই তিনটি জিনিস?

চেংজি দ্রুত ঘড়ির কার্যকারিতা চিন্তা করল। আগের কয়েকটি পরীক্ষার পর, সে বুঝতে পেরেছিল তার বিশেষ ক্ষমতার অর্থ, তাই সে আর প্রতারণার ভয় করছিল না।

তাহলে এই তিনটি বিকল্পের মধ্যে, সবচেয়ে লাভজনক হল তৃতীয়টি।

চেংজি দ্বিধা না করে নৌকার মাথা ঘুরিয়ে পূর্ব দিকে এগোতে লাগল।

সে চেয়েছিল ওদিকে কী আছে দেখতে, পাশাপাশি ঘড়ির কার্যকারিতা যাচাই করতে। দেখবে, ঘড়ির দেওয়া নির্দেশিকা বদলায় কিনা।

চেংজি মাত্র দশ মিটার এগোতেই, পানির মধ্যে থেকে একটা লোহার তৈরি, পেছনে ফিতা বাঁধা, মুষ্টির আকারের ব্যাঙ লাফিয়ে উঠে এল।

লোহার ব্যাঙটি তার সামনে পড়ে দুইবার জোরে লাফাল, চেংজির মনোযোগ আকর্ষণ করতে।

চেংজির দৃষ্টি তার দিকে গেলে, ব্যাঙটি চাকা আটকে যাওয়ার মতো শব্দ করল।

“কোয়াক! আমি হলাম妙铁山若众 ব্যাঙ吉, শু’বি শহরের যোগাযোগের জন্য ব্যবহৃত ব্যাঙ। বিভিন্ন চ্যালেঞ্জে আমি তথ্য ও বার্তা পরিবহন করি, চ্যালেঞ্জারদের মাঝে যোগাযোগ, এই চ্যালেঞ্জের মালামাল গোপনে বিনিময় ইত্যাদি কাজ করি।

আমি প্রতিদিন ঠিক সময়ে আসব, তুমি আমাকে দশবার ফিতা টানতে সহায়তা করবে, আমি তোমাকে সর্বশেষ তথ্য দেব। যদি বার্তা পাঠাতে চাও, এক ইউনিট লোহা দিয়ে দশবার বার্তা পাঠাতে বা গ্রহণ করতে পারবে। মালামাল বিনিময়ে আমি শতকরা এক ভাগ কমিশন নেব, দুই পক্ষ থেকেই। তোমার কি কোনো বার্তা পাঠাতে হবে?”

“না।” চেংজি ব্যাঙ吉-এর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

“কোয়াক, তাহলে আজকের সামগ্রিক তথ্য জানাই।

সর্বশেষ সংবাদ, লি পরিবারের শহরের প্রতিভাবান কিশোর লি জে এবার চ্যালেঞ্জে অংশ নিয়েছে, সে এসেছে কিংবদন্তির গুপ্তবাক্স খুঁজতে। শু’বি শহরের সব চ্যালেঞ্জাররা, যদি সামর্থ্য থাকে, লি জে-র কার্যকলাপ বাধা দাও; না পারলে তার অবস্থান জানান। কার্যকরী প্রতিবন্ধকতা প্রমাণিত হলে, শু’বি শহর মালামাল দিয়ে পুরস্কৃত করবে।”

এ পর্যন্ত বলেই ব্যাঙ吉 চেংজির দিকে তাকাল, “তুমি বুঝেছ তো? কোয়াক?”